الفصل 47: المفقود والمعثور عليه أقسم غايوس بصوت عالٍ: "لم نخرج من الغابة بعد. استعدوا!"
تشنج الفيلق مرة أخرى، بينما أحس ماركوس بقبضته تشتد على كتاب التعاويذ. في ظل غياب خيول أخرى بين صفوفهم، لم يبدُ هناك هدف واضح ليعود التنين من أجله. لا أحد سواهم، بالطبع. لكن بينما كان يراقب التنين وهو يقترب مجدداً، لاحظ أمراً غريباً. كان يمسك شيئاً ما بمخالبه العاجية الضخمة. ضيّق ماركوس عينيه، فاستطاع بالكاد تبين شكله.
تمتم غايوس: "أهذا... جذع شجرة؟"
وبالفعل، كان كذلك. لا بد أن سمك الجذع الضخم لا يقل عن خمسة عشر قدماً، وطوله ضعف ذلك. لم يدرِ ماركوس من أين أتى به التنين. فبالتأكيد لا توجد غابات قادرة على إنتاج شيء كهذا في الجوار. انقض التنين نحو موقعهم مجدداً. ومضت في ذهن ماركوس صورة سريعة لمجموعتهم وهم يُسحقون كما يُسحق العجين تحت شوبك الخباز. لكن بدلاً من إسقاط الشجرة فوق رؤوسهم، ألقى بها التنين على بعد بضع عشرات من الياردات أمام تشكيل الفيلق.
هز الارتطام الأرض نفسها، وتلاه بعد لحظات زلزال ثانٍ حين ارتطم التنين بالأرض خلفها مباشرة. غاصت مخالبه عميقاً في التربة وشقت فيها أخاديد واسعة. خفض التنين رأسه، وراح يحدق في الفيلق بنظرة مفترسة بينما ينفث الدخان من منخريه. تحدق الطرفان في بعضهما طويلاً. كان الفيلق متردداً في الاشتباك، لكن الهرب كان مستحيلاً. ليس وهو بهذه القرب. إلا أن... شيئاً ما كان مريباً. عقد ماركوس حاجبيه وفعّل [الاستقبال النقدي].
تلاطمت في نفسه مشاعر الخوف والرهبة والعزيمة وغيرها من جنود الفيلق. لكنه لم يشعر من التنين بأي ضغينة أو تعطش للدماء أو حتى جوع. بل شعر بـ... حماس؟ أطلق التنين زئيراً مدوياً جعل دروع الجنود ترتجف. انخفض بجسده وتكور كأنما يستعد للوثب وتمزيق صفوفهم. كان ذيله يجلد الهواء، يطرقع ككرباج ثور بحجم كبش الحصار. بقي على هذه الحال طويلاً، كأنه ينتظر شيئاً ما. ورغم استحالة الأمر، ظن ماركوس أنه قد يملك فكرة عما يريده.
تمتم: "غايوس. هل لدينا طريقة لقذف تلك الشجرة؟"
نظر إليه الضابط كأنه فقد صوابه.
"لا. ربما المنجنيق، لكن أشك أن لدينا شيئاً كبيراً بما يكفي بعد. لماذا؟"
كشر ماركوس: "لدي فكرة".
سارع نحو الجنود الذين يحملون المنجنيقات المتنقلة، متحركاً بحذر شديد. التفت أقرب جندي نحو ماركوس للحظة قبل أن يعيد تركيزه إلى التهديد الماثل أمامهم.
"أحتاج منكم إطلاق أكبر سهم لديكم في ذلك الاتجاه".
أشار ماركوس إلى جانب التنين عالياً في الهواء. رمقه الجندي بنظرة جامدة يشوبها الشك. حتى ظهر غايوس من خلفهم.
"افعلوا ما يطلبه المنشد".
ألقى ماركوس نظرة امتنان لغايوس، لكن الأخير اكتفى بزم شفتيه في خط حاد.
"من الأفضل أن تكون تعي ما تفعله يا ماركوس".
أطلق التنين زئيراً قصيراً آخر متبوعاً بكرة من النار نحو السماء. شعر ماركوس كأن اللهيب سيحرق حاجبيه رغم المسافة. لكن التنين ظل في مكانه، وعيناه الزواحفيتان مترقبتان.
تمتم بصوت خافت: "آمل ذلك أيضاً".
أومأ رامي المنجنيق والتفت لينفذ الأمر. انطلق عمود خشبي سميك في الهواء، وسمع ماركوس فرقعة عالية جعلته ينتفض. تخطف رأس التنين نحو المقذوف. انطلق خلف السهم بضربة جناح قوية أطاحت بنصف صفوف الفيلق. تجاوز هدفه بسهولة رغم السرعة الفائقة التي كان يتحرك بها. ورغم السهولة التي هشّم بها عظام الخيول، نجح التنين في التقاط السهم الضخم بفمه والإمساك به دون أن يكسره كأنه عود أسنان.
استدار التنين الوردي في السماء قبل أن يغوص مجدداً نحو الفيلق. انزلق على الأرض عند هبوطه، وتدحرج فوق جناحيه مرتين قبل أن يتوقف أخيراً. كان ذيله يضرب الأرض بحماسة متجددة، مثيراً سحب الغبار في كل اتجاه بينما كانت تلك العيون الزمردية تحدق بهم. خفض التنين رأسه، وألقى السهم أمام صفوف الفيلق ثم أصدر صوتاً من منخريه. وبقي فمه مفتوحاً قليلاً. لم يتحرك أحد طويلاً. كان بعض ذلك بسبب الرهبة المتبقية من الوحش العظيم أمامهم.
لكن معظمه كان مجرد حيرة. نخس ماركوس غايوس الذي كان فاغراً فاه.
"أظن أنه يريدنا أن نفعلها ثانية".
أومأ غايوس ببلاهة والتفت إلى وحدة المنجنيق التي كانت فاغرة أفواهها هي الأخرى. كان الجندي الذي أطلق السهم الأخير يسارع لإعادة التلقيم.
"سمعتموه. فليطلق أحدهم آخر!"
* * *
تفقد المعلم الكبير كلود البلورة التي اعتاد ارتداءها حول معصمه، كما صار ديدنه مؤخراً. لا شيء. كان يتوقع ذلك. لكن بعد أن رصدوا اضطرابين آخرين في تتابع سريع، شعر بصدق أن آخر قد يظهر في أي لحظة. كتم ضحكة ساخرة عند هذه الفكرة. تقلبان إضافيان في المانا المحيطة، كل منهما أكبر من سابقه. بدا أن الوقت بين الأحداث يتقلص، لكنه لم يتبع نمطاً أو اتجاهاً واضحاً يجعله قابلاً للتنبؤ.
على الأقل، ليس بناءً على نقاط البيانات القليلة التي لديهم. ارتفع نظره مجدداً إلى مقدمة الغرفة. هناك، كان أحد طلابه يعرض فرضيته حول مصدر هذه الظاهرة المحيرة.
"...نظرياً، لو استطعنا تكثيف إحدى عواصفنا البرقية المستدعاة فوق مساحة عشرة أقدام مربعة لثانية واحدة، فقد تولد كمية المانا المستخدمة تأثيراً مشابهاً..."
قاطعه طالب آخر: "مستحيل. لا توجد مجموعات أخرى قادرة حتى على استدعاء عاصفة برقية بانتظام، ناهيك عن التحكم في نطاق تأثيرها هكذا. حتى نحن لا نستطيع إنجاز ذلك. أقصد، ليس بعد".
رد صاحب العرض بحدة: "لا أعني أن تلك التعويذة بعينها هي المستخدمة. إنما هو مجرد تمثيل لضخامة الطاقة التي نتحدث عنها يا مارف".
"أجل، يا مارف".
"كفَّ عن كونك معارضاً هكذا يا مارف".
تمتم مارف بضيق وانحنى بكتفيه بينما تنحنح صاحب العرض.
"كما كنت أقول..."
تابع طالب كلود شرحه. كانت واحدة من نظريات عدة طُرحت، لكنها بدت غير مقنعة كغيرها. فإلقاء تعويذة عظيمة أمر مستبعد. فتوليد تقلبات بمستوى حدث واحد من هذه الأحداث يتطلب كميات من المانا لا يمكنه تخيل جمعها في أي إطار زمني معقول. أما إلقاء تعويذات متكررة؟ فهذا عبث. حقيقة أن النبضات بدت تزداد قوة جعلت كلود يفترض بداية أنها تعود لظاهرة طبيعية. ربما بدأت التذبذبات في المانا المحلية الناتجة عن مصادر غامضة تتداخل في سعتها، فتصطدم ببعضها وتزيد التباين الذي يلاحظونه بشكل هائل.
لكن ذلك لم يفسر عدم الانتظام الذي سرعان ما صار مدعاة للقلق. طُرحت تفسيرات بديلة كثيرة منذ بدأ كلود التركيز على هذا اللغز.
اقترح أحدهم أن كل هذا نتيجة "ارتقاء في المستوى"، وهو أمر سخيف بصراحة.
فالحسابات تُظهر أن الطاقة المنبعثة من شيء كهذا لن تصل إلى هذه المستويات إلا عند مستوى يتخطى الألف. فكسر المستوى 100 أمر لم يُسمع به تقريباً خارج حدود الملوك. حتى كلود نفسه وصل إلى سقف مستواه منذ عقود عند المستوى 78. بجانب ذلك، حتى لو كان هناك كيان يطحن المستويات بسعادة في مستوى سخيف كهذا، فما الذي يقتله ليرتقي هكذا؟ وأي فئة تسمح بهذا النوع من التقدم؟ ولماذا يكتشفون شيئاً كهذا الآن فقط؟
إن كانت معركة بين الملوك أو شيئاً آخر يحدث في الكون الأوسع، فهذا أمر. لكنها هنا. في الجزء الشرقي من نوفارا، بناءً على حساباتهم. لا يوجد شيء ذو قيمة هناك لأي فرد قوي بما يكفي، ناهيك عن أي مكان آخر في كوكب ناءٍ كهذا. تنهد كلود وأرجع ظهره إلى كرسيه مجدداً. ربما كان يملك أكبر قدر من المانا بين أي فرد على هذا الكوكب. باستثناء الملوك، بالطبع، لكنهم يغشون. كان ذلك أحد أسباب بقاء المعلم الكبير هنا كل هذا الوقت.
فبدون من يتحداه، يمكنه ممارسة عمله بسلام. ذلك، بالإضافة إلى أنه لم يواجه يوماً مشاكل في التمويل أو التعامل مع الحكام المحليين. لا أحد يرغب في أن يكون في جانبه السيئ. بالطبع، العثور على طلاب أكفاء كان أمراً صعباً. ذلك الجزء لا يزال يزعجه. جعلته الذكرى يحدق في الرجال الصغار نسبياً الذين يجثون حول الغرفة ويمسحون لحاهم الطويلة.
"ألا يملك أحدكم أفكاراً أفضل؟"
تحولت أنظار كل الطلاب في الغرفة فوراً نحو المعلم الكبير عند المقاطعة.
"لأني أخبركم الآن، هذه ليست الفكرة الصائبة".
قال أحد الطلاب الآخرين: "حسناً، قد يكون للأمر علاقة بمحاذاة كوكبية ما".
واقترح آخر -أكثرهم حمقاً-: "أو نوع من الرنين بين تعويذة محددة والبيئة التي أُلقيت فيها؟"
قرص كلود جسر أنفه.
"الآن أنتم تكررون أفكاري عليَّ. فقط هي أقل احتمالاً. أي نوع من المحاذاة الكوكبية يحدث في فترات غير منتظمة كهذه؟"
لم يكلف أحد نفسه عناء الإجابة. كان كلود يعلم أن الفكرة ليست خالية تماماً من الوجاهة. في الواقع، كان بإمكانه بناء حجة لها بنفسه، لو أتيح له الوقت. لكن ذلك لم يغير من الاحتمالات الضئيلة لحدوثها فعلياً. ولن يساعدهم في ندرة تفسيراتهم المطلقة. تنهد كلود. بدا أن أفضل طريقة للمعرفة هي التحقيق بنفسه. سيعني ذلك انتزاع نفسه من تجاربه ومجالات دراسته الأخرى، لكن لا مفر. فغير ذلك سيصيبه الغموض بالجنون.
أمرهم: "حسناً، يا رفاق. احزموا أمتعتكم. غداً سنذهب في رحلة ميدانية إلى نوفارا".
أثار الإعلان تمتمات في أرجاء الغرفة. وقف كلود واتجه نحو الباب ليقوم باستعداداته. لكن في تلك اللحظة، اقتحم متدرب أشعث المظهر الغرفة. كانت حواف قبعته محترقة وتترك أثراً خفيفاً من الدخان خلفه بينما يتحرك. رفع كلود حاجباً أبيض كثيفاً، منتظراً التفسير.
قال المتدرب وهو يخلع قبعته بتوتر ويحاول تنظيفها: "المعلم الكبير كلود، أخشى أن روفوس قد أفلت من سلسلته مجدداً".
تأوه كلود: "مجدداً؟"
أومأ المتدرب. فرك المعلم الكبير صدغيه. كان هذا يحدث كثيراً جداً في الآونة الأخيرة. بعد لحظة، لوح للمتدرب بالانصراف.
"لا وقت لدي للتعامل مع هذا الآن. اتركه وشأنه. سيجد طريقه للمنزل في النهاية. إنه يفعل ذلك دائماً".