تأمل تيبيريوس آلات الحصار باعتزاز. لقد غدا تسليحهم مشهداً يستحق الإعجاب حقاً. وإلى جانب العقارب والمجانيق والعرادات، ظهرت أيضاً المنجنيقات وأبراج الحصار الضخمة التي تبلغ من العمر شأناً يكفي لاقتحام أمنع الأسوار. وراقب بنفسه اختراعات تجريبية عديدة كانت ستبدو بالغة عدم العملية في عالمهم القديم. لم يكن نشر هذه الأسلحة ضرورياً تماماً في الواقع. غير أن معاينة أدائها ميدانياً وقياس فعاليتها أمرا في غاية الأهمية.
ثم إنهم، حتى وإن تمكنوا من الاستيلاء على المدينة دونها، سيأملون أن تقلل هذه الأدوات من الخسائر البشرية في صفوف الرومان. هذا إن افترضنا، بالطبع، أن كوينتوس لم يكن قد أنجز المهمة بالفعل بحلول وقت وصولهم. أحضر رسول كبير المهندسين إلى تيبيريوس ثم انصرف. كان المهندس رجلاً أسمر اللون ذو أطراف عضلية، ويبدو طويلاً نسبياً بين الجنود. وعلى الرغم من قامته، أدرك تيبيريوس أنه ليس ضعيفاً بأي حال.
فقد رآه من قبل يحمل المنجنيقات بمفرده، وبسرعة تنافس بعض الفرق الأكثر نشاطاً. أدّى الرجل التحية العسكرية.
"أيها القائد. أردت رؤيتي؟"
"بالفعل. حان الوقت لوضع إبداعات رجالكم موضع التنفيذ يا كورنيليوس."
أشرق وجها كورنيليوس باهتمام.
"حقاً؟ سنأخذها إلى الميدان؟"
ومع إيماءة تيبيريوس، ابتسم الرجل باتساع.
"ممتاز. سأجمع أفضل فرقنا. أيمكنني دعوتك في جولة لترى ما نعمل عليه؟"
أشار تيبيريوس للرجل بالمضي قدماً. استدار كورنيليوس على عقبيه وتقدم بخطوات وثابة. وقاد القائد ومرافقيه إلى أول الأسلحة، وبدا وكأنه عقارب معدل.
"سنبدأ بالعقرب. إنه يعمل بطريقة تشبه إلى حد كبير ما اعتاده الرجال. ولكن كما ترى، فقد أخذنا بعض الحرية في التصميم..."
شرع كورنيليوس يشرح بإسهاب إبداعات الرجال. لقد سمحت المهارات المستخدمة أثناء البناء لمهندسيهم بتحقيق شتى أنواع الإنجازات المذهلة. صارت العوارض قادرة على تحمل أحمال أكبر بينما تحركت المحاور والمفاصل باحتكاك أقل. وبات بإمكانهم إطلاق قذائف أثقل لمسافات أبعد وبسرعة أكبر من ذي قبل. العديد من التصاميم التي لم تكن سوى أحلام بدت الآن وكأن الحياة تدب فيها. وحتى قاذف السهام بدا عملياً أكثر بكثير من أي وقت مضى.
سمح التوتر في اللوحة المنحنية التي تصفع مؤخرة السهام دفعة واحدة بوصولها إلى مدى فعال حقاً مقارنة بالرماة العاديين. ومع مهارات معينة مخصصة بدقة لتحميل الأسلحة، صار بالإمكان إطلاقها بمعدل يفوق المعتاد لثلاثة أضعاف تقريباً. كانت هذه الابتكارات في كل مكان. وكان ذلك مع التدريب الأساسي فقط. وبعد بعض الاستخدام في القتال، ستتمكن الفرق التي تدير آلات الحصار غالباً من إحداث الدمار في ساحة المعركة بنسب سماوية بحق.
بالطبع، كان تيبيريوس على دراية تامة بمعظم هذا. فقد قرأ التقارير بل وشاهد بعض الاختبارات. لكن رؤية كل ذلك عن قرب جعلته أكثر حرصاً على رؤيتها قيد العمل. وما إن انتهى المهندس المتحمس من عرضه، حتى أومأ تيبيريوس برأسه.
"حسناً جداً. جهز أي آلات حصار جاهزة للقتال لتتحرك عند الفجر، مع طواقم لكل منها. ويمكنك أيضاً إرسال عدد محدود من النماذج الأولية، بشرط ألا تبطئ مسيرتنا كثيراً."
"مفهوم. إن كان يرضيك أيها القائد..."
استقام المهندس النحيل.
"هل يُسمح لي بمرافقك إلى الحصار؟ لتدوين ملاحظات حول هذه الاختبارات الميدانية."
"مسموح لك."
وافق بسهولة. على الرغم من أن إبقاء كورنيليوس يعمل على التصاميم وبناء المزيد من الآلات هنا قد يكون أفضل، إلا أن وجوده في المعركة سيكون مكسباً عظيماً. وقد يحسن أيضاً من جودة التصاميم المستقبلية.
"ممتاز!"
تهلل الرجل بشاشة.
"سأهتم بالاستعدادات فوراً."
"افعل. يمكنك الانصراف يا كورنيليوس."
وبعد الفراغ من ذلك، توجه تيبيريوس أخيراً نحو المعسكر نفسه. لقد تبقّت له مسألة أخيرة يتعين عليه معالجتها. مسألة ما يجب فعله بمقاتلي العدو الأسرى. كان أمامه خيارات قليلة. عادة، يصبح هؤلاء الأشخاص عبيداً أو عمالاً، بينما يُفتدى بعض الأكثر قيمة منهم. وكان بإمكانه أيضاً إعدامهم ليكونوا عبرة لمن يجرؤ على مقاومة غزوهم. مثل هذه الأمور كانت ممارسات قياسية. ومع ذلك، ونظراً لوضعهم الحالي، لم يكن تيبيريوس متأكداً تماماً مما إذا كانت هذه هي الخطوة الأفضل.
في الوقت الحالي، كانت مشكلة الفيلق الأكبر هي نقص القوى العاملة. وليس في جانب القتال، بالطبع. بل تكمن مشكلتهم في موارد وسكان إمبراطوريتهم الناشئة. اعتادت فيالق روما على وجود مركز لوجستي معقد خلفها. عادة، يتم نشرها في مقاطعة وتوزيعها في جميع أنحاء مساحتها للعمل على مشاريع البناء، وتوفير الحماية، وما إلى ذلك ما لم يكن عليهم المسير. في ظل هذا النظام، كانت الإمدادات والضروريات الأساسية للفيلق تُؤمَّن من قبل المقاطعات وسكانها.
وحتى الكثير من الدروع والأشكال التي استخدموها كانت تأتي من الحدادين والحرفيين في الوطن، بينما كان الفيلق نفسه مسؤولاً بشكل أساسي عن الإصلاحات. لكنهم افتقروا إلى شبكة الدعم تلك هنا. الحقيقة هي أنهم ببساطة لم يملكوا ما يكفي من السكان لملء إمبراطوريتهم. وفي حين لم يرغب تيبيريوس في إسناد جميع المسؤوليات للسكان المحليين، وخاصة مع الخطوات الكبيرة في الحدادة التي حققها رجاله تحت إشراف غاريث، فسيكون من الحماقة الاستمرار في فعل كل شيء بأنفسهم.
كان تحويل هؤلاء الناس إلى عبيد قضية أخرى. وحتى لو أراد تيبيريوس معاملة هؤلاء السجناء على هذا النحو، فإن عدد الأشخاص الذين غزوهم كان أقل بكثير من أن يُدير مثل هذا العدد الكبير من العبيد، هذا إن أمكن الوثوق بهم للقيام بذلك. فبعد كل شيء، كانوا جميعاً مواطنين سابقين في نوفارا. ويمكن للفيلق أيضاً اصطحاب بعضهم في المسير، ولكن بالنظر إلى سرعة تحركهم الآن فقد يضر ذلك أكثر مما ينفع.
مع ذلك، لم يكن هذا يعني أن مقاتلي العدو سيفرون بسهولة بالغة. فبعد بضعة أعوام من العمل الشاق، ربما يُمنحون القدرة على الانضمام إلى القوات المساعدة والعمل نحو نيل المواطنة. ولكن في غضون ذلك، رأى أن مسار العمل الأفضل قد يكون ببساطة حكم هؤلاء الناس بعد أن يقضوا مدتهم. كان يعוד إدراك أن الكثيرين ممن تحت إمرته سيعدونه لين القطب، لكن تيبيريوس كان يميل إلى التساهل. وما زالت جذوة الغضب تحترق في أحشائه تجاه أولئك الذين تجرؤوا على التحرك ضد رجاله الجالسين في الحفرة.
لكنه لن يدع العاطفة تحكمه. ليس عندما يكون هناك ما هو على المحك بدرجة أكبر. ولذلك، أمر ببناء ثكنة للأسرى. وشك في أن أياً منهم سيصبح مواطناً حقيقياً حتى بعد انتهاء أحكامهم. ولم يكن ميالاً بشكل خاص لتسريع العملية أيضاً، إذ اشتبه في أن هؤلاء الرجال يفتقرون إلى العقليّة المناسبة ليكونوا روماناً. لكنه سيحرص على توفر الخيار إذا فاجأه أحد ما. في نهاية المطاف. كانت الشمس قد اختفت بالفعل تحت الأفق عندما أنهى تيبيريوس عمله.
ووجد الأفواج الجديدة من الجنود يستعدون لصباح الغد. سعى الكثيرون إلى أسرّتهم مبكراً ليكونوا منتعشين للمسير، بينما أمضى آخرون وقتاً إضافياً قليلاً في العناية بمعداتهم. أما هو، فاختار تيبيريوس الاستفادة من طاقته الشبابية لإنجاز المزيد. فبعد كل شيء، لم يخلو يوماً من تقارير للمراجعة. ومع ذلك، حتى هو التمس راحة النوم في النهاية. غداً، سيعودون إلى مقر البارونية. ونظراً لما جهزوه، ستجد المدينة صعوبة بالغة في مقاومة قوتهم.
* * *
على الرغم من كل جهوده، عجز كوينتوس عن العثور على غصن زيتون. غصن حقيقي، على الأقل. لم يكن ذلك أمراً غير متوقع، بالنظر إلى بيئتهم الجديدة الغريبة والندرة النسبية للأشجار منذ أن غادروا هابرسفيل. اختار كوينتوس ألا يتخذ ذلك إشارة بل مشى نحو بوابات المدينة وراية بيضاء تلوح عالية فوق رأسه. بالطبع، لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان الهمج سيتعرفون على أي من العلامتين لما تعنيه حقاً، كعرض للهدنة.
ولكن إن لم يفعلوا، فلن يهم ذلك كثيراً بالنسبة له. على الأقل سيكون قد بذل الجهد. تبعته زوج من الجنود بخوذات ودروع جاهزة تحسباً لأي أفكار قد تخطر لبال الرماة على السوار. لكنه شك في أنهم سيخاطرون بإطلاق النار عليه. ليس وهم يجرون أمامهم الشكل المقيد والمكمم للبارونية. بينما أمسكت الجندية الأخرى بابنتها بقوة خلفها. كان السحب استعراضياً في الغالب. فقد كان سجناؤه متعاونين، لذا عوملوا جيداً حتى الآن.
لكن الوقت لم يكن مناسباً لمثل هذه الأمور. معاملتهم بلطف شديد أمام البارون قد تجعله يعتقد أن الفيلق لين. وأن هناك مجالاً للمساومة أو أنهم قد لا ينفذون تهديداتهم حقاً. وهذا لن ينجح ببساطة. أخذ كوينتوس نفساً عميقاً ملأ رئتيه وفعّل [صوت القيادة]. لم يكن متأكداً تماماً من أن المهارات مخصصة لهذا النوع من الاستخدام. ومع ذلك، بدا أن الأمر نجح حيث تردد صدى زئيره عبر تحصينات الفيلق المبنية حديثاً وتردد صدى عبر المدينة.
كان متأكداً تماماً من أن الجميع يمكنهم سماعه.
"أيها البارون فون لاتيמור! لقد فشلت محاولاتك لإنقاذ عائلتك. لقد قبضنا عليهم وأخذناهم أسرى."
وأشار بيده نحو الشخصيات المقيدة خلفه.
"أعرض عليك فرصة لنجاتهم. استسلم بمدينة نفسِك ونفسِكَ إن كنت لا تريد أن يصيب زوجتك وطفلك سوء."
الحقيقة أنه قرر إبداء التساهل تجاه كل من مساجينه والمدينة بالدعوة لاستسلامهم. لقد كانت له مصلحة مكتسبة في رؤية البارونية سالمة. فثروة الدوق ستسمح له بدفع فدية أكبر بكثير للزوجين مقارنة بأي شيء قد يعتصره من البارون. أما عن الطفلة... حسناً، لم يكن من النوع الذي يرى صغاراً مثلها يتعرضون للأذى تماماً. لكنهم لم بحاجة لمعرفة ذلك. إن نجح التهديد، فهذا رائع. وإن لم ينجح، حسناً، كان ذلك جيداً أيضاً.
سيستولون على المدينة في كلتا الحالتين. كانت المسألة مجرد وقت يستغرقه الأمر. كانت هناك حركة على طول الأسوار. أطلق بضعة حراس رؤوسهم بتردد لمشاهدة المشهد. ويمكن سماع صياح غير واضح بينما بدأوا بالتحرك، وتجمع المزيد والمزيد من الرجال على هذا الجانب من التحصينات. اكتفى كوينتوس بوضع يده على مقبض gladius خاصته وانتظر. لم يكن في عجلة من أمره. ظهر وجه جديد فوق السوار بعد بضعة دقائق.
كان من الصعب تمييزه من هذه المسافة، حتى تحت راية هدنة، فقد رأى كوينتوس أنه من الحذر عدم المغامرة بعيداً في مدى الرماة. لكن حتى من هنا استطاع أن يرى الملابس الفاخرة نسبياً التي كان يرتديها الرجل مقارنة بتلك التي يرتديها الحراس.
"خداع. كيف أدرك أن هؤلاء هنّ حقاً؟ لا تعرض علي سوى أوهام قليل."
تردد صوت من افترض أنه البارون بسهولة عبر المساحة الفاصلة، وربما كان ذلك نتيجة لمهارة تخصه. أطلق كوينتوس خخرة من أنفه. كان الرجل يعلم علم اليقين أن هذه زوجته. الطريقة التي حاول بها حراس المدينة إبعاد الجنود عن عربتها كانت دلالة كافية على ذلك. كان يحاول فقط تحسين موقفه التفاوضي. حسناً، لم يكن لدى كوينتوس الكثير من الصبر على ذلك. سحب نصله من حزامه وأشار نحو رقبة المرأة.
"أهذه فرصة أنت مستعد للمقامرة بها؟ إن كان الأمر كذلك، فسأفترض أنها لم تعد ذات فائدة لنا."
تسمر البارون. حتى من هنا، ظن كوينتوس أنه رأى فكه ينطبق بوضوح.
"أحضرهما أقرب. ملامحهما أصعب من أن تُرى وتُحكم من هذه المسافة."
"لا."
قال كوينتوس بحدة جافة. كان بالفعل أقرب إلى مدى المقذوفات مما كان يود. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن لديه رغبة في عبور مخاطر التضاريس التي أقامها رجاله، ولا إيجاد نفسه عالقاً في هجوم مفاجئ آخر. لم يكن يثق في أن يحترم هذا الرجل هدنة، وليس وعائلته على المحك. بدلاً من ذلك، مد يديه ففكّ كمامة البارونية. حدقت فيه المرأة بغطرسة وفي عينيها نظرة قتل، لكنها لم تنطق بكلمة. لطم أذنها بخفة، مع أنه لن يمكن للمرء معرفة أنها مجرد نقرة من ردة فعلها.
"سيصبح الأمر أهون عليكم جميعاً إن تحدثتم."
تمتم كوينتوس بهدير منخفض. انتقلت عينا المرأة إلى ابنتها، لتتلين قليلاً. ثم استعادتا نارهما الأوليتين وهي تصيح تجاه زوجها.
"كلاين!"
نادت.
"لا تقلق علينا. سنكون بخير! لا تعطِ هؤلاء الهمج ما يريدونه! سيقتلونك—"
انقطع باقي كلامها حين دفع كوينتوس الكمامة في فمها مرة أخرى. لقد كانت تتصرف بشكل جيد للغاية أيضاً. لم يكن من المرجح أن يغير صراخها الكثير، مع أنه وجد نفسه منزعجاً قليلاً من إساءتها استخدام مصطلح 'همجي'. إلا أن الحق كان معها. شك كوينتوس إلى حد ما في أن فدية العائلة بأكملها للدوق ستجلب أموالاً باهظة بشكل ملحوظ. ولا سيما مع المبالغ المدمرة التي سيطالب بها.
"أمامك يوم واحد لاتخاذ قرارك."
أبلغ كوينتوس الرجل.
"إن فشلت في الاستسلام الآن، فلن تحظى بفرصة ثانية."
انتظر بضعة دقائق للحصول على أي نوع من الرد أو الإقرار. وحين لم يأتي شيء، أشار لرجاله، وبدأت مجموعتهم تتجه عودة إلى المعسكر. لم يكن كوينتوس يتوقع حقاً أن يستسلم الرجل. ليس بعد ذلك التفاعل. على هذا النحو، كان عقله يضج بخطط المعركة بالفعل. لفت قافلة العربات التي تأوي إلى السوار انتباهه بشكل خاص. لسبب ما، قرروا ترك البوابات خالية لصالح التجمع عند قاعدة التحصينات الحجرية الطويلة التي أحاطت بالمدينة.
ربما أجبرهم الحراس على التحرك. ومع ذلك، ظلت حقيقة أن الطريق إلى البوابة كان واضحاً. لم يسع كوينتوس إلا أن يزفر ساخراً من التخطيط الضعيف. ولم يكن ذلك العامل الوحيد الذي سيجعل هجومهم أسهل. فقد أعطت مواضع العربات للفيلق أفضلية بستة أقدام تقريباً في تسلق السوار. لم يكن ذلك بالأمر الهين. عادة، يمكن أن تكون الأنقاض عند قاعدة السوار مفيدة للمدافعين. فالأرض غير المستقرة تجعل زرع السلاللم أو الاقتراب بسرعة أمراً أصعب.
ومع ذلك، كانت هذه العربات أكثر متانة بكثير. وبين ذلك وتحسيناتهم المدعومة بالمهارات في تسلق دفاعات العدو، كان كوينتوس واثقاً نسبياً من أنهم سيتمكنون من الاستفادة الجيدة من الموقف. غير أنه بينما كانوا يمشون، سمع كوينتوس شيئاً من خلفهم. أطلق أحد رجاله صيحة إنذار. بالالتفاف للخلف، كان باب بوابة المدينة قد بدأ يرتفع بسرعة إلى حد ما. فُتح بصوت طحن في ثوانٍ معدودة، وأحدثت الأرض دوياً بينما اندفع عمود من الخيول على طول الطريق مباشرة نحوهم.