الفصل التاسع والثلاثون من الكتاب الثاني: رماد قلب نبيل اقتراب ماركوس من خيمة تيبيريوس كفيله باستقباله بمنظر البارونة الناشبة والمكبلة وهي تُساق بعيداً. يا له من استهلال ميمون للأمسية، إن صدق حدسه. لا سيما حين أبصرته المرأة فرمقته بنظرة تكفي لقتله. هز رأسه يائساً. بدا جلياً أن مساعيه لتهدئة المرأة ذهبت أدراج الرياح. لا عجب في ذلك بطبيعة الحال. فالكاريزما والمهارات المستندة إليها ليست سيطرة عقلية.
إنها ببساطة تساعد في أغلب الأحيان على الانفتاح على منظورات وأفكار مغايرة. أفكار قد تكون معارضة لتوجهاتهم في الظروف العادية. بالطبع، حتى أشد خطاباته إقناعاً المعززة بمهارة [اللسان الفضي] عجزت عن دفع شخص لارتكاب ما يتعارض تماماً مع مصالحه العليا. وخاصة امرأة أغدقت بلا حصر نقاطاً لا تُحصى على كاريزمااتها الخاصة. لكنه علّق الأمل على أن تدرك مدى خطورة المقاومة. ومع ذلك، لم يستسلم بعد.
رفع ماركوس flap الخيمة ببعض التوجس. وفي الداخل، جلس تيبيريوس أمام طاولة مربعة بسيطة، وبدا وجهه الجرانيتي متبجحاً بقسوة تفوق المعتاد. ومن طريقة دليكه لجبهته، لم يسعه إلا التفكير بأنه يبدو متعباً حقاً. خطا نحو الطاولة وتأمل الجندي العجوز فيما بادره تيبيريوس بالنظرات ذاتها. غصت الخيمة ببضعة فيلقيين آخرين، أغلبهم مساعدون ومَن ظنّ ماركوس أنهم حراس. هؤلاء الأخيرون إضافة جديدة.
فهو لا يتذكر أن القائد ظل محاطاً برجال للحماية من قبل. بعد نصف دقيقة من التحديق المتبادل، تنهى تيبيريوس، مشيراً إلى أحد المقاعد أمامه. ابتسم ماركوس. خطا إلى الجانب، ومزح المقعد بعيداً عن تيبيريوس حتى تمكن من الجلوس إلى اليسار من الطاولة. وهو وضع أقل رسمية بقليل من الجلوس مقابله مباشرة. اكتفى القائد بإصدار شخير خافت.
أردف: "أرَدْتَ رؤيتي، أيها الإمبراطور؟"
ألوى تيبيريوس يده زاجراً: "نادني بالقائد. نحن في حملة عسكرية. ورغم أن الإمبراطور لقب دقيق، إلا أنه لقب سياسي يلائم حكم المستوطنات وما شابه. يخدم الفيق الإمبراطور دائماً، ولا يمكنك إقامة إمبراطورية بلا إمبراطور."
شعر ماركوس أن تفسيره ينطوي على أبعاد أخرى، لكنه لم يلحّ في السؤال. ليس الآن. رغم أنه لا يمانع استخدام أي من اللقبين. بصراحة، بات يحترم العجوز كثيراً. بدا في البداية أحمق متعجرفاً حين نصب نفسه إمبراطوراً لعالم جديد إثر غزو بلدة نائية واحدة. أما الآن؟ فقد شاهد الرجل في خضم عمله. وبصراحة، أُعجب ماركوس. ورغم ضحالة معرفته بالخطط العسكرية وما شابه، فالنتائج لا تكذب. والأفضل من ذلك، أن القائد أبدى مشاركة طفيفة في مشاعره الخاصة.
فرغم صعوبة قراءة الرجل، حتى مع مارة [الانطباع النقدي]، أمضى ماركوس وقتاً كافياً في دراسة سلوكياته ليميز ذلك. ورغم افتقار تيبيريوس لاحترام عميق لماركوس، تحسنت مزاجه على الأقل. ربما أخبره غايوس بما جرى في المدرج. لقد بدت أفعاله كفيلة بتحبيبه إلى باقي الرجال، على أي حال. يا لها من تعزية لطيفة مقابل السباحة في أحشاء الكراكن.
أومأ ماركوس: "كما تشاء. إذن… ماذا يمكنني أن أفعل لك، أيها القائد تيبيريوس؟"
التزم تيبيريوس الصمت لبرهة، عاقداً أصابعه أمام وجهه.
وتابع دراسة ماركوس عن كثب أثناء حديثه: "يبدو أن البارونة بالغة التعنت. قل لي، أيكون فدية النبلاء المأسورين في المعارك أمراً نادراً هنا؟"
التعنت… حسناً، كانت تلك إحدى الطرق للتعبير.
رغم أن ماركوس ربما وصفها بـ"المعادية بنشاط"
أو "الناقمة بحد لا يصدق".
هز ماركوس رأسه: "الأمر ليس نادرًا. بالطبع، لا يُسرّ من تُطلب فيهم الفدية بهذا الأمر نادراً، لكن هذا ليس من أكبر همومها في الوقت الراهن بالتأكيد."
"أرى. ماذا عن المصاهرة بين النبلاء؟ أليست مسألة لتأمين التحالفات والمحسوبيات السياسية؟"
"الأمر… عادة ما يكون كذلك، نعم."
بدأ ماركوس ببطء.
"في أغلب الحالات. لكن…"
جمع أفكاره، محاولة صياغة تفسيره. تنهى، وأطلق نفساً طويلاً، ثم تناول الأمر من زاوية مائلة بعض الشيء.
"توجد في العاصمة قصيدة شهيرة نوعاً ما كتبها… حسناً، هذا ليس مهمّاً."
لم يستطع منع ابتسامة صغيرة من التسلل إلى وجهه.
"وتقول كلماتها: بارون جسور ذو اسم متواضع، أسر قلب ابنة ريدكليف الرائعة. تجاهل البلاط والهمسات الخبيثة، فصمد عهدهما أمام التاج والطقس الخالد. ما هز قلبها ذهب ولا ثروة، بل أعطته يدها، ومضت في سبيلها."
لم يسرد ماركوس القصيدة بأكملها، إذ لم يظن أن تيبيريوس يملك الصبر لكاملها. لكن البيت الواحد بدا كافياً لإيصال مغعاه.
تمتم تيبيريوس لنفسه بنبرة لم يُفترض بماركوس سماعها غالباً: "تباً للآلهة."
قرص الرجل قصبة أنفه وأطلق زفرة طويلة من الإحباط.
"إذن… ما تقوله هو أن هذا البارون كان نصف العاشقين الأثيرين لدى العامة، وأننا قتلناه للتو؟ أهذا صحيح؟"
طرف ماركوس بعينيه. من رد فعل الرجل، لم يقتصر الأمر على استيعابه ما حاول ماركوس نقله، بل بدا وكأنه أدرك فوراً تداعيات مقتل البارون وكيف سيؤثر ذلك على سمعة الفيلق بين عامة الشعب. بصراحة لم يتوقع ذلك المستوى من الإدراك من الرجل. تيبيريوس ليس أحمق، لكن هذه مسألة سياسة وليست معركة. ربما استخف بالعجوز الفيلقي حتى الآن.
أكد ماركوس: "أخشى أن الأمر كذلك."
خفض القائد يده، ليعود تعبير وجهه صارماً وثابتاً من جديد.
"لا أهمية لذلك. فحملتنا لم تستهدف كسب القلوب والعقول — ليس في هذه المرحلة."
هز تيبيريوس رأسه: "أسيؤثر هذا التطور على قدرتنا في التفاوض مع الدوق؟"
هز ماركوس رأسه: "الدوق مارك رجل عقلاني للغاية. ورغم موافقته على تلك الزيجة، فلن يسمح لمقتل صهره بالتأثير على قراراته. ليس حين تكون سلامة ابنته على المحك. ومع ذلك، قد يهمك معرفة أن القصيدة التي ذكرتها تحظى بشعبية واسعة بين عامة الناس أيضاً. فربات البيوت والعذارى يحتفظن دائماً بنقاط ضعف تجاه قصص الرومانسية تلك بين الطبقات المختلفة."
أومأ تيبيريوس: "مفهوم. لقد وقع على مذكرة إعدامه عندما حاول مهاجمة الفيلق. لكنه كان سيشكل مكسباً قيّماً لضمان خضوع العامة."
سدد الرجل نظرة حادة إلى ماركوس: "هل أبلغت كوينتوس بهذه المعلومة قبيل الهجوم؟"
اعتذر ماركوس: "أنا… لم أفعل. أعتذر حقاً. لكنني بصراحة لم أظن الأمر ذو صلة. من النادر للغاية هلاك النبلاء في صراعات كهذه. لم يخطر الاحتمال ببالي قط."
رفع تيبيريوس حاجبه إزاء ذلك: "أتعني أن النبلاء لا يخوضون معاركهم بأنفسهم؟"
عقب ماركوس: "لا، هذا يحدث أحياناً. لكن الهدف عادة هو الأسر لا القتل. وحين يُقتل نبيل، فغالباً خلال مبارزة لا في ساحة المعركة. والمبارزات تتم بالتراضي غالباً. أما الحروب الحقيقية، فحسناً، عادة ما يقود القوات أبناء النبلاء الصغار ممن لا يملكون أراضي."
أومأ تيبيريوس تفهماً للشرح: "فهمت. حدثني أكثر عن تقاليد البلاط والطبقة الراقية في هذه الأرض. أظن أن هكذا معارف ستكون نافعة قريباً جداً."
سر ماركوس بتلبية طلبه. واستمر الحديث فترة طويلة نسبياً. بصراحة، الشيء الوحيد الناقص، على حد تعبيره، هو كأس طيب من الويسكي.
* * *
طرقعة مدوية انتشلت ماركوس من سباته. هب واقفاً من فراشه المنقوش ليتلوى من الانزعاج. كل ذلك الجري ومهارة [الجري] في اليوم السابق أثرا عليه سلباً. شعر بألم عضلي فاق أي ألم عهده منذ أجيال. جر نفسه خارج الفراش، وإن كان بحذر أشد من ذي قبل. فقد نجح في الرشوة لقاء الحصول على مكان في إحدى خيام الفصائل في الليلة الفائتة، لكنه لاحظ الآن أن كل أكياس النوم من حوله فارغة. دفع غطاء الخيمة وخرج إلى برد الصباح المبكر.
لم تكن الشمس قد تلألأت فوق الأفق بعد، ولم يُستدل على مقدمها سوى بانخفاض عتمة السماء تدريجياً. دوت طرقعة أخرى. التفت رأس ماركوس في التوقيت المناسب لرؤية حجر يحلق عالياً في الهواء نحو أسوار هاوستن. وانفجر ما إن اقترب من قمة التحصينات، ممطراً المدافعين شبه النيام في الأسفل بشظايا الحجارة. حلقت المزيد والمزيد من الأحجار في الهواء مع انضمام بقية آلات الحصار. وسرعان ما تعرضت المدينة لمطر مميت من الصخور الكاملة والقطع الصخرية المسننة على حد سواء.
شرع ماركوس في الإسراع عبر المعسكر. ويبدو أن خيمته لم تكن الوحيدة الفارغة. كان أغلب أفراد الفيلق قد استيقظوا بالفعل وتأهبوا وهم ينتظمون لمهاجمة المدينة. وفجأة، توتر وابل المقذوفات. ولفترة وجيزة، ساد صمت مطبق ساحة المعركة مع اصطدام الحجر الأخير بهدفه. ولحظة مباركة، ظن ماركوس أن الأمر انتهى. ثم اشتغلت منجنيقة أخرى. فقذفت آخر قتلى الموتى الثمانية عشر فوق السوار — ذاك الذي يرتدي ملابس أفخر من بقية رفاقه.
البارون نفسه. وما إن هبط، حتى بدأت أبراج الحصار بالتقدم مع انطلاق الهجوم الفعلي. راقب ماركوس لفترة طويلة قبل أن يشيح بوجهه. لم يكن بحاجة لرؤية الهجوم نفسه. لقد رأى ما يكفي من المعارك عن قرب في الآونة الأخيرة. علاوة على ذلك، فهو لن يوظف الكثير من هذه التفاصيل في ملحمته. ربما بعض الشهادات المباشرة من الجنود أنفسهم، ولكن هذا… اختلق سيلاً من الأعذار بينما ابتعد عن ساحة المعركة.
النتيجة كانت محسومة سلفاً. وطريقة تحقيق الفيلق لانتصاره قد تبدو مشوقة للآخرين. ومع ذلك، وجد أنه لا يمتلك المعدة الكافية لتحمل ذلك اليوم. ربما يمكنه جعل نفسه مفيداً في مكان آخر… كالتحدث مع البارونة.
* * *
وجد ماركوس البارونة ماريلا فون لاتيمور جالسة أمام إحدى نيران الطهي الصغيرة، وابنتها محتضنة في حجرها. ورغم استقامة ظهرها، بدا جلياً أنها في أسوأ حال. فواضح أن شعرها لم يُمشط منذ أسرها، وترتدي فستان السفر ذاته الذي ارتدته سابقاً، وإن زخر الآن بالمزيد من التجاعيد والانكماشات. ولا عجب، نظراً لوضعها الراهن. وربما افتقرت ببساطة لرفاهية فرشاة الشعر أو الثياب النظيفة. وبدت نظرتها الشاردة كأنها ترتكز على نقطة خفية خلف ألسنة اللهب، وظلت حمرة عينيها الواضحة ماثلة للعيان.
والصغيرة الملتفة حولها كانت تضغط بوجهها في عنق البارونة كأنها نائمة. وبالقرب، وقف الحراس الأربعة الموكلون بحراستهم على مسافة محترمة مراقبين مسؤوليتهم عن كثب. لقد كان تغييراً مرحباً به مقارنة بحالها المكممة والمقيدة. ربما أظهر تيبيريوس تساهلاً يفوق ما أظهره كوينتوس. لم ترفع المرأة رأسها مع اقتراب ماركوس، بل تابعت تأمل النيران في صمت. توقف لحظة ليتأملها بدوره. انطوت الشابة وابنتها على جمال آسر حتى في غمرة أحزانهما.
طريقة جلوسها استدعت إلى الذهن امرأة تتأمل محرقة جنائزية قديمة، تراقب حبيبها وهو يُودع للقاء الملوك. مصير أفضل بكثير مما آل إليه البارون حقاً، هذا مؤكد. بدأ خياله الجامح يسبح في شعرية اللحظة. وشرع حتى في تأليف مطلع أغنية داخل رأسه قبل أن يكبح جماحه. ليس هذا وقتاً لذلك. وبدلاً من ذلك، ثبّت المشهد في ذهنه. ربما يصلح ليشكل لقطة بارزة ضمن ملحمته القادمة، ومقارنة بين غزو الفيلق وعواقبه.
بين انتصاراته والمآسي التي يخلفها وراءه. خطا ماركوس خطوة أخرى، مطهراً حلقه. وبدت البارونة كمن أفيق من ذهولها ففزعت رافعة عينيها الخاليتين من تلك النيران التي ألف ارتباطها بها. ولم يكن صعباً فهم السبب. فحتى الآن، ترددت أصداء أسوار هاوستن وخطوط الدفاع الأخيرة متهاوية عبر المعسكر مع اجتياح الفيلق للمدينة بكفاءة وحشية. ألقى نظرة على الحراس. وقفوا قريبين، ولكن ليس بالقدر الذي يمكنهم من سماع حديث هامس.
ولا سيما إن ألقى تعويذة [جاذبية]. جلس على الجذع بجوار البارونة. فألقت انتباهها مجدداً نحو النار، دون أي تفاعل آخر. استمرت المرأة متجاهلة إياه بينما جلس هناك. ومن عن قرب، أبصر آثار الدموع الطفيفة تنساب على وجنتي ابنتها.
بدأ ماركوس متحدثاً برفق: "لدي أخبار. أرسل الفيلق رسولاً إلى أبيك. بشأن الفدية."
أردفت البارونة ساخرة: "تلك بالكاد أخبار. أنت تتحدث عن أمور كانت محسومة سلفاً بالفعل."
ضحك ماركوس بمرارة: "إن كنت تظنين ذلك، فأنت أكثر تفاؤلاً مما توقعت. لم أكن مقتنعا قط بأنهم سياخذون بنصيحتي."
لقد توقع حقاً أن يحل بالفتاة مصير أسوأ بكثير — وربما حدث ذلك، لو لم يكن موجوداً لإقناع كوينتوس بقيمتها. بدا الرجل أقل صبراً بكثير مع تصرفات الفتاة مقارنة بتيبيريوس على الأقل. إن فكرة نجاحه في إنقاذ الاثنتين منحته قدراً من الفخر على الأقل. وحتى إن عجز عن منع البارون من إلقاء نفسه على سيوف الفيلق، فقد استطاع فعل ذلك لأجلهما. إنه إنجاز ما.
لم تتبادل ماريلا فون لاتيمور المشاعر ذاتها قائلة: "إن كان الأمر كذلك، فيبدو إذن أنك بالغت في تقدير نفوذك هنا. توقعت ذلك. وإلا لكنت أقنعتهم بإبقاء كلاين حياً أيضاً."
مد ماركوس يده ليضعها مطمئنة على كتف البارونة: "ماريلا. أنا—"
قاطعت المرأة بحدة: "لا تلمسني. لست إحدى فتياتك الساذجات لتنقذهن وتغويهن، أيها الشاعر."
سحب ماركوس يده ببطء، مستاء قليلاً لتدني مكانته في نظرها. نعم، المرأة جميلة، لكنها لتوها فقدت زوجها. والتقدم بعروض نحوها الآن سيُعد بلا شك افتقاراً للذوق. وهو يملك معايير. سياتظر أسبوعين على الأقل. رغم أنه غير مهتم بأمرها حقاً. فالبارونة ماريلا تملك ابنة، بعد كل شيء. والنساء ذوات الأطفال أكثر عرضة لتوقع الالتزام منه.
أعاد يده لتسقط على حجره: "ماريلا. أنا آسف لخسارتك، حقاً. أنا… أتمنى لو كان بوسعي فعل المزيد."
عض على لسانه قبل الإشارة إلى أن البارون كان المندفع نحو حتفه بتهور. فلن يجنيه اللوم في شيء.
"لكني لا أستطيع تغيير الماضي. وكل ما أستطيع فعله الآن هو العمل على حمايتك وابنتك. لقد أراد لك الأمان — ولهذا فعل ما فعل."
"وماذا في ذلك؟ أتريدني أن أجلس مكتوفة الأيدي كفتاة مطيعة وسط قتلة زوجي؟"
قابلت عيناه أخيراً. وتملكهما استياء عميق.
"وأسايرهم وهم يبتزون أبي؟"
أجاب ماركوس بجدية: "إن كان ذلك يبقيك في أمان، فنعم. أستطيع أن أقسم بأنك لن تتعرضي للأذى إن تعاونت فقط. وخاصة تحت حراسة تيبيريوس. والبديل هو الاستمرار في معاداة الفيلق والمجازفة بغضبهم."
ارتجف ماركوس قليلاً عند تفكير في الأمر. فهو يشك في إقدامهم على قتل البارونة عند هذه المرحلة. ومع ذلك، ونظراً لمدى ابتكارهم في أساليب الحرب والإعدام، لم يستطع منع نفسه من التفكير بأنهم يملكون سبل انتقام تلائم وضعاً كهذا.
ردت البارونة وهي تحدق فيه، لتخفض صوتها أكثر: "ذلك ليس البديل الوحيد."
التفت الشاعر خلسة نحو الحراس. فقد شرعوا في التحدث فيما بينهم، غير مكترثين بحديث الاثنين. هذا جيد. فهو لا يرغب في تسريب أي تلميح حول نقاشهم.
أصرت البارونة: "هذه أفضل فرصة لنا. لقد اشتملهم الانشغال بالهجوم، ولم يكن المعسكر فارغاً قط بمثل هذا القدر. وحتى لو اكتشفونا، فسنحظى ببداية مبكرة."
بدت أصداء المنجنيقات والمجانيق التي ترمي في البعيد وكأنها تشتد تأكيداً لكلامها. صوت يشبه صواعق رعدية عديدة انفجر عبر المعسكر، تلته سريعاً انفجارات وما بدا وكأنه انهيار جليدي.
"كما قلت… لن ينجح الأمر. هناك الكثيرون منهم حولنا. وحتى لو تمكنتِ بطريقة ما من الخروج من المعسكر، فهم يمتلكون بالتاكيد رجالاً يكفون لتمشيط البارونية بأكملها وما وراءها بحثاً عنك."
كل هذا حقيقي بالطبع. لكنه لا يشكل حتى نصف الأسباب التي جعلت ماركوس يرفض مساعدتها في الهرب. فإلى جانب تدمير المصداقية والثقة التي بناها بعناية فائقة مع الفيلق، هنالك مسألة ما سيأتي لاحقاً. أين سيذهبون من هناك؟ الخيار البدي هو قصر الدوق. سيتم استقبالهم بحفاوة وحمايتهم بأفضل شكل ممكن. وبالتأكيد سينال ماركوس مكافأة على مساعدته… …ثم، في غضون أيام أو أسابيع أو شهور، سيصبح الفيلق على أعتابهم.
ليس الأمر وكأن ماركوس يظن أنهم سيبلغون هذا المبلغ لاستعادة البارونة. بل إنه ببساطة لا يتوقع توقف غزوهم في أي وقت قريب. وإن كان الأمر كذلك، فسيجد الدوق نفسه محاصراً عاجلاً غير آجل. وما لم يستطع استدعاء قواته من الجبهة الغربية، فستسقط منطقته تماماً كمنطقة البارون… ووقتها فحسب، لن يجدوا فائدة للبارونة. قد يقول البعض إنه قدري، وإنه يبالغ في التشاؤم متوقعاً كارثة لن تحدث أبداً.
فبعد كل شيء، كيف لجيش بهذا المستوى المتدني الأمل في اجتياح نوفارا بلا معارض؟ حتماً سيفعل الملك شيئاً. ولكنه، رغم ذلك، كان أشد إلماماً بطبيعة الرجل من غيره. وهم لم يروا ما رأى. على الأقل إن تمت صفقة الفدية، فقد يتمكن ماركوس من التحدث إلى الدوق. فهو يمتلك أفكاراً مسبقة حول كيفية إقناع الرجل بحل سلمي للصراع الوشيك. وإلى جانب ذلك، فقد قضى وقتاً طويلاً جداً هارباً. وهو يستمتع حقاً بمستوى الحرية التي يحظى بها حول الفيلق ومناطقهم.
أشاحت البارونة بوجهها: "أنت جبان، أيها الشاعر ماركوس. جبان وأحمق لتعيش تحت حذاء هؤلاء المتوحشين."
هز كتفيه: "لك حرية الاعتقاد بذلك. مع ذلك، اعلمي أنني أبذل قصارى جهدي — ليس لأجلك وحدك، بل لأجل مواطني نوفارا أيضاً. لكن يا للأسف، أنا رجل واحد. وعليّ القضاء بما تيسر من نفوذ ضئيل أستطيع ممارسته أحياناً."
اعترف ماركوس: "إن حاولت الهرب حقاً… فلن أستطيع فعل الكثير بمجرد العثور عليك. ولا أستطيع ضمان أن يقرروا أنك ما زلت تستحقين الفدية كذلك."
رمقته البارونة بنظرة حارقة: "الفشل ليس حتمياً."
"لا، لكنه الأرجح تماماً. وبصراحة، لا أرى سبباً لكل هذا الحرص منكِ على جعل ابنتك يتيمة."
تأمل ماركوس الطفلة بمعناه حين شعر بنظرة أمها الحارقة تخترقه. لقد كانت ضربة قاسية بعض الشيء، لكنها ضرورية. فالمرأة مقبلة على فعل شيء شديد الخطورة إن لم يذكرها بكل ما تخطط لخسارته.
تنهى ماركوس، ليعود بصوته إلى مستوى المحادثة المعتاد: "انظري… الأمر لا يعدو كونه بأسابيع، وشهر كحد أقصى. فقط ابقي هادئة ولا تحاولي معاداة آسرِيكِ بنشاط. سأرى أمر توفير مسكن أفضل لك، بالإضافة إلى بعض الكتب والألعاب لها."
أشار ماركوس بذقنه نحو الصفية.
"قد لا يبدو الأمر كثيراً، لكنه ما أستطيع فعله. "أنا آسف لعجزي عن إنقاذ زوجك.
ولكني أستطيع مساعدة كلتيكما.
شريطة أن تسمحي لي بذلك."
ظلت المرأة صامتة، محدقة في نار الطهي مجدداً. ورأى ماركوس ألسنة اللهب المرتعشة تنعكس في عينيها الزرقاوين العميقتين، كجمرات من الضوء تبدو مشتعلة في أعماق أبعد.