كان ماركوس يفتخر بفطنته وبلاغته. وما تكلم قط ليوصل مجرد فكرة. بل كان ينتقي كل كلمة بعناية ليضفي النبرة المناسبة ويرفع رسالته إلى مرتبة الشعر. كان هذا الإخلاص هو ما جعل الحشود تذهل أمام قصصه والخصوم يعجزون عن الكلام أمام شتائمه. حتى أشد المتجهمين نقداً والمتعجرفين ترفضاً وجدوا أنفسهم عاجزين عن إنكار قدراته. وفي أفضل أوقاته، عُرف عنه حتى أنه كان يحرك الملوك. ولم تكن هذه إحدى تلك اللحظات.
تدفقت سلسلة من الشتائم البذيئة وغير المبتكرة من فم ماركوس وهو يستعيد وعيه أخيرًّا. ورغم كل تدريبه، لم يملك هذه المرة لا الوقت ولا الصمود الذهني للحفاظ على مظهره المعتاد ورباطة جأشه. كان الوضع الحالي حقاً استكشافاً لطرق جديدة تؤدي إلى الإصابة بنوبة قلبية. واصلت صفوف الرجال التي لا تنتهي السير أمامه بخطى حثيثة، أشبه بالهرولة. تزايد رعب ماركوس وهو يراقب موجة المحاربين المدرعين تظهر ثم تتبع الصف السابق مباشرة باتجاه البلدة.
في هذه المرحلة، ربما شاهد عدة آلاف يمرون. كانت الأعداد تبلغ مستويات من السخافة جعلته يخشي أن يتوقفوا عن المجيء.
صرخ ماركوس بكل ما تمكن من التفكير فيه لإلغاء التعويذة أو وقف التدفق بطريقة ما: "تبّاً، قف! توقف! استرخِ! تراجع!"
حتى أنه استعمل مهارة [صنعة التعاويذ] لاسترجاع بعض تعاويذ إزالة السحر المفيدة التي حفظها، لكن شيئاً لم ينجح. مهما كان ما أطلقه، فلن يتوقف الآن. أفسحت محاولاته لإيقاف الجيش المجال لمزيد من الشتائم. تمنى هذه المرة لو أنه كان أقل تشتتاً بقليل الليلة الماضية. فحينها ربما قرأ ذلك المجلد حتى نهايته. قلب الكتاب على عجالة وتصفح قسم التعاويذ ليرى ما إذا كان هناك جزء آخر من التعويذة قد فاته.
ولكن إن كان هناك شيء كهذا، فقد كان أمراً مخفياً، مدفوناً تحت سطور تلو سطور من المصطلحات والرسوم البيانية السحرية الأخرى. كل ما رآه تعلق بالاستدعا نفسه، لا بما يجب فعله بمجرد نجاح ذلك الاستدعا. نظر إلى السماء بعجز. ربما كان الساحر الذي كتب هذا ينظر إليه الآن ويضحك من قلبه. طوال هذه المحنة، تجاهل صفوف الجنود المتكاثرة باستمرار مستدعيهم تماماً. حتى عندما خاطر بتوجيه أوامره إلى الرجال، بدت كأنها تسقط على آذان صماء.
ومع سوء ذلك، ربما كانت نعمة متنكرة في زي نقمة — فأن يجذب اهتمام مئات المحاربين الخطيرين نحوه قد يصيبه بنوبة قلبية، أو ما هو أسوأ. مع ذلك، تمكن ماركوس في النهاية من استعادة توازنه. بدا أن اول من استُدعي هو قائد من نوع ما. ربما كان عليه قيادة المسؤولين، لا جنود المشاة. مع وجود خططة في ذهنه، ضيق عينيه وسط الحشد ليعثر على أي قادة محتملين آخرين. تقدم الفيلق بثبات، وتخشخش دروعهم مع كل خطوة متناسقة.
كان الصوت يصم الآاذان. المثير للاهتمام مع ذلك، لاحظ ماركوس أنهم بالكاد يتحدثون. لم تكن هناك أوامر مصرخة، ولا سخريات، ولا حتى صرخة معركة. في الواقع، بصرف النظر عن الجندي الأول الذي رآه، لم يصدر عن أحد منهم حتى أدنى صوت. كان الأمر محبطاً بعض الشيء، نظراً لمزلته الحالية. وجعله يتساءل عما إذا كانوا نوعاً من الخلايا الجماعية أو حتى تماثيل حجرية مصممة على شكل رجال. إدراكاً منه أن الأوامر لا تجدي نفعاً، ركز على لباسهم بدلاً من ذلك.
في البداية، بدا الرجال جميعهم متطابقين. لكن الفحص الدقيق كشف عن اختلافات بين الأفراد. حتى دروعهم، رغم بدايتها المتطابقة، حملت اختلافات طفيفة من رجل لآخر. تفاوتت أطوالهم، ورغم أن معظمهم كان أطول من قامته القصيرة البالغة خمسة أقدام وواحدة بوصة، إلا أنهم لم يكونوا عمالقة. بدت الدروع الصدرية النحاسية والتنانير المصنوعة من القماش والجلد قياسية. لكن التناقضات الصغيرة فيما حملوه على ظهورهم غيرت الأمور.
بعضهم كانت مقالي الطبخ مربوطة تحت حزم أمتعتهم، بينما حمل آخرون فؤوس قطع أو حزماً من القماش الخشن. لاحظ أيضاً بعض العناصر البارزة الواضحة. كان هناك بعض الرجال الأكبر حجماً الذين يرتدون خوذات ذات ريش تشبه الجنود الأوائل الذين رآهم ماركوس، رغم أنها كانت نادرة. حمل الكثير منهم عصياً تعلوها نسر ذهبي غريب، وكان الطائر يتأرجح جيئة وذهاباً وهم يمشون. حاول صرخ أمر لأحد حاملي العصي المارين، لكن دون جدوى.
إما أنهم لم يسمعوه، أو أنهم ببساطة لم يكونوا يطيعون أوامره. وفي كلتا الحالتين، استمروا في المرور بجانب ماركوس كأنه لم يكن موجوداً. فجأة، انتهت الصفوف. ظهرت مجموعة أخيرّة من سبعة رجال، يضعون ريشاً أكثر فخامة ولا يحملون أمتعة. كما بدا أنهم أكثر إرهاباً بكثير من أي شخص رآه حتى الآن. وقبل أن يتمكن من تجميع أفكاره، سار هؤلاء أيضاً خلف المجموعة المنسحبة. أدرك ماركوس فجأة أنه يُترك خلفهم.
كان آخر الجنود يختفون بالفعل في غابة. هبطت معدته عند فكرة السير في الطريق وحدها مرة أخرى. ربما كان الجيش يقترب من البوابة الآن. ومع قوة بهذا الحجم... بلع ريقه. أعدادهم وحدها ستكون كافية لاجتاح البلدة. ليس فقط اجتياحها—بل ستكون غارقة عملياً في الجنود المستدعين. لن تكن لألف حارس فرصة. لا، حتى ألف لن يتمكنوا من صدد المد القادم. ليس الأمر وكأنه مشكلته. لقد كان رجلاً مطلوباً.
لم يمضِ حتى ساعة منذ أن كان يهرب من حراس البلدة أنفسهم الذين سيقعون قريباً تحت الحصار. هذا لا يعني أنهم يستحقون هذا بالطبع. لكنه حاول بالفعل استدعاء الفيلق للتراجع. ماذا يمكنه أن يفعل أكثر من ذلك؟ بالالتفاف بعيداً عن الغابة لشطب هذا الأمر باعتباره لا يعنيه بتاتاً، تجمد ماركوس. وسط الفوضى كلها، نسى تماماً تفصيلاً دقيقاً واحداً—كان الجسر مكسوراً. لم تكن هناك طريقة للعبور دون إصلاحه.
حتى إيجاد قارب أو وسيلة أخرى لنقله عبر النهر تطلب العودة إلى البلدة ورشوة بعض الأيدي. بلدة، بناءً على كيفية سير الأمور، قد لا توجد بعد دقائق قليلة. أخذ ماركوس نفساً عميقاً واستجمع قواه. لا يزال بإمكانه سماع خطوات الجنود المنسحبة وهم يسيرون عبر الغابة. إذا أسرع، فقد يتمكن من اللحاق بهم. كان ذلك أفضل من تقطعت به السبل هنا وحدها. على الأقل بهذه الطريقة، قد تكون لديه فرصة لإنقاذ جلده وربما البلدة.
لقد شعر بالفعل ببعض المسؤولية عن هذه الفوضى برمتها. إذا حدث الأسوأ، فسيكون قادراً على الأقل على شهد الأحداث وتأريخها للأجيال القادمة. كانت لديه بالفعل بدايات قصة عظيمة كما كانت الأمور تسير. وأي نوع من الشعراء سيكون ليفوت شيئاً كهذا؟
"قف! انتظروني أيها الرجال!"
صرخ ماركوس خلف الجنود، وأسرع للحاق بهم. كانت رحلة العودة عبر الغابة أكثر أماناً بكثير. لقد وضع نفسه قريباً بما يكفي من كتلة الجنود ليشعر بالأمان، وبعيداً بما يكفي ليعتقد أنه لن يُلاحظ. في كلتا الحالتين، بدا أن الأمر نجح. لم تكلف نمور الظل وغيرها من الحياة البرية عناء إخراج رؤوسها هذه المرة حتى. لم يكن عليه أن يتساءل عن السبب. أشارت بضع جثث مسجاة بالدماء بين الشجيرات إلى أنهم قد تعلموا الدرس.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى بدأ ماركوس يئن بصوت خافت، وأصبحت خطواته شاقة. كان قد ركض بالفعل بضع أميال للهروب من الحراس قبل كل هذا. كما أن المهارات والتعاويذ التي استخدمها على طول الطريق قامت بدورها في استنزاف ما تبقى من قدرته على التحمل. والآن كان يقوم بالرحلة نفسها مرة أخرى دون راحة بالكاد.
كانت هرولة هذه المرة، لكنه لم يملك "الدافع"
الإضافي المتمثل في التهام القطط الضخمة لمساعدته على طول الطريق أيضاً. ومع ذلك، لم يبطئ الجنود أبداً. واصل مسيرهم المزدوج بلا هوفة، صدى أصواتهم يتردد في أرجاء الغابة. جزّ ماركوس على أسنانه، وبدأ بالتصفيق بهدوء لـ [أغنية تحفيزية] لتعزيز طاقته. لم تكن الأسرع فعالية وهو يركض، لكنها ساعدت قليلاً. لم يرغب في إغراء سكان الغابة بوجبة سهلة إن استطاع تجنب ذلك. اجتاز منعطفاً، فمنحته فجوة في الأشجار إطلالة ممتازة على خط الفيلق الأول وهو يقترب من السور.
وقف عدد متناثر من الرماة في قمم الحاجز الخشبي، يطلقون الأسهم بيأس على الغزاة. تحطمت الأسهم بلا جدوى ضد جدار الدروع. ولكن لدهشة ماركوس، لم يكن الجنود يرسلون رماة خاصين بهم. بدلاً من ذلك، كانوا يلقون الصخور. أصدرت المقاليع طنيناً في أيدي الجنود وهم يقذفون الحجارة على مدافعي المدينة، ثم يختبئون خلف دروعهم. أذهله اختيار السلاح تماماً. مقاليع؟ حقاً؟ أي جندي يستحق اسمه يستخدم مقلاعاً؟
تلك ألعاب أطفال، وليست أسلحة عسكرية حقيقية.
داخلياً، عدّل ماركوس تقييمه للجنود المستدعين من "محاربين قدامى"
إلى "همجيين قدامى".
انحنى حراس البلدة خلف الجدران بينما تدفقت وابل من الحجارة عبر الهواء بسرعة مرعبة. أخفق أحد الحراس في التحرك في الوقت المناسب، فأصاب حجر رأسه بصوت حاد اخترق الفسحة. لم تفعل قلنسعته الجلدية شيئاً لحمايته إذ هشّم الحجر جمجمته. وبصرخة صامتة، تهاوى الرجل وسقط بعيداً عن الأنظار. كشر ماركوس. لحسن الحظ، كان أبعد من أن يتبين التفاصيل الدموية أو يسمع صوت الارتطام. لكن ربما لم تكن تلك المقاليع عديمة الفائدة تماماً.
وصل الجنود إلى السور في مناورة مدروسة جيداً لم يفهمها تماماً. اختفى عدة أفراد في الجانب الآخر بلمح البصر وبدأت البوابة تفتح. واصل ماركوس الركض، محاولاً بيأس وبدون جدوى اللحاق بينما بدأ الجنود يتدفقون إلى داخل البلدة. وحين اقترب، تمكن من رؤية أعلام بيضاء ترفرف عبر البوابة المفتوحة.
"إنهم يستسلمون! وقفوا الهجوم! تراجعوا!"
تخيل ماركوس أن أوامره الملهوثة لن تفعل شيئاً. لم تكن تفعل ذلك حتى الآن، وكانت المجموعة الأخيرة من الجنود متقدمة عنه بمسافة لا بأس بها الآن. ولكن بغض النظر، كان الأمر يستحق التجربة. لم يسعه إلا الأمل في أن يفهم الهمجيون إشارة الاستسلام. لحسن الحظ، بدا أنهم لم يكونوا متعطشين للدماء تماماً. استمر جزء كبير من الجيش في التدفق إلى البلدة بينما بقي آخرون في الخارج. بعد فترة وجيزة، رأى الهمجيون يبدأون في اصطحاب حراس البلدة منزوعي السلاح إلى خارج البوابات.
أطلق تنهيدة ارتياح. مع خروجه من الغابة، قرر ماركوس أنه يستطيع تحمل استراحة سريعة. هرول حتى توقف، ويداه على ركبتيه وهو يلهث لاستنشاق الهواء. وما إن زال عنه خطر قذف قلبه بقوة خارج صدره، حتى بدأ في تقييم الموقف. كان الاستدعاء خطيراً—وكان ذلك واضحاً تماماً. ولكن كانت لا تزال هناك احتمالية أن يتمكن من السيطرة عليهم. وإذا لم يستطع، فعليه على الأقل التأكد من أنهم لن يدمروا البلدة عن آخره.
كان لا يزال بحاجة لعبور النهر، بعد كل شيء. لكن لم يكن يهم من يعيد بناء الجسر، طالما أنه لم يُعتقل أو يُقتل قبل حدوث ذلك. بأي طريقة نظر بها، كان على ماركوس الدخول إلى هناك والقيام بسحره. وكان السؤال هو، كيف يقترب من الأمر؟ وقف ماركوس باستقامة، ونفض الغبار عن معطفه، وأصلح شعره قبل أن يبدأ في المشي نحوه.
نأمل أن يكون هذا "الفيلق الروماني"
أكثر عقلانية وانفتاحاً مما أشارت إليه انطباعاتهم الأولى. كان التحدث إلى قائدهم فرصته الأفضل لاستعادة السيطرة على الاستدعاء، ناهيك عن أنها كانت فكرة جيدة بشكل عام. لكن كان عليه شق طريقه عبر الجنود العاديين أولاً. وهذا يعني أن وقت الدبلوماسية الخفية قد ولى. حشر عباءة سفره في حقيبته وعلقها على كتفه. وفي مكانها، تلوحت عباءة شاعره الأرجوانية الغنية بحرية في النسيم. لمع ضوء شروق الشمس قبالة الخيوط الذهبية المنسوجة ببراعة في جميع أنحاءها وضمن لكل من ينظر إليه أن يعلم أنه يتمتع بالثروة والمكانة.
وبتمرير يد سريعة خلال خصلاته الشقراء الداكنة، أعادها إلى وضعها مرة أخرى واستقام قميصه المتجعد قليلاً. إذا نظر إليه شخص ما عن قرب بما يكفي، فقد يلاحظ العرق المتبقي والاحمرار الطفيف على وجهه، لكن لم يكن من المفر من ذلك. لقد صنع انطباعات أولى أفضل في ظل ظروف أسوأ. وعلاوة على ذلك، لم يكن مظهره سوى مساعدة للجوهر الحقيقي لطريقته في الاقتراب. متبنياً أرفع وضعية ملكية، بدأ ماركوس في التدرب على العرض القادم في عقده.
لقد حان الوقت لتقديم عرض.