نهض ماركوس من فراشه بهدوء، حذرًا من إيقاظ من تشاركه إياه. لم يكن الأمر يسيرًا، فقد تطلب تحرره إزاحة ذراعها وساقها الممتدتين فوقه. تسلل حول حافة الفراش بخفة قدر استطاعته، وعثر على ثيابه فارتداها. وبينما كان يلبس، تأمل قوامها النحيل الذي توارى بعضه خلف الأغطية. بدا جلدها الشاحب متوهجًا في ضوء الصباح المتسلل عبر النافذة، وشعرها يتلألأ كالنحاس المغزول بدقة فوق الوسائد.
ابتسم ماركوس لهذا المنظر. ربط حذاءه، ووقف مع صرير خافت للجلد. تمنى الرحيل قبل استيقاظها، لكن حفيف الأغطية الناعم أنبأه بأنه قد لا يحالفه الحظ. نظرت إليه الخادمة الشابة الجميلة بنعاس، بعين واحدة نصف مغلقة. رمشت ببطء وطول، ثم تمتمت بشيء غامض يكاد لا يُفهم. سطرٌ من الأغنية التي قادتها إلى الغرفة في الليلة السابقة.
"...ما عليك سوى لمس خدي قبل الرحيل..."
تقدم ماركوس، ومرر أصابعه برفق من صدغها إلى ذقنها. ابتسمت الفتاة وأغمضت عينيها مجددًا. وحين استقر إيقاع تنفسها البطيء والمنتظم، التفت نحو الباب وغادر. تنهد حين انغلق الباب خلفه.
"هل أنت مستعد للرحيل؟"
كاد الصوت أن يقفز بماركوس من جلده. رفع رأسه ليجد إيلادريين يتكئ باسترخاء على الحائط بجوار بابه. رفع القزم المتلفع بعباءته حاجبًا متسائلًا.
"يا للهول، يا صديقي!"
أطلق ماركوس زفرة ارتياح وخفض صوته إلى فحيح.
"كم طال انتظارك هنا؟"
أجاب: "لم يطل. خرجت حالما سمعتك تبدأ بالتحرك."
أومأ القزم نحو الباب.
"معارفك؟"
أجاب ماركوس، ولا يزال يتساءل كيف سمعه القزم وهو ينهض من الجانب الآخر للرواق. لا بد أن إحصائياته أمرٌ آخر.
"ليست ممن أنوي البقاء على معرفة بها، على أي حال."
أومأ إيلادريين بفهم: "آه. عشيقة إذًا."
حدق فيه ماركوس: "تخجل من فكرة بيوت الدعارة، لكن العشيقة أمر طبيعي؟"
دافع إيلادريين عن نفسه: "لم أخجل. بيوت الدعارة ليست مفهومًا غريبًا علي، وإن كنت أعترف بأنني لم أتردد عليها كثيرًا. على كل حال، لننطلق. سيود غايوس سماع ما تعلمناه عاجلًا لا آجلًا."
اتجه الاثنان إلى الطابق السفلي. وحين وصلا إلى القاعة المشتركة، نظرت صاحبة الحانة من بين زبائن الصباح الذين كانت تخدمهم عند البار، وأشرقت بابتسامة.
"آه! صباح الخير يا سيد المنشد! هل ستغادر اليوم؟"
فرد ماركوس ذراعيه في إيماءة اعتذار: "بالفعل يا سيدتي. أخشى أن الأمر سيتجاوز اليوم. أنا ممتن لكرم ضيافتك، لكن يبدو أن هذا هو موضع افتراقنا. رحلتي تدعوني للمضي قدمًا."
توسلت المرأة: "أوه، لا تفعل. ليلة واحدة إضافية لن تضر بالتأكيد. فكّر في الجمهور الذي ستحظى به! كان يوم أمس مذهلًا، والآن وقد انتشر خبر وجودك هنا؟ أنا واثقة من أن المزيد من الزبائن سيتوافدون لرؤيتك!"
لم يكن المرء بحاجة إلى بصيرة نافذة ليرى الجشع العاري في عيني المرأة. لم يكن من الصعب فهم السبب. لم يكن ماركوس الوحيد الذي حقق أرباحًا طائلة الليلة الماضية، وقد تحسن مزاج صاحبة الحانة هذا الصباح بشكل ملحوظ بسبب ذلك. ومع ذلك، لم يستطع ماركوس إلا أن يضحك قليلًا. لم يكن غريبًا عليه أن تتوسل إليه النساء للبقاء ليلة واحدة أخرى. لكنه كان يتوقع بصدق أن يأتي هذا الرجاء من مصدر مختلف هذا الصباح.
هز رأسه بأسف: "أخشى أنني لا أستطيع. لكن كوني على ثقة، حين أعود إلى هذه المنطقة، ستكون مؤسستك الراقية في طليعة اهتماماتي."
حاولت صاحبة الحانة إقناع ماركوس لفترة أطول قليلًا، لكنها أدركت سريعًا أنه لن يتزحزح. ودعت الاثنين ببعض خيبة الأمل بعد أن تناولا قليلًا من الطعام. وبينما كان الاثنان يشقان طريقهما عائدين إلى البوابة الأمامية، وجد ماركوس نفسه يدندن بهدوء الأغنية التي تمتمت بها الخادمة قبل قليل.
"لستُ عروسًا لمارس، ولا مقيدةً باسم فيستا، لكنني البارحة، حملتُ سيفًا من حديدٍ ولهب. لا تتحدث عن القدر، أو عن الحق والباطل— فقط ضمني إلى صدرك حتى أسترد قوتي."
كانت مقطوعةً جديدةً من تأليفه، استلهم فيها إحدى مفضلاته القديمة مع دمج أفكارٍ من ثقافة الفيلق. لاقت استحسان الجنود حين اختبرها عليهم، لكن الليلة الماضية كانت أول مرةٍ يعزفها أمام جمهورٍ من النوفاريين. أضاف خلال الأمسية مقطوعاتٍ أخرى من هذا النوع، مختبرًا حكاياتِ جيوشٍ غريبةٍ وأبطالٍ من أصقاعٍ بعيدة. كانت الأغاني والقصص الجديدة مخاطرةً دائمًا، فهي لا تحظى بمكانة الكلاسيكيات والمفضلات القديمة، إلا إن أتقن المرءُ أداءها بلا ثغرة.
وأداء ماركوس كان لا تشوبه شائبةٌ قط. لم يستغرق وصولهم إلى البوابة وقتًا طويلًا. لم يكن حارس الأمس موجودًا، ربما نال قسطًا من الراحة بعد نوبته. لم يعد ماركوس بحاجةٍ إلى رشوة أحدٍ الآن وقد فُتحت البوابة للنهار. اقتربوا من الموقع الصغير الذي أقامه الفيالقة ليلًا، والذي لم ينتهِ بوجود جدارٍ في الواقع. كانت معظم العربات والأفراد الذين خيّموا هناك قد رحلوا ودخلوا المدينة، لكن بقي منهم ما يكفي لجعل الخيمة تبدو مألوفةً في المكان.
باستثناء الدقة التي نُصبت بها، بالطبع.
حين اقترب ماركوس وإيلادرين، رأوا مجموعةً من الفيالقة يجلسون "ببساطةٍ"
حول نار الطهي. لوح بعضهم لهم بينما وقف أحدهم ودخل الخيمة.
صاح أحد الرجال متعثرًا بأسماء الشهرة التي اختاراها: "تحيةً يا ما... أعني يوناس! وأندرا! كيف كانت ليلتكم؟".
أجاب ماركوس غامزًا: "رائعة. وإن لم تكن بالقدر الذي أملته من الراحة".
سمع إيلادرين يهمس بضيقٍ بجانبه.
"آه، لكن قبل أن يغلبكم الحسد... جلبتُ لكم هدية".
استلّ من تحت عباءته زجاجة خمرٍ فاخرةٍ ابتاعها من صاحب الحانة قبل مغادرته صباحًا. كلّفته ثمنًا ليس بالقليل، لكن بعد غنيمة الليلة الماضية، كان في وسعه البذخ. انفرجت أسارير الرجال الذين بدت عليهم الصرامة والتعب.
ناولهم ماركوس الزجاجة بحركةٍ استعراضية: "تأكدوا من المشاركة، وإن كنت لن أخبر أحدًا إن لم تعد هذه الزجاجة إلى المعسكر".
قهقه أحدهم: "ستكون محظوظًا إن صمدت حتى الصباح".
أشار بإبهامه نحو الخيمة: "أود دعوتكم للشراب معنا، لكن عليكم الدخول لتقديم تقريركم. إنهم بانتظاركم".
حين نظر ماركوس باستفهام، اكتفى الرجل بهز كتفيه والإشارة مجددًا. دخل الاثنان الخيمة، وأزاحا الغطاء ليجدا غايوس جالسًا في الداخل. كان الضابط يرتدي عباءةً تخفي درعه عن الأعين الفضولية، ورفع رأسه عن حديثه مع فيلقيٍ آخر حين دخلا.
رحب بهما غايوس وأشار للجندي الآخر بالانصراف: "آه! ماركوس، إيلادرين! بدأت أقلق من أن يكون شيءٌ غير متوقعٍ قد أعاقكما".
انحنى إيلادرين برقة: "نعتذر يا سيدي. رغم استيقاظي مع الفجر، رأيتُ من الحكمة انتظار رفيقي قبل محاولة التحرك في المدينة".
احتج ماركوس: "الوقت ليس متأخرًا بعد. لم ينتصف النهار حتى".
قهقه غايوس: "آمل أن يعني هذا التأخير أن بجعبتكم أخبارًا سارةً لي. لنسمعها".
سُرَّ ماركوس بالامتثال. سرد قائمة الأسئلة التي كلفه بها الضابط الشاب. كان لكل سؤالٍ جوابٌ ما، وبدا أن معظمها أشبع فضول غايوس بما يكفي. دوّن الشاب ملاحظاته بينما كان ماركوس يتحدث، وكان إيلادرين يتدخل أحيانًا للتوضيح أو الإضافة.
تنهد غايوس واتكأ إلى الخلف: "حسنًا. هذا عملٌ جيد. شكرًا لكما. الآن، المسألة الأساسية التي جئنا من أجلها، بناءً على ما جمعتماه، كيف تقترحان أن نفاتح الدوق بشأن الفدية؟".
أومأ ماركوس. كان قد بادر بإلقاء تعويذة [إبهار]
عازلةٍ للصوت حول الخيمة حين بدآ الحديث، لذا شعر بارتياحٍ في التحدث بصراحة: "لن يقابل الدوق أحدًا دون موعد. إلا إن كان مبعوث ملكٍ أو ذا سلطةٍ مماثلة. لذا، الاقتراب منه دون سابق إنذارٍ لن يجذب انتباهه بنجاح. وحتى إن فعل، فمن الأرجح أن نثير غضبه ويُعتقل مبعوثنا بدلًا من تحقيق أهدافنا".
أومأ غايوس: "أتفق. فما اقتراحك؟".
"نرسل له رسالةً أولًا. نوضح فيها الموقف ونحدد مكانًا يلتقي فيه بنا هو أو من يمثله لتأكيد مطالبنا. ثم نأخذ البارونة وابنتها إلى هناك، وندعه يتأكد من وجودهما وأنهما بخير، ونبدأ التفاوض من هناك".
فكّر غايوس في الاقتراح قليلًا ثم أومأ مجددًا: "يبدو هذا معقولًا. يجب أن نحدد اللقاء بعد يومٍ أو يومين، لنمنح أنفسنا وقتًا لتحصين الموقع. لكن هل أنت واثقٌ من أن الرسالة ستصل إليه بسرعة؟ أو أنها ستؤخذ على محمل الجد أصلًا؟".
أشار ماركوس برأسه نحو المدينة: "امنحني عشرين دقيقةً وكيسًا صغيرًا من العملات. سأضمن وصول رسالتكم إلى الدوق فور انتهاء الغداء. حسنًا... ربما العشاء".
"حسنًا. سأبدأ في صياغة شيءٍ ما فورًا. قد أحتاج لنصيحتك لضمان عدم ارتكاب أي حماقاتٍ اجتماعية".
لوح ماركوس بيده: "آه، لا تقلق بشأن ذلك. في الواقع، لدي رسالةٌ مكتوبةٌ بالفعل، هل تود رؤيتها؟".
بدا غايوس متحمسًا: "أرجوك. لنكن صادقين، لا أستمتع بالأوراق كما يظن الجميع".
قهقه الشاعر واستلّ ورقةً مطويةً من جيبٍ خفي. كان قد عمل عليها بذكاءٍ بين الأغاني والقصص في الحانة. كانت رسالة فديةٍ مصاغةً ببراعة، مليئةً بالتهديدات المبطنة ووعود السلامة. دعت الدوق للحديث عن الشروط، بطريقةٍ لا تجعل الفيلق أو أسراهم عرضةً لرحمته.
أومأ غايوس باحترام: "هذا عملٌ جيد. شكرًا يا ماركوس. أنا سعيدٌ أكثر من أي وقتٍ مضى لأن تيبيريوس أرسلك معنا".
ابتسم ماركوس وخلع قلنسوته: "أقبل ثناءك بتواضع. بالطبع، أنا واثقٌ من أنك كنت ستؤدي المهمة ذاتها دون مساعدتي...".
لوح الرجل بيده: "كفّ عن التملق يا ماركوس. كلانا يعلم أنك خُلقت للدبلوماسية والكلام المنمق. أما أنا، فأفضل نهجًا... مباشرًا أكثر".
لم تفارق الابتسامة وجه الشاعر: "بالطبع. نهجٌ قد ينجح، متى انتشرت سمعة الفيلق أكثر. للأسف، أخشى أنه لم يحن الوقت بعد لترسيخ... الاحترام... الواجب".
إن كان سيترسخ يومًا. لم يشك ماركوس في قوة الفيلق أو قدرته على تنفيذ تهديداته. لكن حتى يبلغوا مستوىً أعلى أو تنتشر أخبار إنجازاتهم في كل مكان، كان واثقًا من أن الآخرين سيشككون. ومن هنا تبرز أهمية وجوده.
أضاف إيلادرين: "ثمة مسألةٌ أخرى ينبغي معالجتها. مراقبونا الخفيون".
رفع غايوس حاجبًا بفضول: "أوه؟".
أومأ القزم: "بالفعل. طوال الصباح، كانت هناك أطيافٌ تبدو وكأنها تتبعنا عبر الأسطح. تراقبنا. لا أعرف ولاءهم، لكن ليس من المستبعد ألا يكونوا ودودين".
رمش ماركوس في مفاجأة: "متى رأيت هذا؟".
أمال إيلادرين رأسه: "طوال الصباح، كما قلت. ألم تلحظ؟ ظننت أن الأمر كان واضحًا جدًا. تبعونا حتى البوابة، لكنهم لم يجرؤوا على الخروج".
تنهد غايوس: "هذا... ليس جيدًا. يعني أن أحدهم لاحظ وجودنا هنا. ربما الدوق نفسه".
"هل نتعامل معهم يا سيدي؟".
للمرة الأولى، تحدث أحد الفيالقة الواقفين عند طرف الخيمة.
نظر غايوس إليهم وهز رأسه: "سيكون ذلك طريقًا سريعًا لجعل وجودنا محل اهتمامٍ أكبر. لا. سنراقبهم من بعيدٍ حاليًا ونتركهم. لم نعطهم أي سببٍ للتحرك. ليس بعد".
بعد الانتهاء من ذلك، سارع ماركوس وغايوس لوضع اللمسات الأخيرة على رسالة الفدية. انسلّ الشاعر والقزم عائدين إلى المدينة بعد قليل، متخذين احتياطاتٍ إضافيةٍ لتجنب الملاحقة وطمس آثارهم بينما كان ماركوس يغدق بالعملات على الأيدي المناسبة. وقبل مضي وقتٍ طويل، كان مظروفٌ مختومٌ ذو أولويةٍ قصوى في طريقه إلى قصر الدوق مع بريد الظهيرة.