الفصل الثالث والثلاثون: الابن التاسع. التقط ماركوس أنفاسه بلهاث شديد حين بلغ أخيرًا أطراف معسكر الفيلق. كان الجنود قد طوقوا هاوستن، مقر البارونية، وبدؤوا حصارهم فور وصوله. بل شرعوا في إقامة التحصينات والخنادق حول المدنية نفسها بطريقة غريبة غيرت معالم الأرض تمامًا. نجح بالفعل في التقدم على القوات المساعدة. وتمكن من مد يد العون لهم بقدر كبير عبر الاستخدام الحكيم لمهارة [أنشوطة إلهامية]
على الأكثر تعباً بين الرجال. مع ذلك، كانت قدراته محدودة. اضطروا في النهاية إلى الراحة، وهو أمر لم يكن ليعجب قادة المئات المشرفين على المجموعة. لم يكن الأمر كأنه لا يستريح. أخذ ماركوس نصيبه العادل من الاستراحات أيضًا. لكن استراحاته اتسمت بالقصر والتكرار، وسمحت له إحصائياته باستغلالها على أفضل وجه لتعويض ما فاته من مسافة بمجرد وقوفه على قدميه. وهكذا واصل التقدم متجاوزًا المجموعة في مطاردة لقوات الفيلق.
تشتت في هذه المرحلة أي مخاوف راودته بشأن السفر بمفرده. فقد اعتاد الأمر الآن، وعلته المستويات الإضافية التي اكتسبها ليكون أقدر على العناية بنفسه أكثر من أي وقت مضى. اكتسب أيضًا قدراً من خبرة القتال تجاوز توقعاته. ليس عن قصد بالطبع. لكن بين صد نمور الظلال وذلك الكائن البحري في المسرح الدائري المتهدم، فاجأ نفسه حقًا بقدرته على التعامل مع مثل هذه المواقف. ما زال عازفاً، ولا رغبة مطلقة لديه في إلقاء نفسه وسط ظروف كهذه طوعاً، لكنه شعر بثقة بأن الفرار لم يكن خياره الوحيد إن ألمّ الأمر.
رغم أنه ظل ماهراً جداً في ذلك الخيار. أضيف إلى ذلك يقينه التام بأن الطريق أمامه كان خالياً. لن يجازف أغبى قطاع الطرق بحظه ضد بضعة آلاف من الرجال المسيرة. بل الأرجح أن يولّوا الأدبار هاربين تمامًا، وهي نتيجة لن يتذمر منها بالتأكيد. مسح ماركوس العرق عن جبينه بطرف قميصه المبتل بالكامل قبل أن يرمقه بنظرة حانقة. وفي خضم تعجله للحاق بالركب، حرص على ارتداء ثياب أنظف من تلك البالية التي ارتداها في اليوم السابق، لكنه أهمل جلب أي ملابس إضافية.
وبدأ يندم على ذلك القرار بشدة في تلك اللحظة. استسلم لحقيقة أنه لن يبدو في أبهى حلة، وأخذ لحظة ليهدئ أنفاسه قبل الاقتراب من تحصينات الفيلق. كانت أقل إبهاراً بقليل من تلك التي أقاموها خارج هابرسفيل. وبطبيعة الحال، لم تكن هذه سوى جزء يسير من قوات الفيلق، لذا كان الأمر متوقعاً. إلا أن المعسكر افتخر مع ذلك بسور كامل وأبراج حراسة، لحد شابه بلدة مصغرة قائمة بذاتها بجوار المدينة الأكبر حجماً بكثير.
وإن عجز حقاً عن تبين المكان الذي تمكنوا من جلب كل تلك الحجارة منه. حيّا ماركوس الحراس بأسمائهم قبل أن يُسمح له بالعبور. استطاع من هذه المسافة رؤية الأشكال البعيدة لأناس متجمعين خارج أسوار هاوستن. حاصدهم الفيلق، فعجزوا عن الفرار وعن دخول المدينة نفسها. لقد كانت معضلة حقيقية. بدا جنود الفيلق مرتاحين لانتظارهم. لم يدرك ماركوس تماماً سبب امتناعهم عن الهجوم البسيط والاستيلاء على العربات فوراً، لكن ثمة سبباً ما على الأرجح.
فهو ليس خبيراً استراتيجياً عسكرياً. كشفت نظرة سريعة حول المكان عن خلوّ قيادة مركز القيادة إلى حد غريب. واقتصر تواجده بغالبيته على مساعدين يتبادلون الرسائل هنا وهناك. أثار اقترابه نظرة صارمة من حارسين لم يحظَ بشرف معرفتهما. غير أن توظيفاً تحررياً لمهارة [لسان فضي] مكّنه من استرضائهما ونيل إرشادات تدله على أحدهم المسؤول.
سأل تريبيون ذو ريشات بوضوح شابّه الارتباك: "ماركوس؟ ماذا تفعل هنا؟".
وقف الضابط مراقباً تقدم تحصينات الفيلق، بينما لمع درعه تحت ضوء الشمس.
"كومودوس، صديقي! يسرني رؤيتك! كيف تسير المعركة؟".
"على ما يرام. مع أنني لا أبتغي الانتظار".
أطلق التريبيون سخريّة خافتة.
"لكنك لم تجب عن سؤالي. ألك عمل هنا؟".
عبس ماركوس في قرارة نفسه، محاولاً اختلاق تعليل معقول. لم يمتلك حقاً سبباً رسمياً لوجوده هنا. أسباباً شخصية نعم، لكن ما يرضي جندي الفيلق؟ بغير أوامر، سيتعين عليه مناشدة حسهم المشترك.
"حسنًا، جئت لأقدم خدماتي بالطبع!".
شرع ماركوس في الكلام، محوكاً كلماته بمهاراته ومعيراً اهتماماً خاصاً لأي مقاربات بدت وكأنها تلقى صدى خاصاً لدى الرجل.
"حسب فهمي، لم يبدأ الهجوم بعد. ليس بصورة جادة على الأقل. ورغم يقيني بأن السيطرة على المدينة ستثبت سهولتها لقوات الفيلق... فربما لا يزال هناك متسع لبعض الدبلوماسية".
رفع كومودوس حاجبين، لكنه لم يمنعه من المتابعة.
"ما زلت أستألف أعرافكم، لكن حسب علمي، يشكل منح الأعداء فرصة للاستسلام قبل الهجوم ممارسة شائعة. ومع ذلك، نظراً لافتقارك النسبي للألفة بطريقة سير الأمور هنا، فلربما أصلح وسيطاً أثناء تقديم عرض مماثل. أظن أن الأمر سيوفر عليكم الكثير من الوقت وبعض العناء لو قبلت المدينة".
"الأمر كما تقول. لكن، ما يجعلك توقن أنهم سيصغون إليك؟ بصرف النظر عن براعتك في الكلام، فأنت مجرد عازف".
أشار التريبيون بيقين واقعي.
"لماذا ينبغي لهم أخذك على محمل الجد؟".
"حسنًا. صادف أنني على معرفة بقادة هذه البارونية".
انحنت شفتا ماركوس في ابتسامة.
"وعليه، أتوقع أن يملكوا سبباً وجيهاً للإصغاء إلى نصيحة ودودة".
لم تكن الكذبة سوى جزء يسير. سيُرجّح أن البارون سيعرف ماركوس، تماماً. لكن ما إذا كان هذا التعرّف ودياً أم لا فبقي أمراً مشكوكاً فيه. رغم ذلك، نأمل أن يكفي ذلك لفتح الباب كي يتسنى له الشروع في إقناع الرجل. نقر كومودوس بأصابعه على مقبض سيفه لثانية.
"هذا قرار يعود للـ(بريموس بيلوس). فهو يتولى قيادة هذه القوات حالياً. وإنْ..."
أمال كومودوس رأسه مفكراً. وأرست تلك الحركة ريشاته لتتأرجح.
"إن كنت تدعي معرفتك لحكام المكان هنا، فلربما تستطيع توكيد أمر لنا".
صاح التريبيون من خلف كتفه واستدعى جندياً نحيل المظهر قبل أن يشير إلى ماركوس.
"خذه إلى البريموس بيلوس، عند البوابة الجنوبية. اصطحب معك حرساً، ثم مرهم بالعودة إلى مهامهم بعد ذلك".
أدّى الجندي النحيل التحية العسكرية واستحضر رجلين آخرين قبل أن ينطلق بصحبة العازف المقتاد. لم يكن لدى ماركوس أي فكرة حقاً عما أراده كومودوس منه، لكنه سيكتشف الأمر حين يبلغ غايته. فضلاً عن ذلك، لن يشكل الاقتراب من القيادة أمراً سيئاً البتة إن أراد الانخراط. رافق ماركوس الجنود بينما طافوا به حول المدينة بخطى حثيثة. وتمثلوا مجدداً وجوهاً جديدة لم يعرفها، وهو ما لم يكن مستغرباً.
فما زال أمامه طريق ليقطعه قبل أن يدعي معرفة الفيلق بأكمله. لكنه اغتنم الفرصة ليعرف بنفسه على أية حال.
قال عارضاً أطيب ابتساماته ونزعاً للفتيل: "لا أظن أننا التقينا".
عرّف النحيل عن نفسه: "كنايوس. وهذا نونوس وهيلاريوس".
أمال ماركوس رأسه متسائلاً: "نونوس؟ لا أظن أنني سمعت بهذا الاسم من قبل".
بدا الأمر مستغرباً نوعاً ما، نظراً لكثرة جنود الفيلق الذين تتشابه أسمائهم. افترض أن ذلك كان حتمياً بالنظر إلى أعدادهم. ولكن ظل الأمر يبدو متكرراً أكثر مما توقع.
أوضح الرجل، وكان أمتن بنية من معظم جنود الفيلق الذين رآهم ماركوس، لكنه عضلّي المظهر وخشن المعشر: "ليس شائعاً. ليست عائلات كثيرة تنجب تسعة أطفال".
كاد العازف يختنق من الندهة: "تسعة؟ انتظر... هل يعني اسمك...؟".
أومأ نونوس برأسه: "التاسع، نعم. ظننته واضحاً".
"بروح الملوك، يا رجل. أيّ خطب أصابك ليجعل والدتك تتوقف قبل العاشر؟".
أدار نونوس عينيه بضجر: "لا بد أنك لم تقابل أخي الأصغر. إنه في الكتيبة الخامسة".
ضحك الرجلان الآخران.
فالتفت ماركوس إليهما: "هل وجدتم ذلك... مضحكاً للغاية؟".
تأوه الرجل المسمى هيلاريوس: "وكأنني لم أسمع تلك من قبل. أرجوك، ابتكر شيئاً أصيلاً على الأقل أيها العازف".
واصل إلقاء النكات في أثناء مسيرهم، فاستمال الرجال بسرعة وخفّف وطأة الأجواء عموماً. لا يضر المرء أبداً بناء علاقات طيبة مع الجنود العاديين لقوة عسكرية صاعدة تسعى لسيطرة عالمية. على الأقل، من وجهة نظره. لكن ما إن التووا عند الزاوية وظهرت العربة المتوقفة للعيان، حتى شعر ماركوس بنبضات قلبه تتسارع. وانطلق جاداً بينما حافظ الحراس المرافقون له على وتيرتهم دون أي جهد ملحوظ.
كان كوينتوس هناك، دون شك. ولم يكن وحده. استأثر شخصان تحديداً بانتباه ماركوس. كانت الأولى طفلة ترتدي فستان سفر ظريفاً. والثانية أم الطفلة. ميلا فون لاتيمور، بارونة بارونية لاتيمور. حدقت المرأة في قائد المئة بضراوة جمّة رغم قيودها. وتلمس تحت تلك المظهر الناري خوفاً فادحاً ينهشها. لكنها أخفته ببراعة متناهية. كعهد المرء بنبيلة ذات كاريزما عالية. تمكن الفيلق بطريقة ما من أسر البارونة ووريث البارون مسبقاً.
ولم يقتصر الأمر على ذلك. بل مثلت ميلا ابنة الدوق المدللة أيضاً. ابنة سُمح لها، عوضاً عن الزواج لأجل نفوذ سياسي، أو ميزة عسكرية، أو أي تحالف تجاري، بالزواج عن حب. أثار الأمر لغغطاً واسعاً في الدوائر النبيلة عند وقوعه. تمكن بارون مغمور بطريقة ما من الظفر بيد دوقة شابة.
والأكثر من ذلك، عوضاً عن جلب البارون إلى عائلة الدوق، سمح الرجل لابنته "بالفرار"
في هروب رومانسي ألهم عشرات الأغاني والقصص. بل إنه كتب بعضها بنفسه. شرع عقله يتسابق تفكيراً وهو يفكك دلالات المشهد الماثل أمامه. لم يكن الأمر ببساطة استخدام الاثنين لإجبار البارون على الاستسلام. كان عليهما التعامل معهما بعناية فائقة. وإلا فستتراكم عليهما متاعب أعظم تطبق على رؤوسهم. فسخط بارون شيء، أما دوق؟ فلم يكن ذلك بالأمر الهين، ولا سيما ليس هذا الدوق.
نادى ماركوس لدى اقترابه، حارصاً على إعلان حضوره: "السيد كوينتوس!".
ولم يُبطئ خطواته أو يمنح قائد المئة رفيع المقام فرصة لصده. لحسن الحظ، لم يفعل. التفت الجندي المخضرم ليرى ماركوس حين بلغ وقوفه هرولةً. لم يبتسم كوينتوس، تماماً، لكنه لم يطره بعيداً أيضاً. واستسغاً منه للدعوة، تقدم ماركوس للأمام. والتفت ليؤدي انحناءة بلاطية للبارونة.
"ميلا فون لاتيمور، بارونة مقاطعة فون لاتيمور، يسعدني لقاؤك مجدداً. أنا، بالطبع، ماركوس سيلفانوس دأنجيلو، العازف السابق ببلاط جلالة الملك الملكي".
تضيّقت عينا البارونة عند سماع كلماته. مسحته طولاً وعرضاً بريبة خفية بإتقان. ربما بدت التحية غريبة، نظراً لحالة احتجازها الحالية. لكنه أمل أن يسهم التذكير بلقبها في تبديد بعض مخاوفها وفي الوقت ذاته توضيح دورها في كل هذا لجنود الفيلق. راقب تعابير وجهها وهي تتأرجح بغير ملحوظ تقريباً بين مشاعر عدة. كانت تلك التعديلات الدقيقة شيئاً لا يرجو قراءته من امتلك كاريزما أدنى من الخمسين.
وكان الأمر شهادة على إحصائياتها الخاصة ك[بارونة] من المستوى العشرين. ولدى سماع اسمه، لمح ماركوس ومضة وجيزة من التعرف والدهشة. تلتها بالسرعة ذاتها سخرية مكبوتة من الاشمئزاز قمعتها بكفاءة قاسية. واستقرت أخيراً على أمل حذر، التعبير الوحيد بين تلك التي تسربت عبر مظهرها الشرس. وإن استطاع تبين أن بعض الغضب المتأجج تحت السطح قد أُعيد توزيعه من أجله فقط. حافظ على ملامحه محايدة تماماً، دون أن يتكلف ابتسامة دبلوماسية.
منحته تلك المحادثة الخاطفة بصيرة واسعة بطبيعتها. لن تصبح صديقته بأي حال. لكنها أدركت كيف يمكنه إفادتها، وسترجح استغلال الأمر بالكامل إن أُتيحت لها الفرصة. وتلك كانت معلومة صالحة. أقامت البارونة ظهرها، متكلفة ابتسامة باردة وهي تفعل.
"العازف ماركوس. أنا على ألمّ بك وب... سمعتك. إن لم تخني الذاكرة، فقد عبرت مدينتنا منذ وقت غير بعيد. وإن بدا أنك كنت في عجلة شديدة تمنعك من تشريف قاعاتنا شخصياً".
سمح ماركوس لنفسي بابتسامة خفيفة.
"حقاً. أعتذر عن جفائي، لكن يسرني أن أصداء مروري لم تمر دون ملحوظة".
لم تفعل حقاً. فقد ظن أنه تصرف بحذر شديد في هربه من العاصمة وتجنب الأسر بفضل ذلك. ومن الواضح أنه لم يستطع منع نفسه من جذب الأنظار أينما حل. تفحصته بارونة فون لاتيمور طولاً وعرضاً. وأعاده ذلك التفحص ليدرك مجدداً حالته الرثة وثيابه المبتلة بالعرق.
"أدرك ذلك. ورغم أنه لمؤسف رؤيتك في صف معارض لنا الآن".
استقام ماركوس ووضع يده على صدره: "معارض؟ لما، لست كذلك على الإطلاق. بل في الواقع، أود القول إنني..."
ألقى نظرة نحو كوينتوس، الجندي الواقف بنفاد صبر بينما اختار ماركوس كلماته بحرص.
"...أضع المصلحة الفضلى للطرفين في اعتباري".
منحته البارونة ابتسامة مصطنعة.
"حقاً؟ يبدو حقاً أنك اخترت جانباً من هذه الزاوية".
هدفت الكلمات لتحديه، ولإعداده لتقديم تنازلات واعتبارات أكبر نظراً لوضعها الحالي. واختباراً لمدى نفوذه أيضاً. فهي، بعد كل شيء، لا تدرك إن كان بمقدوره فعلاً إحداث أي تغيير حقيقي أو إقناع آسريه. أدى ماركوس انحناءة أخرى، أكثر مسرحية.
"اطمئني فلدي كل الدافع لرؤية الأمر يُحل بأقل قدر من إراقة الدماء. وهو أمر أعتقد أننا قادرون على تنفيذه".
التفت نحو كوينتوس. ويا للأسف، لم يبدُ الاحتمال ليثير حماسة الرجل بالقدر الذي أمله ماركوس.