ألقى كوينتوس نظرة على النبيلة المستكانة وابنتها. لقد اصطحبهما مع حاشيتهما والخيول إلى معسكرهم وضرب حولهن حراسة مشددة قبل أن يبتعد. لم يكن يرغب في توريطهن في نقاشات حول مصيرهن. ليس إلا إذا كان في الأمر مصلحة. كانت مثل هذه القرارات عادةً أعلى من مرتبة كوينتوس. ومع ذلك، كان يعرف بوضوح بعض الاستخدامات الشائعة للنبلاء الأجانب متى ما وقعوا في الأسر. أراد الجندي بداخله انتهاج الطريقة الأسرع.
بوسعهم إطاحة الاثنتين نحو البوابة والمطالبة باستسلام البارون غير المشروط. إن رفضوا، فبوسعهم البدء في بتر أجزاء من جسديهما حتى يعيد البارون التفكير. كانت طريقة بسيطة ومباشرة وفعالة للغاية في كثير من الأحيان. لكن على الرغم من إغرائها، كبح كوينتوس نفسه لعدة أسباب. وأهمها كان ادعاءات شبه الرجل المتبختر الماثل أمامه.
قال: "إذن، هذا الدوق ثري، إذن؟"
جلس الشاعر ذو العباءة الأرجوانية قبالة موقد الطهي بعيداً عن القائد. ماركوس، إن كانت ذاكرته تخونه لا محالة. على الرغم من كل ما فعله للتقرب إلى الفيالق وتيبيريوس خصوصاً، لم يستطع كوينتوس كبح شعوره بعدم الاهتمام للرجل. بالتأكيد، كان ينسجم جيداً مع الرجال، وسبق أن سمع ببعض إسهاماته المحترمة التي قدمها لقضيتهم. لكنه بدا فحسب... غير جدير بالثقة. لزجاً. بوجهين. وكأنه، لو مُنح صفقة أفضل، سيلتف بسعادة وينضم للطرف الآخر.
أومأ الشاعر ببطء رداً على السؤال. بدا تعبير الشاعر مسترخياً، لكن كوينتوس لم يستطع إلا أن يلاحظ الحدة التي بدا بها الرجل الآخر مركّزاً عليه وعلى تعابير وجهه.
قال ماركوس: "بالتأكيد. من بعض النواحي، على الأقل. لست متأكداً من وضع ضيعته ومكتسباتها الحالية، بالطبع. لكن بين لقبه وما يمنحه من نفوذ، ينبغي أن يكون قادراً على جني فدية باهظة. رغم أن الأمر قد يتطلب وقتاً حتى يتمكن من تحريك العاصمة".
أومأ كوينتوس. كان هذا هو الاستخدام الشائع الآخر للنبلاء: فديتهم لعائلاتهم. طريقة أخرى مجربة ومختبرة لملء الخزائن وثني الآخرين لإرادتهم. بالطبع، كانت هناك فرصة كبيرة لأن ينتهي بهم المطاف لأسرهم لاحقاً في غزوهم، لكن ذلك لم يكن مقلقاً البداية. بحلول تلك النقطة، كان يظن أن الأمور ستكون مختلفة تماماً بالفعل. انزلق بيموس بيليوس إلى تأمل هادئ. من جهة، كانت مهمته غزو هذه المدينة وإجبارها على الاستسلام.
ومن جهة أخرى، كُلِّف أيضاً بمنح رجاله والقوات المساعدة خبرة إضافية — عملياً في ساحة المعركة وعددياً على شكل مستويات النظام. واصل الشاعر حديثه بينما كان يفكر.
"بينما أنا متأكد من أن الدوق سيكون مهتماً للغاية بسماع شروط استعادة ابنته وحفيدته، فلننسَ البارون أيضاً. إن جعل استسلام مدينته الجميلة شرطاً للفدية سيكون معقولاً جداً برأيي. ومفيداً لجميع الأطراف. ألا توافقني الرأي؟"
اضطر كوينتوس إلى كبح شخيره. لم يكن مهتماً بشكل خاص بتجنب الصراع، بكل صراحة. في حين أن الحصار سيكون استنزافاً لموارد الطرفين، فإنه سيوفر أيضاً قدراً كبيراً من القيمة للرجال والاختبار العملي لأسلحة حصارهم. أدت نظرة سريعة فوق كتفه إلى تعزيز وجهة نظره ببساطة. في الوقت القصير الذي قضوه هنا، ضاعف الرجال العاملون على التحصينات سرعتهم أضعافاً مضاعفة. كانوا يكتسبون مستويات مهارة قيمة للغاية من هذا الأمر.
ومن يدري كم قد يستفيد مهندسو أسلحة الحصار ومشغلوها أيضاً؟ بمجرد وصولهم، بالطبع. ومع ذلك، قيل له أن يتجنب المخاطر غير الضرورية. وامتلاك القليل من المال الإضافي لن يضر. كان مستعداً للمراهنة على أن تيبيريوس لن يرفض بضعة صناديق من عملة هذا العالم تُلقى فوق رؤوسهم.
"... بالطبع، أنا على دراية تامة بأنكم لستم بحاجة بتاتاً لاستسلام المدينة. فبطش الفيلق سيكون كافياً بالتأكيد للاستيلاء عليها، حتى بأعدادكم الحالية. ومع ذلك، فهي مسألة استعجال ومزايا إضافية. بالتأكيد سيحظى السكان المحليون بنظرة ألطف إليكم كحكام إن كان هناك الحد الأدنى من سفك الدماء..."
ربما بوسعه محاصرة المدينة وفدية النبلاء معاً؟ ربما. رغم أن ذلك سيمثل تعقيدات خاصة به، ناهيك عن جعله يخسر أي غنائم إضافية قد يقدمها البارون. رغم أنهم سيأخذون كل ما يملكه قسراً بغض النظر.
"...بالطبع، مثل هذا النهج سيشير أيضاً للنبلاء والقادة الآخرين إلى أنه يمكن التفاوض معكم. سيمهد هذا بالتأكيد الطريق لمقاومة أقل في المستقبل..."
أطلق كوينتوس تنهيدة خفيفة. لو كان الثعلب العجوز هنا، لكان واثقاً من أن الرجل قد حدد بحسم واختار الخيار الأفضل في لحظة. لقد كان جندياً في الفيلق ومقاتلاً، لا سياسياً ما. بالتأكيد، كان يبرع في تكتيكات ساحة المعركة، ولكن هذا؟ قد تكون له تداعيات أبعد مدى من هذه المعركة. لم يشعر بأنه مؤهل لاتخاذ القرار. فكر في انتظار تيبيريوس ليسمح له بإصدار الأوامر. لكن لا. كانت ساحة المعركة هذه وهؤلاء الرجال مسؤوليته.
تأجيل خيار كهذا لن يلقي بظلال من الشك على قدرته على العمل بشكل مستقل فحسب — بل سيجعله جباناً ضعيف الإرادة أيضاً. بصق كوينتوس في التراب بجانبه قبل أن يحتسي جرعة من نبيذ الشعير في كوبه. كان مشروباً لاذعاً يبدو وكأنه قادر على تقشير الطلاء عن الجدار. لكنه كان ما يملكونه، لذا لم يكن يتذمر.
"...ما هي أفكارك حول الأمر؟"
وجه كوينتوس نظرة حاقدة نحو الشاعر. طوال هذا الوقت، لم يتوقف الرجل عن ثرثرته ولو لمرة واحدة. بدا وكأنه مغرم ببساطة بصوت صوته. ومع ذلك، ربما كان الأمر كذلك. يتطلب الأمر نوعاً معيناً من النرجسية لكي تصبح فناناً، بعد كل شيء.
قال كوينتوس ببساطة: "أيها الشاعر".
"نعم؟"
انتعش، مترقباً بلهفة رد كوينتوس.
"اخرس".
هدأ الشاعر، ثم أطلق تنهيدة طويلة.
"كما تشاء".
استمر اثنان في الجلوس في صمت مبارك لبضع دقائق أخيرة، وكانت الأصوات البعيدة للفيالق العاملة هي الخلفية الوحيدة لأفكار كوينتوس. كان ذلك، بالطبع، حتى أخرج الشاعر لوتته. اختلجت عين كوينتوس. ومن الواضح أن أمره بالصمت لم يكن واضحاً بما يكفي. ولكن قبل أن يتمكن من فتح فمه للتوضيح، بدأ الرجل يعزف برقة. وجد كوينتوس نفسه يستمع رغماً عنه بينما كان الشاعر يغني بلطف لحناً كئيباً.
عشر سنوات طارت على نفس فولكان، منذ أن رُبطت لموت جندي. نبيل قُتل، صاح المنتدى — أقسموا أنني وقفت هناك، والسيف بجانبي. وهي تمشي في هذه القاعات بأناقة منتصف الليل، مع حجاب أسود فوق وجه مقمر. لا أحد يعرف الاسم الذي تجرؤ على إطفائه، إنها تحزن حيث تقطن رمادي الباهت.
* * *
"تحياتي، أيها القائد العام!"
نادى الفيالق المسؤولون عن إدارة الأسوار بالترحيب مع اقتراب تيبيريوس مع رجاله. اكتفى برفع يده للاعتراف. وعلى الرغم من كونه إمبراطوراً، إلا أنه لم يرى سبباً للإصرار على نوع من الاحتفال الفخم في كل مرة عاد فيها. الكثير من المتاعب والمقاطعة. أثبتت رحلة العودة أنها أبطأ من تلك المتجهة نحو الكمين، وليس فقط بسبب السجناء. ومع ذلك، أسرع من المسيرة العادية بأضعاف، ولكن لا شيء يضاهي السرعة الحارقة التي حددوها لمقابلة الجيش القادم.
كان ذلك أحد سلبيات [مسار الحرب]. ومع ذلك، اعتقد تيبيريوس أنهم سيعوضون الوقت بمجرد انطلاقهم مرة أخرى.
"احرصوا على راحة الرجال وتناوبهم. جهزوا أسلحة الحصار والأفواج الجديدة للتحرك مع تباشير فجر الغد".
أمر تيبيريوس قائد المئة وهو يتجه نحو هابرسفيل. كان بإمكان راحته أن تنتظر. أولاً، كانت هناك أمور أخرى يجب عليه حضورها. سار بخطى سريعة وحازمة عبر شوارع البلدة متجهاً نحو مركزها. أحاطت به كتيبة من الحراس والمساعدين أثناء تحركه، ورؤوسهم تدور باستمرار. لقد أثارت محاولة الاغتيال خزي الرجال ووضعتهم في حالة تأهب قصوى لمثل هذه المخاطر الأخرى — حتى هنا. استغرق الأمر بضع دقائق فقط ليصل القائد العام إلى وجهته.
واضعاً راحة يده بشكل مسطح على السطح الأملس لحجر الصف، راقب رقصة الضوء الذهبي وهي تشق طريقها صعوداً على ذراعه لتندمج في كلمات أمام عينيه. المعلومات: الاسم: تيبيريوس روفيوس مارو العمر: 54 (LIV) الفئة: جندي فيلق – قائد عام (أهلي) المستوى: 3 (III) الخبرة: 421,183 / 1,800,000 (C̅D̅X̅X̅MCLXXXIII / M̅D̅C̅C̅C̅) القدرات: القوة: 11 (XI) الرشاقة: 10 (X) البنية: 12 (XII) الكاريزما: 18 (XVIII) الحكمة: 13 (XIII) الذكاء: 13 (XIII) النقاط الحرة: 4 (IV) الألقاب: ولد للحكم ولد للغزو روابط الأخوة فاتح البلدان الإمبراطور الروماني آفة القطط (I) آفة العناكب (II) آفة الغيلان (IV) قاتل الزعماء (I) حرفي (II) دم على يديك (II) مصنوع بالحرب (I) المهارات: [اللوجستيات]
(غير شائعة) - مستوى 41 (فردي) [إتقان السيف] (نادرة) - مستوى 2 (فردي) [صرخة التجمع] (غير شائعة) - مستوى 11 (فردي) [عين ثاقبة] (غير شائعة) - مستوى 22 (فردي) [دروب النصر] (نادرة) - مستوى 4 (فردي) [مسار الحرب] (نادرة) - مستوى 4 (فيلق) [حصن منسق] (نادرة) - مستوى 2 (فيلق) [القيادة العسكرية] (غير شائعة) - مستوى 43 (ضابط) [الخطابة] (غير شائعة) - مستوى 35 (قائد عام) [حضور مهيب]
(غير شائعة) - مستوى 41 (قائد عام) كان مسروراً بالنتائج. كانا لا يزالان على بعض المسافة من المستوى التالي، بالطبع، ولكن ليس بالقدر الذي ربما خافه. وبقدر ما بدا حجم الخبرة المطلوبة كبيراً ومخيفاً، لم يكن لديه شك في أنهما سيجدان نفسيهما قادرين على تلبية ذلك قريب的同时. كان لديه أيضاً لقب جديد — [مصنوع بالحرب].
[مصنوع بالحرب (I): اخرج منتصراً ضد جيش دولة معادية. +5% للبنية عند قتال قوات من دولة أعلنت الحرب عليها.]
حقيقة أن الفوز بمعركة أكسبه لقباً كانت مفاجأة سارة. بل بدا أنه لقب مفيد أيضاً. أي شيء يحسن قدرة رجاله على البقاء كان مكافأة جديرة بالفعل. وبحكم الرقم بجوار اسمه، كان هذا أحد تلك الألقاب التي يمكن رفع مستواها أيضاً. لقد جعل تيبيريوس يتطلع إلى مدى ارتفاع هذا الرقم خلال الأشهر القادمة. أحد الأمور التي أثارته حقاً هو مقدار الخبرة التي اكتسبوها من هذا الصراع. لكي نكون صادقين تماماً، لم يتوقع تيبيريوس الارتقاء في المستوى مرة أخرى بهذه السرعة.
لقد تطلب الأمر عدد غير معقول بصراحة من الغيلان للوصول إلى المستوى الثاني. مقارنة بذلك، كانت القوة التي واجهوها للتو مجرد جزء بسيط من الحجم. لم يقتلوا حتى كل الرجال الذين واجهوهم. ربما كان ذلك بسبب المغامرين. لقد كانوا ذوي مستوى عالٍ، بعد كل شيء. أو ربما كان هناك شيء آخر يلعب دوراً. تمتم مفكراً وترك الأمر جانباً. شيء ليقوم غايوس بالتحقيق فيه، ربما. في الوقت الحالي، كان هناك شيء آخر في ذهنه — المهارات.
أظهرت مراجعة سريعة لمهاراته الخاصة تقدماً مقبولاً في معظمها. بل وعُرض عليه تطور نادر لـ [الخطابة] في شكل [خطابة ملهمة]. وهو ما أخذه بوضوح، بالطبع.
[تهانينا! لقد خصصت مهارة [خطابة ملهمة]
(نادرة) - مستوى 0.] أخيراً، استعرض قدراته. تماماً مثل المرة السابقة، منحه المستوى نقطة واحدة لكل قدرة متاحة، بالإضافة إلى أربعة لتوزيعها كما يحلو له. وتماما مثل المرة السابقة، قرر وضع نقطتين في الكاريزما ونقطة لكل من الحكمة والذكاء. ولكن قبل أن ينتهي من الاختيار، تردد تيبيريوس. كان الاستثمار في قدراته العقلية أحد أفضل الأمور التي يمكنه القيام بها كقائد. ولكن كان هناك ما هو أهم من ذلك حتى.
عدم الموت. ومضت ذكريات محاولة الاغتيال عبر ذهنه. لقد اقترب أكثر من اللازم من معرفة ما إذا كان متجهاً إلى إيليزيوم أو تارتاروس. وبينما كان واثقاً من أن رجاله سيتخذون احتياطات إضافية لمنع تكرار تلك الحادثة، فمن ذا الذي يقول إنهم سينجحون؟ بعد لحظة من التفكير، نقل تيبيريوس إحدى نقاطه المجانية من الكاريزما إلى البنية. هل سيغير ذلك شيئاً حقاً؟ ربما لا. ولكن ربما يثبت أنه الفارق بين الحياة والموت إذا تم اصطياده على حين غرة مرة أخرى.
وبينما أكد التغييرات، شعر بتأثيراتها فوراً. بدا عقله أكثر حدة، وذكرياته تأتي بشكل أسرع وأوضح مما كانت عليه منذ أعمار. شعر وكأنها في الثلاثينيات من عمره مرة أخرى — وربما أواخر العشرينيات أيضاً. لم يكن ذلك كل شيء. وبالنظر إلى انعكاس صورته في السطح الأملس لحجر الصف، بدا وجهه أصغر سناً. كانت التجاعيد الصخرية التي تميز تعبيره الصارم تبدأ في الاختفاء، رغم أن تلك الحقيقة لم تقلل لحسن الحظ من قسوة وجهه.
حتى شعره بدا أكثر كثافة بقليل، حتى لو ظل رمادياً. كان ذلك كافياً لجعله يتساءل عن الساحرة التي كانت جزءاً من مجموعة المغامرين تلك. لم تكن تبدو أكثر من مجرد فتاة. ولكن إذا كانت القدرات والمستويات قادرة على إنجاز شيء كهذا، فربما كان مخطئاً. لم يكن الأمر يهم الآن. ما كان يهم حقاً هو التداعيات بالنسبة لنفسه. كان هناك العديد من الأشياء التي لم يجد لها وقتاً في سنوات شبابه، أشياء لم تعد تبدو بعيدة المنال.
ربما يسمح له شبابه المكتشف حديثاً بمتابعتها مرة أخرى. بين واجباته الأخرى، بالطبع. كان لا يزال هناك الكثير من الأراضي لغزوها. راضياً، ابتعد تيبيريوس عن الحجر. لم يكن هذا هو السبب الوحيد لعودتهم إلى هابرسفيل. كان عليه التحرك بأفضل شكل إن لم يكن يريد إبقاء كوينتوس منتظراً. عاد أدراجه إلى المعسكر. وبالفعل بدأ صف يتشكل خلف القائد العام بينما تجمع بقية الفيالق لتخصيص نقاط قدراتهم الخاصة والتحقق من مهاراتهم.
نبح قادة المئة بالأوامر للحفاظ على تنظيم الجميع وتحركهم. نظراً لمدى إثارة قتالهم الأخير بالنسبة له، توقع أن يكون العديد من رجاله متفاجئين بسرور أيضاً. ربما يرى بعض المهارات الجديدة النادرة أو حتى الملحمية في التقرير القادم. ومع اقترابه من المعسكر، انحرف تيبيريوس نحو ساحة التدريب الأقرب إلى الغابة. كانت وجهته واضحة، الخط الهائل من الهياكل الخشبية ذات العجلات التي تقع على جانب واحد، مع آثار المنشار الطازجة التي لا تزالت واضحة على بعض آلات الحصار.
عندما غادر، كان العديد منها لا يزال قيد الإنشاء. ولكن الآن؟ كان يتطلع لرجوع المفاجآت التي يخبئها فيلقه للمدينة غير المتوقعة.