الفصل الثلاث5: سيّد أسرة عجز ماركوس عن منع نفسه من التحديق بذهول في المشهد الماثل أمامه. لقد ترك خلفه المعركة الدائرة بين الفيلق وأولئك المغامرين الخمسة. كانت تقترب من نهايتها السريعة، وكانت النتيجة واضحة على أي حال. لقد توقع حقاً، وبكل صدق، أن يواجه الجيش صعوبة أكبر في التعامل مع تلك الجماعة. وفي البداية، فعلوا ذلك. لكن الأمر لم يستغرق وقتاً طويلاً حتى استنزفوا أولئك المغامرين.
ولا سيما بمجرد دخول وحداتهم التجريبية أكثر إلى ساحة المعركة. كان الأمر... مقلقاً. فهذا يعني أن عدداً قليلاً فقط من ذوي المستويات العالية لم يكن كافياً لإسقاط الجيش. سيحتاجون إما إلى عدد أكبر بكثير من الأفراد، أو إلى أفراد أقوى بكثير ليحظوا بفرصة، أو ليجعلوا المعركة جديرة بأن تُروى. ليس وكأنه أراد للفيلق أن يفشل، بالطبع. فهو يحقق مكاسب جيدة هنا. فكمية الخبرة التي يجمعها والقصص التي يلتقطها هما أمران لم يُسمع بهما من قبل.
علاوة على ذلك، إن غزا هؤلاء نوفارا حقاً، فلن يضطر عندئذ إلى القلق بشأن كونِه مطلوباً أينما ذهب. لكن تلك المعركة صارت خلفه بمسافة بعيدة. وبدلاً من ذلك، اختار ماركوس مواصلة تتبع الوحدات المساعدة والكتيبة الأخرى وهما يُعاد نشرُهما في مكان آخر. إلى أين؟ لم يكن متأكداً. لكن ربما كان ذلك نوعاً مختلفاً من المعركة. لقد كانت حدسياته في محلها تماماً. تذبذبت ساقا ماركوس تحته وهو يهرول.
كانت كل خطوة تلتهم المسافة بمعدل مذهل ينافس حتى حصاناً سريعاً. ومع ذلك، لم يكن يكتسب مسافة بالسرعة التي يرجوها. ومَنّته الوحيدة كانت أن الوحدات المساعدة لم تكن قادرة بعد على مجاراة ذلك الإيقاع الرهيب الذي يميل الفيلق إلى فرضه. لقد صلى لأي ملوك سماويين كانوا يصغون إليه بألا يحتاجه أحدٌ لاستخدام مهارة أخرى اليوم. كانت مهارة [الجري] شحيحة الاستهلاك للقدرة البدنية لحسن الحظ، لكنه ظل يمارسها لفترة أطول من اللازم.
إن اضطر لمجرد [سحر] شخص، فقد يتقيأ حتماً. وعندما بلغ قمة التل الأخير، لمح أخيراً طابوراً طويلاً من جنود الفيلق بعمق ثلاثة رجال. لقد اصطف الطابور حول حشد غير منظم من الفلاحين الذين يرتدون دروعاً غير متناسقة، إن وجدَت، ويتشبثون بسيوف ورماح مهشمة. لم يكن ماركوس بحاجة إلى مهاراته ليدرك رعبهم. فبدا أن هذه الجماعة ليست أكثر من شرذمة من [مزارع]ين و[خباز]ين و[سايس] خيول. وكان سيتفاجأ حقاً لو أن واحداً منهم امتلك شيئاً يقترب من فئة القتال على الإطلاق.
لقد فسّر ذلك بالتأكيد المكان الذي حفر البارون ليجد فيه "جيشه"، على الأقل.
لقد كان يتساءل كيف توصل ذلك الرجل إلى هذا العدد الكبير من المقاتلين في ظل الحرب الدائرة في الغرب. واتضح أنه لم يفعل. بل رمى فقط بأي أجساد وجدها في وجه المشكلة. تقدّم خط الفيلق ببطء، دافعاً حشد الرعاع الخائفين نحو بقية الفيلق ومعركتهم الآخذة في التلاشي. واندفع بضعة أشخاص شجعان، أو حمقى، أو يائسون من وسط الغوغاء وهاجموا الفيلق، محاولين اختراق صفوفه. استعد ماركوس للصدمة المحتومة عندما تحرك الفيلق.
لكن على عكس كتلة الشفرات والرماح الشائكة التي توقعها، واجه الجنود الهجوم بالانحراف جانباً وعرقلة أولئك الرجال وهم يتعثرون في اختراق الصفوف بذهول. أبدى جنود الفيلق الواقفون خلف الجدار سرعة في القبض على الأفراد الذين عبروا بهذه الطريقة، فقاموا بتقييدهم بسرعة وجرهم بعيداً. ورأى ماركوس عدة مئات من البشر وقد قُيِّدوا بالفعل وصاروا راكعين خلف جنود الفيلق. استنتج ماركوس أن هناك أسباباً محتملة عدة لهذا.
أولها أن الفيلق قرر ممارسة القليل من الرحمة. فضحك على نفسه لمجرد تفكيره في الأمر وشطبه من القائمة. وثانيها أنهم ينווن أخذهم أسرى لاستخدامهم في غرض آخر. وثالثها... جفّ فلقه وهو يستعيد مصير حراس هابرسفيل السابقين. لقد كان هذا سيناريو مختلفاً. فهؤلاء الرجال كانوا مقاتلين أعداء في حرب، وليسوا خونة. لكن هل سيُهمّ هذا التمييز الفيلق؟ أقسم ماركوس بصوت خافت وحاول عصر بضع قطرات إضافية من القدرة البدنية وهو يهرول نحو حشد الأسرى.
لم يكن جنود الفيلق أغبياء. فلن يقتلوا ببساطة هذا العدد الكبير من البشر لمجرد سوء حظهم في خسارة الحرب أمامهم. لكن لسبب احتياطي... سيجعل نفسه متاحاً لتقديم اقتراحات حول كيفية الاستفادة منهم. استخدامات تُنقذ حياتهم، بالطبع.
* * *
اهتزت يدا البارون فون لاتيمور حيث كانتا تقبضان على حافة مكتبه. وكان تنفسه متسارعاً أكثر من اللزوم وهو يطيل النظر إلى الخريطة أمامه. وكان [المتخصص اللوجستي] التابع له يُحدِّثها بمهارة بالسرعة التي يستطيعها الرجل، وهو ما كان سبباً جزئياً في جعل رؤية أعداد قواته وهي تتهاوى أمراً مثعراً للذعر إلى هذا الحد. لم يكونوا قد قطعوا حتى منتصف الطريق نحو وجهتهم، وواجهوا مشكلة بالفعل.
لا، ليست مجرد مشكلة — بل كارثة. فعلى مدار الدقائق القليلة الماضية، تناقصت أعدادهم إلى النصف. ورغم أنه لم يستطع الجزم بذلك، إلا أنه شك بصدق في أنهم ألحقوا بالأعداء ضرراً يعادل ما لحق بهم. استقرت الأعداد لحسن الحظ بعد ذلك بقليل، تماماً كما انفصل المغامرون عن القوة الرئيسية. وأمل أن يعني ذلك أنهم يتعقبون من أو ما فعل هذا. ثم سقط أولهم. وضع البارون رأسه بين يديه، معتصراً شعره.
ومع ذلك عجز عن انتزاع نظراته عن الخريطة. لقد كان الوضع سيئاً منذ البداية. لكن كلما حاول تحسينه قليلاً، بدا وكأن الأمر لا يزداد إلا سوءاً بطريقة ما. لماذا؟ ماذا بإمكانه أن يفعل أكثر؟
"سيّدي؟"
رمش ناظراً إلى [المتخصص اللوجستي]. تجعد جبين الرجل بقلق واضح، فتنهد البارون، واضعاً يديه بحذر على المكتب الخشبي من جديد ولوح له بالانصراف.
"أعتذر. فقدتُ رباطة جأشي."
رمقه الرجل بنظرة أخرى قبل أن يواصل تحديث الخريطة. واختفى مغامر آخر عن الأنظار وهُو يسقط أمام قوات عدوة خفية. نظر البارون فون لاتيمور في خياراته مرة أخرى. لكنه في هذه المرحلة، لم يستطع تبين طريق للنجاة. فإن كان العدو قوياً بما يكفي لتدمير حشد من المجندين وبعض أولئك المغامرين ذوي المستويات العالية بهذه السرعة، فلا مفرّ إذن. ولم يكن خياره سوى الاستسلام والتخلّي لهذه الجماعة من القوى الوحشية التي غزت المكان.
لكن لم يكن ذلك خياراً متاحاً أيضاً. فالسبب برمته وراء وقوعه في هذه الورطة هو أن الدوق أمره بقمع تمرد هابرسفيل الظاهر واستعادتها. وهو أمر جاء من الملك نفسه. ولم يكن أي من هذين الرجلين ممن يُرفض لهم طلب. كان عليه فعل هذا. إذ لم يكن الفشل خياراً مطروحاً البتة. حتى وإن كان النجاح مستحيلاً. أغمض البارون عينيه لأخذ نفس طويل وهو يدرس الخريطة مجدداً. لقد بدأت بقية قواته بالانسحاب، لكن من يدري إلى أي مدى سيصلون؟
وإذا سقطوا، فمن المؤكد أنه لا يمتلك الموارد لحشد جيش آخر، حتى وإن كان باهتاً كهذا. كانت النتائج واضحة. ومع ذلك كان لا يزال قادراً على تقليل الخسائر. اختفى المزيد من المغامرين من الوجود بينما دفع فون لاتيمور كرسيه إلى الخلف ونهض.
"سأستنشق بعض الهواء النقي. أبلغني إن طرأ أي أمر طارئ."
خطا خارج مكتبه بكل كرامة استطاع حشدها. وبعد السير لمسافة قصيرة في الممر، انحرف إلى تجويف ومنه إلى باب جانبي خفي يؤدي إلى خارج القصر. استقبله حديقة خاصة مسورة. وظللت الأشجار عريضة الأوراق المكان، وتحمل أغصانها الثمار، بينما غطت الزهور الأرض والتفت حول التعريشات. رفع ذقنه نحو السماء الزرقاء الصافية فوقه واستنشق الهواء العذب. لم تكن الحديقة مبهرة أو مترامية الأطراف كما قد يُتوقع.
فهو مجرد بارون، في النهاية. لكنها ظلت إحدى أكل العناوين المفضلة لديه للمجئ إليها. وليس فقط بسبب النباتات. وصلت إلى أذنيه قهقهة خافتة قادمة من مكان أبعد على الممر. وحين التفا البارون حول المنعطف، تفرقت الشجيرات النابضة بالحياة المصطفة على طول الممر لتكشف عن طاولة صغيرة أُعدت للشاي. وهناك جلست أجمل امرأة في العالم. زوجته، ماريلا. كانت تدير ظهرها له، بينما حجبت خصلات شعر ذهبي وجهها.
لكنه استطاع مع ذلك إدراك أنها كانت تنظر إلى الفتاة الصغيرة الجالسة في حجرها — الأكثر روعة في العالم، بوضوح. وضعت مكعب سكر مربعاً على أنفها مثل حيوان في السيرك يقوم بحيل. ضحكت المرأة بينما ألفت الفتاة برأسها إلى الوراء، محاولة التقاط المكعب بفمها. ولم تفلح سوى في قذفه عبر الحديقة. لكن الحركة نبهته إلى وجود البارون.
"أبي!"
صرخت الفتاة الصغيرة وهي تقفز، مهرولة لتنقض على ركبتيه. وبددت ابتسامتها ببريقها كل زهرة في الحديقة. للحظة، شعر بتوتر الصباح ينحسر إلى خلف عقله. فكل مشاكل اليوم يمكنها الانتظار. ولهذه اللحظة الصغيرة الواحدة، سمح لنفسه بالاستمتاع بعائلته. انحنى فون لاتيمور وحمل الفتاة الصغيرة، واضعاً إياها على كتفه. ونهضت زوجته برشاقة من كرسيها واستدارت لتواجهه. كانت ابتسامتها رقيقة وناعمة، ووجد أن رؤيتها لا تزال تنجح في تهدئة قلبه.
لم يستطع الأمر الاستمرار. تسللت صور جيش يزحف بسرعة إلى أفكاره لتسمم السلام الذي غمره. وبدت الزوجة وكأنها تقرأ التغير في سلوكه. فتجعد جبينها بقلق، وسؤال واضح في عينيها.
"...أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو أخذتِ إليزابيث وبقيتِ مع والدكِ لفترة قصيرة."
قال. صمتت ماريلا لبرهة، ثم أومأت.
"حسناً. متى يجب أن نغادر؟"
"في أسرع وقت ممكن. اليوم، إن أمكنكِ."
تصلب وجهها، لكنها لم تعترض. فقد كان ثقتها الضمنية شعاع نور وسط كل شيء آخر. وحقيقة عدم وجود حاجة لمزيد من الشرح أو النقاش وفرت عليهما الوقت والطاقة معاً. بالطبع، لكان سعيداً بالشرح لو أنها طلبت. لكنها بدت وكأنها تفهم الحاجة إلى العجلة. استدارت نحو حافة الساحة الصغيرة.
"سيلفا. خذ إليزابيث إلى غرفتها وساعدها في حزم حقائبها."
بدا أن خادماً مهندماً يخرج من بين الشجيرات بينما أطلقت الفتاة الصغيرة أنيناً احتجاجياً شاكياً. وبقليل من الإلحاح من والدتها وقليل من الطمأنة من والدها، اتبعت سيلفا خارج الحديقة على مضض. وما إن غادرت ابنتهما، تقدم البارون للأمام وأمسك بيد زوجته. وتحول تعبيره إلى الجدية.
"الوضع بهذه الخطورة إذن؟"
سألَت ببساطة. أومأ برأسه.
"لم تصل قواتنا حتى قبل أن يتم مباغتتها وتوجيه ضربة قاسية لها. لا يسعني إلا تخيل أن أعداءنا في طريقهم إلى هنا بالفعل. قد يكون أمامنا يومان أو ثلاثة قبل وصولهم، على الأكثر."
تردد البارون، ثم تنهد.
"أنا... أشك في قدرتنا على الدفاع عنه. وإن فعلنا، فسيكون ذلك بخسائر فادحة. قدوم والدك لمساعدتنا هو أفضل فرصة لنا. ولكن باستثناء ذلك..."
مدت يدها الطليقة ولامست وجنته.
"سأفعل ما بوسع لإقناعه. ولكن... ألا توجد طريقة لإقناعك بالمغادرة أيضاً؟"
هز فون لاتيمور رأسه.
"لا أستطيع. أنا —"
بلع ريقه.
"أتمنى لو استطعت، ماري. لكن هؤلاء شعبي. ولدي واجب لحمايتهم. وعلاوة على ذلك... حتى إن هربت، أظن أن أصحاب النفوذ لن يتعاملوا بلطف مع الجبن."
"إذن دعني —"
"لا."
قاطعها، هازاً رأسه بالفعل.
"عليكِ الحفاظ على سلامة إليزابيث."
أطبقت ماريلا فمها، ولوحت ألم على وجهها. لكنها أومأت متفهمة.
"سأفعل. عد سالماً، كلاين."
لم تكن هناك حاجة لمزيد من الكلمات. لقد استمتعا بصحبة بعضهما البعض للدقائق القليلة الأخيرة المتبقية لهما معاً قبل أن تضطر للمغادرة.