اقترب ماركوس من صفوف الجنود المتجمعة، فتجاوب القليل منهم أخيراً مع وجوده.
انفصلت مجموعة والتقت به، وهتف أحد أفرادها بصوت عالٍ: "قف! ما غايتك؟"
ترنح ماركوس بارتياح. كان متأكداً تماماً من أنهم يتحدثون اللغة نفسها بناءً على الأوامر القليلة التي سمعها، لكن هذا أكد الأمر. وحقيقة أنهم لم يهاجموه فور رؤيته كانت ميزة هائلة أيضاً. فهذا سيجعل الأمور أسهل بكثير. وربما تستطيع مهارته [اللسان الفضي] أن تكون مفيدة حقاً. اندفع ماركوس في انحناءة مهذبة، وتطاير ردائه من حوله.
"التحية. اسمي ماركوس سيلفانوس دأنجيلو، وقد جئت لأتحدث مع قائدكم."
"لأي غاية؟"
لم يتحرك الرجل. تحدث بلهجة خشنة وغير مألوفة، لكنها لم تخلُ من تهذيب ما. ذكرته بطريقة حديث أهل الشمال، لكنها كانت أقل خشونة وأكثر اقتضاباً. شعر ماركوس أن الرجل كان يسأل بصدق عن قصده، وربما سينقله إلى الأعلى إن كان مثيراً للاهتمام بما يكفي. اغتنم الفرصة وقفز إلى الخطبة التي أعدها في طريقه.
"أجلب معي معرفتي وحكمتي. وبصفتي رحالة في بلاد عديدة، فأنا على دراية جيدة بهذه المنطقة والعالم أجمع. وعليه، أودّ مدّ يد العдя المساعدة لكم، أنتم الذين أظنكم وجدتم أنفسكم في مكان غير مألوف البتة. و..."
توقف لحظة، مفكراً إن كان عليه إضافة الجزء الأخير.
"...يجب أن أعترف ببعض الفضول تجاه نواياكم حيال هذه البلدة الجميلة."
حدق الجنديان فيه بنظرة حادة، ثم تمتم. التفت نحو أحد رفاقه فركض الرجل. نأمل أن يكون ذلك للبحث عن شخص أعلى في التسلسل القيادي. أعاد الرجل نظره إلى ماركوس.
"ستنتظر هنا."
"بالطبع، بالطبع،"
وافق ماركوس بيسر. وأخيراً، فرصة لأخذ استراحة. استقام، محافِظاً على وقفة ملوكية لائقة مع الحفاظ على مظهر منفتح وسهل المراس. بدا أنهم سيمضون بعض الوقت في الانتظار، لذا ربما يمكنه العمل على كسب موطئ قدم في هذه الأثناء.
"أيمكنني سؤالك عن اسمك أيها السيد النبيل؟"
قابل سؤاله صمت حجري. لم يعر الجنديان أي اهتمام حتى لكلامه. كشر في داهية نفسه. بدا أن إجراء محادثة سيكون أصعب بقليل مما توقع. بعد محاولات أخر لبدء حديث، قرر التخلي عن الفكرة. غياب ردود الرجل التام عزز أكثر حقيقة أنه لا يسيطر على هؤلاء الكائنات المستدعاة. فمن الواضح أن عدم إنصاتهم له كان خياراً. كلا، كان عليه ببساطة أن يأمل أن يسلط التحدث إلى قائدها مزيداً من الضوء على الموقف.
وإن عجز عن أمره... فربما سيتعين عليه تغيير تكتيكاته ويجعل من نفسه مكسباً بدلاً من ذلك. إذن، وبدلاً من الاستمرار في الكلام مع جدار أصم، انتظر ماركوس بصبر وتابع صياغة كلماته. وفي غضون ذلك، اغتنم الفرصة لمراقبة رجال الفيلق. بقي عدد كبير منهم خارج المدينة، واقفين في صفوف ومجموعات مرتبة. وبين الأشكال المدرعة، لمس ماركوس أشكالاً راكعة لمزيد من الرجال بزي حراس المدينة. لقد جُردوا من أسلحتهم وجُمِعوا معاً ليتم مراقبتهم من قِبل جنود الفيلق، لكنهم لم يبدُوا مصابين أو في خطر داهم.
كانت تلك علامة جيدة، على الأقل. وبينما كان يراقَب الرسل وهم يركضون ذهاباً وإياباً من داخل المدينة إلى خارجها، بدأ يلاحظ نوعاً غريباً من الإحساس. كان أمراً خافتاً، صغيراً لدرجة لا تُلاحظ إلا إذا ركز عليه. لكنه كان رابطاً مؤكداً، ممتداً منه إلى كل جندـيّ من الفيلق كلما ركز عليهم. بدا أشبه قليلاً بمهارته [الاستقبال النقدي] عندما كانت نشطة. كانت تلك تسمح له بتقييم تفاعل كل من يشاهدون عروضه.
لكنه لم يُفعل المهارة. كان هذا شعوراً كامناً، ولا ينقل النوع ذاته من المعلومات. كان لا يزال يصارع ذلك الإدراك حين عاد الجندي الرسول. أدى التحية للرجل ذي الوجه الحجري الذي كان ماركوس يتحدث إليه قبل أن يلتفت إلى ماركوس نفسه.
"المتلقوس سيراك. تعال معي."
قبل أن يتمكن ماركوس من الرد، استدار الرجل على عقبيه ومشى عائد بكل ثقة نحو البوابة. وبأكبر قدر ممكن من الثقة التي استطاع حشدها، عبر ماركوس إلى صفوف الجنود وخطا نحو مدخل هابرسفيل مرة أخرى. انضم جنديان آخران بصمت ليتحركا حوله. فضل اعتبارهما حرساً شرفياً لا حراسة لمأسور. وبينما كانوا يتجهون عبر البوابات، تلفت بعناية، متفحصاً محيط وجوه أهل البلدة. على الأقل، القلة التي استطاع رؤيتها بالفعل.
كان معظمهم يختلسون النظر من النوافذ، مراقبين الجنود الغرباء وهم يمارسون مهامهم في الشوارع. بدا كل من رآه قلقاً، لكنه سليم. لم ير كومة جثث أو مجازر مرعبة كما خاف في البداية. وبين الحين والآخر، لمح رجالاً راكعين وتحت المراقبة وأيديهم مكللة خلف ظهورهم. لكن هذا كل ما في الأمر. لم يكونوا يتعرضون للضرب أو التعذيب أو أي شيء شنيع. جعله هذا الإدراك يتنفس الصعداء بارتياح. عندما رأى موجة الجنود تتدفق إلى البلدة لأول مرة، خاف حقاً على المدنيين العزل تقريباً منخفضي المستوى.
لكن كلما توغلوا في المدينة، أصبح ماركوس أكثر هدوءاً. بدا حقاً كعملية سيطرة خالية من الدماء تقريباً. كان الجنود يقومون بدوريات في الشوارع ويحفظون السلام، دون تهديد أحد صراحة. حتى الكلاب الضالة جُمِعت في مناطق بدلاً من قتلها. بالطبع، وسواء استمر مثل هذا السلام أم لا، فتلك مسألة أخرى. واحدة كان عليه أن يراها بنفسه. لوح قاعة المدينة في الأفق، حيث تعلو طابقاها المباني الصغيرة نسبياً المحيطة بها.
وأمامها امتد مرج أخضر يتوسطه نصب حجري خشن الصنع من حجر داكن بارز من مركزه. برح سطحه في ضوء شمس الصباح، وتبدت ألوان الأزرق والذهب كأنها تلمع تماماً تحت سطحه. حجر طبقة، وإن كان ضعيف التأثير نسبياً. غير أنه، وبدلاً من الناس المعتادين الهائمين حول المكان، رأى ماركوس بحراً من الجنود. تحولت الساحة إلى مركز قيادة. نُصبت عدة طاولات وخيام مؤقتة وسط تركيز أكبر للجنود الفيلق.
ووسط الحدث، لاحظ ماركوس شخصيتين على وجه الخصر. كان الأول رجلاً بديناً جداً ذو لغد مترهل وبطن بحجم برميل. كانت ملابسه باهظة، وألوانها الغنية تتصادم في تركيبات تؤذي العين، وتكشف عن انعدام مذهل للذوق لدى مرتديها. بدا أن هدف تصميمها الأساسي كان استعراض الثراء بدلاً من تبدو جميلة، وهو أثر تقلص كثيراً بفضل سوء تفصيل تلك الملابس. هذا، والبقع الداكنة من العرق التي كانت تبللها حالياً بينما كان الرجل يرتجف.
تعرف عليه ماركوس كعمدة هابرسفيل. أما الشخصية الثانية، فكانت على النقيض تماماً. كان جندياً مستدعياً آخر، يمكن التعرف عليه للوهلة الأولى من الريشة الكبيرة فوق خوذته. فك قوي، ولحية سوداء قصيرة كثيفة، وبنية عضلية جعلته يبدو كنوع من المحاربين الأساطير، وهو انطباع عززته ندوب متقاطعة عبر جسده. وأكثر من ذلك حتى، ارتدى هيبة من الثقة كجلد ثانٍ. بدا الرجل مهيباً حتى من بعيد.
ووسط صخب النشاط، ظهر متحكماً بقوة كقطعة صخر صلبة تضربها الأمواج. حتى ماركوس بدأ يشعر بمزيد ومزيد من الرهبة كلما اقترب. هز رأسه نافضاً عنه الخوف. لم يكن شاعراً متجولاً صغيراً. لقد قدم عروضاً أمام الملوك. لا يوجد سبب يجعله يشعر بكل هذا التوتر حيال محارب بربري ما.
مع ذلك، وبين هيئة الرجل والزخرفة الجيدة نسبياً لدراعه، لم يسع ماركوس إلا افتراض أن هذا قائد الفيلق—"المتلقوس"
الذي ذكره مرافقه. نأمل ذلك، على الأقل. وكأنه يؤكد الفكرة، جذبه سحب قوي من حسه الجديد نحو ذلك الاتجاه. وعند اقترابهما، رفع المتلقوس بصره والتقى عينا ماركوس لفترة وجيزة قبل أن يعود لإصدار الأوامر. علق ماركوس في قرارة نفسه أن ملامحه الصارمة بدت متعارضة مع الريش والتزيينات السخيفة البارزة من خوذته. وبغض النظر عن ذلك، فإن الكتلة العضلية الهائلة والزوايا الحادة كانت ستجعل من المستحيل الضحخك عليه، بغض النظر عن طريقة ارتدائه لثيابه.
اقترب مرافق ماركوس من الرجل، وأدى الجندي القائد التحية بقبضة على صدره.
"المتلقوس تيبيريوس،"
التفت المتلقوس ذو الريش الباهظ نحوهما وأومأ. أشار الجندي إلى ماركوس بعينيه.
"هذا الرجل يدعي امتلاك معلومات لك."
أومأة أخرى قصيرة من المتلقوس صرفت الرسول، مما سمح لكامل انتباه الرجل بالوقوع على ماركوس. عيون قاسية ثقبت داخله. وبين ذلك والحارسين اللذين بقيا إلى جانبيه، لم يكن الوضع يميل لصالحه بالضبط. مع ذلك، أرخى عضلاته وتبنى وضعية عادية بقدر ما تجرأ. كان الأفضل الظهور بثقة وسيطرة. وإن كان ربما سيخطو بحذر أكبر عند محاولة إعطاء أمر للرجل. شعر ماركوس بعيون كل جندـيّ على ظهره وهم يعبرون.
وبمهارة متمرسة، لصق ابتسامة منفتحة وودودة على وجهه ليقابل تعبير المتلقوس الحجري. هُيئ المسرح. أفضل سيناريو، سيتمكن من توجيه الرجل. وإن لم يكن... حسن، لقد تقرب إلى الكثير من الناس من قبل. عليه فقط اكتشاف كيف يكون نافعاً.
* * *
عندما سمع تيبيريوس أن محلياً لديه معلومات له، شعر بالفضول. وحقيقة أن المحلي قدَّم نفسه من خارج المدينة وفعل ذلك بالاحترام والوقار الواجبين للرجال كانت أفضل بعد. لقد جعلته في الواقع يرغب في الاستماع إلى الرجل. من خبرته المحدودة في هذا المكان الغريب، كان معظم هؤلاء الناس جهلة بلا دراية لا يعرفون شيئاً عن إدارة مدينة مناسبة أو تدبير اقتصاد. ما يُسمى بالحراس متهاونون لدرجة الإجرام، العمدة كومة متباكية، وحتى أهل البلدة أنفسهم بدا أنهم لا يملكون مفهوماً للممارسات الصحية المناسبة.
أي نوع من الكفاءة سيكون مرحباً به للغاية في هذه النقطة. لكن بينما كان يراقبان الجندي وهو يرافق الرجل المعني ليقترب، ندم تيبيريوس بسرعة على قراره. كان واضحاً فوراً أن الرجل مخنث جبان. بين الملابس الباهظة ومظهره الناعم، كأنه أتى من عائلة ثرية في مدينة روما، أحد أولئك الفتيان المدللين الذين لم يعودوا يتذكرون ما يعنيه أن يكون المرء مواطناً. بدت طريقته في الحركة أقرب إلى راقص منها إلى مقاتل، ووصفه الجسدي يوحي بأنه لم ير قتالاً قط.
الأسوأ، أن الابتسامة المتعجرفة التي ارتسمت على وجهه استحضرتا صورة سياسي محترف. انحنى القادم الجديد المتملق بعيداً بعد صرف الجندـيّ.
"التحية، المتلقوس تيبيريوس. اسمي ماركوس سيلفانوس دأنجيلو، شاعر ومغترب جوّال. زرت أراضي عديدة، قريبة وبعيدة، وملأت كأسي بمشاهد وقصص عبرها جميعاً. وإن كنت تسعى لاحتساء معرفة هذا العالم، فلن تجد معلماً ودليلاً أفضل لإرواء عطشك."
أنهى الخطبة باستعراض، ناقراً أنفه بابتسامة عارفة ومستفزة. ترك تيبيريوس الرجل ينضج في صمت لثانية. لسوء الحظ، بدا أن الشعراء في هذا المكان يتبعون ممارسات المغنين والشعراء الذين عرفهم—تحديداً، استخدام عدد هائل من الكلمات المزخرفة لنقل قدر ضئيل للغاية من المعلومات.
"وماذا بعد؟"
حثّه تيبيريوس في النهاية. كان لهذا الماركوس غاية بوضوح، لكن تيبيريوس لم يكن في مزاج للعب الألعاب. إما أن يصرح بنواياه بوضوح أو يعود تيبيريوس إلى المسائل التي بين يديه. كان لديه الكثير للقيام به دون إضاعة الوقت هنا. وعند التحفيز، بدأ ماركوس بالثرثرة مجدداً.
"أود التعبير عن امتناني المتواضع للتساهل الذي أظهرتموه للقرى. مرحمتكم لم تمر مرور الكرام، حقاً. أنا متأكد أن مثل هذه التصرفات ستجعلهم يرونكم في ضوء ألطف، كحماة أبطال ومحاربين نبلاء على عكس الفاتحين القساة. بالطبع، قوتي تركت حتى نفسي مندهشاً، لكن..."
استمر الرجل في الثثرة حول القوة والمرحمة وما شابه لفترة لا بأس بها. وجد تيبيريوس الأمر غير معتاد نسبياً أن يكون القرويون أول مسألة يثيرها هذا الرجل. عادة، لا يهتم أمثاله بأحد آخر، بل يختارون التكالب على السلطة والموقع في كل فرصة. ولكن من يدري، ربما كان كذلك. سمح تيبيريوس لنفسه بابتسامة خافتة. لم يكن ينوي إلحاق الأذى بالقرية، لكن لن يضر مجاراة أوهام الرجل. ربما سيجلب له ذلك مزيداً من المعلومات.
مع ذلك، كان من الأفضل اختبار المياه قليلاً. الحفاظ على الرجل في حالة توازن مهتز سيكون مكسباً إضافياً.
"أيها الشاعر—"
"نادني ماركوس،"
أصر الرجل، ولا تزال الابتسامة ملصقة على وجهه.
"...أيها الشاعر،"
أكرر تيبيريوس، متجاهلاً التعليق. اعتقد أنه رأى ارتعاشة مفاجأة على الرد.
"لماذا يجب أن أكون متساهلاً؟ ولماذا ينبغي على رجالي قضاء وقتهم وطاقتهم في مراقبة أشخاص قد يطعنونهم في الظهر؟ ما فائدة حماية أشخاص كهؤلاء، ناهيك عن قادتهم غير الكفؤين؟"
سماع الرجل البدين بجانبه يطلق صرخة ذعر عالية النبرة. جعل ذلك ملامح تيبيريوس تتصلب مرة أخرى. مع قائد كهذا، لم يكن غريباً أن تكون البلدة في مثل هذه الحالة. الشاعر، من جهة أخرى، لم يطرف حتى. ابتسامته المريبة واللطيفة لم تتبدل، ولو للحظة واحدة. لقد امتلك من ضبط النفس ما جعل تيبيريوس يظن أنه تخيل ومضة عدم اليقين السابقة.
"آه، يبدو أنني قد أثبت جدارتي بكوني نافعاً بالفعل. دعني أشرح. تحمل هذه البلدة الرائعة قيمة استراتيجية عظيمة ليس فقط لموقعها، بل لتجارتها."
مدّ ماركوس ذراعاً واسعة—ببطء، لاحظ تيبيريوس—للإشارة إلى المباني غير المميزة.
"كبلدة قطع خشب حدودية، فهم بمثابة مصدر عظيم لتصدير الأخشاب وعنصر رئيسي في البناء عبر المملكة. وكل ما يُبنى يبدأ هنا، بسواعد هابرسفيل وأهلها. أناس، كما قد تتوقع، ذوو خبرة واسعة في صنعتهم."
عبس تيبيريوس. لقد شرح ذلك الإنشاءات الخشبية السائدة التي رآها حول البلدة. إن كانت الأشجار تصديرهم الأساسي، فربما استطاع فهم سبب استخدام الناس لها على عكس الحجر أو الأسمنت.
مع ذلك، كان للخيار عدة سلبيات، وكانت جودة المباني نفسها تترك الكثير مما يُتمنى، خاصة لما يسمى بـ"الخبراء".
هبط تقديره للناس بضع درجات أخرى. استمر الشاعر في التحدث بينما كان يفكر، مسترسلاً شعرياً في وظيفة قطع الأشجار الدنيوية نسبياً...
"مهارات هؤلاء الناس ومعرفتهم المتوارثة عبر الأجيال سيكون استبدالها صعباً، كما قد تتوقع. ومثل هذه الموارد يمكن أن تكون ذات فائدة كبرى، وأنا متأكد أن رجلاً مثلك قد يعلم..."
لخّص المتلقوس الخطبة داخلياً. هذه بلدة صغيرة تنتج الأخشاب. هذا تقريباً كل ما يفعله شعبها. وبالنظر إلى حجمها، لا بد أن تكون هناك مستوطنات أخرى كثيرة لبناء أي شيء مفيد.
وإلا، فإن "الملكة"
التي تنتمي إليها يجب أن تكون صغيرة لدرجة مضحكة. ستشكل قاعدة عمليات لائقة. قاطع ماركوس في منتصف جملته.
"أخبرني عن المنطقة المحيطة. الجغرافيا، الفصائل، الدفاعات."
"حسن،"
بدأ ماركوس، وعيناه تلمعان عند السؤال.
"كما ذكرت، هذه بلدة هابرسفيل المتواضعة، الواقعة بين صنوبر بحار الأبدية الشامخة. هذا هو اسم الغابة من حولنا. وأصلها—"
"ماذا عن المملكة التي ذكرتها؟"
قاطع تيبيريوس مرة أخرى، مما دفع الرجل للمضي قدماً. ورغم مقاطعته، لم يبدِ الشاعر أي إشارة على الانزعاج. واصلا على هذا النحو لفترة، وتيبيريوس يصطاد معلومات عملية بينما حاول ماركوس حقن أكبر قدر ممكن من النثر المزخرف في كل جملة. وفي نقطة ما، عاد بعض رجال تيبيريوس من قاعة المدينة بخرائط ووثائق أخرى ذات صلة. كانت رديئة الجودة ومحدودة النطاق، لكنه تعامل مع ما هو أسوأ. سجّل مساعدوه ملاحظات طوال الوقت، مسجلين بإخلاص كل ما يفيد مما أفرغه الشاعر.
سيتحققان من كل شيء لاحقاً. لكن في الوقت الحالي، كانت أي معلومة قيمة. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدركوا أنهم بعيدون عن الديار. الجغرافيا التي فصلها الرجل لم تكن تشبه أي شيء رأه أو سماع عنه تيبيريوس في أي خريطة. والأسوأ من كل ذلك، من واقع الأصوات، لم يكن هناك أي شيء قريب من روما في العالم المرسوم. أينما كانوا، كانت أبسط بكثير من الأراضي البعيدة في الصين. حتى بدون خريطة، كان استنتاجاً واضحاً جداً.
هؤلاء الناس متخلفون تكنولوجياً لدرجة أن البلدة لا تمتلك حتى قنوات مائية. وبالنظر إلى ما رآه، ربما لم يسمعوا قط بنظام صرف صحي. لم يستطع تيبيريوس السماح بذلك. بمجرد أن امتلك فهماً لائقاً للوضع، قاطع تيبيريوس ماركوس بيده المرفوعة.
"هذا يكفي. سيتعين علينا التحقق من هذه المعلومات. وفي هذه الأثناء..."
رفع صواته ليتحدث إلى الساحة بأكملها، لا ماركوس وحدـه.
"لقد قررت أن هذه الأرض بحاجة ماسة إلى الحضارة. لقد فشل حُكامها الحاليون تماماً في توفير التدريب المناسب، والمعدات، والدعم، والحماية، واللوجستيات، ناهيك عن البنية التحتية."
نظر تيبيريوس باشمئزاز إلى البلدة المتخلفة بشكل مخزٍ.
"بما أن الإمبراطور لا صلة له بهذه الأرض، فأنا، السيناتور تيبيريوس روفيوس مارو، سأشغل منصب إمبراطور بالوكالة باسم قيصر تيرانوس إدريوس أغسطس لحين إمكانية إقامة مثل هذه الصلة."
وعند الإعلان، وقف كل جنود الفيلق القريبون باهتمام. ومعاً، ضموا أيديهم إلى صدورهم تحية.
وتردد صدى صرخة مصمة للأذى "ليعش الإمبراطور!"
عبر ساحة المدينة. وبإيماءة من تيبيريوس، واصلوا أعمالهم. متجاهلاً الارتباك على وجهي العمدة والشاعر، التفت إلى أحد مساعديه.
"ليُعلم الأمر. اجمعوا الرجال. لدينا عمل نقوم به."
وما إن استدار لمتابعة عمله الخاص، وجد نفسه مواجهاً لمنظر غريب. تجمعت ذرّات من النوار الذهبي في الهواء أمامه، مشكلة كلمات حامت في رؤوسه.
[لقد سيطرت بنجاح على بلدة هابرسفيل! لقد اكتسبت خبرة. راجع حجر طبقة لخيارات إدارة الأراضي.]
[لقد أعلنت بنجاح الحرب على مملكة نوفارا!]