الفصل السادس والأربعون: لهو الخيول "الفيلق، توقف!"
امتثل الرتل الطويل من الرجال، وانكمشوا كدودةٍ تقبض جسدها حين سرى الأمر إلى الخلف.
استوى غايوس في سرجه وتابع إصدار الأوامر: "نستريح هنا قبل إكمال المسير. استراحة، وليكن الجميع على أهبة الاستعداد للانطلاق بعد عشرين دقيقة".
ترجل ماركوس عن حصانه، وفرك مؤخرته بامتنان. لم يكن من محبي ركوب الخيل، لكن مع ما بذله من مهارة [الجري] مؤخرًا؟ لم يكن ليضيع فرصة التنقل دون أن يضطر لتحريك قدميه. حاول التربيت على عنق حصانه، لكن الحصان نفض يده بحدة، ورمقه بنظرةٍ غاضبة قبل أن يشيح برأسه في الاتجاه الآخر.
تمتم ماركوس: "حسنًا إذن. أحاول أن أكون لطيفاً وهذا ما أجده..."
أرخى ماركوس رقبته والتفت حوله، بينما بدأ الفيلق يحذون حذوه. انكب الكثيرون على حقائبهم لاستخراج المؤن والماء خلال الاستراحة القصيرة، حتى إنه رأى بعضهم يبدؤون جولات من النرد. بصراحة، كان الفيلق قادرًا على الحفاظ على سرعةٍ أكبر بكثير من هذه. لكن بين كونهم يتوجهون إلى الدوقية بسلام، وبين وجود السيدتين اللتين يرافقونهما، كان لا بد من تقديم تنازلات. وهذا يعني أن الخيول كانت تكتفي بالهرولة معظم اليوم بدلًا من العدو السريع أو تركها خلف الركب.
وهو أمرٌ حسن، بالنظر إلى أن جواده لم يكن من النوع الجيد. كان الحصان يلهث، يجرع الماء من النهر الذي توقفوا قربه بامتنان.
التفت ماركوس إلى غايوس ورفع حاجبه متسائلًا: "أنا مندهش لعدم وجود خيول أفضل في هاستن. لا أشتكي بالطبع".
هز غايوس رأسه: "كانت موجودة. لكن يبدو أن هناك... مشكلة. مشكلة كبيرة نوعًا ما".
"مشكلة؟"
"أجل. حادث غريب حسبما سمعت. لست متأكدًا تمامًا مما إذا كان كوينتوس ورجاله يسخرون مني".
هز غايوس كتفيه: "على أية حال، ليست قصتي لأرويها. يجب أن تسأله عنها حين نعود".
ضغط ماركوس على الضابط الشاب للحصول على مزيد من المعلومات، لكنه ظل متحفظًا. مع ذلك، لم يفت ماركوس ملاحظة كونه يمسح السماء بنظراته بين الحين والآخر وعيناه مقطبتان. أثار ذكره للأمر استياءه. فقد لاحظ نقصًا غريبًا في الخيول في البارونية وما حولها، لكنه لم يعر الشائعات اهتمامًا. فهو ليس تاجر خيول، ولم يؤثر الأمر عليه سوى بجعل هروبه المتأخر من بعض البلدات أقل سرعة. علاوة على ذلك، هو لا يحب الخيول.
ولم تحبه هي قط. جرع ماركوس جرعة سريعة من مائه، وشق طريقه عبر الرتل. فبالإضافة إلى المئة رجل الذين يرافقونهم، أرسل تيبيريوس حراسًا إضافيين مهمتهم الوحيدة حماية البارونة. لكن هؤلاء لم يكونوا كل قوتهم. وقفت قطيع صغير من أيائل ضخمة بفخر بجانب الرتل، منفصلة لكنها حليفة بوضوح. وجلس مجموعة من الجان ذوي الأردية الخضراء فوق ظهورها، يتقدمهم الدبلوماسي إيلادرين. كان المحاربون ذوو الملامح الصقيلة يتهامسون فيما بينهم بانتظار استئناف المسير.
اقترب ماركوس من الجني القائد بعد أن ترجل، وارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة: "إيلادرين، يا صديقي!"
نظر الجني إلى ماركوس من رأسه حتى أخمص قدميه بنظرة شك: "أيها الشاعر. ما الذي يدين لي به هذا الشرف؟"
كانت حقيقة مرافقة وفد من الجان لغايوس إلى هاستن مفاجأة بحد ذاتها. لكن درجة الاحترام التي بدا أن أولئك الجان يظهرونها له كانت الصدمة الحقيقية. بالتأكيد، كان حاضرًا عندما كشف إيلادرين عن صلة مجتمع الجان بروما، أو على الأقل بروما في هذا العالم. لكن أن يظهر شعبٌ فخور ومترفع كهذا كل هذا القدر من الاحترام كان أمرًا مذهلًا حقًا. مذهلٌ لدرجة أن ماركوس أصر على مرافقتهم لمجموعتهم إلى الدوقية.
ففي النهاية، أي طريقة أفضل لإبهار الدوق من الوصول إلى عتبة بابه برفقة عرق منعزل وقوي يعلن ولاءه لروما؟ حتى لو ارتكب الخطأ نفسه بالاستهانة بجيش من المستوى الرابع، سيكون من الصعب تجاهل حلفائهم.
بسط ماركوس يديه بحركة جعلت رداءه الأرجواني يرفرف: "لا يسعني إلا الاعتراف بفضولي تجاه شعبكم وتاريخكم. ورغم أننا تمكنا من الحديث قليلًا خلال زيارتكم الأخيرة، لم تزد محادثتنا عن إثارة شهيتي. هل ستتفضل بمجاراة هذا الفنان المتواضع مرة أخرى؟"
أمال الجني رأسه: "ترغب في معرفة تاريخ الجان؟"
"بالطبع. يمكن للمرء أن يتعلم الكثير من الحكايات التي تعتبرها الحضارة جديرة بالحفظ، والأعمال العظيمة التي أنجبتها".
بدا على إيلادرين التفكير: "أعترف أنني متفاجئ. كنت واثقًا من أن شاعرًا مثلك سيكون أكثر اهتمامًا بأغانينا وخرافاتنا".
"بالطبع، أنا مهتم بشدة بتلك أيضًا. لكنني جامعٌ للقصص بشتى أنواعها، يا صديقي. وعلاوة على ذلك، إذا كان هناك شيء واحد تعلمته، فهو أن كل القصص العظيمة متجذرة في الحقيقة".
ابتسم.
ضحك الجني: "حسنًا إذن. أظن أن لدينا بعض الوقت".
بدأ إيلادرين يتحدث عن ثقافة شعبه. كان ملخصًا رفيع المستوى لما بدا أنه مسألة أكثر تعقيدًا بكثير، لكنه منح ماركوس أساسًا يبدأ منه طرح الأسئلة. ولم يكن يعاني من نقص في الأسئلة. فالجان لغزٌ للجميع باستثناء قلة، مما يعني أن الحكايات عنهم كانت تستند في الغالب إلى تخمينات أو شائعات منقولة. وحتى أولئك التجار القلائل الذين تعاملوا معهم مباشرة نادرًا ما توغلوا لزيارة مراكزهم السكانية وما شابه، بل كانوا يتعاملون مع وسطاء وأفراد يجوبون الغابة.
حسبما قال إيلادرين، كان هناك معسكران رئيسيان فيما يتعلق بجان غابة روثين العظيمة، قلة تمسكت بفتات "الطرق القديمة"
وآخرون اعتنقوا "الجديدة".
كان الجان الإمبراطوريون الأكثر حداثة يتبعون "الطرق الجديدة".
أولئك الذين يتبعون أنظمة الحكم والثقافة الإمبراطورية. كان لديهم حاكم، وإن كان يخضع لنوع من مجلس الشيوخ، وبدوا يولون قيمة كبيرة للواجب والانضباط والكرامة. وبصراحة، بدا لماركوس أن الجان الإمبراطوريين قد نجحوا في الحفاظ على الثقافة الرومانية، على الأقل حسب فهمه غير المكتمل لها. ومما ساعد في ذلك أن الجان يعيشون طويلًا لدرجة أن الكثيرين منهم كانوا أعضاء فعليين في الإمبراطورية خلال حياتهم.
أما الطرق القديمة فتعود لما قبل المجيء الأول للرومان. معظم الجان الذين عاشوا في تلك الأوقات أصبحوا الآن عجزة واعتنقوا الإمبراطورية. رغم وجود قلة يجادلون لإنهاء سياسات الغابة الانعزالية والعودة للطبيعة كأسمى غاية. وكانوا يميلون لنبذ حضارة وقيم الجان الإمبراطوريين لصالح العيش بين الأشجار والتجوال في الأرض.
ولهذا، كثيرًا ما كان يطلق عليهم إخوتهم الإمبراطوريون اسم "جان الخشب".
بناءً على موقف إيلادرين عندما تحدث عن جان الخشب هؤلاء، لم يكن من الصعب معرفة أي المعسكرين ينتمي إليه.
قاطعه ماركوس: "عندما تتحدث عن هذه ’الطرق القديمة‘... أي قدمٍ تقصد؟"
تنهد إيلادرين: "هذا ليس سؤالًا بسيطًا كما تظن. بقدر ما عمل شعبنا للحفاظ على الإمبراطورية، لا توجد حضارة لا تتغير. ومع طول أعمارنا، كانت هناك طرق عديدة لتتبع الزمن منذ أن تم التخلي عنها إلى حد كبير. أظن أن آخر مرة كانت تمارس فيها بالكامل كانت قبل بضعة آلاف من السنين، بسنواتكم؟"
رمش ماركوس. كان يتوقع أن يكون زمنًا طويلًا، لكن هذا... كان أقدم بكثير مما توقع. إذا كانت روما تيبيريوس قد صمدت كل هذا الوقت في عالمه، فلا بد أنها كانت إمبراطورية أعظم مما تخيل.
قال إيلادرين بنبرة حماسية: "حكمت الإمبراطورية لبضعة آلاف من السنين فقط، لذا يستخدم بعض جان الخشب ذلك الدليل للادعاء بأن ’الطرق القديمة‘ استمرت لفترة أطول وبالتالي فهي متفوقة. لكنهم يغفلون عن حقيقة أنها كانت أكثر أوقات تاريخنا ازدهارًا وسلامًا. وأننا ازدهرنا منذ ذلك الحين حتى بعيدًا عن بقية العالم".
لم يسع ماركوس إلا أن يتخيل مدى دموية تاريخهم أو "طرقهم القديمة"
إذا كان الرومان يعتبرون مسالمين. لم تكن تلك تجربته معهم حتى الآن. قضوا بقية استراحتهم يتحدثون عن ثقافة الجان وتاريخهم، ثم واصلوا حديثهم بينما بدأ الرتل في التحرك مجددًا. ومن خلال نظراتهم المتفحصة، عرف ماركوس أن إيلادرين ورجاله يكنون أيضًا ازدراءً صحيًا للخيول مثله تمامًا. ومع ذلك، سمح له ركوب الوحش بالبقاء على ارتفاع مناسب للحديث مع الجني أثناء تحركهما. بالإضافة إلى ذلك، سمح له بمواصلة المحادثة دون أن يضطر لـ [الجري]
بجانب الرتل وهو يلهث يائسًا بحثًا عن أنفاسه. كلما تحدثا، زاد انطباعه بأن الجان الإمبراطوريين وجان الخشب يشتركون في أمور أكثر مما يرغب أي منهما في الاعتراف به.
فبالنسبة لهم، فكرة أن "الغابة هي أعظم أصول المقاطعة الإمبراطورية"
تختلف اختلافًا جذريًا عن قول "الغابة هي أعظم أصول عرق الجان"، لدرجة أن حروبًا لا حصر لها خيضت بسبب هذا التمييز.
هذا ناهيك عن مجموعات الجان المنشقة الأخرى التي يمكن العثور عليها في جميع أنحاء العالم مثل جان البحر، أو جان الجليد، أو حتى الدرو. بالطبع، لم يبدِ ماركوس مثل هذه الأفكار. بدا ذلك أسرع طريق لإهانة الدبلوماسي الجني الإمبراطوري وإنهاء محادثتهما فجأة. ولكن بينما كان ماركوس يتوق للمواصلة، تدخلت الواقعية للأسف على شكل صرخة من غايوس.
"تشكلوا! استعدوا للقتال!"
جعلت نبرته المفاجئة ماركوس يلتفت في لحظة. كان الرتل قد توقف صاخبًا، ومراكز المئة يصرخون بالأوامر بينما يعيدون التشكيل في وضع دفاعي. نظر حوله بحثًا عن التهديد، لكنه لم يرَ شيئًا في أي اتجاه. حتى تذكر كيف كان غايوس ينظر للأعلى. ارتفعت عينا ماركوس نحو السماء. هناك في الأفق، كانت نقطة وردية كبيرة تقترب من الغرب. نما حجمها بسرعة مقلقة، وبدا مسارها يشير إلى أنها تتجه مباشرة نحوهم.
بدا أن غايوس يظن الشيء نفسه، بالنظر إلى كيفية إطلاقه للإنذار. بدأ الفيلق ممن يملكون مقذوفات وأسلحة بعيدة المدى في تجهيزها. فُكت المقاليع عن الخصور، وشُدت المنجنيقات المتنقلة استعدادًا للتهديد القادم. ظهر غايوس بجانب ماركوس، بشكل غريب على قدميه بدلًا من امتطاء حصانه.
"ترجل. الآن."
"ماذا—"
"ذلك الشيء يأكل الخيول. لذا ما لم ترغب في أن ينتهي بك الحال كقطعة زينة ملتهبة فوق عشائه من لحم الخيل، عليك النزول الآن."
لم يحتج ماركوس أن يُطلب منه ذلك مرتين. تسلق نازلًا عن الحصان في عجلة. وقبل أن تلمس قدماه الأرض، كان أحد الفيلق قد أمسك باللجام وبدأ في سحبه بعيدًا.
"نحن نبعد الخيول عن الرتل لتجنب الأضرار الجانبية. إذا كنا محظوظين مثل كوينتوس، فسيكتفي بخيولنا."
التفت غايوس إلى إيلادرين: "لا أعرف إن كان لديه ميل للأيائل. لكن ما لم تكن تملك طريقة لهزيمة ذلك الشيء، أنصحك بفعل الشيء نفسه".
كشر إيلادرين وهز رأسه: "أخشى أن هذا ليس خيارًا لنا. جيادنا أكثر من مجرد مطايا. خسارتها ستكون ساحقة. لكن اطمئن، سنبتعد لضمان ألا يجلب رفضنا المتاعب لرجالكم".
استدار إيلادرين على أيله الضخم. وكجسد واحد، تبعه الجان الآخرون، وقفزت مطاياهم برشاقة بعيدًا بسرعة مذهلة. ربما قد يكونون سريعين بما يكفي لسبق التنين. لكن لم يكن لدى ماركوس وقت للتعجب من المشهد. تحولت النقطة الوردية بسرعة إلى تنين ضخم بدت أجنحته الممتدة لتملأ السماء. جعل تقييم سريع للمخلوق الوضع أكثر وضوحًا. لا يمكنهم قتال ذلك الشيء. كان أعلى بمراتب من تلك الفرقة المغامرة لدرجة أنه لم يكن مضحكًا حتى.
وبغض النظر عن مدى قوة الفيلق، سيكون ذلك انتحارًا.
سمع غايوس يصرخ: "أمسكوا نيرانكم حتى يظهر علامات العدوان تجاهنا! لا نريد لفت انتباهه إن استطعنا تجنب ذلك".
سحب ماركوس الضابط الشاب جانبًا وأشار: "هذا ما حدث لخيول كوينتوس؟"
مع إيماءته بالإيجاب، اتخذ صوت ماركوس لمحة من عدم التصديق: "لماذا بحق الجحيم أحضرناها إذن؟!"
صرخ غايوس باستياء: "ومن بحق الجحيم كان سيتخيل أن يحدث ذلك مجددًا؟! بدا الأمر سخيفًا جدًا ليكون أكثر من مجرد صدفة!"
ضيق ماركوس عينيه: "...أنت فقط لم ترغب في المسير، أليس كذلك؟"
عبس غايوس واحمر وجهه: "ليس هذا وقت هذا! تحرك! إذا قرر ذلك الشيء ملاحقتنا، فمن الأفضل أن تكون مستعدًا للقتال أيضًا!"
اعتبر ماركوس عدم الإجابة بمثابة "نعم"، لكنه لم يضغط أكثر.
بدلًا من ذلك، جهز كتاب تعاويذه وقلب إلى صفحة قرب النهاية. لم يخدع نفسه بأن أقوى تعاويذه ستخدش بريق الكوارتز لحراشفه. لكن إذا كان البديل هو الموت المحقق، فعليه المحاولة. انقض الوحش العملاق في غطسة نحو تشكيلهم. شعر بكل رجل حوله يتوتر ويجهز سلاحه. لكن قبل أن يصل إليهم، انحرف التنين جانبًا نحو ثلاثي الخيول الذي أبعدوه عن التشكيل. أحرق التنين الخيول المسكينة، التهمها وابتلعها واحدًا تلو الآخر.
أولًا حصان غايوس، ثم حصان ماركوس، وأخيرًا المطية التي كانت تحمل البارونة وابنتها. اختفى كل منها في الفك المسنن في عرض مرعب من النيران والأحشاء الدامية. ظن ماركوس أن لديه الآن إجابة عن سبب ندرة الخيول في المنطقة. بمجرد انتهائه، أطلق التنين نفثه من الدخان في رضا واضح. ثم، صعد إلى السماء مجددًا، متضاءلًا حتى اختفى خلف تلة. تنفس الجميع الصعداء وارتاحوا. لقد تركهم الهجوم أحياء وبلا أذى، باستثناء المطايا الثلاث.
لم تدم راحتهم لأقل من دقيقة قبل أن يعود التنين أدراجه.