الفصل 43: دعوة إلى المغامرة حافظ تخطيط المنطقة الجديدة في هابرسفيل على طابع معسكرات الفيلق. سهّلت الخطوط المتوازية والشوارع الشبكية المنظمة حركة الرجال أيما تسهيل. شعر كوينتوس بنوع من الارتياح حين غادر قلب هابرسفيل. فرغم كل ما أحدثه الفيلق من تجديدات في المدينة الصغيرة، ظلت آثار أصولها الغريبة مبثوثة في كل مكان. تكتل غير مفهوم من المباني هنا، وطريق ملتوٍ على مضض هناك، وساحة عامة بترت أوصالها ضرورة المكان.
تفاصيل صغيرة كهذه. لكن هنا، كان العودة إلى شوارع المدينة المنظمة بعناية مريحة بشكل غريب. لم تحاول المباني محاكاة التصاميم الغريبة التي كانت سائدة في هابرسفيل. بل اتخذت أشكالاً وأحجاماً من اختيارها. وكانت خيارات البنائين واضحة. كان هذا أقرب ما وصل إليه من شعور بأنه عاد حقاً إلى دياره. استمتع كوينتوس بالمشاهد وهو يمشي، متلذذاً بذلك الإحساس. انتصبت صفوف من المهاجع متعددة الطوابق وكأنها نبتت بين عشية وضحاها، موفرة مأوى أكثر ديمومة من الخيام والمنشآت الخشبية المؤقتة التي استخدموها حتى الآن.
كانت عملية للغاية، ومفعمة بالحنين في الوقت نفسه. رأى في طريقه أزواجاً من حراس الفيلق ينتشرون بانتظام لحفظ النظام وإرشاد المارة. توقف القائد المئوي لحظة ليؤكد وجهته معهم قبل أن يكمل طريقه. كان مركز القيادة الجديد مبنى ضخماً وعملياً يقع قرب وسط المنطقة. لم يكن أبهى ما شيده الفيلق، فذلك الفخر يعود للحمام العام أو معبد مارس، لكن مصمميه وضعوا الحرب في الحسبان بلا شك.
وُضعت النوافذ والمداخل في مواقع استراتيجية ليسهل الدفاع عنها. ووفر السطح المسطح موقعاً مرتفعاً لمراقبة المدينة وتحصينات للدفاع. وحتى الجدران، رغم زخرفتها، حملت الكثير من المزايا التي تجعل تسلقها كابوساً. حين اقترب، رأى كوينتوس أنه ليس الزائر الوحيد. خارج المبنى وقفت مجموعة من المخلوقات الغريبة الشبيهة بالأيائل، وإن كانت أضخم بكثير مما ينبغي لأي أيل. اتسعت قرونها أكثر من عرض باب الحظيرة، وكانت حوافرها قادرة بلا شك على تهشيم صدر رجل بالغ.
وقفت في صف مهيب بجانب المدخل، تنتظر وكأنها خيول مربوطة رغم خلوها من أي قيود. ولم تكن عليها سروج أيضاً. لكن كوينتوس أيقن أنها مطايا. وساورته شكوك قوية حول هوية أصحابها. انفرجت الأبواب الضخمة المتينة عند اقترابه. ولج كوينتوس ليرى صفوفاً من المكاتب العريضة المكدسة بالأوراق والسجلات. كان الضباط والرجال، الأكثر مهارة منه في الأعمال اللوجستية، يهرعون جيئة وذهاباً حاملين لفائف وكتباً.
لم يكن هذا المبنى مركزاً لقيادة الفيلق فحسب. فقد حل محل قصر العمدة كمركز للشؤون الحكومية أيضاً. فالضرائب والتصاريح وتخطيط المدينة، كل ذلك يدار تحت هذا السقف. لكن كل هذا كان ثانوياً. مهماً، بالطبع، لكنه يظل في مرتبة ثانية في نظر كوينتوس. أدى جندي من الفيلق يعمل عند المدخل التحية حين دخل القائد المئوي.
"أيها القائد الأول! كيف يمكنني مساعدتك؟"
"يجب أن أتحدث إلى قائد الأطواق. لدي أخبار من هاوستن وأوامر من القائد العام."
"بالتأكيد يا سيدي! هو مشغول حالياً، لكن يمكنني مرافقتك إليه. أنا متأكد من أنه سيتوق لسماع تقريرك. من هنا من فضلك."
أشار الجندي لكوينتوس باللحاق به. قاده سريعاً عبر صفوف المكاتب إلى غرفة جانبية ذات باب بلوطي ثقيل. طرق الرجل مرتين، وانتظر، ثم دفعه للداخل. في الداخل جلس جايوس، الضابط الشاب خلف مكتب ضخم مزخرف عرفه كوينتوس من خيمة قيادة تيبيريوس. وأمامه جلست مجموعة من الأشكال الرشيقة بوجوه صقيلة وشعر طويل، تتدلى أثوابهم الخضراء كألوان الغابة حولهم. إنهم الجان. وفي صدارتهم جلست إيلادرين، تلك المبعوثة التي زارتهم سابقاً.
قال الجندي المرافق لكوينتوس: "سيدي. أعتذر عن المقاطعة. القائد الأول هنا لرؤيتك."
نهضت الجنية القائدة برقة قائلة: "آه، يا له من توقيت مناسب. إذن سأستأذن بالانصراف. كان من دواعي سروري التحدث إليك يا سيدي جايوس."
نهض جايوس ليصافحها: "وأنا كذلك يا إيلادرين. أتطلع إلى علاقة طويلة ومثمرة بين شعبينا."
"وأنا أيضاً."
خرج الجان مارّين بجانب كوينتوس. لاحظ وهو يراقبهم أن خطواتهم لم تصدر صوتاً واحداً. ولم يشعر حتى بلفح الهواء من مرورهم. كان ذلك... مقلقاً. لو حاول أحدهم التسلل وضربه على حين غرة، لم يكن كوينتوس واثقاً من أنه سيشعر بقدومهم. حين أغلق الباب وصارا وحدهما، تقدم كوينتوس. وتشابكت ساعداهما في تحية عسكرية.
ابتسم الضابط الشاب: "من الجيد رؤيتك تعود سالماً يا عمي. رغم أنني متأكد من أنني لا أستطيع قول الشيء نفسه عن أعدائك. سمعت أنك أصبحت أكثر ترويعاً في ساحة المعركة."
بادله كوينتوس الابتسامة. جايوس. كان والده صديقاً لتيبيريوس منذ زمن طويل. طويلاً بما يكفي ليطلب القائد العام الحالي من كوينتوس أن يعلم الصبي شخصياً حين بدأ تدريبه على السيف. بالطبع وافق. ولم يكن ذلك بسبب اعتراف ذلك الثعلب العجوز الضمني بأن كوينتوس هو المقاتل الأفضل. رغم أنه انتهى به المطاف بالإعجاب بذلك المشاكس الصغير لدرجة أنه ربما كان متساهلاً معه أكثر مما ينبغي في انضباطه.
نظر القائد المئوي حول الغرفة وقال: "كنت أفضل أن أكون هناك على أن أجلس هنا وأسمن مثلك يا صغيري."
ضحك جايوس وأفلت قبضته: "ليتني كنت كذلك. فبين إدارة المدينة، وتفقد المنشآت الجديدة، وكل هذه الاجتماعات، أراهن أنني أقطع ما لا يقل عن اثني عشر ميلاً كل يوم. والأوراق..."
ارتجف الضابط الشاب، لكن كوينتوس أدرك أن ذلك للمبالغة. كانت هذه حقاً بيئة يزدهر فيها ابن السياسي. وهو أمر مناسب، إذ إنها ستجعل كوينتوس يرغب في العثور على أقرب نهر ليغرق نفسه.
عقد جايوس يديه خلف ظهره واستعاد هيبة القائد: "لكن كفى مجاملات. ما سبب هذه الزيارة؟ إلا إذا قررت القيام بزيارة ودية."
أخرج كوينتوس لفافة مختومة من جانبه وقدمها: "بالطبع لا. كان حصار هاوستن والهجوم اللاحق ناجحاً. تمكنا من القضاء على قيادتهم واحتجاز نبيلة مهمة لطلب فدية. قرر القائد العام البقاء في هاوستن حالياً لضمان سير الاحتلال والاندماج في الإمبراطورية بسلاسة."
قدم ملخصاً موجزاً للتقرير بينما قبل جايوس اللفافة وفض ختمها. مسحت عينا الضابط الرق بسرعة بينما انتظر كوينتوس بصبر.
حين انتهى، ضحك جايوس: "حسناً، يبدو أن مخاوفك لا أساس لها يا عمي. تيبيريوس يرسلني في مغامرة خاصة بي. لا مزيد من السمنة إذن."
هز كوينتوس رأسه لموقف الصبي العبثي: "المغامرة ليست الكلمة التي سأستخدمها. ليس لمرافقة نبيلة مدللة وحاقدة إلى والدها. لا ترقى لمستوى مطاردة وحش عظيم أو اكتشاف عالم جديد."
أشار جايوس: "حسناً، لم نتوغل بما يكفي للوصول إلى أراضي الدوق حتى الآن. بالتأكيد، ربما توقف بضعة كشافة لإلقاء نظرة، لا أكثر. وسأعود بثروات طائلة. إنها مع تيبيريوس، أليس كذلك؟"
أومأ القائد المئوي: "إنها محتجزة بأمان في هاوستن."
نظر جايوس من اللفافة بنظرة مشاكسة: "هل هي جميلة على الأقل؟"
قاوم كوينتوس الرغبة في صفع رأس الشاب. بغض النظر عن علاقتهما، كان هذا المتغطرس هو قائده المباشر في اللحظة الراهنة، وكان عليه إظهار بعض الاحترام. ورغم أن مناداته بالصغير شيء، فإن وضع اليد على رئيس شيء آخر.
بدلاً من ذلك، اكتفى بتنهيدة خيبة أمل عميقة: "ربما. كان من الصعب الحكم، فقد بالكاد رأيت أي تعبير عليها سوى الاستياء المرير. ونظرات الموت المستمرة لم تساعد أيضاً."
هز جايوس رأسه: "في يوم من الأيام، يجب أن نجد لك امرأة صالحة لتستقر معها يا عمي."
سخر كوينتوس: "أنت أصغر من أن تخبرني بذلك يا صغيري. ثم إنها ستكون خياراً سيئاً على أي حال. لقد قتلت زوجها."
نقّر جايوس بلسانه: "أرملة أيضاً؟ هذا يعني أنها متاحة."
هز القائد المئوي رأسه مجدداً. حقاً، كان لدى الضابط الشاب أولويات مختلفة عن أولوياته.
وضع جايوس التقرير على مكتبه وقال: "على أي حال، هل من شيء آخر؟"
بدأ كوينتوس بهز رأسه، ثم تردد: "لا. ومع ذلك... ماذا أراد الجان؟"
لوح جايوس بيده مستخفاً وهو يعود خلف المكتب الضخم: "ذاك. شيئان، بشكل أساسي. الأول شيء يصرون على تقديمه لتيبيريوس. والثاني مجرد استمرار لمفاوضاتنا."
"مفاوضات؟"
"صحيح، ربما أنت خارج نطاق التغطية. يبدو أن الجان كانوا جادين حقاً حين ادعوا أنهم كانوا يوماً جزءاً من روما. لدرجة أنهم يريدون الانضمام للإمبراطورية مرة أخرى."
ارتفع حاجبا كوينتوس: "حقاً؟"
"يبدو الأمر كذلك. على الأقل، تبدو نواياهم صادقة من الأمور التي تحدثنا فيها. لقد كانوا متحمسين بشكل مدهش، حتى مع الأخذ في الاعتبار الشروط التي نفكر في فرضها عليهم."
عقد القائد المئوي حاجبيه: "هممم... لكن إذا كانوا رومانيين كما يدعون، فلماذا يرغبون في إخضاع أنفسهم هكذا؟"
ابتسم جايوس: "لأسباب قليلة. أولها أنهم يبدون تحت انطباع بأنهم بمجرد إثبات جدارتهم، سيكونون على طريق المعاملة كمواطنين كاملي الحقوق. والثاني... حسناً، حين ينتهي كل شيء ونستولي على العالم، يريدون أن يكونوا في جانب المنتصر."
اتسعت عينا كوينتوس وضحك ضحكة قصيرة. يبدو أن أحداً في هذا العالم يأخذهم على محمل الجد، على الأقل. بالتأكيد لن يشتكي. خاصة إذا كان ذلك سيجلب حلفاء قادرين لجانبهم.
ربت جايوس على كومة من الأوراق بجانبه: "الآن، إن لم يكن هناك شيء آخر... يجب أن أعود للعمل. لدي الكثير لأنجزه قبل المغادرة إذا أردت أن أجعل حياتك أسهل."
تصلب القائد الأول: "ماذا تقصد؟"
ارتسمت البراءة على وجه جايوس: "أوه، لا تتظاهر بالمفاجأة يا عمي. مع رحيلي وبقاء تيبيريوس في هاوستن، سيحتاج أحد ما لتولي الأمور هنا. ورغم أن الضباط الآخرين قادرون بالتأكيد، فهم غارقون بالفعل في التقارير والتصاريح. بصفتك القائد الأول، أليس من واجبك أن تتقدم حيثما دعت الحاجة لتكون مثالاً يحتذى؟"
تأوه كوينتوس بينما اتسعت ابتسامة جايوس لتتحول إلى قهقهة.