الفصل 50: أخبار الطرقات "انتظر!"
نادى ماركوس حرّاس البوابة ملوّحاً بيده في مرح، واستعرض عباءته الملوّنة. أزاح عوده من ظهره إلى صدره ليؤكد مهنته؛ فما من أحد يمنع فناناً جوّالاً من الدخول، لا سيما حين يعني دخوله ساعةً من الترفيه في الثكنات وغرف الحراسة. لطالما تسلّل ماركوس وحده إلى مدنٍ كثيرة بعد فوات أوان الدخول. أما رفيقه المقنّع، فذاك أمرٌ آخر. لذا كانا يسرعان الخطى، فما دامت البوابة لم تُغلق بعد، ففرصتهما أفضل.
التفت الحارس عند سماع النداء، وترك مرفاع البوابة ليلقي عليهما نظرة سريعة. بدا متردداً للحظة قبل أن يخطو نحو البوابة المفتوحة جزئياً ويشير لماركوس بالاقتراب. ضاعف ماركوس وإيلادرين سرعتهما.
قال ماركوس وقد بدأ نفسه يضيق قليلاً حين انزلقا تحت البوابة: "شكراً لك يا سيدي الطيب!"
ودفع عملة فضية نحو الحارس. التقطها الحارس واختفت في لمح البصر، حتى إن ماركوس لم يتبين أين خبأها. ربما كان الرجل يملك مهارة [خفّة اليد] أو براعةً خاصة في تلقّي الرشاوى. لم يسمع ماركوس بمثل ذلك قط، لكنه لم يستغرب الأمر. أنهى الحارس خفض البوابة وهو يلهث بين كل جملة وأخرى، ثم استقرت البوابة الحديدية الضخمة في مكانها بصوت ارتطامٍ حاسم.
تنهد الحارس ونفض الغبار عن يديه: "أنت محظوظ. وصلت في الوقت المناسب. البوابات تُغلق عند الغروب تماماً منذ أسبوعين".
سأل ماركوس في دهشة: "أوه؟ يبدو هذا مبكراً جداً. ما الذي استدعى هذا التغيير؟"
كانت مناوبات الحراسة تهمّ غايوس، كما أن الأخبار التي تؤدي إلى تشديد الإجراءات الأمنية تهمّه أيضاً.
أجاب الحارس بدافع الرغبة في الحديث: "أجل. من الشروق إلى الغروب. كنا نغلقها سابقاً من منتصف الليل حتى الشروق".
تحوّلت نبرته إلى المرارة: "يعني هذا أن عليّ قضاء أربع ساعات ونصف أخرى في مناوبتي".
أومأ ماركوس مشاركاً إياه الضيق؛ فقد فسّر ذلك رغبة الحارس في الكلام. ومع ذلك، لم يمانع ماركوس في الاستماع لشكواه ما دامت ستؤدي إلى معلومات مفيدة.
"أما سبب التغيير المفاجئ... حسناً. هناك حديث عن شيء ما يحدث في الجنوب الشرقي. اضطرابات بدأت تلوح في الأفق".
"اضطرابات؟"
"أجل. يقال إن هناك شيئاً شريراً يعيث فساداً في بارونية ويلشاير بأكملها. سمعت أنه قضى على جيش كامل من المغامرين أرسله البارون للتعامل معه، وكانوا من المستوى العشرين والثلاثين! لا أظن أن المكان سيصمد لأسبوع آخر، إن لم يكن قد سُوّي بالأرض بالفعل".
ارتفع حاجبا ماركوس باهتمام، لكنه لم يُبدِ أكثر من ذلك.
"يا للهول، هذا مدعاة للقلق حقاً. قل لي، هل سمعت ما هو شكل هذا التهديد العظيم؟"
هزّ الحارس كتفيه: "التفاصيل غامضة. تسمع قصصاً متضاربة من القادمين، كما تعلم. يزعم البعض أنها عناكب عملاقة تخرج من الغابة. ويقول آخرون إن الأقزام قرروا فجأة غزو البلاد. حتى إنني سمعت عجوزاً مخرفاً يهذي بشأن تنين. تنين! هل تصدق هذا؟"
ضحك الحارس وهز رأسه، بينما ظل ماركوس يبتسم وإيلادرين صامتاً بجانبه.
تابع الحارس: "أنا أرجّح أنهم أورك. ربما تسللوا حول الجانب الآخر من نوفارا بطريقة ما. أخبار سيئة للحرب إن كان هذا صحيحاً. على أي حال، أستغرب أن فناناً جوالاً لم يسمع بكل هذا بعد".
غمز ماركوس: "سمعت نصيبي من الحكايات، لكن لا شيء أقسم بصحته. ليس قبل أن أقف أمام الجمهور على الأقل".
قهقه الحارس: "معك حق. أنا واثق أنك ستسمع المزيد من الشائعات من الناس في المدينة. وإن كنت تنوي العزف، فسيطلبون منك قصصاً بطولية".
طمأنه ماركوس: "دائماً. هل تعرف أماكن قد تقدّر الترفيه الليلة؟"
سعل الحارس، فدفع له ماركوس عملة أخرى. كانت نحاسية هذه المرة، لكن الحارس لم يبدُ خائب الأمل؛ فكلاهما يعلم أن هذه المعلومة أقل قيمة بكثير من السماح لشخص بالدخول في اللحظة الأخيرة.
أشرقت ابتسامة على وجه الحارس: "بما أنك سألت، هناك مكان واحد يخطر ببالي. التاج المُريّش. ليس بعيداً من هنا، وصاحبته صديقة لي. أنا متأكد أنها ستعقد معك صفقة جيدة. فقط أخبرها أن بليث أرسلك".
بعد الحصول على الاتجاهات، ودّع ماركوس ورفيقه الحارس وتوجها إلى داخل المدينة. ورغم إغلاق البوابة، لم تكن المدينة أقل صخباً؛ فالشوارع تعجّ بالناس والعربات المسرعة. كانت مجموعات صغيرة من الباعة المتجولين عند البوابة يصيحون بالمارة، يروّجون لبضائعهم أو يعلنون عن متاجر داخل المدينة. استنشق ماركوس أجواء المكان؛ فقد مرّ وقت طويل منذ زار مدينة حقيقية. مدينة بكل وسائل الراحة ومظاهر الحياة العصرية.
صحيح أنه كان يتخذ احتياطاته لتغيير وجهه بمهارة [السحر]، لكن استنزاف طاقته كان يستحق العناء. كان من الجيد العودة. واصل السير بينهم، يوزع ابتسامة اعتذار هنا أو كلمات قليلة هناك حسب الحاجة. ولاحظ إيلادرين بجانبه يتأمل المشاهد باهتمام، حيث كان المبعوث القزم يمسح المكان بعينيه وكأنه يحفر تفاصيله في ذاكرته.
عرض ماركوس: "إن كان هناك شيء محدد تود رؤيته، لا تتردد في إيقافي. رغم أن النُزل سيكون أفضل مكان لجمع المعلومات، يمكنني التأقلم بسهولة أينما كنا".
فكّر القزم للحظة ثم هز رأسه: "أقدّر عرضك، لكنني سأرفضه. أظن أنني سأكون مشغولاً بما يكفي بمجرد المضي في مهمتنا".
خفض صوته وهو يجيب. كانا قد اتفقا سابقاً على أن يتولى ماركوس الحديث، لا لكونه خبيراً بالمدن وفناناً جوالاً فحسب، بل بسبب لهجته أيضاً. لم تكن لهجة إيلادرين غريبة جداً مثل آخرين، لكنها كانت أجنبية بوضوح؛ بما يكفي لاستدراج أسئلة لا يرغبان في التعامل معها.
شعر ماركوس بشيء من التردد في رفض الرجل: "أأنت متأكد؟ لا شيء على الإطلاق؟ سوق، حي الحرفيين، مسرح؟ لن أحكم عليك إن أردت رؤية الجوانب، لنقل، الأكثر بؤساً في المدينة".
انتفض إيلادرين عند سماع الخيار الأخير: "آه؟ هل هناك حديقة عامة في المدينة إذاً؟"
حدّق فيه ماركوس: "لا. أعني، لا شيء يستحق الذكر. لماذا تود... أوه. يا لذكاء التلاعب بالألفاظ يا صديقي!"
ضحك على براعة القزم قبل أن يلاحظ نظرة الحيرة المرتسمة على وجهه.
سعل ماركوس في كفه: "إر... لا. بكلمة 'بؤس' قصدت أكثر... سوءاً. مثل حي فقير أو حانة مشبوهة أو..."
نجح إيلادرين في الحفاظ على تعابير وجهه ثابتة، لكن ماركوس لاحظ احمراراً طفيفاً على ملامحه.
"آه. فهمت. شكراً لك، ولكن لا. إن كنت تصرّ، فربما يكون السوق مثيراً للاهتمام".
ابتسم ماركوس: "سوق. ممتاز. كنت أنوي التوجه إلى هناك على أي حال".
عاد بتركيزه إلى المدينة، يراجع في عقله قائمة أسئلة غايوس. معظمها يمكنه الحصول على إجاباتها في أي نُزل مقبول. أما البقية فكانت... أغرب. لماذا يريد الرجل معرفة أسعار السلع؟ المعادن والمعدات أمر مفهوم، ولكن الحبوب؟ أكان غايوس جندياً أم مزارعاً؟ نحّى الأمر جانباً. ما يدور في رأس الفيلق لم يكن شاغله الآن، رغم فضوله القليل. لكن إن أراد الحصول على إجابات في السوق، فعليهما التحرك قبل حلول المساء.
* * *
مع تلبّد السماء بالظلام، وجد الاثنان طريقهما إلى القاعة المشتركة الخافتة في التاج المُريّش. لم تكن طاولاتها الملطخة بالجعة نصف ممتلئة بالزبائن رغم تأخر الوقت، وهي ليست علامة جيدة لمثل هذا المكان. وراء الطاولة الطويلة، وقفت امرأة تصقل كأساً فارغة بقطعة قماش. عرف ماركوس من استفسارات قليلة أن المكان عانى من حظ عاثر مؤخراً، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً. بل كان فرصة. فالفنان الجيد الذي يجذب الحشود يستحق بضع كؤوس مجانية، وكان واثقاً من أن صاحبة المكان ستكون مستعدة لتوفير غرفة أو اثنتين.
قاد ماركوس إيلادرين نحو الطاولة مباشرة، وجذبت عباءته الأرجوانية نظرات اهتمام الزبائن على الفور. اهتمام بدا أكبر من ذلك الذي ناله رفيقه المقنّع البسيط بجانبه. رفعت المرأة خلف الحانة بصرها حين اقتربا، واتسعت عيناها.
انحنى ماركوس بمسرحية: "مساء الخير يا سيدتي. اسمي يوناس، وأنا فنان جوال متواضع. أنا..."
قاطعته المرأة: "فنان؟! أوه، شكراً للملوك! أخيراً، واحد لم يخطفه أولئك الأوغاد في التبسّي تروبادور. أرجوك، أرجوك، اجعل نفسك في بيتك! لدينا مسرح هناك إن أردت العزف! سأضمن أن الأمر يستحق عناءك!"
كانت المرأة يائسة بوضوح وهي تدفع ماركوس نحو المسرح.
مدّ يده لتهدئتها: "أرجوك يا سيدتي! بالطبع أود العزف. خاصة إن استطعت توفير غرف لي ولصديقي".
حدّت المرأة عينيها: "لكليكما؟ هممم... ربما يمكنني توفير واحدة، لكن اثنتين أكثر مما أستطيع تقديمه... خاصة وأنني أضمن لك أنك لن تجد غرفاً أنظف من هذه في كل ديليند!"
أجاب ماركوس وعيناه تلمعان: "أؤكد لك أنك ستستردين أكثر من قيمتها في المشروبات المبيعة بنهاية الليلة. خاصة إن تحفّزتُ بنسبة مما يتم تحصيله".
تبادل الاثنان النقاش حول قيمة خدمات ماركوس. في النهاية، نجح في انتزاع غرفتين وكيس صغير من العملات مقابل وقته، بشرط أن ينجح في ملء النُزل بالزبائن. هز ماركوس رأسه بضحكة واستعد للعزف. كان من الجيد حقاً أن يتم تقديرك. بالطبع، كان بإمكانه العثور بسهولة على مكان أكثر رقياً من هذا، لكن ذلك سيتطلب وقتاً ومشياً أكثر مما أراد. علاوة على ذلك، كان وجهه معروفاً في تلك الأوساط، لدرجة أنه لم يرد المخاطرة بكشفه، حتى وهو متنكر.
ألقى نظرة أخيرة على عوده، وجلس على مقعد فوق المسرح. تطلّع معظم الزبائن باهتمام لوعده بالترفيه، لكن ليس كلهم. كان على ماركوس تغيير ذلك. عزف لحناً مرحاً، أغنية قديمة مفضلة بكلمات يعرفها الجميع. سرعان ما بدأ الرجال في القاعة يضربون بأقدامهم ويهتفون معه. تسربت الموسيقى عبر الباب إلى الشوارع، وقبل انتهاء مقطوعته الأولى، كان المزيد من العمال والمارة يطلّون برؤوسهم لاستكشاف الأمر.
حافظ ماركوس على الحماس. عزف أغنية تلو الأخرى، جاذباً المزيد من الناس إلى التاج المُريّش حتى امتلأ عن آخره. ارتفع غناء الزبائن المخمورين حماساً، بينما كانت النادلات يسرعن لملء الكؤوس. ألقى نظرة نحو زاوية القاعة. هناك، جلس إيلادرين على الطاولة الوحيدة التي لم تكن ممتلئة تماماً، مقصورة زاوية تتسع لأربعة. لم يكن متأكداً إن كان قد نجح في إبعاد الآخرين بمهارة، أو تعويذة، أو بمجرد بث هالة غير ودودة.
لكن أياً كان السبب، فقد نجح. لدرجة أن ماركوس تمكّن من تمرير العملات التي بدأت تفيض من صندوق عوده إلى القزم بين الحين والآخر، بينما كان هو ينصت للمحادثات من حوله. لقد كان يجني ثروة. يفعل ذلك دائماً. كيف لا؟ فهو [فنان ملكي] حقيقي، لا مجرد عازف حانة متواضع يصرخ بناي. مهاراته من النوع الذي يبهر الملوك، أو أباطرة العصر الحالي. لكن نظرة سريعة على القاعة كشفت أن المخمورين ليسوا الوحيدين الذين يتابعون أداءه.
بعض الشخصيات المريبة كانت تحوم عند أطراف القاعة، يحاول كل منهم عدم مراقبته بوضوح. راقبهم ماركوس بدقة دون أن يظهر أنه لاحظهم. لم يكن ليستغرب لو كان أحدهم يعمل لصالح الدوق. حاول بالطبع معرفة ما يريدون. لكن مع تقدم الليل وتدفق الجعة، لفتت انتباهه شخصية أخرى. خادمة بعيون زرقاء كالياقوت وبقوام متناسق تماماً. كان من الجيد حقاً العودة إلى مدينة حقيقية.