الفصل التاسع والأربعون: ليلة في المدينة تبع التنين رتل الفيالقة، وعاد نحو ست مرات طوال اليوم.
غالباً ما كان يحمل معه أشياء أخرى مثل جذوع شجر ضخمة إضافية أو صخوراً «قُدّمت»
لاحقاً للفيالق — أو بالأحرى، أُلقيت مباشرة في طريقهم بكل حماسة طفل يعرض لعبة جديدة. حاولوا التواصل معه حقاً. عرف ماركوس أكثر من حصته من القصص حول ذكاء التنين ومكره. ومع ذلك، ترك هذا التنين ما يدعو إلى الرغبة في الأفضل، أقل ما يُقال. حين شجّع نفسه على الاقتراب والتحدث إلى الوحش المتقرّش المرعب، كانت مكافأته... لا شيء. نظرة فارغة من عدم الاستيعاب. واجه الآخرون الاستجابة ذاتها.
وحتى إيلادرين الذي، لسبب غريب، كان يتحدث لغة التنانين ويفهمها، لم يحالفه الحظ. كأن التنين تجاهلهم تماماً. وإن كان الأمر قد يختلف ربما لو لم يترك القزم مطيّته بأمان في الخلف. مع كل اقتراب للتنين، نجحوا في تهدئته بإطلاق سهام العرّادات نحو المسافة البعيدة. أرسل هذا الفعل البسيط المخلوق العظيم متوثباً كذئب خلف أرنب. أحياناً كان يعيد المقذوفات ويسدّ طريقهم مجدداً، رافضاً التحرك حتى يُطلق سهم آخر.
وأحياناً أخرى، كان يواصل الطيران ويختفي لساعات. كانت هذه إحدى تلك المرات اللاحقة. راقب ماركوس الشكل الوردي المتلألئ وهو يحلّق عبر الأفق، غاطساً من حين لآخر لاستكشاف بعض التلال القريبة. بدت الشقوق العميقة المنحوتة في جوانبها مرئية حتى من هذه المسافة، وقد صُنعت تلك المنخفضات بلا سبب أو غاية واضحة. غني عن القول، أسفر الموقف برمّته عن مسير متوتّر للغاية. بقي الفيالقة من حوله على أعصابهم مع انقضاء النهار.
أبقى غايوس بشكل خاص عينًا واحدة باستمرار على رفيق سفرهم الجديد، وكان الضابط متوترًا كجرادة على صفيح ساخن. ولا عجب في ذلك. على الرغم من حظهم حتى الآن، لم يكن هناك ما يخبر متى ينفد ويجعلهم جميعا لقمة سائغة مقرمشة. هرول ماركوس بجانب الرتل بخطى ثابتة، محاولاً منع نفسه من الشعور بالملل القاتل. اختار الإلف البقاء بعيداً عن الأنظار في الوقت الحالي، تحسباً لأن يكون للتنين ميل لأكثر من مجود الخيول، مما يعني أنه لم يستطع حتى تضييع الوقت بمواصلة حديثه مع الدبلوماسي.
ليس الأمر وكأنه سيكون مثمراً للغاية. فقد كان أقل ثقة بكثير في مهاراته المحادثة أثناء الركض. مع ذلك، كان الفيلق يتحرك ببطء كافٍ ليمكنه مواكبة المسير فعلياً دون الشعور بإرهاق شديد. ودون خيولهم، احتاجوا لمطابقة إيقاعهم لاستيعاب أبطأ أفرادهم — البارونة. لم تكن المرأة وابنتها تسيران بالطبع. حمّلهما الفيلق على عربة صُنعت على عجالة بدلاً من التعامل مع وتيرتهما البطيئة للغاية.
لكن من الواضح أن جرّ العربة يختلف بما يكفي عن تقنية المسير الصحيحة بحيث لم يستطع الرجال الاستفادة الكاملة من مهاراتهم ذات الصلة. ألقى ماركوس نظرة خاطفة على البارونة ليراها تدردش مع أحد الفيالقة الحارسين لها.
"أليس لديك عائلة في الوطن؟ زوجة ربما؟"
"لا."
هزّ الرجل كتفيه كأن الأمر لا يستحق الذكر تقريباً.
"همم."
اتخذت البارونة تعبيرًا متدبرًا.
"هذا مدهش."
"...لماذا؟"
أشارت إلى الجندي.
"كنت أتوقع أن رجلًا مثلك لن يجد شحًا في الاهتمام من أي امرأة."
أطلق الرجل سخريّة خفيّة.
"لا يتزوج الفيالقة. رغم أن تلك القاعدة... تُتغاضى عنها، أحياناً."
"آه. أرى."
غيّرت وضعية جسدها لتعرض «مفاتنها»
بجرأة أكبر.
"هل الحظر مفروض على الزواج فقط؟ أم...؟"
تألم ماركوس بملامحه. في البداية، كان سعيدًا لرؤية أنها قمعت فيما يبدو عدائها تجاه الفيلق. ومع ذلك، كلما استمع أكثر إلى محادثاتها مع الحراس، زاد يقينه بشأن خطتها. لحسن الحظ، لم تكن المرأة بارعة تمامًا في فن الإغواء. لكن بين إحصائية جاذبيتها المحترمة وحقيقة أنها كانت المرأة الوحيدة حرفيًا لمسافات طويلة، لم تكن بحاجة لذلك. كانت جهودها خفية بما يكفي لتكون غير واضحة للفيالقة حولها.
وقد ساعد أيضًا أنه لم تكن هناك نساء بالقرب بما يكفي في هابرزفيل للجيش بأكمله، وكان غير المتزوجات منهن أقل عدداً. لذا، وكما اعتاد الجنود أن يفعلوا، ابتسموا لكلماته وتحدّقوا في ثدييها. بالطبع، تمتعوا بانضباط كافٍ كي لا يؤذوا أسيرتهم أو يلمسوها بأي شكل. بمجرد أن فطن ماركوس للأمر، حرص أيضًا على إبلاغ غايوس، واختار الضابط بحرص حراسًا ذوي سمعة طيبة منذ تلك اللحظة فصاعدًا لضمان مراقبة بعضهم بعضًا.
مع ذلك، أبقى ماركوس عينًا على الوضع بنفسه. فقط للتحوط. لم يبدُ أي من الفيالقة غبيًا بما يكفي ليقوم بأي تحركات تجاه البارونة التي يطلبون فدية مقابلها أو يحاول مساعدتها على الهرب. لكن الرجال الأذكى ارتكبوا أفعالاً أغبى من أجل امرأة جميلة. بعد ما بدا وكأنه أبد الدهر، اختفى التنين أخيراً وراء الأفق. بعد ساعة من المسير دون رؤية أثر أو قشرة لذلك الكائن، شعر ماركوس بأن مجموعتهم بأكملها تتنفس الصعداء.
لدرجة أنهم سرّعوا خطواتهم سعياً لخلق بعض المسافة بينهم وبين التنين. رغم أن ماركوس شك بصدق في أن ذلك أحدث فارقًا يذكر. بعد يومين، ظهرت عاصمة الدوقية في الوضوح. وقفت مدينة ديليند المترامية الأطراف عالية وفخورة، وجمهور صاخب يحوم حول بواباتها. وراء جدرانها البيضاء، امتدت أطراف أكاديمية السحرة ونقابة المغامرين نحو السماء كأنها تتنافس لتكون الأطول. كان المكان يأتي في المرتبة الثانية بعد العاصمة الملكية نفسها من حيث الحجم والفخامة.
أقام الفيالقة معسكرًا على مسافة ما، مختبئين في بقعة أشجار وضعت وسط بحار الأعشاب البنية. أقام الفيالقة سريعًا بعض الدفاعات وأخفوا المعسكر الذي بدا وكأنه نبت من العدم. بين حقيقة أن الطريق التوى حول جزيرة الخضرة وكثافة أوراق الشجر، شعر ماركوس بأنه سيكون صعبًا بشكل مذهل لأي شخص باستثناء فرقة استطلاع رصدهم. بمجرد أن هدأت موجة النشاط الأولى، انهار ماركوس على جذع شجرة مقطوع بتنهيدة طويلة ودلك قدميه المتألمتين.
حين قرر متابعة الفيلق وتدوين مآثرهم، لم يتخيل أبدا أن الأمر سيشمل هذا القدر الهائل من المشي. ولو فعل، لربما أعاد التفكير في الصفقة برمتها. بدا فكرة حمام دافئ الآن سماوية بحتة. توقف. منحه ذلك فكرة.
"غايوس،"
نادى ماركوس على الضابط بينما كان يرسل مجموعة من قادة المئات في مهمة ما أو أخرى. نظر إليه غايوس متسائلاً.
"كنت تنوي الانتظار حتى الغد للاتصال بالدوق، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. لماذا؟"
"حسنًا، ما رأيك في ذهابي إلى المدينة اليوم لجمع بعض المعلومات؟"
نقر ماركوس على جانب أنفه.
"لن يضر استطلاع الأحوال قليلاً، وربما معرفة آخر الأخبار من السكان المحليين."
درس غايوس مقترحه لثانية واحدة فقط قبل أن يومئ.
"موافق. ليست خطة سيئة. امنحني دقيقة لإنهاء تفقد القرون الأخيرة وسأفكر في بعض الأسئلة لتطرحها."
"طبعاً، طبعاً!"
وافق ماركوس بسهولة.
"رغم أني أطلب ألا تتأخر طويلاً. من هذه المسافة، سيستغرق الوصول إلى بوابات ديليند بعض الوقت، خاصة على الأقدام."
تألم غايوس بتذكره خيولهم المفقودة.
"حسنًا. سأضع قائمة في غضون ساعة."
"هل تكون مستعدًا لقبول صحبة ربما؟"
التفت ماركوس ليراها شكل إيلادرين الأشقر يقترب، وبدا رداؤه بلون الغابة وكأنه يندمج مع اوراق الشجر من حولهم حتى الآن. ارتفع حاجبا الشاعر.
"ولكن بالطبع. مع ذلك، هل أنت متأكد تمامًا من رغبتك في المجيء؟ فهمي لشعبكم هو أنكم تفضلون المناظر الطبيعية مثل هذه على الأزقة المظلمة والحجر البارد للمدينة."
هز إيلادرين كتفيه.
"أنت لست مخطئًا. ومع ذلك، فإن كره المرء لمثل هذه الأمور ليس عذرًا للبقاء جاهلًا بها تمامًا. ويجب أن أعترف ببعض الفضول. لقد مضى وقت طويل جدا منذ أن زار أحد من شعبنا مستوطنة بشرية، بغض النظر عن هابرزفيل الخاصة بكم."
أومأ لغايوس.
"إن كان الأمر كذلك، فقد يجذب وجودك في المدينة انتباهًا لا داعي له."
أشار غايوس إلى ذلك.
"آه، لا تقلق بشأن ذلك."
حتّ ماركوس كتف إيلادرين وابتسم بخبث.
"يجب أن أكون قادرًا على المساعدة على هذه الجبهة."
تصلب الإلف قليلاً عند لفتة الألفة، لكنه لم ينطق بكلمة. أومأ الفيلقي الشاب.
"في هذه الحالة، ليس لدي اعتراض. ما دمت تحافظ على كتمانك."
اتسعت ابتسامة ماركوس.
"بشكل متكتم؟ أي نوع من الشعراء أكون لو تسللت عبر مستوطنة دون أن يلاحظني أحد تمامًا؟ لكننا سنحرص على جذب النوع الصحيح من الاهتمام فقط."
أطلق غايوس ضحكة مستمتعة وهز رأسه.
"عدل بما يكفي. سأشرع في تجميع تلك القائمة إذن.
* * *
بحين وصولهما إلى المدينة، كانت الشمس قد بدأت للتو في ملامسة الأفق وتلوينه بدرجات البرتقال الداكن والغسق. حتى الحشد الذي كان يأمل في دخول ديليند قد تفرق إلى حد ما لهذا المساء. تجمع أولئك العربات والمسافرون الذين كانوا أفقر من أن يدفعوا ثمن المكوث داخل المدينة تحت جدرانها. كانت النتيجة بلدة صغيرة مؤقتة خاصة بهم على المشارف، تشبه تقريبًا مقاطعة أخرى تمامًا. تفقد ماركوس مجموعتهم الصغرى.
رافقهم عدد قليل من الفيالقة والإلف بهدف إقامة معسكر خارج المدينة. وبهذه الطريقة، يمكنهم تقديم المساعدة أو نقل الرسائل إلى غايوس حسب الحاجة. بدا الفيالقة غير مرتاحين بوضوح، وقد خلع بعضهم دروعهم ليبدوا كفرقة مرتزقة بدلاً من مجموعة جنود حقيقيين. ارتدى جميع الإلف أغطية الرأس، بما في ذلك إيلادرين، لإخفاء آذانهم وملامحهم الخالدة. كانت النتيجة النهائية فرقة تبدو مريبة ومشبوهة بعض الشيء، ولكن ليس بالقدر الذي يستدعي تحقيقاً إضافياً طالما بقوا خارج المدينة.
راقب ماركوس المجموعة وهي تبدأ في إقامة موقع متقدم صغير خاص بها بالكفاءة العملية التي اعتاد توقعها من الفيلق. لم يستطع إلا هز رأسه عند المنظر. نأمل ألا يذهبوا بعيدًا لدرجة تطويق المكان بجدار دفاعي مثلما فعلوا في كل معسكر آخر. سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى رفع الحواجب تعجباً.
"هنا نفترق، يبدو."
نادى ماركوس رفاقه أثناء عملهم.
"أظن أننا سنراكم جميعًا غدًا؟"
"يبدو ذلك."
سخر أحد الفيالقة الأكبر سنًا.
"لا أزال أستطيع تصديق أنك نجوت بهذا الهراء. 'جمع بعض معلومات' في عيني. المعلومات الوحيدة التي ستجمعها هي عن الأمراض الجنسية المختلفة في المدينة."
"يا للفظاظة!"
بدا ماركوس مستاءً.
"أنا رجل واجب في كل الأمور، أوجستوس العزيز. منحني المبرون لاتيـكلافيوس قائمة معلومات لجمعها، وأنا منوي فعل ذلك تمامًا. الآن، إذا صادف أن كنت فعالًا بشكل خاص في مهمتي ووجدت نفسي مع القليل من وقت فراغ..."
"أيا يكن."
منح الفيلقي ماركوس صفعة قوية على ظهره.
"افعل لنا معروفًا واجلب بعض الخمر الجيد معك وأنت هناك. لقد استولى الضباط وقادة المئات على معظم الأشياء الجيدة حين استولينا على المدينة الأخيرة."
"هذا، يمكنني فعله بالتأكيد."
ابتسم ماركوس بخبث. التفت إلى إيلادرين.
"هل أنت مستعد للذهاب، أندرا؟"
أومأ الإلف موافقًا على الاسم المستعار الذي اتفقا عليه.
"بالفعل. رغم أنه يبدو أن القليل من السرعة قد يكون مطلوبًا من جانبنا."
رفع إصبعًا نحو البوابة. حين تبع ماركوس الاتجاه الذي أشار إليه، رأى البوابة الحصينة الضخمة تبدأ للتو في الهبوط. أقسم ماركوس بصوت خافت.
"وداعًا، يا رفاق! لا تفوتوني كثيرًا!"
بذلك، انطلق اثنان منهم ركضاً.