الفصل 36: لا رحمة للشجعان. صاح كوينتوس بالأمر غريزيّاً، دافعاً مجموعته للعدوّ بعيداً عن هجوم الفرسان. غير أنهم بالكاد قطعوا خطوتهم الأولى حتى أدرك أن التراجع لن يجدي نفعاً. لسبب واحد، قرر رهائنه فجأة الكف عن التعاون. كانت الفتاة الصغيرة سهلة الإدارة، أما البارونة؟ فقد غرزت عقبيها في الأرض وتملّصت، مسببة للرجل الذي يحملها أقصى قدر ممكن من المتاعب وهو يحاول الابتعاد بها.
كانت خصائصهم المحسنة تعني أنه لا يزال من السهل عليه قذفها فوق كتفه ككيس من البطاطا المتحركة، ومع ذلك، فقد أبطأهم ذلك حقاً. شتم كوينتوس بصوت خفيض. على الرغم من سرعتهم، كانوا ما زالوا يحاولون التفوق سرعة على الخيول. خيول بدا وكأنها تستفيد أيضاً من نوع ما من تأثيرات الخصائص أو المهارات التي جعلتها أسرع حتى من الحيوانات التي اعتاد عليها. حتى التقدم عليها لمسافة قصيرة سيكاتب بالغ الصعوبة.
انطلقت موجة من السهام في قوس عالٍ، مستقرة بين مجموعة كوينتوس وبر الامان. لم يجسر الرماة على استهدافه مباشرة، ليس مع وجود أسراه. لكنهم أعاقوا التعزيزات المتقدمة لدعمه ورجاله. اضطر الفيلقة المندفعون من المعسكر للتقدم بحذر ودروعهم فوق رؤوسهم، محافظة على تشكيل متراص لحماية أنفسهم. اتخذ قراراً. التراجع المباشر سيعني دهسهم جميعاً في لحظات. لكن البقاء هنا سيتركهم مكشوفين.
نادَى: "فلافيوس، سيبتيموس، خذا الرهائن. تحركا!".
وضمّن الأمر أقصى ما استطاع حشده من سلطة. لم يتردد الفيلقة، فأخذا الأسيرين واندفعا عائدين نحو المعسكر. في غضون ذلك، استدار كوينتوس ليواجه التهديد القادم دارئاً درعه. أمام رتل الخيول، رأى أنها تصطف ستة في العرض وثلاثة في العمق، ثمانية عشر فارساً إجمالاً. حمل كلٌّ منهم محارباً مُدججاً بالدروع شبيهًا بالبدلة الحديدية التي تقاتل قبل يومين. فقط استطاع بطريقة ما تبيّن وجود أشخاص داخلها.
لا بد أن الخيول كانت قوية لتتحمل كل رجل محبوس من قمة رأسه حتى اخمص قدميه في الفولاذ. وحدها شقٌّ ضيق في خوذاتهم سمح لهم بالرؤية على الإطلاق.
زأر كوينتوس بالأمر رافعاً سيفه عالياً ومحركاً إياه بحركة خاطفة ليشير إلى الخيول المقتربة بسرعة: "هجوم!".
تصلّب كوينتوس، شارّاً أسنانه. احتاج لكسب الوقت، فلو هربوا جميعاً لما نجوا. كما لم يستطع مطالبة الآخرين بالبقاء وهم مثقلون بالأسرى. لم يكن ليطلب من الرجال القتال في مكان يرفض القتال فيه. كان سنتوريون، لا ضابطاً جباناً. لكن كوينتوس لم يوههم نفسه بشيء. لن يكون وحده كافياً لفعل ذلك. شعر بالأرض ترتفع لتدعم قدميه وسمع وقع خطوات الرجلين المنسحبين السريعة. وجه الفرسان رماحهم نحو الجندي بينما ضاءت المسافة بينهما.
بدأت رؤوس الرماح تتوهج، واشتد الضوء مع كل وقع حافر. أكد هذا المنظر لكوينتوس أن الأمر سيكون مؤلماً. لو كان لديه المزيد من الرجال إلى جانبه، لربما صمد جدار مدعوم بـ [دعم منسق] أمام الهجوم القادم. أما وحده؟ فلا فرصة البتة. ولكن، مرة أخرى، لم يكن وحده. وبينما كان يحدق في رؤوس الموت المدببة التي سعت لاختراقه ودرعه، دوى صوت شقير صفير فوق رأسه. سُمع ارتطام مكتوم أمامه عندما اصطدم شيء خاصرة حصان وانغرز بعمق فيها.
صهل الحصان وجمح، قاطعاً عدوه ودافعاً راكبه للتخبط بغية التمسك. تمايلت عدة خيول خلفه وصارعت لتتجاوز العقبة المفاجئة، مما كسر الهجوم المنظم وتسبب في وميض توهج الرماح. اخترق صوت صفير آخر الضجيج. ثم آخر. سرعان ما امتلا الهواء بأحجار المقلاع، ورشقت المقذوفات الصغيرة الفارس المهاجم زارعة الفوضى في صفوفهم. لم يلتفت كوينتوس للخلف ليرى مكان الرماح. إن كان عليه التخمين، فغالباً لم يكونوا في مواقعهم بعد، أو أن الفرسان كانوا خارج نطاق رمايتهم الفعال.
في كلتا الحسين، لم يكن الأمر مهماً. كان لديه ثقة أكبر بدقة الفيلقة مقارنة بالمجندين الجدد. واصل وابل الحجارة انطلاقه. أصاب الكثير منها الرجال أنفسهم، فصنعت الحجارة انبعاجات في دروعهم السميكة أو ارتدت عنها وحسب. لكن الارتطامات اللحمية لأحجار على لحم الخيول أثبتت نجاعة أكبر بكثير. جمحت المطايا من الألم أو دفعت فرسانها للدحرجة ساقطين. بل إن بعضها أُعقِط بالكامل عندما هشمت قذيفة محظوظة ساقاً بالكامل.
لم يكسر ذلك زخم الخيول كلياً، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. اقتربت الخيول المتبقية، مثابرة عبر هجوم المقلاع. انحنى إلى الخلف، متراجعاً خطوة بخطوة للحفاظ على مسافة أكبر قليلاً بينه وبين العدو. عندئذ بدأت الموجة التالية من المقذوفات بالهبوط. سقط رمح في منتصف الخيول وانفجر. أرسل الانفجار الخيول المصابة والذعر في حالة من الشتات. في هذه اللحظة، كان تشكيلهم فوضى عارمة. تقلص الرتل المنظم إلى شذرات متناثرة من القوات حيث أضطر الفرسان للتفرق وتفادي المزيد من الرماح المتفجرة.
قذفت الانفجار المحاربين الذين سقطوا سابقاً في كل حدب وصوب. لم تبد الانفجار والسقطات مميتة للرجال. غير أن مطاياهم كانت قصة أخرى. عثرت الخيول الساقطة بتلك التي خلفها، مما نشر الهجوم أكثر. على الرغم من كل شيء، واصل حزن من الخيول التقدم للأمام. كان الاثنان ذوا الدروع الأكثر زخرفة يتقدمان نحو كوينتوس، ويتألق جواداهما بتوهج ذهبي بدا وكأنه يردّ حجارة المقلاع المنطلقة نحوهما.
اثنان فقط. أيسر بكثير من ذي قبل. تماماً قبيل أن يطءاه، تنحى كوينتوس جانباً، مستخدماً حافة درعه لتوجيه الرمح جانباً. في نفس الوقت، انحنى لأسفل، مستخدماً سيفه لشق إحدى ساقي الحصان أثناء مروره. حطمت [الضربة الثقيلة] التوهج الذهبي في لحظة. صرخ الحصان وسقط، حافراً أخاديد في الأرض حين توقف منزلقاً. سقط الفارس معه. استدار كوينتوس نحو الخيول التي لا تزال تتقدم، ممدداً يده نحو أحد رماح الرمي المعلقة خلف ظهرة، ليصطدم بحافر شارد من الوحش الذي لا يزال يتخبط.
طار كوينتوس للخلف مدفوعاً بالركلة التي أرسلته ممتداً. استغرق الأمر لحظات ثمينة ليعود الهواء إلى رئتيه، ثم أجبر نفسه على الدحرجة واقفاً. تألمت أضلاعه، لكن ساقيه تحركتا واستطاع التنفس. تعين ذلك أنه لا عذر له للراحة. حين مسح المنطقة، لمح الشخصية المدرعة الأخرى. استدار الرجل مزخرف الدروع على حصانه المتوهج لتفادي وابل آخر من الرماح والحجارة، ولا يزال تركيزه منصباً نحو البارونة وابنتها المنسحبتين.
استغل كوينتوس الفرصة ليعترض طريقهما، رافعاً درعه مرة أخرى. هاجم الفارس بزئير. طعن رمحه في درع كوينتوس، مخترقة النقطة الحادة حتى بدون زخم الهجوم الكامل. لوى كوينتوس ذراعه بالقدر الكافي لسحب الرمح العالق جانباً قبل أن يتمكن الرجل من سحبه، نازعاً العمود من يديه. ضربت زوبعة من الحجارة والرماح الحصان. وحقيقة أنه لم يجمح مع الهجوم كانت شهادة على تدريبه وجودته. مع ذلك، لم يكن الوحش لا يُقهر.
تسبب الحجم الهائل للهجمات في تحطيم الدرع الذهبي الغريب. تعثر وسقط بينما اخترقت الرماح والحجارة جوانبه، ملقية براكبه على الأرض كومة واحدة. لم يُضيع المحارب وقتاً للوقوف، لكن درعه أبطأه. اندفع كوينتوس للأمام مسحوباً سيفه للاستفادة من الفرصة. ركل الرجل المثقل في كتفه قبل أن يتمكن من النهوض من ركبة واحدة، مطيحاً به. صرخ [الحدس في ساحة المعركة] في داخله. داوراً في مكانه، رفع كوينتوس نصله في اللحظة المناسبة تماماً لصد ضربة رأسية نازلة من المحارب الثاني.
تحرك كوينتوس جانباً حين سمع صرخ امرأة حادة في الأفق.
"كلاين!".
استغرق الأمر ثانية ليستوعب الصرخة. لكن كوينتوس تعرف على الاسم. لم يكن البارون غبياً لدرجة المجيء إلى هنا بنفسه، أليس كذلك؟
هددته البارونة: "إياك أن تؤذيه، أيها المسخ!".
لم يكن كوينتوس متأكداً كيف يأخذ ذلك سوى بابتسامة ساخرة.
ألقى «بريموس بيلوس»
نظرة خاطفة على الرجل الناهض لتوِّه. لابد أنه البارون. لقد شرح ذلك الدروع بالتأكيد. أما الرجل الآخر فغالباً كان نائبه. تراجع كوينتوس ليدخل الرجلين معاً في مجال رؤيته. ترك فتحة متعمدة لجهة يساره، مستدرجاً البارون للعدو نحو زوجته. سيكون من السهل بما يكفي ضرب النبيل شديد التدريع من الخلف، لو اختار محاولة ذلك. للأسف، لم يبتلع الطعم. دل العبوس العميق على وجهه على أنه يدرك بدقة ما يخطط له كوينتوس.
فجأة، غدا البارون ضبابياً. انطلق للأمام، ظاهرًا سيفاً دقيقاً في يده. فاجأت حركة الفجائية كوينتوس فلم يكد ينجو بصد الضربة عن عنقه. بدلاً من ذلك، اخترق النصل بعمق في كتفه اليسرى حيث لم تعد بقايا درعه المحطمة تغطيه. تفاجأ كوينتوس بمهارة وسرعة الضربة، لكنه مع ذلك تمكن من التقدم إلى داخل الضربة، مستخدماً يداً واحدة للوصول لخلف خوذة الرجل. ربما أبلى الرجل بلاءً حسناً في مبارزة.
أو ربما على ظهر حصان. لكن في ساحة المعركة الحقيقية، حيث يقاتل الرجال الحقيقيون، كان غير مستعد بالمرة. ستؤدي الدروع بلا شك بلاءً حسناً عند مقاتلة خصوم مدرعين آخرين. لكن في هذه الحالة، أتاحت فرصة لكوينتوس. لو كان يرتدي قفازاً خرقاء كالذي يرتديه البارون، لما نجحت هذه الحيلة. بحركة تشبه ضربة ثعبان، أمسك بخوذة الخلفية، حاشراً أصابعه في الفجوة الضيقة بين الخوذة والدرع وسحب.
أجبرت الحركة ذقن البارون نحو صدره. استغل كوينتوس الفتحة لإخلال توازنه. لكن عوضاً عن التعثر، أثبت البارون رشاقة مذهلة. تدحرج الرجل للأمام، كائداً يسحب كوينتوس من قدميه بتلك الحركة. حاول رمي الرجل المدرع خارج توازنه بعزم أخير ليده لكنه نجح فقط في حشر أصابعه بين النتوءات المعدنية. شعر بانكسار واحد على الأقل مع الحركة. مجدداً، أُجبر كوينتوس على التفاعل لتفادي ضربة من الرجل الثاني.
غاص للأمام وفوق ظهر البارون. سقط الرجلان على الأرض في تشابك.
بحركة سلسة واحدة، أسقط كوينتوس سيفه وسحب «البوجيو»
من خصرة، طاعناً النصل القصير نحو الصفائح المعدنية.
انزلق «البوجيو»
وانزلق صاعداً نحو خوذة الرجل. شعر كوينتوس بتوقف النصل حين واجه مقاومة. صارع البارون لاستعادة قدميه، لكن السنتوريون استخدم وزنه وزخمه لتثبيت ذراع سيف الرجل ضد جسده ومنعه من اكتساب عزم. تحطمت قبضة البارون المدرعة بشكل محرج في جانب وجه كوينتوس. كان هناك القليل من القوة خلف الضربة، لكن المفاصل الصلبة تركت جروحاً دموية عبر خده. انتزع كوينتوس يده اليسرى بعيداً عن مصارعة الرجل وهبط بقوة على مقبض الخنجر قبل أن يتمكن البارون من التفاعل.
شعر بشيء يتنازل.
اخترق «البوجيو»
نوعاً من البريد المتسلسل تحت درع النبيل وانزلق إلى اللحم الطري أسفله. صارح البارون بضراوة حين ضربه كوينتوس مرة أخرى للتوكيد، دافعاً النصل طوال الطريق عبر قاعدة جمجمته بصوت طقطقة. أرخى جسد البارون تحته. سحب كوينتوس خنجره للخارج. كان نصله قد تحطم وانطوى من إجهاد شق طريقه عبر البريد الحلقي، تاركاً إياه مع جذع معدني مسنن. صرخت يده بألم مع إعادة إصبعها المكسور حضورها.
دفع نفسه واقفاً، ماسحاً المنطقة سريعاً بحثاً عن تهديدات أخرى. لكن لم يكن عليه القلق. نجحت فرقة التعزيزات أخيراً في شق طريقها نحو موقعه. نظر في اللحظة المناسبة تماماً ليري ثلاثة منهم يجهزون على المحارب المدرع الثاني. خطا كوينتوس خطوة، مترنحاً بينما دار العالم من حوله. لا يزال رأسه يطنين وينزف دماءً جديدة من وجهه وأحد ذراعيه. تركته المعركة في حالة أسوأ مما أدرك، رغم أنها لا شيء مقارنة بجروحه من اليوم السابق.
ربما جعل توفر سحر الشفاء يجعله متهوراً بعض الشيء. عاد تركيزه إلى ساحة المعركة أبعد. استعادت عدة خيول أقدامها، وتمكن زوجان من فرسانها من العثور على سرجيهما أيضاً. بدأت تلك التي تستطيع الفرار، مسرعة نحو البوابة المفتوحة. حتى أن بعض الشخصيات شديدة التدريع قد حذت حذوها، وإن كان بوتيرة أبطأ بكثير. راقب كوينتوس تقلص الفجوة بين الفيلقة وفريستهم. الآن وقد أصبحوا في وضع الهجوم، يمكن للرجال مرة أخرى الاستفادة من [مسار الحرب]
وتعزيز سرعتهم. حاولت موجات السهام المنطلقة من قمة السور تغطية انسحاب الرجال. لكن الفيلقة كانوا مستعدين. انطلقت الدروع لتغطيتهم بينما صفّرت أحجار المقلاع نحو الرماة المكشوفين، مجبرة إياهم على الانحناء أو التحطيم بالمقذوفات الصغيرة. خف إطلاق السهام بما يكفي لتسريع تقدمهم. مع ذلك، بدا السباق أقرب مما كان متوقعاً. بينما كان المحاربون الستة المترجلون يتخلفون بالفعل، حشد الفرسان دفعة أخيرة من السرعة لحملهم عبر بوابات المدينة.
تماماً لحظة عبورهم العتبة، أُسقط الباب الحصين بختم مدوٍ تردد صوته في جميع أنحاء ساحة المعركة. استدار الرجال، مدركين أنهم قُطعوا عن الهرب، لمواجهة الفيلقة الحاشدة. ستة بقع من المقاومة المنفردة ضد مد الرومان.