الفصل 53: إحضار كان الدوق مارك، حاكم ريدكليف، يمر بأسبوع جحيمي. مرر أصابعه بين ما تبقى من شعره مرة أخرى وهو يقرأ كومة جديدة من التقارير. حرك يده خلف ظهره في شرود، فتساقطت بضع خصلات أخرى على الأرضية. نجح في بلوغ الستين تقريباً دون أن يفقد شعره بالكامل، مهما حاولت زوجته إقناعه بغير ذلك. لكن ضغوط الأحداث الأخيرة بدأت تنال أخيراً من تلك الخصلات الصامدة فوق رأسه. سقطت بارونية ويلشاير.
لم يعد النظام يعدها جزءاً من دوقية ريدكليف. أما عن هوية من استولى عليها، فلم ينجح سوى قلة من الكشافة في اختراق الحصار والعودة ليروو ما حدث. وبحسب تقديره، فالمسؤولون عن ذلك هم جيش غريب لا يشبه جيوش أي بلد يعرفه. وربما هو الجيش نفسه الذي تحدث عنه البارون فون لاتيمور. لم تكن التقارير هي الأسوأ. بل كان انقطاع التواصل هو ما يدفعه للذعر. كانت ابنته تحرص دائماً على مراسلته وإرسال أحدث رسوماتها لحفيدته الجميلة.
لكنه لم يتلقَّ منها خبراً منذ سقوط ويلشاير. كان الغموض الذي يلف مصيرها يمزقه. مر أسبوع واحد فقط، لكنه كان أطول من أن يحتمله. إن لم يصله رد قريباً، سيضطر لإرسال قوة استطلاعية بنفسه، وهو أمر لا يملك رفاهية القيام به. ليس دون مساعدة من الملك، التي لا يبدو أنها ستأتي في القريب العاجل. وإن كان من يدري؟ ربما يلين قلب ذلك الرجل المغرور. أحلام يقظة لا أكثر. وزاد الطين بلة ورود أنباء من الجبهة الغربية.
يبدو أن هجوم الأورك الأخير يستهدف قطاعه تحديداً. ولا أحد يعرف السبب. جنوده من بين الأفضل تدريباً في هذه المملكة. لم يعلم الدوق لماذا قد يختار الأورك قتالهم بدلاً من مهاجمة إحدى الأجنحة الأضعف. لكن مهما كان السبب، فقد كان ناجحاً. لم تكن تقارير الخسائر رحيمة. ومع غياب التعزيزات التي تأكد عدم قدومها، ساءت الأمور. سيتعين عليهم إما التراجع أو التضحية بالمزيد من الأرواح للحفاظ على مواقعهم لبضعة أسابيع أخرى.
كان للتراجع مشاكل سياسية أخرى، لكن فكرة خسارة المزيد من الرجال في هذه الحرب الغبية — التي بات يشك أكثر فأكثر في جدوى خوضها — كانت أمراً لا يطاق. حتى وإن كان آخرون لا يرون الأمر على هذا النحو. أمسك الدوق بقلمه وخط أوامره. سيتولى أحد كُتّابه تنقيح الكلمات لتصبح لائقة، ثم سيراجعها ويوقعها قبل إرسالها إلى الجبهة. على قواته الصمود لأطول فترة ممكنة، والقتال بحذر لتجنب الخسائر، والانسحاب قبل أن تتأزم الأمور.
وإن أمكن، عليهم الانسحاب بطريقة تمنع العدو من ملاحقتهم، حتى لو تطلب ذلك تحويل الضغط إلى جنود آخرين على طول خط الدفاع. إظهار القوة للأورك لم يكن رادعاً. ربما كانت بعض الحيل أكثر نفعاً. تأوه الدوق متمطياً في مقعده بعد أن أنهى صياغة الأوامر. طرق أحدهم الباب فانتشله من شروده. إما أن تكون الخادمة حاملة الشاي، أو كبير الخدم حاملاً كومة أخرى من التقارير.
"ادخل."
نادى، ناظراً عبر مكتبه. كان مكدساً بالأوراق لدرجة أن إيجاد مساحة لأي شيء آخر بدا تحدياً. لا يهم. إذا احتاجوا لمساحة، فسيفرغونها. عندما فُتح الباب، فوجئ بدخول الخادمة وكبير الخدم معاً. كانت الخادمة قد توقعت ضيق المساحة على ما يبدو؛ فقد أحضرت طاولة صغيرة وضعت عليها الشاي وبعض الحلويات بجانبه. بدأ يتناولها بينما تسلم البريد من كبير الخدم وراح يقلب فيه. كانت معظم الرسائل مراسلات شخصية من أقارب يحافظون على قشور المجتمع الراقي؛
دعوات لحفلات رقص، وأعراس، ومآدب، وغيرها من مناسبات لا يهتم لأمرها حقاً. للأسف، لم تحمل أي منها ختم ابنته أو خط يدها. وكان يعلم يقيناً أنه سيضطر لحضور بعض هذه المناسبات. لكنه ألقى بها جانباً في الوقت الراهن. تلا ذلك المزيد من المراسلات حول الحرب، وضعها فوق التقارير أمامه. تلك ستتطلب اهتمامه الشخصي. لكن قبل أن يغوص فيها، لفت انتباهه رسالة أخرى. لم يكن الظرف مميزاً. لكن عنوان المرسل كان بخط لم يألفه، وهو أمر غير معتاد في هذه الأيام.
وزاد تعجبه عند فحص الختم. نُقش عليه شعار نسر، بجناحين مفرودين بفخر. رفع نظره إلى كبير الخدم عاقداً حاجبيه.
"تشارلز. من أي بيت هذا؟"
احمر وجه تشارلز قليلاً.
"يجب أن أعترف أنني لا أعلم يا سيدي. لكنها وصلت عبر القنوات الرسمية، وأكدوا لي أن محتواها مهم."
قطب الدوق جبينه، والتقط فتاحة رسائل وشق الظرف. تصفح الورقة بفضول. لكن لم تمضِ لحظات حتى تحول ذلك الفضول إلى شيء آخر تماماً. كادت سلسلة من المشاعر أن تظهر على وجهه وتزعزع رباطة جأشه المعتادة. ومع ذلك، لم يملك إلا أن يشد قبضته، مجعداً الورقة بين يديه. استند إلى الخلف، وأغمض عينيه متنهداً نحو السقف. أرخى قبضته ومرر يده في شعره مجدداً. تساقطت بضع خصلات أخرى. وعيناه لا تزالان مغمضتين، ألقى الورقة على الطاولة باتجاه تشارلز.
"اقرأ هذا وأخبرني برأيك."
ساد صمت للحظات بينما امتثل كبير الخدم. سمع الدوق الرجل الآخر يبتلع ريقه.
"أعتقد أنني سأحتاج للاستعداد للسفر، يا سيدي."
أومأ الدوق مارك وانحنى للأمام. حمل تعبيره المؤلم لمحة من الأمل.
"أثق بك يا تشارلز. لا أستطيع إرسال أي شخص آخر. ليس إن أردت أن أكون متأكداً."
بدا تشارلز مضطرباً تماماً كما شعر الدوق. فقد ساعد الرجل في تربية ابنته، بعد كل شيء. كانا قريبين كالعائلة، لدرجة أن ماريلا لا تزال تناديه بالعم تشارلز. أومأ كبير الخدم.
"أفهم ذلك يا سيدي. إذاً... بعد إذنك..."
بإشارة من الدوق، انحنى تشارلز انحناءة سريعة قبل أن يستدير على عقبيه. كاد يركض خارج الغرفة ليجهز نفسه للرحلة المرتقبة. أُغلق الباب خلفه، تاركاً الدوق وحيداً في مكتبه مجدداً. انهار على كرسيه متنهداً. شعر وكأن ثقلاً هائلاً قد أُزيح عن كاهله، ليُلقى الثقل ذاته مباشرة فوق رأسه. دلك صدغيه ليطرد الصداع المتنامي. ابنته وحفيدته على قيد الحياة. على الأقل، هذا ما تدعيه الرسالة.
وبالنظر إلى ما يعرفه عن سقوط بارونية ويلشاير وعاصمتها هاستن، لم يكن من الصعب تخمين من قد يكون اختطفهما. عاد بذهنه إلى تلك الحوارات مع البارون حول التهديد الذي يواجه أراضيه. كان الدوق قد ترك الأمر تقريباً لصهره نظراً لعدم نقص مشاكله الخاصة التي يتعين عليه التعامل معها. لسوء الحظ، كان يعني ذلك أنه لم يكن مطلعاً على الوضع بالقدر الذي كان يمكن أن يكون عليه. لكنه استطاع استخلاص بعض النتائج حتى من هذا.
كونهم مستعدين لطلب فدية مقابل ابنته يعني أنهم ليسوا همجاً تماماً. كما أنهم ناشدوه بشرفه كنبيل وذكروا الحفاظ على نسله كسبب لإنقاذ حياتهم، مما يشير إلى أن لديهم فهماً ولو بسيطاً لثقافة نوفارا ونبلائها. وهذا يعني أنه يمكن التفاوض معهم. وإن كان قد تعجب من الغياب المريب للبارون في هذه المفاوضات. أغمض الدوق عينيه. على الرغم من طبيعة الموقف التي لا تُصدق، بدأت المفاوضات نفسها بطريقة روتينية إلى حد ما.
ومع ذلك، أشارت بعض الشروط والاحتياطات التي وضعوها إلى أنهم بوضوح لا يثقون بالدوق أدنى ثقة. لكن ذلك لم يكن مهماً. كان أكثر من مستعد لمجاراتهم إن كان ذلك سيعيد عائلته إليه. اعتدل في جلسته مجدداً، وبدأ في تصفح بقية البريد. شعر بنشاط متجدد. فبقدر ما كان الموقف مروعاً، ظل خبراً أفضل من أي شيء سمعه منذ أسابيع.
* * *
"إمبراطور روما، تيبيريوس روفيوس مارو!"
أعلن لوسيوس بينما تقدم تيبيريوس للأمام. ظل حراسه قريبين، يحيطون به ومستعدين للتحرك عند أدنى إشارة عدوانية. وقف ورأسه مرفوع وظهره مفرود، يبعث القوة والثقة التي تليق بمكانته. لكن الرجلين أمامه لم يتفاعلا كما توقع. بل أصيب كلاهما بالذهول، واتسعت عيناهما. حتى إن أحدهما أسقط كومة من المنشورات التي تحمل صورة التنين الوردي نفسه الذي تعرف عليه تيبيريوس من التقرير. أومأ تيبيريوس لكل من الرجلين بدوره، مخفياً دهشته من رد فعلهما.
"أيها السادة."
تبادل المتدربان النظرات.
"إمم... مرحباً يا سيدي."
انحنى الذي تحدث انحناءة مترددة، وتبعه الآخر بعد فترة وجيزة. شعر تيبيريوس داخلياً بارتياح طفيف. قد يكون من المبكر الجزم، لكن هذين لم يبدوا مغرورين بالقدر الذي خشي منه. بدا الأمر وكأنهما لا يدركان مدى قوتهما.
"اعذرا اقتحامي المفاجئ،"
بدأ تيبيريوس، متوخياً الحذر.
"أُبلغت برؤية ساحرين ذوي قوة معتبرة يتجولان في المدينة. لا ضير عندي من وجودكما هنا، طالما بقيتما مسالمين. لكنني أعترف ببعض الفضول حول غايتكما."
"أوه!"
استرخى المتدرب الأول. لاحظ تيبيريوس أن الثاني ظل منحنياً وهو يجمع المنشورات الساقطة، ولحيته تلامس الأرض.
"نبحث عن أليف معلمنا. اسمه روفوس. إنه تنين وردي كبير. هرب من حراسه... حسناً، ربما قبل أسبوع أو أسبوعين. ألا تملك أي معلومات عنه بالصدفة؟"
حدق تيبيريوس في الرجل طويلاً. حملت الجمل القليلة الكثير من التداعيات العبثية التي يصعب عليه استيعابها دفعة واحدة.
ليس فقط التأكيد على وجود التنانين، بل أيضاً أن من يسميانه "المعلم"
يملك واحداً كأليف — تنين قوي بشكل لا يُصدق، بحسب رجاله. والأكثر من ذلك، بدا الاثنان جادين وصادقين للغاية لدرجة لا تسمح بكون الأمر مزحة.
"... في الواقع، أملك."
تطوع تيبيريوس.
"أبلغ رجالي برؤية مخلوق يطابق هذا الوصف في المنطقة. بل إن بعضهم تواصل معه."
شهق المتدرب ذو اللحية الرمادية.
"لم يؤذِ أحداً، أليس كذلك؟ روفوس عادة ما يكون جيداً جداً في عدم إيذاء أحد. ليس إلا إذا طُلب منه ذلك، على أية حال."
تجاهل تيبيريوس تلك الملاحظة المشؤومة، وهز رأسه.
"لا. وإن كان قد أظهر ولعاً شديداً بلحم الخيول."
قال بجفاف.
"هل هذه سمة أخرى لـ 'روفوس' الخاص بكما؟"
انحنت كتفا الساحر في ارتياح ظاهر، رغم أنه استمر في التكشير.
"آه. نعم. هو... حسناً، حصل على لعبة مضغ على شكل حصان بالحجم الطبيعي في أحد أعياد ميلاده. وقد، إم، استمتع بها أكثر مما كان يمكن لأحد توقعه. مما أثار سخط المنطقة. نعتذر عن ذلك."
فسر ذلك بالتأكيد غياب الخيول الذي لاحظوه منذ وصولهم. رغم أن التفسير كان عبثياً لدرجة لا تكاد تُصدق.
"إذا كنت قد تعرضت لخسائر، فأنا متأكد من أن معلمي سيكون مستعداً لتعويضك بشكل معقول."
تابع الساحر وهو يحك ذقنه. أومأ تيبيريوس.
"سيكون ذلك سخياً جداً. سأرحب بفرصة مقابلة 'معلمكما' على أية حال. هل رافقكما إلى المدينة؟"
"أوه، نعم! إنه في الواقع..."
تلاشى صوت الرجل مع سماع جلبة ما من أسفل الشارع. تطلع تيبيريوس ليرى ما يحدث، ليجد مجموعة من الفيلقيين يتجمعون في نهاية الشارع. هرع قائد مئة من بين الحشد المتجمع.
"ليغاتوس، يا سيدي. عليك الإخلاء. هناك فرد خطير وغير مستقر يتجه إلى هنا."
"ما مدى خطورته؟"
طالب تيبيريوس. كان الحراس حوله قد استلوا سيوفهم وأزاحوا دروعهم.
"لا نعلم. لم يستطع أحد تقييمه بنجاح أو تكوين فكرة عن مستواه. لكن الطريقة التي يتحرك بها..."
ارتجف قائد المئة. في تلك اللحظة، ظهر شخص من حول الزاوية. كان يرتدي ما كان على الأرجح رداءً أزرق فخماً مزيناً بكواكب ومطرزاً بصواعق، وإن كانت فخامته قد تضررت قليلاً بسبب ثقوب الحروق الصغيرة واللطخات الملونة الزاهية على سطحه. عكست بقية هيئته حالة ردائه، حيث امتد الشعر واللحية البيضاء كالعظم إلى ما بعد خصره، حيث لم تكن محترقة أو بارزة بزوايا عشوائية.
"آه! هذا هو."
تحدث أحد المتدربين ورفع يده ملوحاً.
"معلمي! نحن هنا!"
بينما تأمل تيبيريوس ذلك الشخص الغريب وغريب الأطوار بوضوح، التقت نظراتهما. اتسعت عينا الرجل ذي الشعر الأبيض بينما ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. ثم صار عند مرفق تيبيريوس. رمش بعينيه. لم يرَ تيبيريوس الرجل يتحرك حتى. لقد... ظهر ببساطة. أسرع مما استطاع تيبيريوس أو حراسه أو الفيلقيون المتجمعون على طول الشارع رد الفعل.
"أنت!"
ابتسم الساحر بجنون.
"جيد، أنا سعيد لأنني وجدتك. لدي أسئلة."