الفصل الثامن والثلاثون من الكتاب الثاني: تهاوي الرجال. صعد تيبيريوس التل الأخير برفقة حرسه، وتوقف عند قمته ليتفقد الوضع أمامه. أخذ يطقطق رقبته في تلك الأثناء، واغتنم الفرصة ليمدد ساقيه وقدميه ويشدهما. كان جسده السفلي كله يشعر بالألم. بل إن رقبته كانت توجعه أيضاً. كان كثرة المسير الذي يؤديه مؤخراً قد أجهده حقاً، حتى مع مستويات مهاراته وإحصائياته المحسنة. بدا الأمر وكأن كلما زادت كفاءته، ضغط على نفسه أكثر لكي يواكبها — مع أن المثل يُقال على باقي أفراد الفيلق أيضاً.
رغم أنهم كانوا بالتأكيد يرفعون مستويات مهارات [مسار الحرب] لديهم أسرع بكثير من شخص عالق بين تقارير القراءة خلف مكتبه مثل تيبيريوس. مع ذلك، خيل إليه أنه يجب أن يكون ممتناً لأن الوضع لم يكن أسوأ. كشخص معتاد على امتلاك مطية لتلك المسيرات الطويلة، كان من المفترض على الأرجح أن يعرج. فكر لفترة وجيزة في استعادة مهارة [المسير] بوصفها مهارة فردية ليحصل على فائدة مضاعفة، لكنه عدل عن ذلك.
بدا له فعل ذلك اعترافاً بأنه يلين. أعاد تركيز انتماماته إلى المدينة الواقعة أمامه. تماماً مثلما أبلغ الكشافة، كانت محاطة بالفيلق بالكامل. وبدت التحصينات التي أقامها الرجال حول أسوارها عميقة ومبنية بإحكام أيضاً. وحين مسح المشهد بصره، رأى مفرزة صغيرة من الفيلق تغادر المعسكر وتتوجه نحوه. صعد كوينتوس وبضعة أعضاء آخرين أكثر قدماً من القوات التي رافقته التل بخطى هرولة ثابتة.
وعندما توقفوا، أدى الحرس بأكمله تحيات عسكرية منضبطة. رد تيبيريوس التحية، وإن كان بقدر أقل من التصلب. سمح رئيس طلائع الفيلق ليده بالنزول.
"أيها القائد. خشيت أن تكون الواقف هنا."
توترت شفتا كوينتوس طفيفاً للغاية. كانت الحركة بالكاد تلاحظ، لكن تيبيريوس كان يعرفه منذ فترة أطول من اللازم. وبالنسبة إليه، كانت واضحة وضوح ابتسامة وقحة. شعَرَ القائد بأنه يفوته مزكيت ما بطريقة ما. لا بأس. لم يكن هذا هو الوقت المناسب ولا المكان المناسب ليطيل التفكير في الأمر. ربما سيستجوب كوينتوس بشأن الأمر لاحقاً، على انفراد. عوضاً عن ذلك، أومأ تيبيريوس برأسه نحو حافة معسكر الفيلق، حيث علقت ثمانية عشر شخصية مدرعة لتعرض.
حمل كل منها تشابهات مع [الهائج الملعون] الذي قاد حفلة المغامرين ضدهم قبل أيام، مع أن هذا الدرع الفضي كان يضم رجالاً بداخله بوضوح. وثبت رمح ثاني بشكل متعامد مع الرمح الأول ليبقي ذراعي كل رجل ميت مفتوحتين على وسعهما كأن كلاً منهم على صليب مؤقت.
"هل واجهتم متاعب؟"
هز كوينتوس رأسه بالنفي.
"لا. ليس أي شيء أستطيع تصنيفه بوصفه تعباً، على الأقل. واجهنا محاولة مقاومة واحدة قبل بضعة أيام، لكن تم التعامل مع المهاجمين بسرعة."
همهم تيبيريوس موافقاً. وكما كان متوقعاً. كانوا متأكدين نسبياً من أن القوات التي أرسلت ضدهم مثلت حثالة القوة العسكرية الحقيقية للموعد الأخيرة للمدينة. وبحكم تقرير كوينتوس، فقد كان محقين في ظنهم هذا. إن كانت المدينة تخبئ أي ورقة رابحة أخرى، فإنهم كانوا يحتفظون بها قريباً من صدورهم حتى في الوقت الذي كان موقفهم يضعف فيه باطراد.
"أرى ذلك. حسناً إذن. قدم التقرير، أيها القائد الأصغر."
وفعل كوينتوس ذلك. سرد المائوي القصة بأكملها: كيف كانت المدينة تستعد لحصار عند وصولهم، وكيف باغتوهم بالتطويق الأولي، وأسر عائلة البارون، والهجوم الفاشل ضد الفيلق. وعندما انتهى، أومأ تيبيريوس برأسه مجدداً.
"لقد أبليت بلاءً حسناً، يا كوينتوس. أنا معجب."
"شكراً لك، أيها القائد."
أدى رئيس الطلائع التحية مرة أخرى. أشار تيبيريوس بيده إلى خلفه، حيث التوى عمود طويل من جنود الفيلق عبر التلال نحو الأفق البعيد.
"باقي قواتنا ليست بعيدة. لقد أبطأت أسلحة الحصار تقدمنا بشكل كبير، لكن يبدو أن مثل هذا التأخير لم يكن له أي أثر على عملياتك."
شبك يديه خلفه.
"جهز رجالك للمسير. عُد إلى هابيرزفيل معهم من أجل حصد فوائد ارتقائنا الأخير والراحة. وقدم تقريراً مكتوباً بأي جنود بارزين يجب النظر في أمر مكافئتهم."
تحرك كوينتوس قليلاً وتنحنح. وتبادل الرجال معه النظرات أيضاً. أثارت ردة الفعل هذه حيرة تيبيريوس.
"هل هناك أمر ما؟"
"سيدي. الأمر فقط أن... العودة إلى هابيرزفيل قد تكون غير ضرورية."
رفع حاجب مستفسراً.
"ولماذا هذا؟ أنا أفهم إن كنت واثقاً من قدرة الرجال على الاستيلاء على هذه المدينة كما هم الآن. ومع ذلك..."
كان كوينتوس يهز رأسه بالفعل.
"لا، سيدي. اسمح لي بالشرح. خلال الوقت الذي قضيناه مرابطين هنا، لم يكن الرجال كسالى. لقد أمّنا المنطقة المحيطة ومستوطناتها. وخلال قيامنا بذلك، عثرنا على بلدة أكبر تبعد مسيرة ساعة نحو الشمال،"
أشار بيده نحو اتجاهها، "وكانت تحوي حجراً للطبقات. يجب أن تعود مجموعة الرجال الأخيرة منها في وقت لاحق اليوم. لقد خصص الجميع بالفعل نقاط إحصائياتهم وتعاملوا مع مهاراتهم وفقاً لذلك. بالطبع، إن كنت ترغب في أن يعود الرجال ويسترتاحوا، فسأهتم بالأمر فوراً، لكن..."
رفع تيبيريوس يداً ليقاطع الرجل، وابتسامة طفيفة تشكلت على وجهه الحجري. لقد عهد بهذه المسؤولية إلى كوينتوس بسبب كفاءته. لكن من الواضح أنه استخف بمائويه الأول.
"أنا أفهم."
قال تيبيريوس ببساطة.
"يبدو أنني كنت متسرعاً في أوردي. بغض النظر عن ذلك، هذا يشير لي ببساطة إلى أنك ورجالك قد استحقم راحتكم بجدارة. خاصة بالنظر إلى أن لدينا قوات جديدة وفالكثير من الوقت، إلا إذا كنت مخطئاً."
"كما قلت، سأهتم بالأمر إن رغبت. ومع ذلك..."
أشار كوينتوس نحو المدينة.
"لا أعتقد أننا سنحتاج إلى الانتظار طويلاً حتى تسقط المدينة. لقد دفعوا إلى حافة الهافر بسبب تكتيكاتنا، على ما يبدو. أتوقع أن تكون أسلحة الحصار هي القشة الأخيرة. وبالنظر إلى أن رجالي نالوا وقتاً كافياً للتعافي خلال كل هذا، فأنا أفضّل أن أرى هذه المعركة إلى خاتمتها، إن لم تكن لديك اعتراضات."
أومأ القائد.
"إن كانت هذه رغبتك، فلا أرى سبباً لرفضها. وبالحديث عن مصير المدينة... أنا مندهش من أن قادتها لم يقدموا أي عروض للاستسلام."
"أنا لست كذلك."
أشار كوينتوس نحو الرجل الميت الأكثر توسطاً من بين الرجال الثمانية عشر الميتة.
"من الصعب على رجل ميت أن يستسلم. وبحكم مصيره، أظن أن قلة هم الذين يتوقون للسير على خطاه."
هز تيبيريوس رأسه.
"لا أعلم لماذا عذبت نفسي بالحضور من الأساس."
*** راقب تيبيريوس جدار آلات الحصار الحقيقي بينما كان الفريق يعمل بسرعة لتجهيزها. هرع كورنيليوس صعوداً وهبوطاً عبر الخط بخطى تشبه العدو تقريباً بينما بدأ جنود الفيلق في إعداد الأمور، وضبط تصويبهم وتحضير الذخيرة. وضعت الأسلحة بعيداً جداً عما يقدره كوينتوس بوصفه مدى دفاعات المدينة الخاصة. كانت تلك تقتصر في الغالب على الرماة وبعض التعاويذ السحرية من نوع ما بين الحين والآخر، إذ لم يروا أي دليل على وجود أسلحة حصار على الجانب المعارض.
ولم يعانوا من أي هجمات من مهارات بعيدة المدى تقارب المدفعية من أي نوع. مع ذلك، كان الفيلق مستعداً للتعامل مع أمور كهذه إن أصبح ذلك ضرورياً. لم يكن من الصعب جداً أن يوضعوا في مكان لا يكونون فيه عرضة للخطر ولكنهم لا يزالون قادرين على ضرب الأسوار. وقريباً بما فيه الكفاية، انطلقت سلسلة من رمايات الاستطلاع نحو المدينة، لتهبط ممطرة داخل أسوارها أو تصطدم بها مباشرة. ضاقت عيناها تيبيريوس عندما اصطابت رميات المنجنيق الأولى تحصينات الحجارة الطويلة وخلفت وراءها شرخاً.
شرخاً صغيراً، لتكون واثقة. لكن هذه كانت مجرد رميات اختبار. لم يستغلوا بعد الذخيرة الجيدة أو أي من مهارات الرجال الهجومية. إن كانوا يتمكنون بالفعل من إلحاق الضرر بالبناء... وضع الأمر جانباً في الوقت الحالي. سيأتي الوقت لاختبار قدرات مدفعيتهم التدميرية قريباً بما فيه الكفاية. لكن في الوقت الحالي، كان لديهم هدف آخر في أذهانهم — كسب المعركة الذهنية. انزلق كورنيليوس تقريباً ليتوقف أمامه.
ظهرت بضع قطرات عرق على جبين كبير المهندسين وهو يؤدي التحية.
"أيها القائد. نحن جاهزون للبدء."
أومأ تيبيريوس.
"ممتاز. أرسل الموجة الأولى."
منح كورنيليوس ابتسامة نحيلة قبل أن يلتفت من فوق كتفه.
"لقد سمعتم القائد! أرسلوه للأعلى!"
أطلقت إحدى المنجنيقات الأكبر حجماً، وارتفع وعاؤها عالياً في الهواء بصوت هفيف. اصطدم الذراع بالمصد، مرسلاً حمولته في قوس نحو المدينة بسرعة مذهلة... رغم شكلها غير المنتظم. قد يلاحظ المراقب اليقظ أن هناك سبع عشرة شخصية معلقة أمام أبواب المدينة بدلاً من ثماني عشرة. في الواقع، كان ذلك لأن الثامن عشر كان في طريقه إلى موطنه الآن، وإن كان بلا درع. ليس وأن أهله سيقدرون اللفتة.
بضعة أيام تحت الشمس سمحت للجثة بالبدء في التحلل بما يكفي لتكون هيئة الرجل ورائحته مزعجتين. راقب الفيلق الرجل الميت وهو يطير، مطلقين هتافاً عالياً وهو يحلق فوق السور. وبعد دقيقة، تصاعدت أصوات الصراخ البعيدة من المدينة. ولم يزدد الصراخ إلا حدة عندما بدأوا في إطلاق قطع من الخيول الميتة، كل قطعة في منطقة مختلفة. كان التوقيت مثالياً لأغراضهم. لقد بدأت الجثث تتعفن وتفوح منها رائحة كريهة، لكن ليس بالشكل الذي ينشر المرض بكفاءة كما قد تفعل.
فبعد كل شيء، لم يكن تيبيريوس يريد إبادة العامة قدر ما أراد اخضاعهم، وإحباط معنوياتهم لدرجة يفقدون معها كل رغبة في القتال. بالنظر إلى أن هذا سيكون حصاراً قصيراً على الأرجح على أي حال، قد يكون غير ضروري. لكنه لن يفوت أبداً فرصة تدريب لرجاله. وعلاوة على ذلك، بالنظر إلى أنهم لا يخططون لمذبحة المدينة أو استعبادها، فسيكون من المفيد لهم تقديم مثال واضح. إن انتشرت الكلام عن هذا الحدث، فربما تفكر المدينة التالية في الاستسلام قبل أن تصل الأمور إلى هذه النقطة.
أبطأوا وتيرتهم بعد الهجوم الأولي. لكن كل عشر دقائق، كانوا يطلقون رجلاً آخر أو قطعة حصان إلى داخل المدينة. وبمجرد أن بدأت الشمس تغرب، اضطروا للتوقف، وكانوا يخططون لاستئناف القصف عند الفجر. لكن في الوقت الحالي، استقروا فقط، حيث ساعد الرجال الجدد في توسيع التحصينات مع انضمامهم إلى المعسكر. ومع تحول النهار إلى ليل، وجد تيبيريوس نفسه يواجه مسؤوليته التالية — التحدث مع الأسرى الذين أخذهم كوينتوس.
أو بالأحرى، الأسيرة. قد تكون واحدة منهن فقط تستحق الحديث معها. سحبت الشابة إلى خيمته. كانت تتلوى وتصارع الحرس، وغير مهتمة بوضوح بالتعاون أو تسهيل الأمور عليهم. استطاع تيبيريوس تمييز احتجاجاتها المكتومة خلف الكمامة. وعندما أجبرت على ركبتيها أمامه وسحب رأسها للخلف ليقابل نظرته، لم ير سوى الكراهية المرة في عينها المحمرتين. نظر إليها ببرود. كان يعرف من هي. لقد أبلغه كوينتوس بالوضع، بالطبع.
هو فقط لم يكن مهتماً بشكل خاص. ليس بعد الفوائد التي يمكن أن تمنحه إياها من خلال فديتها. مع ذلك، وجد نفسه خائباً بعض الشيء. بالنسبة لنبيلة، لم تكن تقوم بعمل جيد للغاية في الحفاظ على رباطة جأشها. كان رد فعلها العاطفي إلى حد ما بخصوص موت زوجها مفاجئاً أيضاً. حسب خبرته، كانت الزيجات بين النبلاء مسألة عملية وسياسية أكثر. إلا إن كان رد فعلها مجرد خوف على نفسها وابنتها؟ قد يكون تمثيلياً، لكنه كافح ليرى ما الذي ستجنيه من ذلك.
لذا كان عليه أن يفترض أن هذا كان حقيقياً، مما قد يجعل فديتها أصعبع قليلاً. لم يستطع تيبيريوس إلا أن يهز كتفيه. ربما لم يكن النبلاء في هذا العالم يمتلكون نفس المعايير والعادات التي اعتاد عليها. أو ربما كانت فريدة فقط. ربما يستطيع ماركوس مساعدته في إلقاء مزيد من الضوء، لكنه لم يتحدث إلى الشاعر بعد. بكلمة هادئة، أرسل أحد مساعديه لإحضار الرجل. سيقابله بعد ذلك. لكن في الوقت الحالي، أخذ تيبيريوس لحظة فقط لمراقبة المرأة المنتفضة.
وفي النهاية، كسر الصمت، ناقراً بأصابعه على مكتبه.
"أيتها السيدة فون لاتيمور،"
بدأ كلامه.
"سيتم فداؤك أنت وابنتك وإعادتكم إلى أبيك. سنتواصل معه قريباً للتفاوض على الشروط. على هذا النحو، لا داعي لأن تخافي على سلامتك أو سلامة ابنتك. ومع ذلك، يمكنني أيضاً ضمان قدر من الراحة لك إن تعاونت. كل ما أتطلبه هو أن تجلسي بهدوء لبضعة أيام بينما نكتشف التفاصيل."
أومأ للحرس، وأزال أحد الحرس الكمامة من فمها. بصقت على الأرض فوراً.
"تباً لك."
ألقى أحد الحرس بها بخشونة على الأرض وراحت تتلوى في قيودها. وإدراكاً منه أنهما لن يصلا إلى أي مكان، تنهد تيبيريوس وأشار إلى جنود الفيلق بأخذها بعيداً. سيكون في كامل حقوقه لإعدامها، لكن ذلك لن يكون مربحاً للفيلق الآن. فرك جبهته بينما كانت تسحب خارج الخيمة. كان هذا صداعاً لم يكن بحاجة إليه حقاً، لكن الفيلق كان بحاجة إلى موارد. ربما سيجعل أحد ضباطه يتعامل معها في المستقبل.