الفصل الثاني والثلاثون: نحن نحاصركم كان المسير نحو معقل البارونية هادئاً. وحتى عندما نصبوا الخيام وضعوا الحراس في تلك الليلة، لم يستطع كوينتوس كبح شعوره بأن قوة خفية ما ستبرز من مخبأها لتكمن لهم، أو أن مجموعة مغامرين ستفاجئهم. بيد أنه حتى حين تقلصت المسافة الفاصلة بينهم وبين وجهتهم لتصبح بضع ساعات من المسير، لم يبرز أي تهديد كهذا. جعله ذلك يشعر بشيء من الريبة، لا سيما وأنه وضع أفضل قادته على الحراسة وضاعف عمليات الاستطلاع في المناطق المحيطة.
لكن ذلك كان جيداً. سيتحمل رئيس المحاربين أي اتهامات بهذا الشأن في سبيل الحرص التام. ولن يسمح لرجاله بأن يعانوا جراء تبلده. علاوة على ذلك، إن كان ثمة خطأ سيحدث فسيرى النور قريباً. وبحسب ما تقديراته، كانت تلك الفرصة الأخيرة للبارون ليقوم بأي حركة مضادة. وستكشف هنا أي أوراق بقيت في جعبته. وحدث ذلك تماماً بينما شرعوا في تقويض المعسكر مع حلول الصباح حين وردت التقارير الأخيرة.
رأى كوينتوس الكشافة وهم يقتربون، إذ كانت خطواتهم تقطع التضاريس التلالية كأن الأحذية العسكرية المربوطة حول أقدامهم كانت مزودة بأجنحة.
وترجل أحدهم أمامه مؤدياً تحية عسكرية حاسمة: "سيدي الرئيس".
أومأ برأسه: "أبلغ".
"معقل البارونية في حالة اضطراب. يتدفق الناس عبر البوابات دخولاً وخروجاً بوتيرة مستمرة حتى أضحت أسوارها تشبه سداً يتسرب منه الماء".
ضغط كوينتوس: "دخولاً وخروجاً؟ إذن ليس إخلاء؟".
"لا يبدو كذلك. ليس إخلاء منظماً على الأقل. وبطبيعة الحال، يفر عدد لا بأس به من الناس خارج المدينة. غير أن هناك أيضاً طوابير من العربات والمركبات تحاول الدخول".
تمتم كوينتوس مستغرقاً في التفكير. إن كانوا يحاولون إدخال المؤن لصمود في وجه حصار، فسيكون ذلك منطقياً بالتأكيد. لكن إن كانت الطوابير بالطول الذي ادعاه، فهم بالتأكيد لا يتدبرون الأمر بكفاءة عالية. وتلك فرصة يمكنهم استغلالها.
سأل: "هل من دليل على هجوم قادم؟".
هز الكشاف رأسه: "لا يا سيدي. لا دليل على وجود مقاتلين إضافيين في أي مكان مرئي — ليس سوى حراس المدينة على الأقل".
لم يقلق كوينتوس بشأنهم كثيراً. فلم يسبق لأي حراس أن سببوا لهم إشكالاً يذكر.
"مفهوم. أنت معفى من الخدمة".
أومأ القائد للرجل: "خذ أنت ورجالك قسطاً من الراحة قبل الانطلاق مجدداً".
"حاضر يا سيدي!".
استدار الرجل تماماً حين تذكر كوينتوس شيئاً آخر: "أمور أخرى. هل رأى أنت أو رجالك أي أثر للخيول؟".
انفرجت أسارير الكشاف عن ابتسامة: "رأينا ذلك حقاً يا سيدي. ليست مطايا قتالية، وبالتأكيد ليس بالقدر الكافي لوحدة فرسان كاملة. لكن حقيقة أننا رأينا أياً منها تثبت أن سكان هذا العالم لا يمزحون معنا مزاحاً مريضاً".
ضحك كوينتوس بخفة على رد فعل الجندي. فمن خلال كل ما رأوه، كانت الخيول موجودة بالفعل في هذا العالم. بيد أن كوينتوس أو أي شخص آخر في الفيلق لم يرَ حصاناً حياً واحداً منذ ظهوره هنا. وحقيقة أن المدينة قد تضم بعضاً منها جعلت غزوها يستحق العناء بحد ذاته. كان الأمر محبطاً للغاية لعدم تمكنهم من تأمين أي مطايا لرجالهم. وفي الوقت ذاته، قد تصب ندرة هذه الوحوش في صالحهم هنا. فهذا يعني أن شحنة فرسان، والتي ستكون الطريقة الأكثر فاعلية لخرق تطويقهم، أصبحت مستبعدة تماماً على الأرجح.
وبينما هرع الرجل مابتعداً، كان كوينتوس يعيد بالفعل ضبط نهجهم في ضوء المعلومات الجديدة. كانت العربات والمركبات خارج المدينة أولوية واضحة للاستيلاء عليها. وبقليل من الحظ، ستحتوي على طعام كافٍ للحفاظ على الحصار لأسابيع دون الحاجة إلى اللجوء إلى مؤنهم الخاصة. وحتى لو حملت أنواعاً أخرى من البضائع، فستبقى تلك غنائم يمكن للفيلق توظيفها بشكل جيد. لقد امتلكوا ما يكفي من الناس ذوي المهن المتنوعة بحيث يجد أي شيء ذي قيمة نفعاً عملياً بين أيدي أحدهم.
استعد الرجال للمعركة. وضغط لكي يتعجلوا، هادفاً إلى الاستفادة من الموقف طالما ظل قائماً. وكالعادة، تخلفت القوات المساعدة عن الجدول الزمني، وإن لم يكن بالقدر المعتاد. فقد أدت تهديداته في اليوم السابق وظيفتها في حث الرجال على التحرك. ومع ذلك، ونظراً لأن الأمر استغرق منهم ساعة إضافية من المسير في الظلام للوصول إلى معسكر الفيلق في الليلة السابقة، فمن المرجح أن يتأخروا ساعة أو ساعتين عن حصار المدينة أيضاً.
ولهذا السبب كان يمنحهم انطلاقة مبكرة بكرم شديد بتكلفة زهيدة تتمثل في بعض النوم. وهو ثمن لم يجد أي من المجندين ذوي العيون المنتفخة غضاضة في الاعتراض عليه. وللحق، كان بإمكانهم السماح للرجال باللحاق بالكتائب الأخرى. وفي الواقع، تواجدوا هناك فقط اكتساب الخبرة وتوفير الدعم الناري. لكن المسير بالطريقة التي ساروا بها كان خبرة بحد ذاته، ومن يكون كوينتوس ليحرمهم فرصة النمو؟
بكل ما رآه كوينتوس وسمعه، لن يواجه الفيلق أي مشكلة في الاستيلاء على هذه المدينة بأنفسهم. وسيتفاجأ إن استطاعت البارونية شن طلعة جوية بسرعة إثر اشتباكهم الأخير. وما إن يصبحوا بالداخل، فإن ممارستهم الأخيرة للقتال الحضري في ستونستر ستمنحهم ميزة كبيرة، بغض النظر عن الاستعدادات التي تمكن العدو من إجرائها. حشد كوينتوس القوات، وما إن أكد قادته أن كل شيء بات جاهزاً، حتى شرعوا في المسير.
كادت التضاريس أن تتلاشى من سرعة اندفاع الرجال نحو المدينة، إذ كانت كل خطوة تبتلع من الأرض أكثر مما ينبغي أن يكون ممكناً في العدو السريع. وقبل فترة طويلة، وجد الفيلق نفسه يجتاز قمة تلة أخيرة ويطل على المدينة. كانت أكبر مستوطنة واجهوها في هذا العالم حتى الآن بفارق شاسع. وبلغ حجم المدينة خمسة أمثال ستونستر على الأقل وجعلت هابيرسفيل تبدو مجرد نقطة مقارنة بها. حتى الأسوار بدا وكأن شخصاً كفؤاً قد شيدها لمرة واحدة.
ومع ذلك ظلت وكراً حقيراً مقارنة بروما. لكن كوينتوس اضطر للاعتراف بأنها لم تكن سيئة بالنسبة لمتوحشي البرابرة. وكما أفاد الكشافة، بدت المدينة كخلية زنابير رفسها أحدهم. واندفع الناس دخولاً وخروجاً من بواباتها، وكان معظمهم في حالة واضحة من الذعر. حالة لم تتفاقم إلا مع ظهور قوات الفيلق فوق التلة. ومع تقدم الصفوف الأولى نزولاً نحو المدينة، بدأت أجراس الإنذار والأبواق تدوي في الأفق.
ابتسم كوينتوس وهو يراقب بوابة الحصن التابعة لأقرب مدخل وهي تغلق متأرجحة، تاركة عدة عشرات من العربات التي تجرها الثيران عالقة بالخارج. وبدأ المزارعون والتجار الذين امتلكوها بالصراخ، بل إن بعضهم راح يضرب على البوابات بلا جدوى.
أمر كوينتوس: "أمنوا العربات وحمولتها. أعطوا الأولوية للحصول على المؤن حالياً. وبعدها سنبدأ الحصار بجدية".
تابع الرجال تقدمهم نحو خطوط التجار والمزارعين العالقين. وحاول العديد منهم الاستدارة والفرار عند الظهور المفاجئ لهؤلاء المعتدين، لكنهم لم يمتلكوا المساحة أو أي إحساس بالتنظيم. وأثار الذعر الثيران وسائر دواب البضائع، مما دفعها لدفع العربات نحو بعضها والتشابك في فوضى أعاقت أي محاولات للفرار. بالطبع، لن يتمكنوا من الهرب على أي حال. فليست هذه وحدها صفوف الجنود المقتربة، بعد كل شيء.
ظهر المزيد من الرجال فوق قمم التلال والمرتفعات حين بدأ الفيلق تطويق المدينة. وأخذت صفوفهم تنغلق ببطء كأنشوطة تضيق بينما بدت الإنذارات القادمة من داخل المدينة وكأنها تكتسب نبرة أكثر إلحاحاً. وتدفقت قوات الفيلق الأكثر تركيزاً على الطرق لخنق سبل الهروب الواضحة. واصل كوينتوس إصدار الأوامر مع استمرار التقدم، ضامناً سير الأمور بسلاسة. كان الاستيلاء على أي مؤن أولويتهم الأولى.
لكن القبض على المواطنين العالقين ودوابهم سيمثل بلا شك مكافأة لطيفة. علاوة على ذلك، عززت الطريقة التي تقوقعت بها المدينة على الفور فكرة أنهم لن يقوموا بهجوم مضاد في أي وقت قريب. وما إن وصل تطويقهم إلى أولى العربات، حتى سارع الجنود إلى اخضاع المزارعين المرافقين لها والاستيلاء على الحمولة. لكن لمفاجأته، كان عليهم التراجع. تراجع الرجال بسرعة بينما أمطر وابل من السهام الأرض حيث كانوا يقفون للتو.
ودار نقاش حول ما إذا كانت المقذوفات ستكون فعالة أم لا. لكن أحداً لم يرغب في معرفة ذلك على وجه اليقين بعد. ومع ذلك، كانت حقيقة إطلاقها برمتها غريبة. لم يكن بمقدور الحراس الاعتقاد بأنها ستكون فعالة على هذه المسافة. في الواقع، أفضل ما يمكنهم الأمل فيه على الأرجح هو إطلاق سهام ملتهبة على المؤن وحرمان الفيلق منها. ورغم أن كوينتوس راقب بضع رشقات أخرى تشق عباب السماء، فقد بدا الحراس حذرين بشكل خاص لتجنب إصابة شعبهم أو مؤنهم.
أخرجه القرار ببساطة من تعبيراته ليُطلق تنهيدة داخلية. فليكن ذلك أفضل. ربما اتخذ هذا دليلاً آخر على أن المدينة ستستسلم. ولن يصل تيبيريوس ومعه كباش البهو لبضع أيام، لذا ما زالت أمامهم فرصة للقيام بذلك. انتظر الفيلق خارج نطاق السهام مباشرة وتأكد من عدم وجود مأوى للمزارعين أثناء محاولتهم فك ارتباط أنفسهم. وانكمش المزارعون المذكورون بحرج ضد الجدار كغزلان خائفة تحدق في قطيع من الذئاب.
لكن بدلاً من الاكتفاء بالتحديق بهم، امتلك رجال كوينتوس أموراً أفضل للقيام بها. مثل إقامة محيط دفاعي. سحب جزء كبير من الجنود المجارف من حقائبهم وبدأوا في حفر خندق حول المدينة. وشرعت أكوام التراب في التراكم عالية بينما شيدوا زوجاً من السواتر على الجانبين. سيقي أحدها بفعالية ضد محاولات كسر الحصار من داخل المدينة. وسيثبت الآخر فائدته البالغة في الدفاع ضد أي نوع من جهود الإغاثة من التعزيزات.
وبين أعدادهم وخبراتهم وبعض الرجال ذوي المهارات المتخصصة، تقدم البناء بسرعة، رغم أن كوينتوس كان متأكداً من أنه قرأ حيرة مطلقة على وجوه الحراس المعتلين السوار في الأعلى. لا بأس في ذلك. وما إن ينتهي ذلك، فسيتعين عليهم ببساطة انتظار التعزيزات والأسلحة الإضافية. جاء عداء منطلقاً حول الجزء الخارجي من سور المدينة.
رماه كوينتوس بنظرة متسائلة حين أدى التحية بحدة: "رسالة من رئيس الكتيبة الثالثة، سيدي!".
أمر كوينتوس: "امضِ قدماً".
لم يسمع أو ير أي علامات على المعركة، لذا فإن قائد الكتيبة الثالثة لم يكن على الأرجح في ورطة أو بحاجة إلى مساعدة. فما الأمر إذن؟
"كانت هناك عربة بارزة تحاول مغادرة المنطقة يا سيدي. بعد نحو عشرين دقيقة من ظهور قواتنا. حاولوا اقتحام خطوطنا وفشلوا. لقد احتجزنا ركابها".
قال كوينتوس ببساطة: "فهمت. وما الذي يجعل رئيس الكتيبة يعتقد أن هذه العربة بارزة حقاً؟".
"أفسحت العربات الأخرى وما شابه الطريق لها عند مغادرتها المدينة. العربة نفسها فاخرة، وأمتعة سكانها وملابسهم توحي بأنهم أثرياء. لقد أخذناه كأسرى سياسيين محتملين".
ابتسم كوينتوس: "عمل جيد. أخبر أوبيوس أنني مسرور".
ألقى نظرة على حالة جهود البناء. لم يحتاجوا إلى إشرافه المباشر، ليس لهذا الغرض.
التفت كوينتوس إلى اثنين من قادته: "أشرفا على الأمور في غيابي. أرسلا رسولاً إذا احتجت. سأكون متحدثاً مع قيادة الكتيبة الثالثة".
أدى الرجال التحية بينما تبع كوينتوس الرسول إلى الجانب الآخر من المدينة. وبعد بضع دقائق انعطفوا عند زاوية أخيرة ورأوا ما كان الرجل يتحدث عنه. استقرت عربة مزخرفة ذات عجلة مكسورة على جانب واحد وسط العشب الموطوء حديثاً، وتقف أمامها حصانان مقيدان. وتدلى بابها مفتوحاً ليتأرجح في النسيم بينما جثا ساكنوها أمامه وأيديهم موثقة. وبدا اثنان منهما بوضوح كخادمين، كل منهما يرتدي زياً غريباً من الأناقة السوداء والبيضاء.
وكان الاثنان الآخران من الإناث — إحداهما امرأة ترتدي ثوباً أزرق لامعاً والأخرى طفلة صغيرة. جلست العربة بعيداً عن المدينة أكثر مما توقع، مما جعله يتساءل عما إذا كانت قد نجحت حقاً في عبور خط الجنود. لكن حقل كثيف نوعاً ما من أعواد السهام البارزة من الأرض القريبة من السور روى قصة مختلفة. وافتترض كوينتوس أن حراس المدينة حاولوا صد الجنود، مما أجبرهم على إبعاد العربة لمسافة أطول.
اقترب كوينتوس من الشخصيات الجاثية. وكانت محاطة بحلقة من الجنود الذين انزاحوا جانباً عند اقترابه. وانكمشت المرأة بحماية فوق الطفل على الرغم من قيودها، متفرسة في كوينتوس بنظرة حارقة في عينيها لم يسعه إلا احترامها. لقد رأى محاربين بنظرات أقل حدة. ظل الجميع صامتين.
درس كوينتوس السجناء للحظات قبل أن يقرر الكلام: علق قائلاً: "لا بد أن شخصاً ما يكرهك بشدة ليرسلك مباشرة بين أيدينا".
ضاقت عينا المرأة بينما أطلقت الفتاة الصغيرة نشيجي خفيفاً. ومع ذلك، لم يتحدث أي منهما. كان شيء واحد مؤكداً، وهؤلاء الأشخاص مهمون بالتأكيد. ولم يكن ذلك بسبب ثراء ملابسهم وعربتهم فحسب. بل حملت المرأة نفسها كشخصية ذات أهمية بالغة، تقريباً مثل زوجة سيناتور. ربما يمكنهم استخدامها كورقة مساومة.
أخبر كوينتوس الرجال: "عمل جيد. سنرى ما يمكن فعله معهم".