الفصل 48: على مرمى حجر شعر كوينتوس كأنه أورفيوس نفسه، يفرُّ من عالم الموتى الكئيب والموحش. لم تكن تتبعه حبيبةٌ ولا مُلهمةٌ تعده بالعودة إن هو نجا. لم يكن يملك هذا الأمل. كان بالنسبة إليه مجرد مسألة وقت قبل أن يضطر للالتفات ومواجهة ذلك العذاب المطلق الذي يطارده في كل خطوة. الرعب المسمى: البيروقراطية. كان هذا الجحيم الشخصي هو ما دفعه لاقتناص أي عذرٍ يتيح له الخروج من مركز القيادة اللعين.
سواء كان الإشراف على مشروع بناء، أو حضور اجتماع في الثكنات، أو حتى مجرد إجراء مراجعة شخصية للجنود وتدريباتهم، فقد استغل كل فرصة. أي شيء للهروب من عالم الموتى هذا لساعاتٍ قليلة. وهكذا وجد نفسه يخطو في ميادين التدريب، متجهًا نحو صف آلات الحصار التي كان المهندسون يعملون عليها بلا كلل. أقنع نفسه بأن الأمر ضروري. قضى الساعات الأخيرة يراجع تقارير المسؤول عن الإمدادات حين وقع بين يديه ملخصٌ لأحدث تحسينات أسلحة الحصار.
وعندما رأى الأرقام المسجلة لأقصى مدى، ارتفع حاجبا دهشته. شيء كهذا يستوجب التحقق. على الأقل، هذا ما سيقوله لأي سائل. بالطبع، كان بوسعه إرسال شخص آخر للتأكد أو طلب توضيح، لكنه كان يملك أسبابًا أخرى لوجوده هنا غير الهروب من كومة الأوراق التي كادت تغرقه في مركز القيادة. إن كانت تلك الأرقام دقيقة، فهو يريد رؤية أسلحة الحصار وهي تعمل.
"بريموس بيلوس!"
ناداه فيلقي نحيلٌ نسبيًا بينما اقترب كوينتوس. كانت صفوفٌ مرتبة من المنجنيق والمنجنيق الصغير والعرادات تقف خلف الرجل، إلى جانب آلاتٍ أخرى لم يألفها كوينتوس. لقد كان المهندسون مشغولين حقًا.
أومأ كوينتوس: "طاب مساؤك. جئت لرؤية كبير المهندسين كورنيليوس".
"أنا هو يا سيدي".
أدى كورنيليوس التحية العسكرية، فردها كوينتوس.
"بمَ أخدمك؟"
تأمل كوينتوس ميادين التدريب. كان الفيلقيون يتدافعون حول الآلات كالنمل، يبنون ويعدلون ويفحصون. وما إن لمحوه، حتى رأى الكثيرين ينادون بعضهم ويتوقفون عن العمل. اصطفوا في الميدان بانتظار أن يطلب منهم شيئًا. تنهد في سره. إن منحه سلطة منطقة هابرسفيل، ولو مؤقتًا، قد أدى إلى الكثير من هذه التغيرات. اعتاد كوينتوس أن يحظى باحترام الفيلق، لكن هذا بدا مزعجًا. شعر وكأنه لا يستطيع الذهاب إلى أي مكان دون تعطيل عمل الآخرين؛
معضلةٌ تتناقض تمامًا مع رغبته في قضاء أيامه متنقلًا قدر الإمكان. شعر مجددًا بالامتنان لأنه رفض ذلك الترقية. كان هذا النوع من الاهتمام خانقًا. لا يدري كيف يتحمله تيبيريوس. أعاد كوينتوس تركيزه إلى كورنيليوس الذي ينتظر بصبر. كان يعلم أن ظهوره مفاجأة، وربما ليست سارة. يأمل ألا يثير فضوله أعصابهم كثيرًا.
بدأ كوينتوس: "قرأت أرقامًا مذهلة في تقاريركم الأخيرة. أرقامٌ لا يكاد العقل يصدقها. جئت لأتأكد من أن رقمًا إضافيًا لم يُضف خطأً".
ضحك كورنيليوس واسترخى قليلًا: "أؤكد لك أن التقارير دقيقة. لكنني أتفهم صعوبة تصديقها دون رؤيتها بنفسك".
أومأ كوينتوس، مسرورًا بأن الرجل لم يشعر بالإهانة من تشكيكه: "ما مدى سرعة تجهيز عرضٍ تجريبي؟"
"لن يستغرق الأمر وقتًا طويلًا يا سيدي. امنحنا عشر دقائق".
ومع نظرته الخائبة، عدل كورنيليوس تقديره بسرعة: "خمس دقائق، في الواقع. أعتقد أننا نستطيع تدبير ذلك إن كنت على عجلة".
"لا. عشر دقائق مناسبة".
لوح كوينتوس بيده: "لا تتعجل من أجلي".
كان يأمل بصدق أن تستغرق استعداداتهم أكثر من ذلك. للأسف، كانت كفاءة الفيلق تعمل ضده اليوم. بعد أقل من أربع دقائق، كان كورنيليوس قد جهز رجاله ونماذج متنوعة من أسلحة الحصار. نظر كوينتوس حوله باحثًا عن هدف، لكنه لم يرَ شيئًا يصلح لذلك. حينها تنحنح كبير المهندسين.
"هدفنا هناك".
أشار كورنيليوس إلى مسافة بعيدة. ضيق كوينتوس عينيه، محاولًا الرؤية لكن دون جدوى.
سأل كورنيليوس: "...هل لديك [عين حادة] أو مهارة مشابهة؟"
"لا".
"آه، معذرة يا سيدي. جرب هذا".
ناول كوينتوس أنبوبًا معدنيًا أجوف طويلًا، ينتهي بزجاج من كلا طرفيه.
ومع نظرة ارتباكه، شرح المهندس: "إنه اختراع يعمل عليه أحد رجالنا. لاحظ أن بعض السكان المحليين يستخدمون عدسات لتحسين رؤيتهم، فاستلهم منها صنع أداة لرؤية المسافات البعيدة. لا يزال العمل جارٍ عليه، لكنه يبشر بالخير. ربما سنتمكن من استخدامه لاستبدال مهارات الرؤية لدينا في النهاية".
حدق كوينتوس بفضول عبر الأنبوب. بدا الأفق وكأنه يقترب قليلًا حين نظر في الزجاج. ومع ذلك، لم يكد يلمح برجًا خشبيًا صغيرًا في الأفق.
وبينما ركز كوينتوس على النقطة الصغيرة بشكل مضحك في البعيد، صرخ كورنيليوس بالأمر: "هل الوحدات جاهزة؟ أطلقوا!"
أطلقت خمس آلات في وابلٍ متلاحق، كل منها بعد بضع ثوانٍ من الأخرى. بالكاد استطاع كوينتوس تتبع الصخور وهي تحلق بعيدًا، وترتفع في الهواء حتى صارت هي الأخرى مجرد نقاط. وما إن بدأ يتساءل إن كان سيتمكن من ملاحظة إصابة البرج، حتى انفجرت سحابة من نشارة الخشب وقطع الخشب في الهواء، ثم أخرى. ارتطمت الصخور الخمس كلها بالبرج البعيد، محيلةً البناء إلى ركام على الأرض حتى انهار.
وبعد ثوانٍ، وصل إلى مسامعه صوت تحطمٍ خافت.
صفر "بريموس بيلوس"
بإعجاب بينما ابتسم كورنيليوس.
بدا الفيلقي الآخر مسرورًا بنفسه: "كما ترى، لقد أجرينا تحسينات كبيرة على المدى الفعال لأسلحتنا. بالطبع، كان هذا هدفًا يتطلب نصف القوة التي يمكن لأسلحتنا إنتاجها للوصول إليه. أما الحفاظ على الدقة في مسافات أبعد فيطرح تحديات أخرى..."
قاطعه كوينتوس: "انتظر. هل يمكنكم الإطلاق إلى مدى أبعد؟"
هز كورنيليوس كتفيه: "بالطبع. كما قلت، الأرقام في التقارير لم تكن مبالغة. إنها تمثل أقصى ضغط يمكننا تحميله على أسلحتنا قبل أن أبدأ بالقلق بشأن انهيار المواد. هذا بافتراض أننا نستخدم طواقم ذات مهارات مناسبة لتدعيمها، بالطبع. لكن إصابة أي شيء أبعد من بضع مئات من الياردات دون طاقم متخصص ستكون معجزة صغيرة بحد ذاتها. لا، المشاكل التي تمنعنا من زيادة المدى أكثر هي مشاكل عملية. أولًا، كما قد تكون لاحظت، يصبح من الصعب للغاية رؤية ما تصوب نحوه".
ألقى كورنيليوس نظرة على كوينتوس، لكن السنتوريون لم يتخذ أي خطوة لتوبيخ المهندس.
بدلًا من ذلك، طرح سؤالًا: "أليس هناك مهارات تسمح للمرء بالرؤية لمسافات أبعد؟ أذكر أن ليغاتوس يستخدم واحدة".
"نعم، لكن حتى هذه لا تفعل الكثير. لا تزال بحاجة إلى خط رؤية واضح للهدف، على سبيل المثال، لذا فإن إصابة شيء خلف الأفق تمثل مشكلة. نحن نعمل على رفع مستوى هذه المهارات على أمل كسب تطورات مفيدة، لكن هذا سيستغرق وقتًا".
أشار كورنيليوس إلى طرف ميادين التدريب.
هناك، امتد برج ضخم من الخرسانة والخشب نحو السماء: "حاولنا بناء مراكز مراقبة أكبر لحل تلك المشكلة، لكننا سنحتاج إلى برج يستغرق صعوده خمس عشرة دقيقة على الأقل لنرى بعيدًا بما يكفي. عند تلك النقطة، يصبح عرضة للانهيار ما لم نجعله شبه دائم. مفيد، لكنه ليس تكتيكًا ذا نفعٍ في المسير. وهذا بافتراض أننا نريد إرسال رجال لنصف المسافة عبر السهول لبناء هدف تدريبي في المقام الأول. ثم هناك تعديلات الذخيرة لضمان عدم انحراف الحمولة عن مسارها..."
استرسل كورنيليوس في قائمة طويلة ومضنية من المشاكل التي يواجهها هو ورجاله. كان معظمها منطقيًا، لكن بعض الأجزاء لم يفهمها كوينتوس تمامًا. على سبيل المثال، استطرد الرجل في حديث طويل عن انحناء الكوكب ودورانه، وكيف يختلف عن كوكبهم، وكيف يفسد ذلك حسابات التصويب بهامش كبير. ومع أنه كان مغريًا أن يطلب منه الشرح والتوضيح بلا نهاية، لم يستطع كوينتوس فعل ذلك بضمير مرتاح.
كان للرجل عملٌ يعود إليه، وذلك العمل ليس إلقاء محاضرة مطولة على "بريموس بيلوس"
حول رياضيات تصويب أسلحة الحصار. خاصة وأنه على الأرجح سيفشل في استيعاب معظمها.
حين أنهى كورنيليوس حديثه، فرك كوينتوس ذقنه مفكرًا: "هممم. ماذا عن مجالات التحسين الأخرى؟ السرعة، الضرر، وزن المقذوف؟"
كاد كبير المهندسين يسخر لكنه تدارك نفسه: "من الواضح أننا نعمل على ذلك أيضًا. لكن المدى والدقة كانا تركيزنا الأساسي. لم نصادف بعد أي شيء قادر على مقاومة تدابير التدمير التي نملكها بالفعل. من الأفضل توسيع نطاقنا وجعل العثور علينا وشن هجمات مضادة أمرًا صعبًا على الأعداء".
كان هناك منطق في ترتيب أولويات الرجل. ومع ذلك، هز كوينتوس رأسه. بدا الأمر بصدق وكأن المهندس قد استغرق في رؤية ما هو ممكن لدرجة أنه نسي التفكير فيما إذا كانت هذه الجهود مفيدة حقًا.
عرض كوينتوس: "أفهم ذلك. ومع ذلك، عند نقطة معينة، فإن دفع قدراتنا في ذلك الاتجاه يقدم عوائد متناقصة. وأعتقد أننا تجاوزنا تلك النقطة. أعتقد أنه يجب عليك تحويل تركيزك نحو القوة. على الرغم من أننا لم نقابل بعد أي تحصينات مثيرة للإعجاب، فهذا لا يعني أنها غير موجودة".
فكر كورنيليوس في اقتراحه للحظة، وبدا غير واثق. كان مهندسون آخرون قد تجمعوا حولهم أثناء حديثهم، يتبادلون النظرات أو يومئون بالموافقة. ومع امتداد الصمت، قرر كوينتوس استغلال الحشد. وقف منتصبًا، مشبكًا يديه خلف ظهره قبل إصدار أوامره.
بدأ قائلًا: "لقد أديتم جميعًا عملًا ممتازًا. هدفكم التالي هو زيادة حجم المقذوفات وقدرتها التدميرية. زيادة سرعة الإطلاق ستكون أولوية ثانوية. ضعوا في اعتباركم سيناريوهات متعددة عند التحسين من أجل الضرر؛ مواد بناء مختلفة، تحصينات مقابل إنشاءات عادية، وقوات كبيرة مقابل صغيرة. إذا لزم الأمر، نوعوا التصاميم. هل هذا مفهوم؟"
أومأ المهندسون، بعضهم بحماس أكثر من الآخرين. ربما كان توجيه الأهداف طويلة المدى للمهندسين خارج نطاق صلاحياته، لكنه بدا منطقيًا بالنسبة له. وكان واثقًا من أن تيبيريوس سيوافق. خطرت فكرة لكوينتوس فجأة. ربما يمكنه تحسين العرض.
أضاف "بريموس بيلوس"
مشيرًا إلى البعيد: "بالإضافة إلى ذلك... إذا تمكن أي منكم من إطلاق جسم يزن ألف رطل إلى نفس تلك المسافة وبنفس الدقة التي أظهرتموها لي للتو... سأضمن حصول كل من شارك على مكافأة مجزية".
لقد لفت ذلك انتباههم. وفجأة، لمعت عيون الفيلقيين بنارٍ داخلية. من الواضح أن وجود هدف يسعون إليه كان ذا أثرٍ كبير في تحفيز هؤلاء الرجال.
أضاف كوينتوس: "أمامكم حتى يعود الإمبراطور إلى هابرسفيل. وبينما تقومون بذلك... من يصيب ذلك الهدف بأثقل حمولة سيفوز بجائزة مني شخصيًا أيضًا".
أدى الرجال التحية معًا. حتى أولئك الذين كانوا معارضين قليلاً من قبل بدوا وكأنهم غيروا رأيهم أمام احتمال منافسة كهذه.
ختم كوينتوس بابتسامة: "هذا كل شيء. أتطلع لرؤية ما ستتوصلون إليه".
"نعم يا سيدي!"
تبعته الصيحة الجماعية بينما استدار مبتعدًا عن ميادين التدريب. لقد كان تشتيتًا لطيفًا حقًا. يأمل أن يجد المزيد مما يتطلب اهتمامه قبل العودة إلى مكتبه المؤقت.