الفصل الحادي والاربعون: تكبد الخسائر. جلس جيرالد في حديقته المفضلة الثالثة، متكئاً في مقعد مريح داخلها، بينما يحتسي نبيذه المفضل الثاني. الوقت قبل الظهيرة، بعد كل شيء. لا يمكنه السماح لمتع اليوم الجميلة أن تضيع هباءً بالانغماس فيها قبل أن يحظى بفرصة لإنجاز بعض العمل حقاً. علاوة على ذلك، كان يستضيف حفل تذوق نبيذ في تلك الأمسية. سيحضر صفوة نبلاء نوفارا بينما يعرض أفضل صانعي النبيذ من شتى أنحاء المملكة أفضل ما لديهم.
ستكون هناك مسابقة حتى. هذا يعني أنه كان عليه الحفاظ على صفاء حاسة التذوق لديه وإلا لما تمكن من الحكم بشكل صحيح. حقاً، امتلك جيرالد ضبطاً للنفس يليق بملك. بالطبع، كان يعلم أن الجميع لا يقدرون جهوده. كانت أصداء خافتة للغاية تفيد بأنّه يقضي وقتاً مالاً أكثر من اللازم على مثل هذه الكماليات تصل إلى مسامعه بين الحين والآخر. لكنهم ببساطة لم يكونوا يدركون أهمية أمور كهذه.
كان الظهور في فعاليات مثل هذه طريقة بالغة الأهمية لتأكيد معرفة كبار الننبلاء بأن ملكهم حسن التهذيب ومتعلم بشكل سليم في الثقافة الرفيعة. رغم أنه حظر جميع أنواع النبيذ الأحمر الشرقي من الفعالية، إذ لمائة يتحمل تلك النغمات المتخمرة الغريبة التي بدت وكأنها تقبع تحت كل محصول من محاصيلهم. بالتأكيد، كان عليه العمل بجد للحفاظ على صورته واحترام الشعب لطبيعته المذيبة، لكن لم يكن عليه تعذيب نفسه.
أما بالنسبة لتلك الأصداء… حسناً، بالكاد كانت مهمة. لو أصبحت صاخبة للغاية يوماً، فسيكون أكثر من سعيد بإسكاتها. كان ذلك في مكان ما بين كأسه الرابعة والخامسة، بينما كانت النساء شبه العاريات اللائي يهوين عليه بالمراوح يتبادلن الأدوار، عندما ظهر إشعار دمر تماماً صباحه الجميل. فقدت بارونية ويلشاير. لصالح الإمبراطورية الرومانية. جزّ جيرالد على فكيه. صرير الكريستال الفاخر لكأس نبيذه بينما اشتدت قبضته عليه بشكل خطير.
قذف آخر السائل القرمزي الذي بداخله نحو حلقه قبل أن يرميه فوق كتفه بإحباط. تحطم الكأس على الأرض. ذلك الدوق العفن عديم الفائدة. لقد أخبرهم بالعناية بهذه المشكلة. وهل فعل؟ لا. لم يفعل شيئاً.
والآن أدت مشكلة هؤلاء المسمى بـ"الرومان"
إلى فقدانه للأراضي—إفقد نوفارا للأراضي.
صاح الملك: "أيها الكاتب!"، وقد بدت الانزعاجات واضحة في نبرته.
في لحظات، هرول رجل نحيل يرتدي رداءً طويلاً على طول الممر. انطلق مسرعاً إلى جانب الملك، وقلم وورقة جاهزان لديه.
طحن جيرالد بصوت خفيض: "دوق ريدكليف".
وصل صوت الخدش الهادئ إلى مسامعه بينما كان الكاتب يدون الكلمات بطواعية.
"لقد كلفتك بمهمة بسيطة—وهي التعامل مع عصابة المتمردين المسؤولة عن الاستيلاء على تلك البلدة النائية. ومع ذلك فقد فشلت. ليس ذلك فحسب، بل أدى فشلك إلى فقدان المزيد من الأراضي. أنا متأكد من أنك على علم بالفعل بأن هذه "الإمبراطورية" النكرة قد انتزعت بارونية ويلشاير من تحت أنفك. لقد تركني غباؤك عاجزاً عن الكلام. لن تحصل على القوات التي طلبتها نتيجة لأفعالك الخاصة. علاوة على ذلك، أتوقع من بقية دوقيتك التعويض عن هذه الخسارة في شكل زيادة عمليات التجنيد وإيرادات الضرائب. سيتعين عليك إرسال ألف رجل إضافي إلى الجبهة الغربية بحلول نهاية الشهر. في…"
قام الملك ببعض الحسابات السريعة. استغرق الأمر حوالي أسبوع للسفر بين العاصمة والدوقية عادة، لذا إذا أراد أن يغرس الإلحاح في نفس الرجل…
"في غضون أربعة أيام، ستمثل نفسك أمام عرشي لتشرح موقفك. صلِّ للآلهة ألا أقرر معاقبتك أكثر من ذلك. انتهى، جلالتك، وما إلى ذلك."
أنهى جيرالد كلامه، ملوحاً بيده بازدراء. كان واثقاً من أن الكاتب سيضيف جميع ألقابه. عندما انتهى، هز الرجل النحيل رأسه دون صمت واختفى بنفس السرعة التي جاء بها. أبعد جيرالد الأمر عن تفكيره. كانت مهمة شخص آخر هي ختم الرسالة وضمان إرسالها. تنهد جيرالد، متكئاً في مقعده مرة أخرى. لقد أدى إملاء تلك الرسالة والتعبير عن إحباطاته إلى هدوئه بشكل كبير. كما سمح له باستعادة بعض المنظور.
بعد كل شيء، ما هي بارونية صغيرة واحدة على حافة المملكة؟ مما يتذكره، لم تكن تنتج أي شيء ذي قيمة خاصة. مجرد حجارة وأخشاب وأشياء دنيوية أخرى. من المحتمل أن قيمتها بأكملها لم تكن تقارن حتى بعُشر قبو نبيذه. لم يكن ذلك يعني أنه سيترك الدوق يفلت بسهولة. بالطبع لا. كان فقدان الأراضي هكذا إحراجاً لا يزال يتعين على شخص ما الإجابة عليه. لكنه ساعده على الاسترخاء. نقر بأصابع يديه.
تقدم أحد مساعديه إلى الأمام، امرأة جذابة كان من الواضح أنها مريحة للنظر إليها.
"اقرأ علي قائمة المشاركات في مسابقة النبيذ مرة أخرى."
قالت المرأة وهي تبلع ريقها: "نعم… نعم، يا صاحب الجلالة".
بدأت في سرد جميع المحاصيل المختلفة التي سيتم تقديمها، ومن قِبل من، والأشخاص الذين يدعمون كل صانع نبيذ. أغمض جيرالد عينيه برضا وهو يستمع. الآن عليه فقط أن يتذكر من تبرع بأكبر قدر لحفله الأخير. تراجع كوينتوس بينما اقترب الشكل البعيد في السماء أكثر فأكثر. تدرب مخططه الوردي الضبابي ببطء حتى تمكن من تمييز تفاصيل إضافية. كانت أجنحتها تشبه بالفعل أجنحة الخفاش، رغم أن جسدها كان قصة أخرى.
كان مغطى من الرأس إلى أخمص القدمين بالحراشف مع رأس وذيل يشبهان إلى حد ما سحلية غريبة.
"تنين… تنين…"
تصاعدت همسة شبه مقدسة من أحد الرجال. ترددت همسات هادئة عبر التشكيل بينما لاحظ الجنود الآخرون ظهور الشكل الاقتراب. ألقى كوينتوس نظرة أخرى. ومما لا يرفع الشك، أن رأس الكائن في السماء كان يحمل بعض الشبه بالوحش المخيف الأسطوري. ومع ذلك، لم يكن الدراكو كائنًا حقيقيًا. لم يكن من المفترض أن يوجد. ثم مرة أخرى، لم يقصر هذا العالم بعد عندما يتعلق الأمر بالمفاجآت.
"لماذا هو وردي؟"
"ما هو اللون الذي سيكون عليه يا لوسيليوس؟"
"لا أعرف. شيء مهيب مثل الذهاب أو الأحمر أو الأرجواني. ليس ورديًا."
"لا أعرف ماذا أخبرك يا رجل. نحن ننظر إلى وحش أسطوري وأنت تتذمر بشأن لونه."
صرخ كوينتوس: "ركزوا!"
أوقف أمره الرجال فوراً وجعلهم يحولون انتباههم مرة أخرى نحو التهديد المقترب. على الأقل. افترض أنه كان تهديداً. إذا كانوا محظوظين، فقد يطير فوقهم بدلاً من مهاجمتهم. لكنه لم يكن يعتمد على ذلك.
صاح أحد كشّافته محذراً: "إنه المستوى ثلاثة وستين."
شعرت كوينتوس بجفاف حلقه. لقد واجه الفيلق أعداء يفوقون مستواهم من قبل، بالطبع. ولكن ليس بمثل هذا الهامش الكبير أبداً. وبالتأكيد ليس من الهواء هكذا. انتظر الجنود بأنفاس محبوسة بينما اقترب التنين أكثر فأكثر. استغرق الأمر وقتاً قصيراً بشكل مثير للقلق لسد المسافة. وعندما فعل، أدرك كوينتوس أنه كان أكبر مما توقع. أكبر بكثير. ترددت أصداء صوت ضربات الأجنحة المدوية عبر التضاريس.
فجأة، تغير مسار الكائن الوردي. انقض نحو الفيلق، ومخالبه ممدودة. انقبض فك كوينتوس، لكنه أمسك لسانه حتى دخل في المدى.
"الكتيبة الثانية، أطلقوا النار!"
ملأ أزيز أحجار المقلاع التي لا تحصى الهواء بصخب يكاد يصم الآذان. انطلقت المقذوفات نحو الكائن بينما كان يغوص، ووجدت الغالبية العظمى هدفها. لكن لم يكن هناك جدوى. لقد ارتدت دون ضرر عن حراشفه دون أي تأثير على ما يبدو. أقسم كوينتوس بصوت خافت.
"الرماح جاهزة!"
استعد الرجال الأقرب إلى مسار طيران التنين للقتال. مع المكان الذي اختار التنين الانقضاض منه، لم يكن بإمكانهم ولا الرماة الحصول على تسديدة واضحة دون تعريض الوحدات الأخرى للخطر. كان عليهم الانتظار حتى يعيد تموضعهم ليطلقوا النار. استعدوا جميعاً للاصطدام، في انتظار أن يخترق الوحش الضخم صفوفهم. ومع ذلك، بدلاً من الغوص نحو أقرب قرن من الجنود، استوى التنين ليطير نحو حافة تشكيلهم.
سمع كوينتوس صرخة حيوانية بينما حصد ضحيته الأولى. لا، ليست صرخة حيوانية—بل كانت صرخة حيوان. حصان على وجه التحديد. لم يستطع إلا أن يفتح فمه بدهشة بينما بدأ التنين الوردي الضخم في الارتفاع مرة أخرى، وكان أحدهم من الخيول المحررة حديثاً مشدوداً بإحكام في مخالبه والآخر في فكيه. كانت الخيول تتخبط بعنف، وتدور عيونها في رؤوسها بينما كانت المسافة بينها وبين الأرض السفلية تزداد بسرعة.
رأى كوينتوس الدم يتساقط على خواصر الحصان في فكيه.
"المساعدات، أطلقوا النار!"
توترت مئات أوتار الأقواس بتناغم تام بينما أطلقت سهاماً نحو الوحش المتراجع. ومع ذلك، كان لها نفس التأثير الضئيل مثل المقاليع. لقد تراجعوا أو ببساطة تحطموا ضد الحراشف المتلألئة مثل أعواد الأسنان البسيطة. ألقى التنين برأسه في الهواء، قاذفاً الحصان في فكيه إلى أعلى ثم التقفه مرة أخرى. هز الحيوان ذهاباً وإياباً مثلما قد يهز الذئب فريسته. أدت الحركة إلى كسر رقبته وأصبح الحيوان هامداً، وتتخبط أطرافه وكأنه مجرد لعبة.
بعد رميات قليلة أخرى، عض التنين أخيراً على فريسته بصوت طحن مثير للاشمئزاز. مضغت فكيه الضخمتان الحصان، وابتلعت قطعة منه بينما تساقط الدم وقطع من لحم الخيول على الرجال في الأسفل. لقد رفعوا دروعهم بسرعة كافية لتجنب الاستحمام بها. صر كوينتوس على أسنانه أمام استعراض القوة العرضي. إذا كان بإمكان الوحش فعل ذلك بحصان…
"جهزوا المنجنيقات!"
صرخ بينما بدأ التنين في تقليب الحصان الثاني في الهواء.
"أطلقوا النار بمجرد أن يدخل النطاق!"
ظلت معظم محركات الحصار مع تيبييروس، وهذا أمر مفهوم. ومع ذلك، تم إرسال عدد قليلاً من المنجنيقات المحمولة النموذجية إلى هابرسفيل معه. كان بناؤها أكثر فائدة ضد الأفراد، وهو أمر كان شحيحاً لعدوهم الحالي. كما أن إعادتهم إلى الوطن ستسمح لهم بالبدء مبكراً في الإصلاحات والتحسينات. علاوة على ذلك، لم يكن هناك نقص في المنجنيقات ذات الحجم الكامل في الحصار. رفعت مجموعة من الجنود المفتولين الأسلحة الضخمة ووجهوها نحو السماء.
مرة أخرى، امتلأ الهواء بالمقذوفات بينما صدعت المنجنيقات نحو التنين الهابط. ذهب معظمها بعيداً، لكن القليل منها اصطدم بالتنين في خاصرته. اهتز التنين بمفاجأة ظاهرة عند الاصطدامات. زأر، وكان الصوت عالي النبرة بشكل غريب مثل مواء قطة. ولكن حتى أسلحة الحصار كانت عاجزة عن الاختراق. في الواقع، كان كوينتوس يخشى أنهم جعلونه غاضباً للتو. التفت رأسه حوله لينظر إلى مستخدمي المنجنيق.
ومع ذلك، بدلاً من الهجوم عليهم كما كان يتوقع، استمر في النزول نحو الخيول مرة أخرى، محتضناً زوجاً آخر من الحيوانات المذعورة.
"ماذا نفعل يا سيدي؟"
صرخ أحد المائويين بينما أطلقت المنجنيقات مرة أخرى. كان كوينتوس في حيرة من أمره. لقد أثبتوا عجزهم التام عن إلحاق الضرر بالكائن، ومع ذلك لم يظهر أي اهتمام بإيذائهم أيضاً. ليس بعد، على الأقل. يمكنه تغيير رأيه في أي ثانية. وبالنظر إلى سرعته، كان كوينتوس متأكداً إلى حد ما من أنهم لن يتفوقوا على التفكير إذا اختاروا التراجع. طارت عيناه نحو الخيول. الخيول التي بدت وكأنها الهدف الوحيد للتنين.
حتى الآن، كان الجنود يحاولون تهدئتها ومنع الوحوش من الهرب.
"…نحن نستمر في القتال."
قال ببساطة.
"الرماح جاهزة!"
صدرت الأوامر بينما تراجع الجنود عن الخيول التي لا تزال مذعورة. جهز الرجال جولة من رماح الرمي. سيحاولون تفجير الشيء من السماء قبل أن يصل إلى الحصان مرة أخرى. لم يكن لديهم عدد كبير من الرماح المتبقية بينهم. بين المعركة مع المغامرين وشحن البارون، فقدوا عدداً لا بأس به من الأسلحة بالفعل. كان الاستخدام يستحق العناء، لكن كوينتوس كان لا يزال يتمنى لو كان لديهم قوة نارية أكبر في هذه اللحظة.
أنهى الكائن الوردي اللعب بجولته الأخيرة من الخيول وبدأ في الدوران مرة أخرى. لكن هذه المرة، كان هناك شيء مختلف. فتح فمه بينما كان يقترب، وبدأ توهج برتقالي يملأ فمه. صرخ [حدس ساحة المعركة] في وجه كوينتوس بينما خرجت الأوامر من فمه.
"تراجعوا! الآن!"
لم يُحتج إلى إخبار الرجال مرتين. هرعوا بعيداً عن الخيول بينما فعل الجنود الآخرون في طريق التنين نفس الشيء. بعد لحظات، انهمرت نافورة من اللهب البرتقالي من فم الوحش وأحرقت الأرض أمامه. شعر كوينتوس باحتراق حواجبه من شدة الحرارة. احترقت معظم الخيول في لحظة. تلك التي لم تحترق اشتعلت النيران في شعورها وألجمتها لمجرد القرب الشديد. بدأوا في التدافع في كل اتجاه، وبعضهم حتى يندفع نحو الجنود في ذعرهم الأعمى.
تفرق الرجال السماح للخيول المشتعلة بالمرور. لم يطول بهم الأمر. عبرت النيران جلودهم بسرعة خارقة للطبيعة، مقاومة حتى محاولات بعض الرجال الرمزية لإلقاء الماء أو العباءات السميكة فوقها. بالنظر إلى أعلى، التقط التنين مرة أخرى القليل من الخيول المتبقية—رغم أنها كانت مفحمة قليلاً أكثر من ذي قبل. هذه المرة، بعد المرور بروتينه المعتاد المتمثل في اللعب بطعامه، دار التنين مرة واحدة في الهواء وطار نحو الأفق.
استغرق الأمر لحظة حتى تهدأ الأمور. ترددت صرخات الاحتضار الأخيرة للخيول المشتعلة بينما اختفى صوت ضربات الأجنحة الثقيلة في المسافة. ثم، كان هادئاً.
"تقرير الحالة."
طلب كوينتوس.
"ما هي الأضرار؟"
جعل ذلك الجميع يتحرك مرة أخرى. بينما كان مائويوه يقيمون الموقف، شعر بالارتياح لسماع أنهم لم يفقدوا أي رجال. لم يعاني أحد أكثر من حرق طفيف من هذا الهجوم الأخير. حتى بدا أن معظم معداتهم بخير. لكنهم تمكنوا من فقدان كل حصان على حدة.
غمش كوينتوس: "ما الذي حدث بحق نبتون للتو؟"، وقد تسرب إحباطه من خلاله.