الفصل التاسع وعشرون من الكتاب الثاني: أجنحة من غير عظام. رمش كوينتوس.
قال: "من غير عظام، أتقول ذلك؟"
أومأ كاسيوس برأسه باتجاه ذلك الذي يشبه الرجل بينما كان يهشم قطاعاً آخر من الخط، ويجبره على التراجع وإدخال المزيد من الفيالقة إلى المعركة.
قال: "صحيح. لا أعرف تماماً ما يعنيه هذا أو كيف يكون ممكناً، لكن هذا ما أراه".
قطب بريموس بيلوس جبينه ناظراً إلى الشخص ذي الدرع الأسود. إن كان الأمر كذلك، فقد يفسر ذلك قدرته على التحمل التي تتجاوز المألوف، حتى متجاوزة مستوى الفارق بينهم. وهذا يعني أيضاً أن هزيمته قد تكون أكثر صعوبة مما اعتقدوا.
تمتم كوينتوس: "أظن أن هذا سيعيق نفع رجالكم".
ابتسم كلاوديوس.
قال: "أمزح معي؟ أعني نعم، سيحد ذلك من خياراتنا، لكننا لسنا عاجزين بأي حال. رغم أن... بإمكاننا استخدام مساحة أكبر لنعمل فيها..."
عبس كوينتوس في قرارة نفسه أمام سلوك الرجل العفوي. مع كل الحرية التي مُنحت لهؤلاء المتخصصين، بدأ يتساءل عما إذا كانوا قد منحوها إياهم أكثر مما ينبغي. يمكن لاستقلاليتهم أن ينقلب ضدهم بسهولة إن لم يحذروا، سواء بخلق اقتتال داخلي أو استياء من هيكل السلطة الحالي. وخاصة إن تمادوا في الاعتداد بأنفسهم. تجاهل الأمر الآن. لم يكن هذا وقت نقاش حول الانضباط السليم، رغم أنه دون ملاحظة ليناقش الأمر مع تيبيريوس لاحقاً.
ربما يتقبل ذلك الثعلب العجوز هذه الفردية. أو ربما يجد المائويون أنفسهم قريباً يوزعون الكثير من العقوبات.
قال كوينتوس وهو يستدير نحو حشد الجنود المحيطين بالمحارب: "سنمنحكم المساحة التي تحتاجونها. أيها الفيالقة! اصطفوا!"
كان الأمر بسيطاً، بشكل مخادع. ومع ذلك،ضمن [صوت القيادة] أن يحمل معه معرفة مفصلة بالتشكيل الدقيق الذي يدور في ذهنك. لقد أصبح واضحاً للغاية أن [الترس المتناسق] جعل جدار دروعهم أقوى مع انضمام المزيد من الرجال إلى طوله. ومع ذلك، كانت الدائرة المحيطة بالمحارب أصغر من أن تستغل ذلك بالكامل. وما زاد الطين بلة هو حقيقة أن صنع جدار طويل بما يكفي ليكون فعالاً قد يؤدي جيداً إلى دائرة ضخمة تمتد عبر ساحة المعركة بأكملها.
لقد كان ذلك غير فعال للغاية. ولكن ربما كان هناك بديل. دخل المائويون المتمركزون على طول الخط في العمل، مطلقين صيحات لأوامر مختصرة تخصهم. الفهم الجماعي الذي منحهم إياه [التلاحم] يعني أنه لم يكن بحاجة لأحد لإهدار الكلمات، حتى عند محاولة تكتيك غريب كالذي كان كوينتوس يجعلهم ينظمونه. اتسعت حلقة الفيالقة المحيطة بالمحارب مع اندماج المزيد من الرجال بسلاسة بجانب رفاقهم. تشكلت مساحة خالية يبلغ عرضها نحو خمسين ياردة حول المقاتل الفرد.
وفي الوقت نفسه،بدأت الصفوف الخلفية أيضاً في تشكيل جدار دروع خاص بها — تشكيل طويل وملتف يدور حول المعركة الجارية مراراً وتكراراً، أطول من أي تشكيل صنعوه من قبل. أغير عملي؟ ربما. لكن ليس لأغراضهم. مع انتهاء تشكيل الجدار الملتف، تحولت الدائرة الداخلية لتتصل به. اصطدم هراوة المحارب ذي الدرع الأسود بالجدار كما كان من قبل، ليارتد عنه دون إلحاق أي ضرر. هذه المرة، لم يتحرك الرجل خلف الترس ولو قليلاً.
تلت الضربات ضربات بالتاثير ذاته تقريباً. زمجر درع الحيوان بيأس حيواني وهو يرى عبثية هجماته.
"يجب أن يكون ذلك كبيراً بما يكفي".
رفع كلاوديوس قبضة يده في الهواء، مطلقا أمراً لفصيلته من الأتباع. أخرج كل منهم حفنة مما قد يكون عظام مفاصل وبدأوا ترنيمة بما بدا بوضوح لغة لاتينية، ومع ذلك لم تستطع عقلية كوينتوس استيعاب الكلمات تماماً. لقد تساقطت من أفواه الرجال كأنها خنازير ملبدة بالدهون، وكان معناها يزحف بين أصابعه كلما حاول الإمساك بها. ارتعش كوينتوس. فجأة، توقف الترتيل. حمّل الفيالقة المكسوون بالعظام مفاصل الأصابع في مقاليعهم وبدأوا في رميها نحو المحارب.
ارتدت عن درعه ظاهرياً دون أي تأثير، وسقطت بسلام على الأرض أدناه. بدأ كوينتوس يشك مرة أخرى في قدرة كلاوديوس ورجاله على إنجاز أي شيء في هذه المعركة عندما انفجرت الأرض فجأة في حقل من العظام المسننة. انطلقت أشواك بيضاء عاجية مثل قمح الصيف حول درع القتال وإلى مفاصله. زأر الدرع وضرب بهراوته ليشق طريقاً نحو جدار الدروع المتراجع، مصارعاً في التحرك عبر الأدغال. تحطمت العظام وسقطت على الأرض مع كل ضربة وتصدعت تحت حواف قدميه.
ومع ذلك،بدأت المزيد من العظام في النمو عندما بدأ رجال كلاوديوس في الترتيل ورمي المزيد من العظام. خاض عدوهم مجموعة كاملة من الهجمات، دائراً، وقاطعاً، ومهاجماً في محاولة للاختراق. أبطأت العظام تقدمه إلى وتيرة بطيئة وازدادت كثافة فقط. بدا الأمر وكأنهم قد يتمكنون أخيراً من إيقاف هذا الشيء. بينما كان يراقب، أدرك كوينتوس إحساساً خفياً ينتشر في جسده. تعب خفيف تسلل عبر عضلاته وإلى عظامه، وإن لم يكن بطريقة غريبة مثلما فعل كلاوديوس به.
في البداية، اعتقد أنه إرهاق بسيط من بداية المعركة. لكن هذا بدا مختلفاً. ولم يبدو أن له مصدراً واضحاً أيضاً. ما لم... القى نظرة عابرة على الفيالقة حاملي العظام وجدار الدروع الملتف الهائل. لقد استخدموا عدداً لا بأس به من المهارات واسعة النطاق خلال هذه المعركة. ربما بدأ الأمر يؤتي ثماره أخيراً؟ بوضوح من الغضب، رفع عدوهم خوذته إلى السماء وأطلق عواء، وبدا الصوت كأنه يتموج عبر الهواء.
شعر كوينتوس بالصرخة كأنها تشد روحه ذاتها. أراد — لا، بل كان بحاجة لقتال هذا الخصم. حتى لو اضطر للركل والخدش والعض في طريقه. قمع الأفكار بوحشية، متمسكاً بخيط واهٍ من العقل كحبل نجاة. حتى على هذه المسافة، كانت مهارة المحارب قوية بما يكفي لتترك مثل هذا التأثير على كوينتوس.
"أمسكوا الخط!"
ترددت الصرخة من حناجر عديدة بينما تم نقل أمر كوينتوس. الفيالقة المترددون الذين بدأوا في الدفع للأمام نحو الأدغال تصارعوا مع أنفسهم حيث تضاربت مهارة عدوهم مع الأوامر المشبعة بالمهارة لرؤسائهم. خرج قليلو العزم فوراً، بيد أنه كان لا بد من سحب بعض الرجال الأقل إصراراً وتقييدهم من قبل رفاقهم. لحسن الحظ، أعاقت العظام الفيالقة بقدر ما أعاقت المحارب. نجح الجدار في إعادة فرض نفسه قبل أن يتمكن البدلة المدرعة السوداء من الاستفادة من هفوتهم القصيرة في الانضباط.
بدأ رجال كلاوديوس في الجري عبر الحلزون وتوزيع العظام على الرجال بالسرعة التي سحروها بها. وقبلط طويل، امتلأت الهواء بالأشياء. سقطوا على العدو كثلج غريب، ودفنوه. تخبط هنا وهناك، وكل حركة تنمو أصغر وأضعف بينما بدأت العظام تتفوق عليه. بدأ عدوه في إرهاق نفسه بسرعة حيث لم يجد تأرجح هراوته سوى مجال متسع باستمرار من البيض المسنن. غطت ساقيه، ثم خصره، وأطراف مدببة تنغرز في كل مفصل مرظوض بينما ضعف.
حطم جسده السفلي فقط ليصبح عاجزاً عن الحركة مرة أخرى. وقبل فترة طويلة، لم يستطع حتى تحريك ذراعيه للتلويح. راقب كوينتوس بذهول مرعب نمو غابة العظام حول الرجل، مثبتاً إياه في مكانه. قريباً، كل ما استطاع تحريكه كان رأسه. تلوى بجنون من جانب إلى آخر حتى نمت العظام عبر منظاره، مثبتة ذلك أيضاً. مال البدلة المدرعة على جنبها، تلهث من الإرهاق. في هذه المرحلة، بالكاد كان مرئياً تحت العظام.
لم يكن يرى سوى ومضات عرضية من الأسود اللامع عبر الأشواك بينما تصفر الرياح بفراغ خلالها. ظل كوينتوس صامتاً لفترة طويلة. عندما اقترح عليهم التفكير في تكتيكات غير قياسية ودمج مهارات فريدة في أسلوب قتال الفيلق، كان يدرك أنه سيكون تغييراً كبيراً. مثل هذا الشيء، إن نجح، سيتطلب إصلاحاً شاملاً لكل ما عرفه الفيلق. كان يأمل في أن يكتسبوا قوة وقدرات تفوق أي شيء فعلوه من قبل.
لكن على الرغم من كل ذلك... لم يحلم قط بأن يتحول الأمر إلى هذا.
"حسناً. بدا أن ذلك قد نجح".
ابتسم كلاوديوس بسهولة.
"هل نذهب للتحقيق في أمر عدونا الغريب؟"
حدق المائوي في الجندي المزخرف بالعظام. لم يعد يرى كلاوديوس، الأخ الذي شهد معارك لا تحصى بجانبه. الآن أصبح شيئاً مختلفاً كلياً. شيئاً غريباً. دفع كوينتوس الأفكار المجاذبة للريبة إلى الأسفل وأومأ. دون كلمة أخرى، قادهم كلاوديوس للأمام. تحركت العظام لتفسح المجال بلمس الرجل لتشكل نفقاً مثيراً للقلق نحو العدو المأسور. لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى فريستهم. قام كلاوديوس بالشرف، رافعاً منظار الرجل لرؤية ما بداخلها.
قوبلوا بما لا يقل عن خوذة فارغة.
قال كوينتوس مورداً برأسه: "يبدو أنك كنت محقاً. هذا... غير متوقع".
"سأقول ذلك. ظننت أنه لم يكن بشرياً، لكن هذا... أكنّا نقاتل حقاً بدلة مدرعة؟"
انبعثت قهقهة عميقة من داخل الدرع. ارتعشت الخوذة قليلاً، متحركة كأنها تنظر إلى الرجلين بينما تراجعا بسرعة.
"فقط درع. جهل".
وضع كوينتوس يدة على مقبض نصله، مستعداً للسحب. رغم أنه لم يكن متأكداً تماماً من مدى فائدة ذلك. ومع ذلك، بقي الدرع غير قادر على الحركة.
قال كلاوديوس مستقيماً بتردد: "حسناً، يبدو أنه على قيد الحياة. إذن... ماذا سنفعل به، سيدي؟"
أمر كوينتوس: "في الوقت الحالي، نأخذه أسيراً. احكموا قبضتكم عليه - أو عليه جيداً. لن يجدي نفعاً أن يتحرر. حتى لو عرفنا كيف نخضعه".
ربما كان سيأمر بقتل الشيء لتجنب خطر الهروب. ومع ذلك، كانت هناك إمكانية حقيقية لاكتساب نوع من المعلومات منه كأسير. وأيضاً، لم يكن كوينتوس متأكداً بصدق من كيفية قتل درع سحري.
"...من أنتم؟"
انبعث صوت مجرد من الجسد من داخل الدرع. السؤال المفاجئ أفزع كلا الرجلين.
"نحن الفيلق الأول للإمبراطورية الرومانية الجديدة، تحت قيادة الإمبراطور تيبيريوس روفيوس مارو بنفسه".
ترددت أصداء صوت صرير غريب من البدلة المدرعة واستغرق الأمر من كوينتوس ليدرك أنه أمال رأسه بسوء فهم ظاهر.
"نحن رومان".
لكن التوضيح لم يبدُ وكأنه يفعل شيئاً فتركه وشأنه.
"أعتقد أنك ستكتشف قريباً، على أرجح الظن".
أشار المائوي لرجاله، لكن أفكاره كانت في مكان آخر. بينما شرعوا في ربط البدلة المدرعة وتأمينها قدر الإمكان، لم يسعه إلا إلقاء نظرة على كلاوديوس وسحرته العظميين. لقد أثبت المتخصصون قيمتهم بحق هذا اليوم. ليس فقط هؤلاء الرجال، بل الآخرون أيضاً. لكن سؤالاً واحداً كان ينهش فيه كمرض وبائي. إن انقلب رجال كهؤلاء على الفيلق، فهل يمكن إيقافهم؟