الفصل الرابع والخمسون: لنعقد صفقة. حك ماركوس وجهه من تحت القناع الملتصق ببشرته. كان القناع قطعة معدنية زاوية، تشبه وجه الإنسان بملامح مبهمة، بعيون مربعة وذقن مدبب. غرزت زواياه في مواضع حساسة حول عينيه، وحبس القناع أنفاسه حتى تقاطر العرق على جبينه. زاد ذلك من وطأة خوذة الفيلق والعباءة الثقيلة التي يرتديها، فكاد يختنق حرّاً. لكن لا مفر من هذا. أدرك الأسباب؛ فالبقاء مجهول الهوية أثناء عملية التفاوض على الفدية ضرورة قصوى.
وقف غايوس إلى جانبه مع مجموعة صغيرة من الفيالقة بلا أي تنكر. بالنسبة لهم، كان اعتراف الدوق بهم ميزة. فهم لم يخفوا هوية من أسر هاوستن والبارونة السابقة. ظهورهم بهذا الوضوح سيثبت وضعهم كدولة حقيقية لا كمجرد عصابة من قطاع الطرق. مع ذلك، تنهد. فما دامت المفاوضات جارية، فالمخاطرة بدخول المدينة مجدداً كبيرة. لقد رُصد تحركهم، وما ملاحقو الظلال الذين ذكرهم إيلادريان إلا دليل على ذلك.
كانت ليلته في المدينة تغييراً ممتعاً، لكنها عطلة لن تتكرر قريباً. ظهر فارس وحيد على الأفق قادماً من جهة المدينة. سرعان ما اتضحت معالمه؛ رجل بشعر خفيف وأطراف تشبه أطراف العنكبوت، يرتدي معطف سفر فاخراً، وتستقر نظارات صغيرة فوق أنفه الذي يشبه المنقار. هرول الرجل بحصانه حتى توقف أمام مجموعة ماركوس، وترجل بحذر.
عدّل معطفه وتقدم بخطوات واثقة، ثم قال بصوت مسموع: "أنا تشارلز بيدمونت، حاجب الدوق مارك من ريدكليف. جئت لأتحقق من المطالب الواردة في هذه الرسالة".
مد تشارلز يده إلى جيب معطفه. شعر ماركوس بتوتر الفيالقة عند حركته. تجمد الحاجب في مكانه، وكأنه التقط ذلك التوتر المفاجئ، ثم استأنف إخراج الرسالة ببطء أكبر هذه المرة. تقدم أحد الجنود لاستلام الرسالة، ثم ناولها لغايوس ليفحصها.
لم يستغرق الضابط سوى لحظات قبل أن يهز رأسه: "هذه هي رسالتنا بالفعل. أتوافق على شروطنا إذن؟"
ابتلع الحاجب ريقه وأومأ: "أنا تحت رعايتكم. لكن اعلموا أن أي مكروه يصيبني، ناهيك عن ماريلا وابنتها، سيجعل من الدوق عدواً لا يرحم".
ضحك غايوس: "اطمئن، لا نريد بك سوءاً. فمن مصلحتنا أن تسير المفاوضات بسلاسة. والآن، تفضل".
بإيماءة مترددة، رفع تشارلز ذراعيه. فتشوه بحثاً عن أي سلاح مخبأ، ثم صعد على ظهر حصان آخر أمام أحد الفيالقة. غُطيت عيناه بعصابة، وانطلقت المجموعة. لم تكن وجهتهم بعيدة. لكن المنعطفات الكثيرة التي سلكوها لإرباك الحاجب زادت من وقت الرحلة. كان ماركوس واثقاً أن غايوس لا يمانع ذلك. فوجود الأحصنة هنا رفع من معنويات الرجال، ودفعهم لشراء ما يمكنهم شراؤه. أما الأفكار التي سمعها لنقل هذه الدواب إلى الديار...
حسناً، كان ماركوس يتوق لرؤيتها تُنفذ.
بينما كانوا يتحركون، شرح غايوس بهدوء كيف ستسير الأمور: "من أجل سلامة الجميع، بما في ذلك الرهينتان، لن نكشف عن موقعهما بدقة. وإلا، فقد تغري الفكرة أحدهم بمحاولة إنقاذ متهورة، ولا نريد أن يتعرضوا للأذى في خضم تلك الفوضى".
تابع ماركوس كلمات غايوس وهو يراقب تشارلز. لم يلحظ أي أثر للخداع أو ما يشير إلى غدر وشيك. كان مجرد توتر اعتيادي في مثل هذه المواقف، خلف قناع من الثقة المصطنعة. أما عن الخطاب نفسه، فقد ساعد ماركوس في إعداده. ورغم أنه ليس نبيلاً، إلا أنه اعتاد ارتياد تلك الأوساط، مما يعني إتقانه للغتهم. وسماع منطق وأسلوب حديث مألوف سيجعل الرجل أكثر ارتياحاً وثقة في نوايا الفيلق. دخلت المجموعة إلى غابة صغيرة وأدخلوا الرجل العجوز إلى خيمة قبل نزع العصابة عن عينيه.
رمش بعينيه في الضوء الخافت قبل أن يركز نظره على الشخص الجالس أمامه. كانت البارونة ماريلا فون لاتيمور تجلس بلا قيود أو كمامة على كرسي صغير. وفي حجرها جلست ابنتها ذات الملامح الملائكية. كانت الأم تمشط شعر الصغيرة بفرشاة دقيقة. كانت صحتهما جيدة بقدر ما تمنى ماركوس. بدتا أشعثتي الشعر، بالتأكيد، لكنهما لم تعانيا من سوء التغذية أو الأذى.
اتسعت عينا البارونة عند رؤية القادمين: "العم تشارلز!"
حملت ابنتها ونهضت مسرعة نحو الحاجب. تحرك فيلقي لقطع طريقها، لكن غايوس مد يده ليوقفه. التقى الاثنان في عناق عائلي دافئ لم يتوقعه ماركوس. تفسد هذا المشهد المؤثر حين رأى ماركوس البارونة تدس ملاحظة صغيرة داخل جيب تشارلز. هز رأسه داخلياً. كانت امرأة لا تستسلم بسهولة، لا بد من الاعتراف بذلك.
"أنتما على قيد الحياة".
تراجع تشارلز وابتسم بارتياح.
"هل أنتما بخير؟"
أومأت ماريلا، وإن كان بتردد: "نحن بخير. لكن كلاين..."
صمتت، وشرد بصرها عند ذكر زوجها الراحل. سكت الحاجب أيضاً إذ أدرك قصدها. ضمها وابنتها بقوة. بعد لحظة، تقدم ماركوس.
خفض صوته واصطنع لهجة تناسب الرومان من حوله: "لقد رأيتما أنهما على قيد الحياة. هل أنت راضٍ؟"
التفت إليه تشارلز وهز رأسه: "ليس بعد. يجب أن أتحدث إليها لأتحقق أن هذا ليس وهماً".
أومأ ماركوس: "مفهوم. لكن سأجعلك تتراجع. لضمان السلامة فقط".
وضع يده على كتف الرجل بينما تقدم فيلقيان نحو البارونة. في الوقت نفسه، فعل ماركوس مهارة [خفة اليد] لانتزاع الورقة الصغيرة من جيب تشارلز دون أن يلحظ أحد. قاومت المرأة حين أُبعدت بلطف، لكن الفيالقة لم يتزحزحوا. عبست في وجوههم للحظة قبل أن تبدأ ابنتها بالتململ. لان تعبيرها وبدأت تهدهد الطفلة برفق. بدأ الحاجب والبارونة بالحديث، وإن كان بفاصل بضع خطوات بينهما. وبينما يتحدثان، اقترب ماركوس بهدوء من غايوس ودس في يده الورقة التي سرقها.
نظر الضابط للأسفل ورفع حاجبه، ثم أومأ وقرأ الورقة بعيداً عن الأنظار. عاد ماركوس لمراقبة المحادثة. ورغم طبيعتها العادية، كان من الواضح جداً أنهما لا يتبادلان أطراف الحديث فحسب. كانت المواضيع تتنقل كأن كلاً منهما يملك مدى انتباه سنجاب. استطاع ماركوس تمييز مواضع الخلل، حيث بدا الحديث متكلفاً أو احتوى على جمل غير مترابطة بما يكفي لتبدو غير طبيعية. كان واضحاً أن كلامهما مشفر بمهارة ما.
وللأسف، دون مهارة مضادة، لم يكن لديه سبيل لمعرفة الرسائل المتبادلة. ربما كانت البارونة تحاول إيصال موقعهما؟ مستبعد. فقد حرصوا على ألا تعرف موقعهم بدقة، وإن كان بإمكانها إعطاء اتجاهات عامة لمعسكر الفيلق. ربما كانت مجرد رسائل للاطمئنان على الصحة. همس ماركوس بهذا لغايوس.
أومأ الضابط الشاب ووضع ملاحظة البارونة في حقيبة عند خصره: "لست متفاجئاً. على الأرجح لديهم وسيلة للتحقق في مثل هذه الحالات. كنت سأفعل الأمر نفسه. ومع ذلك، سنغير موقع المعسكر بعد هذا من باب الحيطة".
أومأ ماركوس موافقاً. لقد حددوا موقع اللقاء في غابة منفصلة عن تلك التي أقام فيها الفيلق معسكره. لكن الحذر لا يضر أبداً.
"حسناً، هذا يكفي"، قاطعهما غايوس.
"لقد حظيت بوقت كافٍ لتتأكد أنها هي. هذا كل ما طلبناه منك".
وقف تشارلز وعدل ثيابه قبل أن يتنحنح: "لقد فوضني الدوق بالتفاوض على إطلاق سراحها فوراً. وهو مستعد لدفع ما طلبتموه، بل ومضاعفته إن سمحتم لهما بالعودة معي الآن".
ارتفعت حاجبا ماركوس. ربما كانوا متحفظين جداً في مطالبهم إذا كان الرجل مستعداً للدفع بهذا القدر. نظرة واحدة إلى وجه غايوس أوحت بأنه يفكر جدياً في عرض الحاجب.
"ليس لدينا ضمان بأنكم ستوفون بالدفع بمجرد حصولكم على الرهائن"، أشار غايوس.
"إلا إن كنت قد أحضرت هذا المبلغ معك؟"
هز تشارلز رأسه: "بالطبع لا. إلا إن كنت تعتقد أنني تمكنت من إخفاء صناديق من الذهب في ملابسي وتجاوزت تفتيشكم".
كاد ماركوس يضحك. نظرياً، كان الأمر ممكناً، لكنه كان ليتطلب جهاز تخزين بعدي يساوي أكثر من قيمة الفدية نفسها.
"ظننت ذلك"، أجاب غايوس.
"إطلاق سراحهما معاً ينطوي على مخاطرة كبيرة، كما تعلم. لكن... كبادرة حسن نية، أنا مستعد لتسليمك الطفلة".
ذهل تشارلز: "حقاً؟"
"بالطبع"، ابتسم غايوس.
"نحن لسنا همجاً. لا نجد متعة في فدية الأطفال. بل كان إدراجها في الرسالة وسيلة فقط لإعلامك أنها بأمان وفي رعايتنا".
شعر ماركوس بذهول من هذه الكذبة الصريحة. لكن السلاسة التي ألقى بها الضابط الجملة جعلته يعيد التفكير في نقاط الكاريزما التي قد يمتلكها غايوس. هذه المعلومة جعلت ملامح تشارلز القاسية تلين بشكل ملحوظ. ظل يرمق الفيالقة بحذر، بالطبع. كان ذلك متوقعاً. لكن هذا العرض كسب منهم إيماءة برأسه.
"سيسعد السيد بسماع ذلك. أقبل عرضك بكل سرور. إذاً..."
"لا".
التفتت كل الرؤوس نحو البارونة. كانت تضم ابنتها بقوة إلى صدرها وتحدق في غايوس.
"لا"، كررت.
"لن تغادر جانبي".
رمش تشارلز بدهشة: "ماريلا"، بدأ بنبرة تصالحية.
"ستكون أكثر أماناً بعيداً عن كل هذا. وأكثر راحة أيضاً. علاوة على ذلك، لن يطول الوقت قبل أن تتمكني من اللحاق بها".
"لا أثق بهم"، قالت البارونة بجمود.
"من يضمن أنهم لن يقتلونا أو يأسرونا مجدداً بمجرد أن نبتعد عن الأنظار؟"
"سيكون ذلك ضاراً لكلا الطرفين"، أشار غايوس.
"لو أردنا ذلك، لأمكننا أسر الحاجب هنا في أي وقت. وعلاوة على ذلك، أي أذى ألحقناه بكما؟ نحن نحاول فقط إظهار حسن النية".
"هل كان هذا من 'حسن النية' حين قتلتم زوجي؟"
ردت ماريلا بحدة.
"لقد مات في المعركة، معركة اختار هو خوضها، أذكرك بذلك".
"فقط لأنكم أيها الطغاة حاصرتم مدينتنا وأسرتمونا. بدأت أعتقد أن احتجاز الرهائن هو كل ما تجيدونه".
تراجع ماركوس وهو يراقب الجدال. بصرف النظر عن اعتراضات البارونة، كانت المفاوضات تسير بسلاسة أكثر مما توقع. أكثر من اللازم. بهذا المعدل، سيحلون كل شيء دون مقابلة الدوق. قد يكون هذا مثالياً على المدى القصير، لكن ليس لخطط ماركوس. أراد أكثر من مجرد ذهب من هذه المفاوضات. أراد استغلال الفرصة للتحدث إلى الدوق، واستكشاف ولائه وموقفه. لهذا أصر على تحديد فدية باهظة، لزيادة فرصة استدعائه للمثول أمامه.
لسوء الحظ، يبدو أنه استهان بثروة الرجل وحبه لعائلته. بالنظر للأعلى، بدا أن اتفاقاً ما على وشك التحقق. اتفاق يسمح بحرية ابنة ماريلا. وهذا يعني أن الوقت بدأ ينفد لدى ماركوس. كان عليه إيجاد مدخل، وبسرعة. مدخل لا يتطلب تخريب الفيلق أو مفاوضاته.
تقدم خطوة: "أيها الحاجب. أعتقد أننا سنحتاج للتحدث مع الدوق قبل انتهاء هذه المفاوضات".
رفع الرجل حاجبه: "لا أرى حاجة لذلك. كما قلت، لقد فوضت بسلطة إجراء المفاوضات هنا".
"الأمر لا يتعلق بالفدية. بل بأمور أخرى. أمور ستطرق بابه قريباً".
"كم أنت غامض. إن أردت مني إيصال رسالة، فسأفكر في الأمر. لكن الدوق رجل مشغول".
تنهد ماركوس، ورفع يده إلى وجهه ونزع قناعه. كان يفضل حقاً البقاء مجهولاً. لكنه احتاج لاستغلال كل الأدوات المتاحة له الآن. وعلاوة على ذلك، بالمعدل الذي يغزو به الفيلق الأمور، ربما لن تستمر وضعيته كمطلوب في نوفارا لفترة أطول.
قطب تشارلز حاجبيه: "أنت. تبدو مألوفاً بطريقة ما..."
"[الشاعر الملكي] ماركوس سيلفانوس دانجيلو، في خدمتك"، قدم نفسه بانحناءة استعراضية.
"ربما سمعت أعمالي. هناك عدد لا بأس به منها اكتسب شهرة بين النبلاء".
"أعمالك؟"
قطب الحاجب جبينه مفكراً للحظة قبل أن يبدو وكأنه يتذكر شيئاً.
تحولت نبرته إلى الجفاف: "آه، نعم. إذا كنت أذكر، فإن 'لقاءات الأميرات التوأم' أثارت الكثير من الحديث في العاصمة".
لم يستطع ماركوس إلا الابتسام: "آه، إذاً فقد سمعت عني".
"لقد حرص الملك على أن يعرف كل نبيل في المملكة عنك"، قال تشارلز.
"لقد جعلهم على دراية تامة بالمكافأة المرصودة لرأسك، وبعواقب مساعدتك".
لوح الشاعر بيده مستخفاً بكلمات الرجل: "أنت تدرك المخاطرة التي أتحملها بالكشف عن هويتي، إذاً. لكن أؤكد لك أننا سنجعل اللقاء يستحق وقته. هناك تغيرات كبيرة تلوح في الأفق، تغيرات أنا متأكد أن الدوق سيرغب في البقاء في صدارتها. ولا أرى فرصة أفضل من هذه لتصفية الأجواء بين فصيلتينا".
"أنت تتحالف مع هؤلاء، إذاً؟"
أومأ تشارلز نحو غايوس وفيالقه.
"هل أصبحت خائناً لنوفارا أيضاً؟"
"خائن؟ لا"، هز ماركوس رأسه.
"في الواقع، ما أفعله هو في مصلحة شعبها".
زم تشارلز شفتيه وفكر في الاقتراح. كان من الواضح أنه يحمل ضغينة تجاه ماركوس، خاصة بالنظر إلى الوضع الحالي. لكن مزيج [السحر] و[اللسان الفضي] المستخدم ببراعة ليس شيئاً يمكن الاستخفاف به.
"...سأرى ما يمكنني ترتيبه"، رضخ الحاجب أخيراً.
"بعد انتهاء تعاملاتنا هنا".
"بينما تعاملاتنا جارية"، صحح غايوس.
"لا رغبة لي في الاغتيال أثناء التحدث إلى الرجل لمجرد أننا فقدنا ورقة الضغط".
بدا تشارلز مستاءً من الاقتراح، لكنه أومأ بتنهيدة: "حسناً. سأرتب لقاءً فور عودتي".
جُهز الحاجب وابنة البارونة لرحلة العودة إلى المدينة. في هذه الأثناء، بقي غايوس وماركوس في الخيمة. بقيت حفنة من الفيالقة معهما لحراسة البارونة نفسها. استمرت المرأة في رمق كل من ينظر إليها بعبوس.
"أنا متفاجئ"، بدأ غايوس.
"لم أتوقع أن تضغط من أجل لقاء كهذا".
هز ماركوس كتفيه: "أشعر أنه قد يكون جيداً لنا جميعاً. ليس فقط بخصوص الفدية، بل لتبادل المعلومات أيضاً. علاوة على ذلك، لدي فكرة".
جعل ذلك غايوس يرفع حاجبيه، وتظلم ملامح ماريلا: "إن حاولت إيذاء شعرة من رأس والدي..."
هز ماركوس رأسه: "بالطبع لا. لن أجرؤ على فعل شيء كهذا. لم أكن أكذب حين قلت إنني أعمل لمصلحة شعب نوفارا، كما تعلمين".
لم تكن كذبة حقاً. ففي النهاية، البقاء على قيد الحياة هو بالتأكيد في مصلحة معظم الناس.