الفصل الخامس والأربعون: مهمة المرافقة. سار ماركوس بخطى سريعة عبر معسكر الفيلق متبعاً الرسول نحو المدينة. كان الحظ حليفه في النرد مؤخراً، وأعني الحظ حقاً، فهو لم يغشَ بين هؤلاء الرجال إلا في مرات نادرة، حين قاطعه استدعاء. استدعاء من القائد الأعلى نفسه. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة استدعاه فيها تيبيريوس بهذا الشكل. لم يكن ذلك يعني انقطاع التواصل بينهما، فما زالا يلتقيان بانتظام، وإن كان بوتيرة أقل من ذي قبل، أو يرسل زعيم الفيلق شخصاً للاستفسار عن أمر ما نيابة عنه.
نمو إمبراطورية تيبيريوس الصغيرة جعل الرجل أكثر انشغالاً وأثقل كاهلاً بالمسؤوليات يوماً بعد يوم. حرص ماركوس بالطبع على أن يكون متاحاً دائماً لكل ما يُطلب منه. كان هذا من باب اللياقة فحسب. فضلاً عن أن الحفاظ على فائدته هو أفضل وسيلة لضمان استمرار تمتعه بامتيازاته الخاصة. مثل حرية الحركة في أرجاء المعسكر، والاطلاع على كثير من خطط الفيلق، وبقائه على قيد الحياة بصفة عامة.
لم يظن يوماً أن الرومان سيعدمونه بلا سبب. لقد كانوا حتى الآن بشراً معقولين، لا سيما الجنود العاديون. في الغالب. لكل من لا يحاول قتالهم بنشاط. في الحقيقة، لم تكن فكرة فقدان حظوة الفيلق والاضطرار إلى شق طريقه عبر نوفارا مجدداً جذابة البتة. بينما غادرا المعسكر وشقا طريقهما نحو بوابات المدينة الأمامية، أخذ ماركوس يتساءل عما قد يريده الإمبراطور منه هذه المرة. لم يلمح الرسول إلى سبب الاستدعاء من قريب أو بعيد، لكن الأمر عادة ما يتعلق بالمعلومات أو سد ثغرة في معرفة الرجل بهذا العالم.
في الآونة الأخيرة، أصبحت تلك الثغرات تتعلق أكثر فأكثر بالمشهد السياسي والبنية الحكومية في نوفارا. لذا، كان هذا على الأرجح في ذلك السياق. ربما أراد معرفة شيء عن البارونة؟ محتمل. حرص ماركوس على تفقد أحوالها من حين لآخر. لا تزال المرأة محبوسة، لكنها أقل عدائية من ذي قبل. لم تعد تهاجم حراسها بالوتيرة نفسها، وهو ما اعتبره تحسناً لمصلحتها ومصلحتهم. لم يستطع منع نفسه من الشعور بشيء من الشفقة تجاه المرأة وابنتها.
ولهذا فعل ما بوسعه لضمان راحتهما وسلامتهما وتوفير طعام جيد لهما. لم تكن الأخيرة مشكلة لحسن الحظ، أما الأولان فكان تدبيرهما سهلاً ببضع كلمات في موضعها. مجرد تلميح لضمان إبعاد ذلك الجندي الفظ عن نوبة الحراسة وتكليفه بعمل آخر، أو استبدال الحارس الذي أسرف في شرب الخمر المنهوب بآخر أكثر رحمة. أمور صغيرة هنا وهناك. سارت الأمور بسلاسة حتى الآن، لذا لم يكن قلقاً للغاية.
حين أُدخل أخيراً إلى مكتب البارون السابق، رأى ماركوس أنه ليس الوحيد في هذا الاجتماع.
"ماركوس، يا صديقي! يسعدني رؤيتك!"
ابتسم غايوس حين دخل المنشد. همّ ماركوس بالانحناء، لكن الضابط الشاب لم يسمح له. بدلاً من ذلك، تشابكت ذراعاهما بينما جذبه غايوس ليربت على ظهره بقوة. أطلق ماركوس زفيراً لا إرادياً من أثر الضربة. رد التحية بكل ما أوتي من حماس، لكنه ببساطة لا يملك بنية وقوة صاحب المستوى الرابع هذا. كان الأمر محرجاً قليلاً في رأيه، لكن لحسن الحظ لم يبدُ أن أحداً يؤاخذه على ذلك.
"غايوس. يسعدني رؤيتك أيضاً. لقد صرت أقوى بلا شك منذ آخر لقاء بيننا."
سخر غايوس قائلاً: "أنت أصغر من أن تتحدث بنبرة جدي يا ماركوس."
أشار المنشد: "حسناً، أنا أكبر منك."
"صحيح. لكن معظم الناس يكبرونني."
لمعت عينا الضابط.
"مع أنني أجد نفسي في صحبة العجائز أكثر من بقية الرجال."
التفت غايوس نحو تيبيريوس أثناء حديثه. كانت كلماته محاولة واضحة لتلطيف الأجواء. لكن تلك المحاولة لم تجد أذناً صاغية. كان وجه تيبيريوس كالحجر، ولم تبدُ عليه أي تسلية من مزاح ضابطه. تلاشت الابتسامة عن وجه غايوس وشحب لونه. إن كان عليه التخمين، فسيوبخه تيبيريوس لاحقاً. ربما لم يرق له هذا المزاح المفرط في الألفة أمام شخص مثل ماركوس أو المساعدين الذين يرافقونه دائماً. فالمظاهر يجب أن تُحفظ في نهاية المطاف.
انحنى ماركوس ليطمئن تيبيريوس أن الاحترام لا يزال قائماً. وحين اعتدل، رأى غايوس قد تنحى جانباً وينتظر حديث قائده. من الواضح أن المجاملات قد انتهت.
"المنشد ماركوس. لدي طلب لك."
"الطلب"
من إمبراطور ليس سوى طريقة دبلوماسية لقول "أوامر".
حتى وإن لم يكن ماركوس جندياً تحت إمرة تيبيريوس، لكان أحمقاً إن تعامل مع الأمر بغير ذلك. ومع ذلك، فإن صياغته للأمر كانت مشجعة للغاية. لقد كان عرضاً للاحترام، وهو أمر لم يأخذه ماركوس كتحصيل حاصل.
انحنى ماركوس مجدداً: "أنا هنا للخدمة، أيها الإمبراطور."
بالنظر إلى رد فعله على مزحة غايوس، بدا من الحكمة اختيار أسلوب مخاطبة أكثر رسمية في هذه اللحظة. وبما أن تيبيريوس لم يبدُ عليه أي رغبة في تصحيحه، افترض ماركوس أنه أصاب الهدف.
أشار القائد الأعلى إلى ضابطه: "سأرسل غايوس للتفاوض على فدية البارونة وإعادتها إلى الدوق، إن تم التوصل إلى اتفاق. أريدك أن ترافقه. انصحه بشأن المشهد السياسي وتأكد من مراعاة الأعراف والتقاليد المحلية، في حدود المعقول."
"بالطبع. سيكون ذلك شرفاً لي."
سيكون أكثر من قادر على فعل ذلك. ومع أن ماركوس لم يسبق له المشاركة في فدية أحد من قبل، إلا أنه يعرف يقيناً كيف يفترض أن تسير الأمور. ناهيك عن أن الدبلوماسية إحدى تخصصاته.
تابع تيبيريوس ملتفتاً إلى غايوس: "سترافقك كتيبة كاملة. ولإبقاء البارونة بعيدة عن متناول اليد حتى يتم الاتفاق. بناءً على المعلومات التي قدمها ماركوس، لا أتوقع أن يخاطر الدوق باستعادة ابنته بالقوة. لكن من الأفضل التأكد من عدم إغرائه بالمحاولة بسبب ضعف متصور."
قال غايوس بنبرة أكثر رسمية من ذي قبل: "شكراً لك، أيها القائد الأعلى. سأسعى جاهداً لضمان رعاية الرجال تحت إمرتي."
"احرص على ذلك. تذكر أنك هناك للتفاوض، لا للغزو. إذا ثبتت ضرورة استخدام القوة، فعليك إبلاغنا فوراً. ستُرسل التعزيزات لضمان التعامل مع أي عدوان كما ينبغي."
أومأ غايوس موافقاً: "سيتم ذلك، أيها القائد الأعلى. وإن كنت أظن أن كتيبة كاملة ستكفي لقمع أي مقاومة قد نواجهها."
قال تيبيريوس ببساطة: "مهما كان الأمر، أفضل ألا نتكبد خسائر لا داعي لها. ليس حين يمكننا الحفاظ على أعدادنا بسحق العدو بتفوقنا العددي."
وافق غايوس وارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه مجدداً: "مفهوم. ومع ذلك، أنا ممتن لأنك أرسلت مقاتلاً قوياً كهذا معي."
رفع تيبيريوس حاجباً: "أوه؟"
أشار غايوس إلى ماركوس: "هذا الرجل. أخبرتك عن مآثره في ذلك الكولوسيوم تحت الأرض. يبدو أنه أكثر كفاءة مما يريدنا أن نصدق."
حوّل تيبيريوس نظره نحو المنشد.
اكتفى ماركوس بهز كتفيه وبسط يديه ببراءة: "ما قيمة المؤدي بلا خدع في جعبته؟"
قال ذلك مع حركة استعراضية، مخرجاً إحدى الزهور التي يحتفظ بها دائماً. اختفت الزهرة مجدداً داخل جيب مخفي في قميصه.
"مع أنني لن أذهب إلى حد القول إنني مقاتل. لكن يمكنني تدبر أمري حين يستدعي الأمر."
تعمد ألا يذكر مدى اعتماد قدراته القتالية على تعاويذ باهظة الثمن وصعبة الاستبدال لا تُستخدم إلا مرة واحدة. لا داعي لوضع كل نقاط ضعفه على الطاولة.
همهم تيبيريوس: "يبدو أنك أكثر فائدة مما تبدي."
ابتسم ماركوس: "بالتأكيد لا. أي فائدة لمهاراتي المتواضعة مقارنة بقوة رجالكم؟"
كان هذا عرضاً نادراً للتواضع، لكن لسبب وجيه. ففي نهاية المطاف، لا يمكنه السماح للفيلق بالظن أنه نوع من الأصول القتالية التي تنتمي إلى ساحة المعركة. ليس هذا غير صحيح فحسب، بل إن سوء فهم كهذا قد يودي بحياته. خاصة مع عيار الخصوم الذين واجهوهم في الآونة الأخيرة. لا، كان أكثر رضا بالبقاء في دوره كمخبر ومستشار. لقد أثبت ذلك بالفعل كفايته ليصنفه تيبيريوس كعنصر مفيد، حتى مع وجود كشافة ومصادر معلومات إضافية يوظفها القائد الأعلى الآن.
وحتى إن كان بإمكانه الحصول على المعرفة من السكان المحليين الذين غزوهم، فإن ماركوس ببساطة أكثر ملاءمة وتعاوناً، وأكثر دراية بأمور سياسية معينة على وجه الخصوص.
"سيكون الرجال مستعدين للمغادرة في الصباح. هذا كل شيء."
قاطع ماركوس قبل أن يتحول انتباهه كلياً إلى أمور أخرى: "هل لي بكلمة، أيها الإمبراطور؟"
عند إشارة من تيبيريوس، تابع: "تنوي غزو الدوقية عاجلاً لا آجلاً، أليس كذلك؟ إذاً ما الهدف من انتزاع أموال الفدية منهم الآن بدلاً من أخذها بالقوة لاحقاً؟"
أومأ تيبيريوس، ولم يبدُ عليه الانزعاج من السؤال: "الذهب الآن هو ذهب لن يمتلكه لتسليح قواته ودفع أجورها وإطعامها. خاصة بمجرد أن يدرك هو وغيره نوايانا للغزو ويحذروا من قواتنا. استخلاص ما يمكننا الآن سيجعل معاركنا المستقبلية أسهل ويوفر لنا موارد قيمة على المدى القصير."
"فهمت. حسناً. كما قلت،"
بدأ ماركوس، "الدوق رجل معقول وكفء جداً. لا أتوقع أي... إجراءات جذرية من جانبه. ومع ذلك، لا يسعني إلا أن أتساءل إن كان هناك ما يمكن تحقيقه في هذه المهمة أكثر من مجرد تأمين فدية."
رمقه غايوس بنظرة حائرة، بينما ظل تيبيريوس جامداً: "اشرح."
"حسناً. كونه رجلاً معقولاً، فقد وجد نفسه غالباً على خلاف مع الملك في الماضي. لم يبلغ الأمر حداً يعرضه أو منصبه للخطر بالطبع. لكن بما يكفي ليجد نفسه متلقياً لبعض الشروط الاستبدادية أكثر من مرة. "إن وجد ترتيباً أكثر ملاءمة يمكنه من خلاله الازدهار بشكل أفضل، فقد ينقطع أخيراً خيط ولائه الواهي.
ربما يكون مستعداً لسماع علاقة أكثر سلمية مع الفيلق حيث لم ينجح الآخرون."
ظل تيبيريوس صامتاً للحظة طويلة بعد أن انتهى ماركوس.
مال إلى الأمام، مستنداً بذقنه على قبضتيه: "تفترض أنني أريد هذا الرجل كحليف أصلاً."
لم يرمش ماركوس: "حتى مع تحويل معظم قواته نحو الجبهة الغربية، لا يزال الدوق رجلاً قوياً، وليس فقط فيما يتعلق بالمواد المادية. علاقات مع التجار، نفوذ لدى نبلاء آخرين، وفوائد طبقة متخصصة... ناهيك عن أن وجود شخص يتمتع بسمعة عظيمة وعقود من الخبرة يستمر في إدارة الدوقية سيكون بلا شك مكسباً. سواء جعلته حليفاً أو اكتفيت بمطالبته بالولاء، فهذا أمر يعود لقرارك."
رد تيبيريوس: "سيكون من المعقول أن يضمر رجل ضغينة ضد من اختطفوا عائلته. من يضمن أن ولاءه لنا لن يكون عابراً؟"
لم يستطع المنشد كتم سخرية: "مع كل الاحترام، أيها الإمبراطور، ولاؤه 'العابر' مستمر حتى يومنا هذا، رغم أفضل جهود الملك لسحقه. في الواقع، أشك في أن يكون من السهل استمالة الرجل إلى جانب الفيلق. لكنني أعتقد أن هذا ممكن، وأن القيام بذلك قد يكون مجدياً. أما بشأن مسألة الفدية... فإن حقيقة أننا سنعيد ابنته وحفيدته بأمان بدلاً من السماح بإعدامهما يمكن صياغتها بطريقة تكسبنا حسن النوايا."
نظر تيبيريوس في الاقتراح بصمت. لم يكن ماركوس متأكداً حقاً مما إذا كان سيوافق عليه. ففي النهاية، كان اكتساح المنطقة بالقوة العددية خياراً وارداً تماماً. لكن كانت هناك فوائد مؤكدة للبديل. بعد لحظة طويلة، أومأ تيبيريوس.
بجانبه، التقط ماركوس نظرة مفاجأة عابرة على وجه غايوس قبل أن يخفيها: "حسناً جداً. سأسمح لك بمحاولة استمالة الدوق إلى جانبنا. ومع ذلك،"
حذر تيبيريوس وهو ينظر إليهما، "هذا لن يحل محل مهمتك للتفاوض على فدية. بغض النظر عن ولاءات الدوق في نهاية هذا، أتوقع مبلغاً ضخماً من الذهب يرافقك عند عودتك."
بإشارة أخيرة، صرفهما الإمبراطور. أدى غايوس التحية بينما انحنى ماركوس انحناءة استعراضية أخيرة. وحين خرجا إلى الردهة وأغلقا الباب خلفهما، أطلق غايوس زفيراً.
"حسناً. يبدو أن العمل الذي ينتظرنا شاق."
علق الجندي.
ابتسم ماركوس: "بالفعل."
كانت أفكاره تنسج بالفعل خططاً حول كيفية إقناع الدوق. سيكون الأمر صعباً، لكنه ليس مستحيلاً بأي حال. فالعالم الذي تتحكم فيه العقول والكلمات هو ساحة معركته الشخصية، بعد كل شيء. الآن عليه فقط أن يأمل أن يكون الدوق معقولاً كما ادعى.