الفصل الحادي والثلاثون: هجوم محض سار طابور طويل من الرجال المهزومين تحت حراسة الفيالقة المشددة وكيوبتهم مقيدة أمامهم. بدت على وجوههم آثار عزيمة تحطمت حقاً وبشكل كامل. مع ذلك، ظل الفيالقة قابضين على سيوفهم تحسباً لأي محاولة طائشة. أبدى تيبيريوس وجهًا جامداً بينما غمرته سعادة غامرة في قرارة نفسه. لقد نمت عددية سكان إمبراطوريتهم بشكل ملحوظ في هذا اليوم. لو علموا مسبقاً بمدى سهولة إخضاع الأعداء، لفكر في إعادة هيكلة الهجوم الأولي برمتّه كي يركز على إبقاء الفلاحين أحياءً.
ثم مرة أخرى، لعل ذلك لم يكن سوى غروره الأحمق يتحدث. من يدري لعل المغامرين أصحاب المستويات الأعلى لما استغلوا ضبط النفس لديهم؟ لا، كان الهجوم ومحق العدو خيارين أفضلم. ومع مرور طابور الرجال، دوّن أحد مساعدي تيبيريوس ملاحظات حول مهنهم ومستوياتهم. لن تكون هذه الأمور وحدها المعيار الحاسيم لتحديد وجهة هخدام هؤلاء الرجال. لكن توسع أراضيهم يتطلب أيدي عاملة تفلح الأرض وتمتهن الحرف.
أكثر من مجرد سكان هابرسفيل وستونوايك. بطبيعة الحال، قد لا يتمتع أسرى الحرب هؤلاء بحرية مطلقة كالعديد من المواطنين. بيد أن للجنود المأسورين في المعارك فوائد محددة. أحياناً يُفتدى بهم أو يُستغلون في الدعاية. وغالباً ما يُباعون كعبيد إن غابت المنفعة الأفضل. وطبعاً، قد يُدمجون في المجتمع خلال نصف جيل تقريباً إن خضعوا لاستسلام تفاوضي. رغم أن وصف هؤلاء الرجال بالجنود يعد مبالغة كريمة وغياب الاستسلام التفاوضي كان مؤكداً.
وعلاوة على ذلك، فإن حالة طوارئ كهذه تدفع تيبيريوس إلى إدخال بعض التعديلات على الأمور المعتادة عن طيب خاطر. فهم بحاجة إلى البشر في نهاية المطاف. التفت القائد نحو ضباطه وقائد الكتيبة الأولى. أخفى تكشيرةً وهو يتحرك، فجراحه التي ما زالت تلتئم ذكّرته بحساسيتها.
"إذن. ترغبون في شن هجوم معاكس؟"
أومأ كوينتوس برأسه.
"نعم، أيها القائد. تشكيلة جيش العدو توحي بأنه يمثل البقايا الأخيرة لرجالهم القادرين على القتال. إن زحفنا الآن، قبل أن يحين وقت جمعهم لتعزيزات، فلا أظن أننا سنواجه سوى مقاومة رمزية."
أومأ تيبيريوس.
"أوافقك الرأي. التكتيك هجومي، ولكنه هجوم في محله. أي الكتائب ستأخذ معك؟"
"أعتقد أن الأولى والثالثة ستكونان كافيتين. فلتعُد بقية الكتائب أدراجها مع الأسرى، وأطلب منك إرسال الكتائب الاحتياطية من هابرسفيل لإغاثة رجالي."
"ستحصل عليهم."
وافق تيبيريوس بيسر.
"سأرسل معك آلات الحصار أيضاً. استعملوها وأبلغوني عن مدى نجاعتها."
أدى كوينتوس التحية العسكرية، وبدا له أنه لمس أثر ابتسامة خافتة على ملامحه.
"مفهوم، سيدي."
التفت تيبيريوس إلى أحد ضباطه.
"أثمة اعتبارات أخرى يجب مراعاتها قبل التحرك؟"
تأمّل الرجل برهةً.
"لا أظن ذلك. سنرسل مزيداً من الاستطلاعيين في المقدمة بالطبع لضمان دقة معلوماتنا، لكن حسب التقارير التي بين أيدينا... فلن تتمكن معقل سلطة البارون من الصمود أمام كتيبة واحدة حتى. لكني لا أرى مبرراً للمجازفة بأي شيء دون نصر ساحق. لا يزال المجندون على بعد سنوات."
وجّه الضضابط نظرة محددة إلى كوينتوس حين فرغ من كلامه. واكتفى السنتوريون بالإيماء.
"موافق. لن أقدم على أي مجازفة غير محسوبة."
"حسن جداً. يمكنك اصطحاب رجالك."
أومأ تيبيريوس قبل أن يصمت متأملاً.
"اصطحب القوات المساعدة أيضاً. ورغم سررت بكتسابهم خبرة من هذه المعركة، إلا أنهم بحاجة لخوض الكثير من المعارك ليكونوا أهلًا لمواقعهم. مع ذلك، لا تتردد في تركهم خلفك إن كانوا سيعطلونك."
أدى كوينتوس التحية.
"حاضر، أيها القائد."
وألقى نظرة على السماء.
"سأمنح الرجال استراحة قصيرة للتعافي قبل أن نتحرك. إن سارت الأمور على ما يرام، فسيكون بمقدورنا حصار البارونية صباح الغد الباكر أو بعد الظهر."
ابتسم تيبيريوس.
"جيد. سأرافق قواتنا العودة إلى هابرسفيل. توقعوا عودتي بصحبة المنجنيقات."
بلوحة من يده، أنهى تيبيريوس الاجتماع. انصرف الضباط لتدبير شؤونهم والاعتناء بكل ما تتطلب معالجته من أمور — الأسرى، وتنظيم الاستطلاعيين، وحصر القتلى والجرحى، وما شابه. بقي كوينتوس في مكانه بينما غادر الآخرون. أدرك تيبيريوس من تعابير وجهه أن في جعبته سؤالاً. وعند إيماءة منه، نطق السنتوريون به.
"سمعت بوقوع محاولة لاغتيالك. أانت بخير؟"
أومأ تيبيريوس.
"ما زلت واقفاً، أليس كذلك؟"
"وأنا كذلك. لكن هذا لا يعني أنني أرغب في ذلك."
ضحك بخفة.
"حق لي ولك. سأدبر أمري. صحيح أن عدداً من إصابات ما زالت طرية حقاً، لكن لا شيء يهدد الحياة."
أومأ كوينتوس بارتياح طفيف.
"هذا نبأ حسن. مع ذلك..."
تأكد من خلو المكان قبل أن ترتسم على فمه ابتسامة صغيرة.
"أعجزت عن مجاراة شابة وحيدة؟ أفتقد لياقتك مع تقدّمك في العمر؟"
كبح تيبيريوس ضحكة، والتفت نحو طابور الأسرى ليخفي ابتسامته.
* * *
تولى كوينتوس بنفسه إيصال أوامر المعركة إلى السنتوريين. فبين الكتيبة الثالثة ومضاعفة قوة الكتيبة الأولى، يملكون من الرجال ما يفوق حاجتهم للتعامل مع هذا الهجوم. وربما يستعمل الكتيبة الثالثة كقوة مساندة وحسب. وفور إبلاغ بقية السنتوريين بالخطة، أرسل فوراً كشافة بعيدي المدى لاستطلاع البارونية. وبفضل مزيج من التناوبات الذكية ومهارات استطلاع متخصصة بشكل مذهل، سيتمكنون من الحفاظ على تدفق شبه مستمر للمعلومات أثناء اقترابهم من وجهتهم.
نأمل أن يعني ذلك أيضاً تجنب أي مفاجآت مزعجة. لوح كوينتوس لمرسال.
"أبلغ القوات المساعدة بأننا سننطلق خلال نصف ساعة. وجهتنا البارونية."
أدى الرجل التحية قبل أن ينطلق بسرعة. سيكون الوقت الفاصل قصيراً، لكنه يكفي بالكاد إن كان السنتوريون المسؤولون عن المجندين الجدد على دراية تامة بما يفعلوه. طبعاً، لم يكن أحمق. سيتمكنون من المغادرة متأخرين لخمس وأربعين دقيقة من الآن مع الالتزام بجدول كوينتوس الزمني. لا تزال القوات المساعدة وحدة غضة للغاية ولا تقارن بقدامى المحاربين في الكتيرتين الأولى والثالثة، لذا فقد ترك هامشاً للمناورة.
ويبقى الضغط الزمني تجربة تعليمية جيدة. شق كوينتوس طريقه عبر المعسكر بينما كانت كتائبه تستعد للتحرك، متفقدة الأوضاع في أثناء ذلك. ونظراً لأن ضيق الوقت كان سمة هذه الكمين، لم يخصص الفيالق وقتاً لإقامة معسكر ملائم سلفاً. ما يعني غياب الكثير مما ينبغي فعله فيما يخص حزم الأمتعة. اكتفى معظم الرجال بجمع أغراضهم والاصطفاف في طوابير، بينما تسلل البعض لتناول قضمات من الطعام أو ارتشاف جرعات من مطاراتهم.
نضح المشهد بأسره بمسحة من الاستعجال العفوي، وتحرك الرجال بسرعة وكفاءة دون أن يبدو عليهم ذلك حتى. أما القوات المساعدة، من جهة أخرى... أدرك كوينتوس موعد وصوله إلى قطاع القوات المساعدة في المعسكر المؤقت، ولم يكن ذلك بسبب اختلاف دروعهم فحسب. بل إن الرجال أنفسهم تصرفوا بشكل مختلف تماماً. نصفهم راح يركض كالدجاج المقطوع الرأس، يتعثرون ببعضهم وهم يتخبطون استعداداً. والنصف الآخر ظل جالساً على أي صخور مستديرة أو تلال عشبية وجدوها في طريقهم، يتناقلون قوارير أو أزقاق خمر ذات محتويات مشبوهة.
حسن alms، ليس كل الجالسين كسالى على الأقل. فقد بدأ الكثير منهم بالعناية بمعداتهم، وهو أمر كان كوينتوس ليثني عليه عادة. فالجنود يعيشون ويموتون بمعداتهم، وصيانتها لا تقل أهمية عن تناول الطعام. لكن معرفة طبيعة الصيانة ومتى تجرى أمر بالغ الأهمية. وحين يتلقى المرء أوامر بالزحف، فليس ذلك الوقت المناسب لخلع الدروع بأكملها والشرع في تزييت سيورها الجلدية بدقة متناهية، كما رأى صبياً يافعاً يفعل.
لو اكتفى باستبدال إبزيم واحد أو إجراء إصلاحات ملحة، لكان الأمر منطقياً. لكنه سيضطر الآن لارتداء دروعه قبل أن يجف المرهم كريه الرائحة وينتشر أثره. لكن لا بأس. سيتعلم هذا الدرس قريباً بما فيه الكفاية — هو ومن يزحفون بجانبه. أما أولئك الذين بدأوا للتو بشحذ الأسلحة فتمكنوا من ترك المهمة بسهولة والانضمام إلى الصفوف. ومع ذلك، رأى رجالاً يهرولون، أرسلهم السنتوريون للعثور على الأعضاء الأخيرين لفرقهم وقرونهم.
أثار الفوضى العارمة عبوساً عميقاً على وجه كوينتوس. غياب جاهزية القوات المساعدة أمر يمكن تقبله نوعاً ما، فهو متوقع نظراً لكونهم لا يزالون قيد التدريب. لكن سوء التنظيم هذا ينعكس سوءاً على السنتوريين القائمين على إدارتهم. فهؤلاء الرجال جاؤوا جميعا من الفيالق. سيقود هؤلاء السنتوريون المجندين الجدد ويدربونهم إلى أن يبرز قادة كفؤون بشكل معقول من صفوف القوات المساعدة أنفسهم.
في الواقع، تعرف كوينتوس على معظمهم كرجال أوصى بترقيتهم وزيادة مسؤولياتهم. يبدو جلياً أنه جانب الصواب في حالات قليلة. ندم على دعم بعض هؤلاء الرجال بكلماته. وسيحرص على إعلامهم بذلك. التوت ملامح وجهك كوينتوس في تكشيرة مخيفة. وكمثل أسد يترصد قطيع حملان، سح كوينتوس نحو مجموعة القوات المساعدة المتخبطة، محرقاً إياهم بنظراته المشتعلة.
"أيها الخصيان الملتوون لبلوتو، أي عذر بائاس أنتم من الرماة وجناة المعز ضعاف الركب؟"
اخترق صوت كوينتوس ضجيج الجنود المتأهبين.
"أسرعوا! لابد أن جوبيتر أوتيليوس ماكسيموس نفسه يقهقه ضاحكاً من مؤخرته السماوية وهو يراكم تتهامسون كالعجائز في السوق!"
دوى صوت كوينتوس أعلى من بوق حرب، مخترقاً أرجاء المعسكر. وتأكد تماماً من سماع صدى صوته يرتد عن التلال البعيدة. التفت عدد كبير من الآخرين لمشاهدة الموقف، بعضهم بفضول والبعض الآخر بخوف.
"أيتها القوات المساعدة، أقسم بسيف مارس الدامي، إن لم تنتظموا فوراً أيها الحثالة البائسة لروث الحمير، فسأصلب كل فرد منكم منكساً على طول طريق أبيا تحذيراً لكلغوغ كسول من هنا وحتى روما!"
اندلعت حالة من الذعر والهلع مع هذا التهديد. أطلق الشاب الذي كان يزيت درعه صرخة، متخبطاً لارتدائه مجدداً. صدر عنه صوت قرقعة عالٍ بينما تدافع الآخرون لتشكيل صفوف صلبة، وتصادمت أكتافهم وتشابكت أقواسهم في عجالة.
"بطاووس جونو المقدس، لقد رأيت برابرة في أصقاع جرمانيا النائية يشكلون صفوفهم أسرع منكم وهم سكارى ببول المعز المتخمر! تحركوا يا سلالة ألف سيناتور سكران!"
صارع كوينتوس بقوة ليبقي تعابير وجهه ساخطة بالقدر المناسب بينما ضاعفت القوات المساعدة وتيرتها أو ضاعفتها ثلاث مرات. لقد مضى وقت طويل منذ آخر مرة عمل فيها مع المجندين. وأحياناً، ينسى كم كان ذلك ممتعاً.