الفصل 37 من الكتاب الثاني: وليمة للغربان طالت عمليات التنظيف أكثر قليلاً مما كان متوقعاً. لم تكن المحاربات المَدعومة بالدروع الست ندّاً للفيلق وأعداده. غير أن وابل السهام والهجمات التي بدت سحريّةً أجبرتهم على التصرف بحذر أكبر. واظبوا على العمل بحرص مضاعف تحت ستار دروعهم وهم يجرون الجثث والخيول والمعدّات خارج مرمى الخطر. حين قيّم كوينتوس وضعهم، لم يسعه إلا أن يشعر بقليل من الرضا.
ورغم إصابة عدد من الرجال، لم تكن أيّ من الإصابات خطيرة بحال. لا شيء لا يستطيع معالجوه إضماذه على مدار أيام قليلة. واستغلوا الفرصة أيضاً للاستيلاء على العربات العالقة خارج المدينة. للأسف، انتهز الكثيرون الفرصة للفرار إلى الداخل خلال الفترة القصيرة التي فتحت فيها بوابة الميناء. وبحسب الظاهر، كانت العديد من العربات المفقودة الآن تخص التجار الأثرياء أو أصحاب السلع الفاخرة — وهو أمر شك كوينتوس في أنه محض صدفة.
لقد أسفه حقاً لأن حذره فوّت عليهم فرصة الاستيلاء على جميع العربات حين استطاعوا. لكن اختبار القدرات الدفاعية للحراس على السور بدا مخاطرة بلا داعٍ، لا سيما وأن تيبيريوس لن يتأخر في القدوم على الأرجح. حسناً. لم يكن الأمر كأن أولئك التجار يهربون حقاً. ففي نهاية المطاف، سيظلون داخل المدينة حين تُؤخذ. اكتفى كوينتوس في الوقت الحالي بما استعادوه — عدة عربات مليئة بالفجل والبطاطس، فضلاً عن ستة خيول وعدد من العربات.
وتلقوا أيضاً جائزة ترضية تمثلت في ثورين وبقرة عجوز واحدة كادت تهزل من الجوع. بعد بضع ساعات، وقف يتأمل ساحة المعركة من تل مجاور. كان جنود الفيلق يتجولون في الأسفل بينما يعكفون على إقامة التحصينات، أو يتجمعون لمهام الاستطلاع، أو يدورون في دوريات حول محيط المدينة. وتولى آخرون مهام المعسكر الكثيرة التي لابد من إنجازها أو أخذوا لحظة للراحة بجانب نار الطهي. كان احتلال الأرض المرتفعة أمراً بدهياً في القتال.
فهي توفر موقعاً دفاعياً متفوقاً فضلاً عن رؤية أفضل للمنطقة المحيطة، مما يسمح بتخطيط وتنفيذ الاستراتيجيات بشكل أكثر فعالية. مع ذلك لم يكونوا في معركة في الوقت الحالي. شعر كوينتوس برغبة بحتة في تفقد سير الأمور من بعيد. وأن يحظى بنظرة علوية شاملة لعملياتهم بينما يتحرك الرجال. استغرق الأمر لحظة ليدرك سبب غرابة هذا الأمر عليه. لكنه حين تأمل وقفته الخاصة — واقفاً باستقامة مع إرجاع كتفيه إلى الوراء وشبك يديه خلفه — أدرك المفتاح.
كانت هذه هي الوقفة ذاتها التي رأى تيبيريوس يتخذها مراراً وتكراراً، واقفاً في عمق التأمل فوق تل مجاور أو مبنٍ عالٍ أو شرفة. شكلت هذه ومضة إدراك بالنسبة لقائد الكتيبة الأولى. بالطبع، واجه كوينتوس نصيبه العادل من المسؤولية وتولي القيادة. لكن هذا كان مختلفاً. كان هذا الحصار أحد أكبر العمليات التي تولى قيادتها شخصياً على الإطلاق. لعل هذا هو سبب إيجاده متعة كبيرة في مراقبة كل شيء.
كان كل ما في الأسفل جزءاً من مسؤوليته، أمراً أمر الرجال بفعله وسينعكس عليه مباشرة، للخير أو للشر. كان... مستوى جديداً من التوتر. لكنه لم يكن توتراً مرفوضاً تماماً. التفت كوينتوس لينظر باتجاه مقدمة المدينة. كانت مجموعة من الجنود يثبتون آخر محاربي الدرع على رمح. وتدلت الجثث المجردة من السلاح الآن في قوس أمام البوابة الأمامية لتكون عرضة للجميع بهدف إضعاف معنويات العدو.
والآن، سيُذكّر كل من ينظر باتجاه معسكر الفيلق بأبطالهم وقادتهم المهزومين. انتقلت عيناه إلى شخصية معينة، وُضعت ببروز في وسط التشكيلة. البارون فون لاتيلمور. وغني عن القول إن البارونة لم تكن سعيدة بالوضع. ليس كأن كوينتوس كان يهتم حقاً بذلك. فلم يعنِ له كثيراً أن ترمقه تلك المرأة ورجالها بنظرات قاتلة عبر عيون غشيتها الدموع. مع أنه كان معجباً تقريباً بكونها لم تنزلق إلى هستيريا تلت مقتل زوجها.
لقد توقع حقاً رد فعل أكثر انفجاراً من هذا الغضب البارد. على أي حال، لن يأخذها بما فعلت. لقد احتاجوا بقاءها سليمة كي يطلبو فدية من الدوق لتسليمها. قفز انتباهه إلى الخيمة التي احتُجزت فيها المرأة وابنتها. خطف ومض من اللون البنفسجي بصره عندما برز رجل من الفتحة وبدأ بخطى واسعة يبتعد. إنه الشاعر، ماركوس. ضاق طرفا عيني كوينتوس. لقد طلب الشاعر الإذن بالتحدث إلى المرأة، ظاهرياً في محاولة لضمان تعاونها أو على الأقل منعها من ارتكاب أي حماقة.
وافق كوينتوس على الطلب على مَضَض، مع وجود تحفظات لديه بالطبع. على مدار اليومين الماضيين، تحدث إليها الرجل نحو أربعة مرات. حرص كوينتوس على وضع رجال داخل الخيمة أو حولها لرفع تقارير عما يُقال بالضبط خلال تلك المحادثات، متوقعاً تماماً نوعاً من الخيانة أو تقديم المساعدة للمرأة. لكن ماركوس لم يفعل حتى الآن سوى مواساتها بل وعمل على التنقيب عن معلومات. ولم يأتِ بأي تصرف يوحي حتى بالهرب، على حد علم هؤلاء.
هز كوينتوس رأسه. لم يستطع ببساطة قراءة ذلك الرجل بشكل صحيح. إلى أن يتمكن قائد المئة من معرفة ما يرمي إليه، ظلت دوافع الرجل مثيرة للريبة إلى حد بعيد. لكن بدا وكأنه لا يضمر أي أذى. في الوقت الحالي. فيما كان يتطلع عبر المشهد الطبيعي، أومأ كوينتوس موافقاً. كانت الأمور تسير بشكل جيد حقاً. في الواقع، الشكوى الحقيقية الوحيدة لديه هي أنهم قتلوا الخيول التي امتطاها البارون وحلفاؤه.
كان الأمر حتمياً عملياً. ارتدى الرجال دروعاً أسمك من أن تخترقها المقذوفات، لذا كان استهداف الخيول البديل المعقول. لكنه ظل يؤلم الحلق. بدت الخيول الستة التي اكتسبوها من المزارعين دواب مسنة مقارنة بالخيول الشابة والقوية والمدربة جيداً التي سقطت أو هربت عائدة إلى المدينة. كان بالإمكان أسرها واستخدامها من قبل الفيلق أو حتى تكثيرها. لم يسع كوينتوس إلا أن يتنهد مستسلماً.
ستظل أحلامه بفيلق كامل من فرسان الخيالة حبيسة ذلك الحين لمرحلة لاحقة. لكنه افترض أنهم لا يستطيعون نيل كل شيء. ليس بعد، على الأقل. بطريقة أو بأخرى، سيحققون ذلك. أخذ لحظة إضافية لدراسة أسوار المدينة. كان الرعب جلياً بوضوح بين المدافعين. لقد رأوا الفيلق قيد الفعل، وإن لفترة وجيزة، وأدى ذلك إلى طرح ما يُفترض أنه أقوى مقاتليهم المتبقين أرضاً في لمح البصر. إذا تُرِك بمفرده، فسيتبدد ذلك الخوف شيئاً فشيئاً على الأرجح.
لكن كوينتوس لم تكن لديه أي خطط للسماح بحدوث ذلك. كانت هناك أشياء صغيرة يستطيع فعلها لتذكيرهم باستمرار بهزيمتهم. والرماح لم تكن سوى البداية.
"أيها القائد الأول! يُطلب حضورك في المعسكر."
استدار دافعاً المدينة إلى الجزء الخلفي من عقله. فلن يهاجموا اليوم البتة، وربما ليس حتى الغد. لكن كانت هناك أمور أخرى استدعت اهتمامه.
* * *
سارت أعمدة الفيلق الطويلة في هدوء وبخطى مهرولة عبر ما يمكن عدُّه مجازاً طرقاتٍ في هذا الإقليم. وخلفها، راحت آلات الحصار الخشبية الضخمة تئِنّ وتصرير مع كل دورة لعجلاتها. على الرغم من الضجيج المتواصل والمزعج حقاً، لم يشغل ذلك بال تيبيريوس. فقد اعتاد تجاهله طوال اليوم والنصف الماضيين، وهي مهارة صقلها خلال أيامه جندياً عادياً في الفيلق. خلال اليوم والنصف الماضيين، حقق هو والقوات الجديدة التي أشركها تقدماً جيداً.
لقد أبطأتهم آلات الحصار بالطبع، ولكن ليس بالقدر المتوقع. كان يفضل كثيراً بناء تلك الآلات فور وصولهم إلى وجهتهم. فهذا هو الإجراء القياسي لأي حصار. غير أن الندرة النسبية للأشجار في هذه المنطقة جعلت استراتيجية كهذه غير قابلة للتنفيذ. ومن هنا جاءت عملية نقل الأسلحة أثناء المسيرة وهي الأقل كفاءة نسبياً. ومع ذلك، لم يكن الأمر سيئاً بالقدر الذي كان يمكن أن يكون عليه. بل بعيداً عن ذلك.
وعلى الرغم من بطء حركة الفيلق، كانت أسلحة الحصار تقطع الأميال أسرع بكثير مما رأى تيبيريوس قط. ويبدو أن كورنيليوس المهندس قد توقع هذه المشكلة وحثّ الفرق المخصصة لكل سلاح على التصرف بناءً على ذلك. فقد اختاروا مهارات تتعلق ليس فقط بالقتال، بل بالنقل والحركة أيضاً. رافقتهم ستة أبراج حصار عملاقة، قادرة كل منها على إخراج ستة رجال جنباً إلى جنب عند نقاط مختلفة على السوار.
وتراصت العربات المحملة بساللم الحصار، وكانت المجانيق والمنجنيقات والعرادات كثيرة لدرجة جعلته مضطراً للتحقق من الأعداد المبلغ عنها لضمان عدم وجود خطأ. وُخصصت مئات كاملة لنقل هذه الأسلحة وتشغيلها. أكان ذلك مبالغاً فيه؟ ربما. فبهذا القدر الهائل من القوة النارية، كان بإمكانهم تسوية سور ستونستر بالأرض بكل سهولة. وظنّ أن مقر البارونية لن يكون مختلفاً. وحتى لو كانت دفاعات المدينة أشد حصانة من أي شيء رأوه حتى الآن، فإنهم كانوا يجلبون أكثر بكثير مما يحتاجون إليه منطقياً لتجاوزها.
كان ذلك جزءاً من حرص تيبيريوس.
ولكنه كان أيضاً جزءاً من الفضول والرغبة في معرفة ما إذا كانت «القوة الساحقة»
ستكون بالفعل بالسطوة التي يأملها. ومع ذلك، لم تكن آماله كبيرة في أسوار المدينة. فالسور الخشبي المثير للشفقة حول هابرسفيل عندما سيطروا على البلدة في البداية كان مثيراً للأسف حقاً، وبات الأمر أكثر سوءاً الآن بعد أن عرف ما يمكن أن تفعله المهارات والخصائص. فقد بنى رجاله سُوراً أفضل في نصف يوم، ودون حتى استفادة من مزايا هذا العالم. وبين هذا المثال وستونستر، بدأ يفقد الإيمان حقاً بقدرات البناء لدى هؤلاء القوم.
كان لدى تيبيريوس بعض النظريات حول هذا الأمر. الأولى هي أن طريقة خوض الحروب هنا تختلف اختلافاً جذرياً عن عالمهم لدرجة أنهم ببساطة لم يطوروا العديد من الابتكار التي يراها الفيلق واضحة. أمر وارد، ولكنه ليس الأرجح. ولو كان الأمر كذلك، لكنت توقعت رؤية ميزات أخرى تحتل مكانها على الأقل بدلاً من الاحتفاظ بسور بدائي كهذا. الفكرة الأخرى هي أن فئات البناء والمهارات لم تكن تحظى بالتقدير ببساطة.
ربما الأشخاص الذين امتهنوا مثل هذه المهن، إن وجدوا، لم يكتسبوا أو يتدربوا على مهارات تتعلق بجعل هذه الأسوار بأفضل صورة ممكنة. وكان تيبيريوس على دراية تامة بوجود مهارات لتحسين كفاءة البناء وإطالة مدى استخدام المواد. ولعل تلك كانت تُعدّ أكثر قيمة؟ أو ربما كان هناك من يقدر التحصينات المناسبة. غير أنه تعذر العثور عليهم في هذه الأطراف القصية، حيث لا أحد يستطيع تحمل تكاليف خدماتهم.
فقد أتى حداد بارع مثل غاريث إلى هابرسفيل تحديداً للهروب من صخب المنافسة وضجيجها في العاصمة. ولو وُجد المزيد من الرجال بمستوى مهارته هناك… لربما أثبت المكان أخيراً تحدياً أعظم من أي شيء رأوه حتى الآن. وفي هذه الأثناء، مع ذلك، سيُشكّل سور هذه المدينة أفضل فرصة لهم للاختبار. وعلى الرغم من خططهم للاستولي على المدينة بأنفسهم، لم يشعر بأي تأنيب ضمير حيال هدم هذا الجزء منها.
فسيعيدون بأنفسهم بناء أي تحصينات في نهاية المطاف على أي حال. ظهرت بقعة داكنة على حافة الأفق البعيد. سمح بصر تيبيريوس المعزز بملاحظتها قبل الآخرين بكثير. وبعد دقائق معدودة، اندفع نحوه استطلاع.
قال: "سيدي. نحن نقترب من المدينة."
أومأ تيبيريوس برأسه، وقال: "ما الوضع؟"
قال: "يبدو أن فيليبيليوس قد حاصرها. موقعنا محصن جيداً ومجهز لحصار طويل. لقد أكد أن العدو قد رفض عرضه بالاستسلام، لكنهم ينتظرون لشن هجوم شامل."
كانت هذه كلها أخباراً سارة. لقد سرّ القائد العام لسماع أن كوينتوس قد انتظر بالفعل. وكان يتوقع بصراحة أن يجد المدينة قد سُيطر عليها بالفعل وباتت تحت سيطرة الفيلق. لكن حقيقة إبداء صديقه القديم ضبط النفس ستسمح لهم بتعلم الكثير من هذا المواجهة — وربما تحافظ على أرواح رجال كانو ليخسر لولا ذلك. تسلل شعور طفيف بالارتفاع إلى داخله. لقد ندم لعدم كونه أكثر وضوحاً في أوامره للرجل، لكنه تبين بوضوح أن ذلك لم يكن ضرورياً.
وكما هو متوقع من كوينتوس. واصل تيبيريوس والرجال تقدمهم نحو المدينة. وما إن يصلوا، حتى يتمكنوا من تبديل بعض رجال كوينتوس. وحينها، يبدأ الحصار الحقيقي.