الفصل الحادي والخمسون: تعليق الإعلانات استند تيبيريوس إلى كرسيه، وقد امتلأت معدته بقدر ما فرغ صحنه أمامه. كان يجلس حول الطاولة نخبة من تجار هاوستن الأكثر نفوذاً، ولا تزال أطعمتهم كما هي دون مساس تقريباً. ارتدى الرجال والنساء أزياء فاخرة وحُلياً باهظة الثمن، لم يجد تيبيريوس لها قيمة تذكر وسط هذا التباهي الأجوف. ورغم محاولتهم إبداء الهدوء، أدرك تيبيريوس أنهم أبعد ما يكونون عنه.
كان بعضهم يخفي تململه تحت الطاولة، بينما كان آخرون يمسحون المكان بنظرات فاحصة رغم تظاهرهم باللامبالاة. لم يكن أحدهم يتصرف أو يتحدث بما يوافق ما يدور في خلده. إنهم كالمسؤولين السياسيين تماماً.
قال أحدهم بابتسامة بدت مصطنعة: "أتطلع حقاً إلى ممارسة الأعمال في أراضيكم، أيها الإمبراطور تيبيريوس. فقد رأيت بالفعل الكثير مما يهمني ويهيّم أقرب شركائي بالحصول عليه، سواء من المواد أو الخبرات المهارية".
أيده رجل ممتلئ الجسم بسلسلة من الإيماءات السريعة، وكان الوحيد غيره الذي فرغ صحنه: "بالفعل. أرى مسارات واعدة لذلك. خاصة إذا أمكن ضبط صادرات الحديد من ستونستر لتعود إلى مستوياتها السابقة...".
سخر تاجر أسمر يرتدي مخملًا أحمر داكنًا: "يا دافين، بمجرد أن يحدث ذلك، ستجد شيئاً آخر لتتذمر بشأنه. كن ممتناً لأن الإمبراطور هنا يقبل بالتفاوض بدلاً من إنهاء قبضتك على تجارة المعادن تماماً".
تنشق دافين: "عرض أقدره كثيراً. على عكس أولئك الذين يستغلون هذه الأوقات المضطربة لتمرير تعديلات على اتفاقيات التجارة لصالحهم وحدهم. لكنني متأكد أنك لا تعرف شيئاً عن ذلك يا تاين".
تبادل الرجلان ابتسامتين عذبتين لم تصلا إلى عينيهما. تنهد تيبيريوس في داخله. كان التجار يخوضون هذه المعارك الصغيرة طوال الغداء، وكان هذان أسوأهم. لقد كان الأمر كاشفاً عن تخصصات كل منهم وما يطمعون إليه من هذه التعاملات، لكنه بدأ يثير ضجره. أغمض عينيه للحظة. اعتاد تيبيريوس عقد مثل هذه اللقاءات بانتظام للبقاء على صلة بوجهاء السكان. كان يسعى ليكون أكثر وعياً بما يدور في إمبراطوريته، رغم أنه أبقى اللقاءات غير رسمية حفاظاً على توازنه.
لكن تصرفات هؤلاء جعلته يعيد النظر في الأمر برمته. ناهيك عن شكاواهم. صحيح أن تدفق الخام من ستونستر قد يؤدي إلى انخفاض مؤقت في أرباح هذا المدعو دافين، لكن مع تزايد الطلب من الفيلق وتوسع الإمبراطورية، لن يدوم ذلك طويلاً. خاصة مع البدء في توزيع الخامات الأكثر قيمة التي بدأ رجاله في تكريرها. بينما استمر التجار في جدالهم، بدأ تيبيريوس يتجاهلهم، منصرفاً للتفكير في وضع غزوهم الأخير.
أخيراً، أصبح راضياً عن حال بارونية ويلشاير. استغرق الأمر قرابة أسبوع لترتيب الأمور. ورغم سيطرتهم القانونية وفقاً للنظام، لم يكن تيبيريوس يثق في حجم الاحترام الذي يفرضه ذلك. كان يفضل تأكيد الأمور بالطريقة القديمة. انتشر فيالقه في الريف لتمشيط بقية المقاطعة. استغرق الأمر وقتاً، لكنه كان أقل مما توقع. اكتشف أحد قادة المئة المتحمسين أن تأثير [درب الحرب] يمكن تفعيله إذا توفرت نية الإخضاع القسري للوجهة، بغض النظر عما إذا كان قد تم التوصل إلى اتفاق سلمي عند الوصول.
قلص هذا الاكتشاف زمن السفر إلى جزء يسير مما كان عليه. بالطبع، لم تنجح هذه الاستراتيجية مع الجميع. بدا أن النظام قادر على كشف الخداع أو محاولات الالتفاف. لكن بالنسبة لوحداته الأكثر شراسة؟ كان ذلك مكسباً كبيراً. لحسن حظ السكان، لم تحاول سوى بضع بلدات صغيرة التمرد. عدا ذلك، اجتاحت أفواجه الأرض كالموج، لتسوية النزاعات القانونية، وتجنيد المساعدين، وتحسين الدفاعات. في هذه المرحلة، أصبح من النادر أن يرابط الجنود في غير المراكز السكانية الكبرى أو مواقع المقاومة، وذلك لحفظ السلام وتنفيذ أي إعدامات ضرورية.
من المثير للاهتمام أن سكان ويلشاير بدوا غير مبالين بتغير القيادة المحلية. خاصة بعد علمهم بانخفاض الضرائب. جعل هذا تيبيريوس يتساءل عن غياب الولاء لحكامهم السابقين. هل هي سمة ثقافية؟ أم أن البارون الراحل كان سيئاً لدرجة أنهم مستعدون لمنح أي وافد جديد فرصة؟ أياً كان السبب، لم يبعث ذلك على الثقة في مدى موثوقيتهم تجاه روما. رغم أنهم سيبذلون جهداً لتغيير ذلك. في غضون جيل أو جيلين، يأملون في تحويل أغلبية السكان إلى مواطنين حقيقيين.
عاد تيبيريوس إلى الحاضر ليسمع التجار لا يزالون يتبادلون النكات اللاذعة ويتنافسون على النفوذ. لقد تجاوز هذا اللقاء الغرض منه منذ زمن. نظر نحو لوسيوس، أحد مساعديه، بنظرة لم تكن مفهومة لمعظم الناس. لكن تيبيريوس كان يثق به، فقد عمل معه طويلاً بما يكفي ليفهم نظراته. بدأ لوسيوس يقلب كومة من التقارير التي لا تنتهي، والتي وصلت أثناء الغداء. التقط واحداً عشوائياً، وارتفعت حاجبا لوسيوس وهو يستعد.
"أيها الإمبراطور، هناك أمر يتطلب انتباهك".
تنهد تيبيريوس بارتياح حين تقدم الرجل وسلمه الورقة.
ألقى القائد نظرة سريعة ونهض من كرسيه: "يبدو أن عليّ إنهاء اجتماعنا. يمكنكم البقاء لإكمال وجباتكم في غيابي".
وقف التجار بينما تحدث التاجر الأسمر: "بالطبع، أيها الإمبراطور. حظاً موفقاً في مهمتك".
لاحظ تيبيريوس محاولتهم قراءة الورقة التي بيده وكأنهم يستطيعون رؤية ما وراءها. لكنه أبقاها مائلة بعيداً عن أعينهم الفضولية. انحنوا بخضوع بينما خرج من الغرفة، وتبعه حراسه الشخصيون. بمجرد إغلاق الباب، أومأ تيبيريوس لـ لوسيوس بامتنان. ارتجفت شفتا المساعد في تلميح خافت لابتسامة. الآن وقد أصبح حراً، انتهز تيبيريوس الفرصة لإلقاء نظرة فاحصة على التقرير. كان الأمر... غريباً، على أقل تقدير.
"لوسيوس".
قلب القائد إحدى الصفحات نحو مساعده: "هل هذه مزحة؟"
كانت الصفحة ملصقاً يطلب معلومات عن حيوان أليف مفقود. كان هذا كافياً لرفع حاجبي تيبيريوس، إذ لم يكن من المفترض أن يصل هذا إلى مكتبه. إلا أن الملصق لم يصور أي كائن رآه من قبل، بل رسم تفصيلي لوحش حرشفي وردي يشبه السحلية.
تنحنح لوسيوس: "ليس مزحة يا سيدي. وصف الكائن يطابق التقارير التي تلقيناها عن الوحش القوي عالي المستوى الذي واجهه قائد الفيلق أثناء عودته إلى هابرسفيل. فكرة اعتبار مثل هذا الكائن حيواناً أليفاً هي مصدر قلق بحد ذاتها. والأكثر إثارة للقلق هم الرجال الذين علقوا هذه الملصقات".
تابع تيبيريوس القراءة بينما استمر لوسيوس في الحديث. كان الرجال المعنيون مثيرين للاهتمام بقدر حيوانهم المفقود.
[ساحران]
من المستوى السابع والثلاثين والخامس والأربعين، بناءً على تقارير الرجال الذين كُلفوا بمراقبتهم. شوهدوا وهم يتجولون في البلدة لتعليق الملصقات على لوحات الإعلانات والحانات.
سأل تيبيريوس: "هل اقترب أحد من هؤلاء السحرة؟"
هز المساعد رأسه: "لا يا سيدي. ليس بشكل مباشر، رغم أنهم تواصلوا مع بعض السكان المحليين. لدى الرجال أوامر بالمراقبة حتى إشعار آخر. لم يسببوا أي مشاكل، ولم يزعجهم أحد. حتى الآن على الأقل. بالنظر إلى مستوياتهم، نعتقد أن الاقتراب منهم يتطلب حذراً شديداً. تشير معلوماتنا إلى أن مستخدمي السحر بهذا المستوى ليسوا نادرين فحسب، بل يشكلون تهديداً كبيراً إذا أُثيروا. إنهم كوارث متنقلة. قد يتطلب الأمر فوجين أو ثلاثة للقضاء على كل منهم، ونتوقع خسائر فادحة حسب تخصصهم".
أومأ تيبيريوس. كان يصدق ذلك. الساحرة التي قاتلت بجانب تلك المجموعة من المغامرين كانت في المستوى العشرين تقريباً، وكان التعامل معها صعباً بما يكفي. بالنظر إلى أن القوة لا تتناسب خطياً، لم يكن تيبيريوس متحمساً لاختبار قوتهم أمام هذين الاثنين. ليس دون استعدادات كافية وعنصر المفاجأة.
"رغم ذلك..."
تردد لوسيوس.
وعندما نظر إليه تيبيريوس بتساؤل، تابع: "هناك أمر غريب آخر. أعمارهم. الرجال كبار في السن، بما يكفي ليكونوا في عمر جدي أو جدي الأكبر. ومع ذلك قدموا أنفسهم لأحد أصحاب الحانات المحليين على أنهم متدربون".
سأل القائد للتأكيد: "متدربون؟"
"نعم يا سيدي".
أصدر صوتاً مفكراً. كان هذا يعني ضمناً وجود معلم.
وبالنظر إلى قوة هذين، فإن من يقبلان بوصفه "معلماً"
سيكون كابوساً حقاً.
"أين هؤلاء الرجال الآن؟"
أجاب لوسيوس فوراً: "شوهدوا آخر مرة بالقرب من الساحة الغربية. يمكنني الاستفسار عن موقعهم بدقة إذا أردت".
أومأ تيبيريوس: "افعل. أنوي التحدث مع هؤلاء الأشخاص بنفسي".
ابتلع المساعد ريقه بينما توتر الحراس حولهما: "هل هذا حكيم يا قائد الفيلق؟"
أومأ تيبيريوس، متفهماً تردده.
"بالنظر إلى التهديد الذي يشكله هذان الشخصان، فمن مصلحتنا معاملتهما كممثلين لدولة مستقلة لا كمدنيين متجولين. كما أعترف ببعض الفضول حول غرضهما هنا".
أشار تيبيريوس إلى الملصق: "من كل ما سمعته، يبدو أنهما مسالمان، لكن التعامل باحترام سيضمن بقاء الأمور على حالها".
تردد لوسيوس ثم أدى التحية: "سيتم ذلك يا سيدي. أعتقد أن قائد المئة أنطونيوس هو من سلم التقرير. سأستفسر منه أكثر قبل أن نتوجه إليهما".
أرسل المساعد عداءين لاستدعاء قائد المئة وتأكيد موقع الساحرين. وبحلول الوقت الذي وصل فيه تيبيريوس إلى مخرج القصر، كان قائد المئة يسير بجانبهم. اخترق موكبهم الحشود في المدينة، مما سمح لـ تيبيريوس بالسير في طريق مفتوح تقريباً. تحركوا كسمكة تسبح عكس التيار، مما أثار قدراً كبيراً من الانتباه. أثناء تحركهم، أولى تيبيريوس اهتماماً كبيراً لمشاعر الناس. رأى بعض النظرات المظلمة والخائفة والهمسات، لكن لم تكن هناك أفعال عدائية مباشرة ضده أو ضد الفيلق.
كان غياب الفاكهة الفاسدة تحسناً ملحوظاً. لا يزال الاحترام بعيد المنال، لكنهم سيصلون إليه. بدأ الناس يلمسون فوائد العيش تحت الحكم الروماني. وبمجرد الانتهاء من تحسينات المدينة، ستصبح الحياة أفضل. لم يستغرق الوصول وقتاً طويلاً. لمح تيبيريوس رجلين عجوزين رماديي الشعر وهما يعلقان أحد الملصقات على لوحة إعلانات عند دخولهم الساحة. رغم ازدحام المنطقة، لاحظ أن الناس يفسحون لهما مجالاً واسعاً.
عندما اقتربوا، أدرك تيبيريوس السبب بسرعة. كان للرجلين حضور طاغٍ. بدا وكأنهما يشعان قوة حيثما وقفا، ليس فقط في هيئتهما، بل بطريقة غير ملموسة لم يستطع وصفها. ثبت تيبيريوس في مكانه حين التفت الرجلان نحوه. إذا كان هؤلاء مجرد متدربين... حسناً، ربما كان هذا تهديداً أكبر مما توقع.
* * *
المشكلة في المدن أنها في حالة تغير دائم. تنمو، تتقلص، تُبنى من جديد أو تُسوى بالأرض. بدا أن كل مدينة يزورها المعلم الساحر كلود تحمل اسماً مختلفاً أو حاكماً جديداً.
لاحظ أحد متدربيه عند دخولهم من بوابات المدينة: "هممم... تلك الخوذات والرايات لا تبدو مألوفة".
فرك كلود ذقنه وهو يراقب الريش الأحمر الغريب فوق خوذة أقرب جندي: "من المفترض أن يحكم هذه الأراضي؟ إنها الخانات، أليس كذلك؟"
نظر متدرب آخر: "إيه... كان ذلك قبل أربعمائة عام يا معلم. تم عزلهم قبل قرابة مئتي عام، وسقطت المنطقة في فوضى حتى صعدت مملكة نوفارا إلى السلطة. أعتقد أنهم يدعون السيطرة على هذه السهول الآن. رغم أنني أذكر أن جيشهم كان يبدو مختلفاً..."
بحث المعلم الساحر كلود في ذاكرته: "نوفارا... لا، لا يرن الاسم في أذني".
"بدأت كفرع من سلالة جيرالد، من إمبراطورية التنين الخالد في أقصى الشمال. ثم، قبل حوالي مئة وخمسين عاماً..."
لوح المعلم الساحر بيده مقاطعاً: "لا يهمني. قلت إن هؤلاء يبدون مختلفين عنهم أيضاً؟ يبدو أنهم ليسوا في السلطة بعد الآن إذن".
قال المتدرب وهو يفكر: "يبدو الأمر كذلك بالتأكيد".
صفق كلود بيديه، جالباً انتباه متدربيه: "حسناً! لنبدأ. نحن قريبون بما يكفي الآن لنكون في المكان الصحيح. إذا حالفنا الحظ، ربما نحصل على قراءة أخرى لتحديد الموقع بدقة أكبر بينما نحن هنا. إن لم يحالفنا، لا يزال بإمكاننا السؤال".
وزع كلود المهام على متدربيه. ذهب البعض للبحث عن سكن، وأُرسل آخرون للاستفسار بين أهل المدينة والبحث عن أي أثر طاقة سحرية كبيرة. ألقى تعويذة إخفاء بسيطة على كل منهم ليتجنبوا المضايقات ويقوموا بمهامهم في سلام نسبي. باستثناء المتدربين الأحدث، فقد كانا ضعيفين لدرجة أن كلود لم يجد ضرورة لذلك. نالا المهمة القذرة؛ تعليق منشورات البحث عن روفوس. وجد المعلم الساحر نفسه مكاناً مريحاً قرب مركز المدينة للجلوس والتأمل.
استقر فوق مقعد صغير وأغمض عينيه، مفعلاً [حس المانا]. توسع إدراكه للخارج واستمر في التوسع حتى شعر بتقلبات المدينة بأكملها في عظامه. جلس هناك لدقائق، يتحسس أي شيء يقترب من نطاق ما اكتشفوه. لكن لم يكن هناك شيء. تموجات طفيفة معتادة ناتجة عن استخدام المهارات، بالطبع، لكن لا شيء بمستوى ما كان يأمله. ركز كلود، وبقي متيقظاً في حال حدوث تدفق آخر. لكن صبره بدأ ينفد مع اقتراب صوت الصراخ وأعمال البناء.
ملأ قرع المطارق وصرير الحجارة أذنيه حتى أصبح كل ما يمكنه التركيز عليه. ارتجفت عينه. بعد ضربة مدوية بشكل خاص، فُتحت عينا كلود، مستعداً للصراخ في العمال الذين يعملون بصخب بينما يرغب الناس في بعض الهدوء. لكن الكلمات ماتت على شفتيه. ظهر ممر ضخم فوق مدخل الساحة، وكأنه خرج من العدم. بالنظر إلى الطريق، كان مجرد الأحدث في سلسلة طويلة من الأقواس التي امتدت الآن إلى الأفق.
حدق كلود باهتمام متجدد. تحرك فريق من ثمانية رجال يرتدون تلك الخوذات ذات الريش الأحمر في الطريق نحوه، يبتكرون كتلًا جديدة من الحجارة ليرصوها فوق بعضها لبناء قوس آخر. ركبوا الكتل الضخمة معاً بإتقان قبل استخدام الملاط لتثبيتها في مكانها. لم يستطع منع نفسه من الضحك. سحرة الأرض الشباب كهؤلاء كانوا دائماً سريعين في اللجوء إلى الابتكار. في الواقع، كانت هذه الأفعال غير فعالة بشكل لا يصدق كمهارات، وأكثر من ذلك كتعاويذ.
كان من الأفضل تحريك المادة المراد العمل بها من موقع إلى آخر. يا لهؤلاء الصغار، إنهم عرضة للانهيار في أي لحظة من حجم المانا أو القدرة التي يستخدمونها. عقد كلود ذراعيه وانتظر. وانتظر. وانتظر أكثر. لكن المجموعة لم تنهار. بل أنجزوا قوسهم، وبطريقة ما ظل لديهم الموارد للبدء في آخر. خلفهم، قامت مجموعة ثانية بنحت الحواف الخشنة وصقلها لخلق هيكل أكثر جمالاً. تدلى فكه. راقبهم كلود وهم يضعون ثلاثة أقواس أخرى في غضون ساعة، ولم يظهر أي منهم علامات إرهاق أو احتراق أو حتى خطر الإغماء.
كان الأمر مستحيلاً. ربما كان مستحيلاً تماماً كظاهرة التي كان يبحث عنها.