الفصل الثاني والأربعون من الكتاب الثاني: يا بيتي الحبيب، أيّ مكان أواه لم تكد الفيلق تضطر لضيق صفوفها وهي تجتاز الجسر المؤدي إلى هابرسفيل. ما كان في الأصل محطة سريعة ومؤقتة، تحول الآن إلى بناء أكثر دسامة من الحجر المتين، بمواد قدمتها ستونستر، مما سمح لهم بالتقدم بعشرة جنود جنباً إلى جنب بسهولة. لقد كان عريضاً بما يكفي لمرور آلات الحصار، وهو قدر حسن من بعيد النظر لا بد أن تيبيريوس قد قدره حق قدره.
تقرع أقدام الرجال على الجسر، وتصدر المسامير المنتظمة على نعال أحذيتهم العسكرية دويّاً أصماً كالرعد. فكر كوينتوس برهة فيما إذا كان هذا الجسر سيحتاج هو الآخر للتوسيع في نهاية المطاف، لكنه نفض الفكرة عن ذهنه. غالباً لن يكون ذلك ضرورياً. فضلاً عن ذلك، فإن فعل شيء كهذا لا يغدو منطقياً إلا إذا وسعوا الممر عبر الغابة أكثر فأكثر، وهي خطوة ستجعل المطاردة أيسر على أعدائهم أيضاً.
بطبيعة الحال، لم يكن كوينتوس يتوقع أن تكون المطاردة مشكلة. ليس مع مدى حسن سير المعارك لصالحهم. وحتى لو اضطروا للانسحاب أمام عدو متفوق، فإن احتمال نجاح الفيلق أساساً في البقاء على قاي الحياه لقطع كل هذه المسافة يظل ضئيلاً في أفضل الأحوال. لم يستطع تخيل نجاة أكثر من شرذمة قليلة من الرجال في هجوم التنين ذاك لو أنه كان يتقصاهم حقاً بدلاً من الخيول. مع أن عدواً متفوقاً لن يهتم بالجسر على الأرجح.
سيكونون قادرين على القفز أو التحليق فوق النهر ببساطة على أي حال. بل إن الجحيم يشمل الكثير من رجالهم أنفسهم، إن لم يكن الآن فبعد مستويات قليلة. كانت الحياة غريبة حقاً. وحين انسابوا عبر درب الغابة، وجدوه أشد ازدحاماً من أي وقت مضى. عندما غادر كوينتوس، كانت هناك بعض الدلائل على السفر، لكنها تضاعفت الآن كثيراً. صارت العربات التي تجرها حيوانات عبء بطيئة مألوفة، وأصحابها يراقبون من جانبي الطريق بينما يمر الفيلق.
بل إن أطفالاً قليلين يعتلون تلك العربات كانوا يلوحون بحماس بالغ للجنود. خرج كوينتوس من حافة الشجر برفقة رجاله وأمعن النظر في هابرسفيل. لم يمض وقت طويل منذ أن غادروا في حملتهم الأخيرة. ومع ذلك، فقد أثبت غيابهم القصير كفاية لإحداث تغيرات ملموسة في قاعدتهم الأميطة. توسعت القرية مرة أخرى لتملأ محيطها المقصوص بعناية. وإلى جانب معسكر الفيالق وهابرسفيل نفسها، أضيفت منطقة ثالثة أيضاً — ثكنات ومساكن أكثر ديمومة للفيلق بدت وكأنها نبتت بين عشية وضحاها.
وكانت الأقسام الثلاثة للمدينة الناشئة محاطة بأسرها بأسوار حجرية ترتفع حتى أعلى من الأشجار نفسها. في السابق، ربما كان كوينتوس ليرى ارتفاع الأسوار مبالغاً فيه بعض الشيء. أما الآن، وبعد لقائه بالتنين؟ لم يستطع منع نفسه من التساؤل عما إذا كان بالإمكان توسيعها أكثر وتحويلها إلى نوع من القبة الدفاعية. كان ذلك أمراً يسأله للمهندسين والبناة. عبر الرجال السوار الخارجي للمدينة وتوجهوا نحو المعسكر القديم.
أدى الفيالق الواقفون في الحراسة التحية لكوينتوس حين اقترب.
"أيها القائد! سمعت أن الهجوم سار على خير ما يرام؟"
"حقاً."
أكد كوينتوس وهو يرد التحية.
"وهل كان هناك أدنى شك في ذلك؟"
"لا يا سيدي!"
أكد الرجل في عجالة.
"ما كنت لأجرؤ أبداً على الشك في قواتنا!"
ضحك كوينتوس بخفة.
"إن لم يكن لديك شك، فأنت إما متغطرس أو أحمق. لقد سمعت الكثير من الحكايات عن رجال أُذلوا بسبب غرورهم لدرجة تجعلني لا آخذ أي معركة كأمر مسلم به."
تلجلج الفيالق بينما تجاوزه كوينتوس. لعل الأمر بدا قاسياً بعضشيء ولربما لم يقصد الرجل سوى التهنئة. لكنه كان واضحاً أن الرجل لم يختبر التهديدات الحقيقية التي يخبئها هذا العالم. رفع كوينتوس بصره. فوق السوار، لاحظ عدداً لا بأس به من المنجنيقات المركبة وغيرها من أسلحة الرماية التي تقف مستعدة لصد الغزاة، فضلاً عن مجموعة من الميزات الدفاعية الأخرى التي تمكنوا من بنائها.
شرفات قتالية سليمة، فتحات قتل، أجزاء علوية بارزة تجعل تسلقها عسيراً… لقد كان كل ذلك هناك. كانت راحة حقيقية أن يرى المرء ذلك. لقد كاد ينسى شكل التحصينات السليمة، نظراً لما تعامل معه حتى الآن. لكن إخفاقات أعدائهم كانت في صالحهم. لو كانت هاوستن تتباهى بدفاعات كهذه، لكان على الفيلق أن يعيد التفكير مرتين قبل مهاجمتها. وبينما عاد العمود إلى موطنه — أو بالأحرى، أقرب شيء يملكونه إلى موطن في الوقت الحاضر — تم استجواب الفيالق وصرفهم على دفعات.
توجه الكثيرون لاستكشاف التغيرات التي طرأت على البلدة، لكن أغلبهم ذهب لاستعادة أغراضهم ونقلها إلى الثكنات الجديدة. فعل كوينتوس المثل، لكن بصراحة؟ لم يكن قد جَمَع الكثير من الأمتعة سوى تلك التي يسير بها. حسناً، لم يكن يفعل ذلك قبل هذه المعركة. ألقى نظرة عبر كتفه على درع الفضة الذي يحمله الآن. زركشات متقنة تزين حوافه ودرع الصدر، مما جعل سطحه المصقول يبدو وكأنه يتلألأ في ضوء الشمس.
على الرغم من متانته وحجمه الضخم إجمالاً، بدا أن المجموعة بأسرها تزن أقل حتى من درعه الخاص. منحه تيبيريوس الدرع لقاء عمل أدّاه على أكمل وجه في هاوستن. قال إنه لائق تماماً، نظراً لأن كوينتوس كان هو من قتل مالكه الأصلي. لم يكن متأكداً تماماً مما سيفعله به بعد. ربما يحتفظ به كقطعة عرض. أو ربما يتحدث مع كبير الحدادين لتعديله ليصبح شيئاً قد يستعمله كوينتوس حقاً. كان يناسب قائد المائة بشكل مدهش، لكن كانت لديه الكثير من التحفظات على وظيفة درع ثقيل كهذا.
كانت تلك مسألة تُدرس لاحقاً. أما الآن، فهناك أمور أخرى تطلب اهتماماته. وتحديداً، كان عليه تقديم تقرير إلى غايوس. استدار كوينتوس مبتعداً عن المعسكر القديم وتوجه نحو الحي الجديد. قاده الطريق عبر هابرسفيل نفسها، واغتنم الفرصة لتفقد التغيرات التي طرأت هناك أيضاً. وكما تبين، لم يكن الحي الجديد هو الشيء الوحيد الذي انكب الفيلق على العمل فيه بجد. كانت هابرسفيل قد دخلت بالفعل في عملية تحديث، لكن بدا أن آخر بقايا الأبنية البربرية كانت تختفي أخيراً.
ومحلها قامت جدران سليمة من الخرسانة وأعمدة مزخرفة بجودة لم يرَ لها مثيل بعد في هذا العالم. قنوات مياه خريرية تجري بجانب شوارع واسعة ممهدة تسمح بوصول ضوء الشمس بوفرة إلى كل أجزاء المدينة. وفي الضواحي، رأى كوينتوس أيضاً أن مساكن إضافية قد شُيدت، مع وجود المزيد قيد الإنشاء. لم يأت هذا التوسع في وقت أفضل من هذا. كان كوينتوس يعرف كأي شخص آخر أنهم بحاجة إلى مساحة أكبر.
جُلب بعض سكان ستونستر السابقين إلى هنا خلال إعادة بناء المدينة، وبينهم وبين المجندين الذين أسروهم قبل أيام فقط، أصبحت المساحة شحيحة بكل تأكيد. رأى أن الأمر لم يقتصر على الفيالق الذين يعملون في هذه المشاريع وحدسهم. مجموعة من الأشخاص الذين لم يتعرف عليهم كوينتوس كانت تساعد في توسيع قناة مياه على طول الشارع، وعرق جباههم يتلألأ قطرات. بوضوح، بدأت المدينة تستغل قوى العمل الجديدة لديها.
لم تكن تلك هي الوجوه الجديدة الوحيدة مع ذلك. كان هناك زوار آخرون لهابرسفيل أيضاً. ليسوا أفراد عائلات يزورون أحباءهم فحسب. بل كان هناك أيضاً مزارعون تقع حقولهم الآن داخل أراضي روما. تعرف كوينتوس على واحد أو اثنين منهم أثناء مرورهم في الشارع، إذ إنه كان قد أبلغهم شخصياً بوضع الضرائب الجديد قبل فترة. بدا أنهم عرفوه هم أيضاً، فلوح البعض أو انكمشوا خوفاً، بحسب كيف سار تفاعلهم السابق.
وعندما بلغ وسط البلدة، رأى أنه قد حُوِل إلى منتدى واسع عشبي يكتمل بالنوافير وبعض تماتيل الأباطرة المشهورين. وحول أطرافه اصطفت بضع عربات مركونة، يعلن أصحابها واللوحات عن بضائع مختلفة. لاحظ قائد المائة أن عربة تبيع الخمر والمشروبات الروحية كانت ذات رفوف فارغة بشكل لافت بينما بدا على الرجل الذي يديرها تعبير متهلل. اكتفى كوينتوس بـهز رأسه. كيف عرف التجار أساساً طريقهم إلى هنا، كان مجرد تخمين.
لكن طالما أنهم يجلبون بضائع تستحق العناء ويدفعون الضرائب، فلن يتذمر. مع أنه لم يستطع منع شعور طفيف بالفخر عما يراه. القرية التي كانت وديعة ذات يوم تتحول سريعاً إلى مكان يستحق المشاهدة. ولم يزدد فخره إلا حين مر عبر حي المعابد. كانت العديد من المعابد التابعة للآلهة الرومانية منتهية، بصنعة تجعل حتى تلك التي في روما تخجل. والعديد منها يتباهى بتماثيل لملوكها أمامها، ومع أن أغلبها صُنع من الرخام أو نوع مشابه من الحجر الأبيض لم استطع تسميته.
إنه جندي، وليس بناّءً في النهاية. كان أحدها أكثر زخرفة من البقية بكثير. رجل طويل ملححي يتلألأ درعه ورمحه بطبقة من الذهب. وزينت خوذته بضع يواقيت صغيرة تتلألأ جواهرها في ضوء الشمس. توقف كوينتوس عند المنظر. لم يكن متدين قط بالمعنى الحقيقي. ليس حقاً. كان يتعامل مع عبادة الملوك كتقليد أكثر من أي شيء آخر. لكن الأمور تغيرت منذ مجيئه إلى هنا. تغيرت كثيراً حقاً. ربما يجدر به إعادة التفكير في موقفه.
بعد لحظة تردد، توجه نحو معبد مارس. وكما كان متوقعاً، شهد هذا المعبد بالذات حركة كثيفة بشكل ملحوظ. وبينما نالت المعابد الأخرى نصيبها من الزوار، كان هذا مزدحماً عن آخره. رأى كوينتوس عدداً لا بأس به من الفيالق الذين عاد للتو برفقتهم بين بحر الوجوه، والكثير منهم يصلون أو يقدمون القرابين لملك الحرب بعد نصرهم. لم تكن هناك كاهنة معبد هنا. بل كان هناك متطوعون من الفيالق متمركزون بالداخل على مسافات منتظمة.
تماماً مثل أي مكان آخر في المدينة، حرصوا على حفظ النظام في المعبد. شق كوينتوس طريقه نحو إحدى المجامر المشتعلة في مؤخرة المعبد. وبعد أن انتظر دوره، أخرج بضع عملات ذهبية من جيبه ليقدمها قرباناً. ثم فكر برهة فانتزع ريشة أيضاً من خوذة البارون. ممسكاً بها جميعاً في قبضته فوق النيران، تمتم كوينتوس بصلاة خفيضة.
"من أجل نصر سريع على أعدائنا. أقدم لك شكري."
أسقط القربان للداخل. وبينما كان يراقب، سال الذهب وتجمع في قاع المجمرة. وطفحت الريشة المشتعلة داخله لتتفتت إلى بقع من الرماد الأسود نثدت البركة المتلألئة. وسرعان ما بدأ حتى تجمع الذهب يحترق وكأنه مجرد زيت. وتبخر الذهب والرماد إلى جدول نحيل من الدخان المضيء الذي صعد عالياً نحو السماوات. تابع كوينتوس صعود الدخان، ثم حنى رأسه باحترام. كان قد سمع بعض كلام الرجال عن مارس، وكيف أرسل الملك علامات لهم استجابة لقرابينهم.
فقط لم يكن يتوقع أن تكون تلك العلامات… مباشرة إلى هذا الحد. وحين اختفى آخر قرابينه، استدار كوينتوس لمغادرة المعبد. لقد أبطأ بما يكفي. لقد حان وقت حديثه مع غايوس بل وفات أوانه. فضلاً عن ذلك، كان هناك المزيد من الجنود الذين ينتظرون تقديم قرابينهم الخاصة. ولن يكون مناسباً أن يجعل ملكاً ينتظر. وبينما غادر، بدت رائحة مألوفة وكأنها عالقة في منخريه. رائحة الدماء.