الفصل 44: المجد كله كان غزو مدينة مغامرة جديرة بالاهتمام دائماً. وحتى في أبسط الهجمات، كان الحماس وشعور الإنجاز يجعل قلب تيبيريوس يخفق بشدة. لقد كان ذلك غاية حياته بحق. لكن إخضاعها لاحقاً كان عذاباً. كان الأمر مُملاً ومضجراً، وغالباً ما بدا أصعب مما ينبغي بكثير. ونادراً ما تخللته أدنى ذرة من الحماس. وحتى في تلك النحظات النادرة التي قاوم فيها أحدهم بالقوة، كانت فكرتهم الرائعة تُقابل بكفاءة وحشية تقضي عليها.
وأي فرصة بقيت للمقاومة بعد أن قُضِيَ على جيوشهم بالفعل؟ كلا، لم تكن مرحلة ما بعد غزو الأراضي شيئاً يتطلّع إليه تيبيريوس بشغف. كان هناك قادة يتركون الأمر برمّته لمرؤوسيهم، أو آخرون يجدون متعة سادية في زرع الخوف بين العامة. لكنه لم يكن منهم. تطلع تيبيريوس إلى المدينة من شرفة قصر البارون. وعاود بذل الجهد للحفاظ على سلامة السكان قدر الإمكان. بالطبع، كان عليه وعلى رجاله أن يضربوا بعض الأمثلة، لكن ذلك كان أمراً متوقعاً.
لقد كان يهدف إلى الحدّ الأدنى من الخسائر لا إلى انعدامها. فبعد الجهد الذي بذلوه للسيطرة على المكان، سيكون تركُه خرابةً دموية محض إهدار. خاصة وأن العمال والمدنيين كانوا عملة نادرة. مع أنّه ظلّ يدرس فكرة هدم البنية التحتية بأكملها. فالمدينة بحد ذاتها لم تكن ذات أهمية استراتيجية وكان يمكن أن تستفيد من التجديد. كلا، الشيء الوحيد الهم فعلاً هو مكانتها بوصفها مقراً للبارونيات.
وما دام النظام يعترف بها كذلك، فلن يشعر تيبيريوس بأي حرج في تشكيلها بالشكل الذي يراه مناسباً. تأمل صفوف الرماح في الأفق، حيث امتدت بانتظام تام لتراها العامة بوضوح. مرّت ثلاثة أيام واستقرت الأمور في الغالب. وتوقف السكان عن محاولات الشغب في أثناء اليوم الثاني بعد إعدام عشرات من الرؤوس المدبرة. وكان المشهد يذكّرهم عمداً بمصير البارون وحاشيته. كان ذلك تطوراً آخر محظوظاً إلى حد ما.
ومن الواضح أن الرجال الذين رافقوا البارون في هجومه لم يكونوا مجرد عابري سبيل. بل كانوا قادة وأعضاء محترمين في المدينة. مجموعة من الأبطال المحليين في جوهرها. مما يعني أن كوينتوس لم يقطع رأس الهيدرا فحسب، بل دمرها جميعا، وكوى جذورها قبل أن تتطور إلى تمرد حضري مزعج. لقد كسر ذلك روح المدينة تماماً. بينما كان تيبيريوس يتفقد الشوارع بالأسفل، رأى الفيالقة يرافقون مجموعة من رجال البلدة نحو أطراف المدينة.
وكان قليلون منهم في سن القتال، بينما كان معظمهم أصغر أو أكبر سناً من أن يفيدوا حقاً في المعركة. هذا إن قيّسنا الأمور بمعايير تيبيريوس المعتادة. فمن يدري إن كان الحال لا يزال هكذا في هذا العالم؟ سينضم معظم القادرين على حمل القام إلى قوة العمل لسد نقص العمال. أما أصحاب المهارات القيّمة فسيوظفون في مجالاتهم المناسبة بالطبع. وأما البقية... حسناً، كانت هناك خيارات أخرى أيضاً.
جعل هذا المشهد تيبيريوس يفكر. حتى الآن، جاء معظم جنودهم المساعدين من هابيرسفيل كمجندين أو متطوعين. واختاروا القليل من ستونستر أيضاً، لكن معظم رجالهم كانوا مطلوبين للمساعدة في إعادة بناء المدينة.
حسناً، قد تكون كلمة "مطلوبين"
مبالغ فيها بعض الشيء. كان بإمكان الفيالق فعل ذلك بأنفسهم بالطبع، لكن ذلك سيصرفهم عن الحملات والتدريب وجبل المشاريع الأخرى التي تتطلب اهتمامهم. ولكن مع استمرار نمو نطاق فتوحاتهم، زادت الحاجة إلى قوى بشرية إضافية في الجانب العسكري أيضاً. وربما سيتعين عليهم تخصيص جزء من هؤلاء ليتدربوا بوصفهم جنوداً مساعدين أيضاً. بالطبع، كان تسليح سكان محتلين أمراً خطيراً دائماً. ناهيك عن تدريبهم جيداً على القتال.
لكن تيبيريوس لم يمتلك خيارات كثيرة. ولم يكن ساذجاً إلى درجة الاعتقاد بأن فيلقه سيستمر في الخروج من المعارك بلا خسائر فادحة. سيحتاجون إلى طريقة لاستبدال رجالهم الساقطين في مرحلة ما. وإذا أراد منهم أن يكونوا كفؤين ولو بدرجة بسيطة، فعليه أن يبدأ تدريبهم بالأمس. سيكون رجاله هم الضباط ولن يتلقوا التدريباً كاملاً. ليس في البداية. بل سينتمون إلى وحدات الرماية أو ما شابهها حتى يثبتوا جدارتهم بما هو أكثر.
أو حتى يجد طريقة أفضل لضمان الولاء. وربما كانت هناك مهارة ما أو يمين يفرضه النظام لهذا الغرض. وسجل ملاحظة ليسأل ماركوس عن الأمر في المرة القادمة التي يتحدثان فيها. كانت تلك مسألة تخص المستقبل. أما الآن، فإن مجرد جرد المدينة ومواردها سيستغرق أسابيع. لم يكن بحاجة للإشراف على كل ذلك، لكنه أراد إطلاق العملية على الأقل.
"سيدي! التربونوس لاتيكلافيوس يقترب من المدينة. سيصل بعد قليل."
"جيد. اجعله يقابلني في غرفة الدراسة."
بإشارة من تيبيريوس، انطلق الرسول مسرعاً. وأدار القائد ظهره عن تفقد المدينة وعاد إلى الداخل. قد يجادل أحدهم بأن مجيء غايوس للتحقق بنفسه كان أمراً زائداً عن الحاجة. فالتقارير وُجدت لهذا الغرض. لكنه أراد تقريراً مباشراً عن هابيرسفيل، ووجود الضابط الشاب هناك يعني أنه يستطيع طرح الأسئلة ومتابعتها كلما خطرت بباله. فضلاً عن أنه كان ممتناً للانقطاع بصراحة. انسحب تيبيريوس إلى غرفة دراسة البارون تحضيراً للاجتماع.
وبعد فترة قصيرة، أعلن طرق على الباب عن وصول غايوس. لكنه لم يكن وحده.
"غايوس. المبعوث إيلادريين."
حيا تيبيريوس الاثنين فور دخولهما.
"لم أكن أتوقع رؤيتك بعيداً عن الغابة إلى هذا الحد."
انحنى القزم حاد الملامح.
"الإمبراطور تيبيريوس. إنه لسُرور. كنت أُفضل انتظار عودتك في هابيرسفيل، لكن مساعدك أقنعني بمرافقته بدلاً من ذلك."
نظر تيبيريوس إلى غايوس وأومأ.
"أرى ذلك. وآمل أن يعني هذا أن المفاوضات تقدمت بشكل جيد؟"
"بالفعل، أيها القائد."
وقف غايوس منتصباً، وبدا مجسداً للرسمية.
"هذا أحد الأسباب التي دفعتني لطلب حضور إيلادريين."
"بأمر من مجلس شيوخ غابة روثين الكبرى، مُنحتُ صلاحية التفاوض نيابة عن شعبي."
هكذا شرح إيلادريين.
"لقد أثار خبر عودة روما صدمة وسروراً لديهم، مما أشعل نقاشات واسعة حول ما يحمله المستقبل. ومع ذلك، هناك بعض النقاط التي أجمعوا عليها."
"أه؟"
رفع تيبيريوس حاجبها متسائلاً. لقد فاجأه حقيقة أن الأمور تقدمت بهذه السرعة. ولم يسبق له أن عهد مجلساً للشيوخ يتوصل إلى أي نوع من الإجماع دون جلسات طويلة ومتعددة من النقاش والمشاحنات. وحقيقة أن المبعوث لم يقتصر على نقل الخبر لشعبه بل عاد بهذه السرعة أوحت بأن هذه القرارات لم تستغرق وقتاً للاتفاق عليها على الإطلاق.
وكان ذلك كافياً لجعله يتساءل عما إذا كانت كلمة "مجلس الشيوخ"
تعني هنا نفس ما تعنيه في وطنه. استند القائد إلى مقعده للخلف.
"إذن، تفضل. أنر بصيرتي."
"ترغب غابة روثين الكبرى في الانضمام إلى الإمبراطورية الرومانية مجدداً."
قال إيلادريين بوضوح. أمش تيبيريوس عينيه. لقد كان الأمر أكثر مباشرة مما توقع. بالطبع، كان يأمل في كسب الأقزام كحلفاء. فقوتهم الظاهرة وقيمتهم كشركاء تجاريين كافيان لجعل مثل هذا الترتيب مرغوباً. وربما يتمكنان لاحقاً من ضم أراضيهم أيضاً. ولكن إن أرادوا الانضمام إلى الإمبراطورية فوراً... حسناً، كان هذا هو نوع الافتراح الذي توقع تيبيريوس طرحه بنفسه. أن يطرحه ثم يُرفض لكي يلتقيا في منتصف الطريق.
"شروط وأحكام انضمامنا تشكل جزءاً كبيراً من نقاشاتي مع السير غايوس هنا."
أشار إيلادريين إلى الضابط بجانبه.
"ومع ذلك، ليس هذا هو السبب الرئيسي الذي دبرني لمرافقته. بل أرغب في أن أقدم لك هدية نيابة عن مجلس الشيوخ."
أخرج القزم صندوقاً صغيراً من مكان ما تحت عباءته. وفتح غطاءه بخشوع وطي بطانة المخمل التي استقرت فوق محتوياته. استقر إكليل يتألف من فرعي غار فوق وسادة بالداخل. وبدلاً من أن يكون الفرعان مصنوعين من الخشب، كانا من الذهب الخالص الذي سطع ببريق جعله يتوهج تقريباً. ولم يكن بالإمكان ملاحظة شائبة واحدة على سطحه. حتى من هذه المسافة، استاب تيبيريوس التفاصيل المذهلة التي وضعت في صناعة الإكليل.
وبدا وكأن أحدهم غمس أغصاناً حقيقية في ذهب سائل بدلاً من أي شيء صنعته أيدي البشر.
"تاج الإمبراطور الأول."
أعلن المبعوث. ووضعه أمام تيبيريوس قبل أن يتراجع ويحني بركبة منحنية ببراعة.
"أثر حرص شعبي على حراسته لآلاف السنين."
فحص تيبيريوس التتاج عن قرب. ومن مسافة قريبة، استاب نقوشاً دقيقة للغاية لطيور عقاب تحلق على الأغصان نفسها. وكان التصميم رومانياً بوضوح، بأسلوب قد يكون شائعاً قبل ستين عاماً تقريباً. وكان يعود للظهور في الواقع، وكان بإمكانه تخيل إمبراطور يرتدي هذا كزينة. وبالطبع، لا يحتاج الإمبراطور إلى تاج. لكن الطريقة التي تحدث بها المبعوث عن هذا الأثر بدت وكأنها تحمل ما هو أكثر من مجرد أهمية احتفالية.
مد تيبيريوس يده ليلمسه، ثم تردد. وشعر بشيء يصدر من الإكليل. شيء... غريب. طاقة نابضة، كأن الإكليل نفسه حي. ضيّق عينيه، أكانت خدعة؟ وحول انتباهه إلى إيلادريين، فرأى القزم يراقبه بترقب.
"هذا التتاج مسحور."
قال تيبيريوس. ولم يكن سؤلاً.
"بالفعل هو كذلك."
اعترف إيلادريين بسلاسة. وانتظر تيبيريوس أن يستفيض، لكن أي شرح إضافي لم يأتِ.
"كيف أعلم أن هذا ليس فخاً؟ وأنك لا تنوي إلحاق الأذى بي بهذا الشيء؟"
"لن أجرؤ أبداً على إيذاء إمبراطور روماني."
واجه إيلادريين نظراته بثبات.
"أقسم بذلك."
عمق تيبيريوس عبوسه. ولم يفتته الصياغة المحددة للغاية التي استخدامها المبعوث. فقد قال إنه لن يؤذي إمبراطوراً أبداً، ولم يقل إنه لن يؤذي تيبيريوس.
وفي حين استخدم القزم مصطلح "إمبراطور"
للإشارة إليه، كان هناك شيء ما في عينيه. سؤال. شك. ونوع من التحدي. نظر القائد إلى التاج مرة أخرى وفهم. لم يكن هذا فخاً. بل كان اختباراً. اختباراً ليرى إن كان هو حقاً من يدعي أنه هو، وليرى إن كان يستحق ذلك اللقب. اختبار لا نية لديه للرسوب فيه. مد تيبيريوس يده لالتقاط التاج. وبدا ثقيلاً كما يفترض بالذهب، ولكنه بدا دافئاً أيضاً. وهمس المعدن برفق في يديه. لم تكن لديه حاجة لإثبات نفسه للمبعوث.
لم يكن ذلك هدفه. لكنه استاب ذات السؤال ينبض داخل الشيء نفسه. يسأله عما إذا كان هو حقاً، وعما إذا كان أهلاً له حقاً. ودون تردد، رفعه عالياً ووضع إكليل الغار على جبينه. حدث نبض خفيف فور تلامسهما. وشعر تيبيريوس بإحساس بحث يغمره كموجة، وكادت تلك الوخزة تدفعه للاهتزاز لا إرادياً. ثم اختفت فور ظهورها تقريباً. املأت ومضة من ضوء الغرفة. وليست البيضاء الساطعة الخاصة بالارتقاء بمستوى.
بل كانت ذهبية دافئة تمركزت حول تيبيريوس. وسمع حراس الفيلق من حوله يتفاعلون بينما أثار إحساس بنسيم صيفي شعوب رؤوسهم وقبعات خوذاتهم. اتسعت عيونا إيلادريين. وعندما تحدث، خرج صوته كهمس.
"إنه حقيقي. إنه حقيقي حقاً."
قابل تيبيريوس نظرة القزم.
"أإذن اجتزت اختبارك؟"
على الفور، سقط المبعوث القزم على ركبتيه وأحنى رأسه. وضبق قبضة على قلبه تحية.
"أغفر لي لشكّي فيك ولو لمرة. احتجت فقط للتيقن."
رفع رأسه فرأى تيبيريوس دموعاً تترقرق في عينيه.
"المجد لإمبراطور روما."
هذه المرة، عندما نطق باللقب، لم يرى تيبيريوس سوى التبجيل في نظرة إيلادريين.