الفصل الثامن والعشرون: حساب عسير. عاد الوعي إلى تيبيريوس، فكان الألم ينهش كل ذرة من كيانه. تكالبت الآلام على كتفيه وجنبيه وأضلاعه، كأنه تعرض لضربات متكررة بمطرقة حصار. ولم يكن باقي جسده بأفضل حال. مع انقشاع ضباب الإغماء الأول، تسلل إحساس آخر إلى بؤرة انتباهه. كفان ناعمتان، إحداهما على جبينه والأخرى على صدره. سرى دفئهما في عروقه بقعتين ساطعتين وسط غلالة الأوجاع. فتح عينيه ببطء، متوقعاً في قرارة نفسه أن يرى مروج إيليزيوم الخضراء.
أو لعل القدر خبأ له وجهة أخرى، كحفر جحيم ذلك الملك المسيحي الجديد. وكما كان تابعاً فاتراً للآلهة، لم يدعُ قط يقيناً بشأن الحياة الأخرى. لكن عوضاً عن النيران أو الفردوس، وجد تيبيريوس نفسه يطالع عيني وجه أنثوي مألوف. وامتد خلفها سماء زرقاء صافية يعانقها برج المراقبة، وقد تهشم جزء من سياجه قرب قمته. سعِل وحاول النهوض، فمكث مكانه متأوهاً من شدة الجهد. لكن يدي الفتاة كانتا كالحديد، ثابتتين وصلبتين.
قالت له إليونورا: "استلقِ. واسترخِ. سيتطلب الأمر وقتاً قبل أن تصبح قادراً على الحركة مجدداً، حتى مع العلاج".
استسلم تيبيريوس، وسمح لرأسه بالعودة إلى الأرض. إن تجاهل أوامر المعالجة إرضاءً لكبريائه هو محض حماقة. حاول التكلم، فباغتته نوبة سعال عنيفة. دارت به إليونورا على جنبه بألم، فلفظ دماً غصّ به حلقه. عند تلك اللحظة لاحظ حلقة الفيلق التي تحيط بهم بحماية، وقد تراصت صفوفهم بعمق رجال عديدين. وقف بضعة حراس أقرب إليه وأسلحتهم مسلولة بالفعل، وتلفتت رؤوسهم يميناً ويساراً رصداً لأي خطر.
سأل بصوت مشحور: "الـ... قاتلة؟".
أكد أحد الرجال بيقظة تامة: "ميتة يا سيدي. ضربتك قضت عليها، لكن الرجال تأكدوا من ذلك تماماً".
تمتمت إليونورا: "أنت محظوظ لوجودي هنا".
وتصبب العرق على جبينها وبدا الشحوب على وجهها.
"كنت على وشك التوجه إلى المركز الطبي أيضاً. لو غادرت مبكراً لكنت في عداد الموتى".
اكتفى بهزة رأس مقتضبة تدل على الإقرار. بعد دقائق، تراجع إليونورا ناثرة زفرة إنهاك.
"حسناً. لقد نفد طاقتي. إن أردت المزيد من العلاج، فعليك الانتظار قليلاً".
نهض تيبيريوس أخيرفاً، وحرك يديه وبسطهما بتجربة. ورغم أنه لم يشعر بتحسن تام، إلا أن الألم المستشري تراجع ليفسح له المجال للحركة والعمل بكفاءة أكبر. ووجد نفسه من جديد مذهولاً بقوة سحر هذا العالم. ففي السابق، كانت جروحه لتكون بالغة إلى حد قد يمنعه من التعافي التام. أما الآن؟ فهي مجرد إزعاج عابر.
أومأ إليونورا شاكراً: "شكراً لك".
ترددت ثم قبلت الشكر بإيماءة.
"هذا عملي، أليس كذلك؟ ثم إن معالجة الإصابات شبه القاتلة تمنحني خبرة وفيرة، لذا...".
همّ تيبيريوس بالوقوف، فمد أحد الرجال يده إليه. أخذها ممتناً ودفع نفسه واقفاً. كشفت نظرة سريعة عن وقوف ضباطه بالقرب، يتابعون بلهفة ترقب تعافيه. تنحنح وخطا نحوهم. والتصق حراسه بجنبه كالصمغ بينما انفرج حلقة الدفاع الواسعة أمامه.
ألقوا التحية لدى اقترابه قائلين: "القائد تيبيريوس".
وتقدم أحد قادة الأفواج ليتحدث باسم المجموعة.
"يسرنا أن نراك بخير".
رد: "وأنا بالمثل".
وسمح لابتسامة خفيفة بالظهور على محياه بينما ضحكوا بخفة.
"أبلغوني بالتقارير، أيها القادة".
بدأ التقرير: "كما سمعت، تم التعامل مع القاتلة المفترضة. وتخلصنا من جثتها درءاً لأي مفاجآت غير متوقعة. وعقب موتها مباشرة، ارتقى الفيلق مستوى جديداً، مما بدا أنه ثبّتك ريثما وصلت المعالجة".
كانت تلك أخباراً مرحباً بها. نظراً لمدى إصابته، فمن المرجح أن المستوى قد ثبته لفترة كافية لتلقي العلاج. تعذر التأكد من ذلك لغياب وعيه، لكنه أمر جدير بالاهتمام. ومع ذلك، سيتعين عليه انتظار التعافي لاختبار مدى قدراته الجديدة بالكامل.
قال باختصار: "فهمت. وما وضع المعركة؟".
"تتعقب الوحدات المساعدة فلول الجيش الرئيسي مع الكتيبة الثالثة. كما وضعنا خطة سكينديوس موضع التنفيذ ضد المحارب المدرع. ونظراً لحالتكم، رأينا من الحكمة تولي الزمام ومواصلة المطاردة نيابة عنكم ريثما تتعافون".
"جيد. أنا أوافقكم الرأي".
وطمأن الرجال قائلاً: "كيف تسير الأمور؟".
"جيداً حتى الآن. لا تزال الاستعدادات جارية للتعامل مع الرجل المدرع، لكننا نتوقع دخول الخطة حيز التنفيذ قريباً. ومن شأن المستوى الإضافي منح الرجال أفضلية هم بأمس الحاجة إليها".
أومأ تيبيريوس، والتفت مجدداً نحو برج المراقبة كاتماً أجيج ألمه مع كل خطوة.
"إذن فلنَرَ بأنفسنا".
*** أسقط الفيلق كل عدو وقف في طريقهم. تباعاً، خضع الخصوم لأعدادهم واستعداداتهم، وتركوا جثثهم هامدة فوق العشب والأرض المتمعكة في ساحة المعركة. ولم يبقَ الآن سوى واحد. واحد أبى بعناد أن يسير مع رفاقه ويشاركهم مصيرهم. لوح درع الشر بمرزابته مجدداً بينما سارع كوينتوس للانضمام إلى رفاقه. انحرفت الضربة عن حافة درع بينما تسارع الرجال لتغيير مواقعهم خارج المدى، ولم تخلف سوى خدوش طفيفة على سطحه.
زأر المحارب بغضب، مندفعاً للأمام مجدداً. نجح الرجل في إصابة عدد لا بأس به من جنود الفيلق، موفراً تدفقاً مستمراً من الرجال الذين تطلب الأمر استبدالهم أو إرسالهم إلى الأطباء مباشرة. بيد أن وميض البياض الواعد بالارتقاء قد غيّر الأمور. باتوا يتحركون بسرعة أكبر وببراعة أعظم، وقادرين على الصمود أكثر مجدداً. وحتى أولئك الذين وجدوا أنفسهم خارج المواضع الملائمة لم يبدُ أنهم حلقوا بعيداً في الهواء عند قذفهم.
مع وصول كوينتوس إلى الموقع، بدا أن المحارب أدرك الأمر ذاته. وحين رأى عدم تحقيق تقدم كالسابق، غيّر تكتيكه. تحركوا جانباً بمهارة متمرسة ترّسخت في تدريبهم. لكن في اللحظة الأخيرة، زاد الرجل من سرعته، مخترقاً الصف في ومضة من ضوء أخضر مصفر. وما إن عبر حتى غدل قبضة مرزبته وبدأ يدور كدوامة، لتصدم رأس السلاح الشائك الجنود وهم يصارعون لتعديل مواقعهم. حاول بعض الرجال مجدداً ضرب المفاصل والشقوق في الدرع لإبطائه، لكنهم لم يحصدوا سوى حزمة من الأسلحة المحطمة.
وبدا أن المحارب يتسارع مع كل ضربة متتالية، لتتعمق زئيراته وتغدو أكثر غلظة مع كل لحظة. خطا كوينتوس خطوة جريئة إلى الأمام، عازماً على الاندفاع لاختبار دفاعات الرجل وبراعته القتالية بنفسه. لا أنه سيتحداه في مبارزة، فكوينتوس ليس أحمق ليرفع قدر نفسه إلى هذا الحد، بل الهجوم مسنوداً برجاله؟ لم يكن ذلك مستبعداً. كان بيموس بيلوس أحد أبرز المقاتلين الأفراد في الفيلق، وبدا أنه بحاجة لتسخير مهاراته هنا أيضاً.
ففي النهاية، لم يبدُ أن الرجل الماثل أمامهم قابل للإيقاف. لكن ما إن لامست قدمه الأرض حتى أطلق أجيج ألم. سرت الصدمة في جسده متزامنة مع انتفاض الجروح الملتئمة حديثاً في أسفل بطنه تحذيراً، مذكرة إياه بالمعركة الضارية التي خاضها للتو. كظم كوينتوس شتيمة ونجح في إخفاء ردة فعله. لحسن الحظ، كان جنود الفيلق مشغولي الأبال بأمور أخرى. على الرغم من الرعاية الطبية التي تلقاها والمزايا المكتسبة من الارتقاء، لم يكن كوينتوس قريباً البتة من التعافي التام.
وقدّر أنه يعاني على الأقل من ضلعين مكسورين، وربما ثلاثة. وما إن تنتهي المعركة ويعود إلى المعالجين، فستبدو تلك المشكلات تافهة بالنسبة إليونورا لإصلاحها. أما حتى ذلك الحين؟ فسيتعين عليه تحمل الأمر. لوهلة، ندم على تلويحه للمسعف باستهانة. لكنه كان يعلم جيداً أن مسعفيهم لم يصلوا بعد إلى المستوى القادر على مداواة العظام المكسورة بيسر. كان سيتطلب ذلك وقتاً أطول بكثير مما يستطيع التضحية به الآن.
كانت حقيقة عدم حاجته لخشية أي مرض من جراء تلك الإصابات أو التفكير في استبعاده من القتال ريثما يتعافى أمراً لا يصدق بحد ذاته. وكأن ميركوري بنفسه انضم إلى صفوف جنودهم الأطباء، أو أحد تلامذة الملك على الأقل. ولكن في هذه اللحظة، ظل الألم تذكيراً صارخاً بأنه ليس في أي حالة تسمح بمقارعة خصم بهذا التفوق. ليس الآن. حتى وإن استاب صموده -وهو أمر مشكوك فيه- فإن إلحاق الأذى به فعلياً شأن آخر.
تراجع كوينتوس، مستعرضاً الموقف بينما أنهى العدو هجومه الدوار وبدأ يستعد لشحنة مدمرة أخرى. ونظراً لعدم قهرية خصمه النسبية، بدت الفرصة الأفضل المتاحة لهم هي تقييد المحارب المدرع. أشار لأحد أسرع الرجال حركة بالاقتراب.
"أبحث عن صيادي الكتيبة الثانية. يجب أن يحملوا شباكاً شائكة. أحضروهم إلى هنا فوراً".
أومأ الرجل وانطلق خاطفاً، مؤكداً شكوك كوينتوس حول سرعته. وهمّ بالالتفات مجدداً نحو القتال وتولي الزمام حين لمح مجموعة جديدة من جنود الفيلق تصل من الكتيبة التاسعة. ورغم أنهم بدوا رومانيين أكثر من التوجا غريبة الطراز التي يرتديها من يُدعون بالمزارعين، إلا أن دروعهم وزيهم المعدلين بشدة لم يتركا مجالاً للشك في كونهم متخصصين. لم تكن دروع صدورهم وخوذاتهم بعيدة كل البعد عن طراز دروع كوينتوس نفسه.
ومع ذلك، كانت التفاصيل هي ما جعلت الاثنين عالمين منفصلين. أي تعزيزات أو مسامير اعتيد صنعها من المعدن أزيلت. وحلت محلها تركيبات من العظام. تطرزت أقسام طويلة مصقولة من البياض في مقابض سيوفهم، وحواف دروعهم، وحتى صندلهم. وقرقعت حلي بشعة مماثلة بجفاء عند معاصمهم وأعناقهم. ورأى كوينتوس حتى رجلاً استبدل خوذته برأس نمر ظل بالكامل. كبح كوينتوس قشعريرة. بعث الزي الرعب في مفاصله.
كان مقيتاً، إن لم يكن هرطقياً بحتة، كشيء يرتديه عبد لبتلو أو إحدى ديانات الهمج السلتية. لكن رغم مظهرهم الغريب، لم تكن له خصومة مع أولئك الرجال. بل على العكس، وبفحص أدق، تميز صديقه كلاوديوس كرجل يعتمر خوذة رأس النمر في المقدمة. كان الرجل أحد رجاله الذين دأب على تسيير الدوريات معهم بانتظام. لكن ما إن بدأ بتطوير بعض مهاراته الأكثر... شططاً، حتى نُقل وأُسندت إليه قيادة بعض الرجال الجدد في الكتيبة التاسعة.
قد يراه البعض تراجعاً، لكن نظراً لمنحه حرية طليقة لاستكشاف قدراته، فقد تقبل الرجل الأمر بترحاب. توقف كلاوديوس بجانب كوينتوس، وتخذ رجاله مواقعهم وهم يستعرضون الموقف المتحرك. ألقى كلاوديوس التحية السريعة على قائد الفيلق بابتسامة بادلها إياها بسهولة.
"يا سيدي. طال الغياب".
أقر كوينتوس ناظراً بمغزى إلى درع الرجل: "بالتأكيد. أرى أنك كنت مشغولاً".
ضحك كلاوديوس بخفة: "لا أكثر من بقية رفاقنا، رغم أنني أميل للاعتقاد بأن جهودي قادتني أبعد من معظمهم. لكن يجدر بنا تأجيل الحديث لوقت لاحق".
أومأ كوينتوس: "متفق مع. هل تملك "مواهبك" القدرة على فعل شيء حياله؟".
"لهذا السبب جئنا".
ركز كلاوديوس للحظة، وحاد بصره ليصير حاداً وهو يحدق في الرجل المدرع. غير أن تعبيره تحول بعد لحظة إلى الحيرة تليها الشك.
أومأ كلاوديوس مשיراً إلى المحارب الهائج: "هذا... يعقد الأمور".
"ماذا؟".
"تتيح لي إحدى مهاراتي استشعار العظام. وبالمناسبة، لديك ثلاثة أضلاع مكسورة. أترغب ببعض المساعدة في ذلك؟".
طرف كوينتوس عي2يه ومنع نفسه من التراجع للخور عندما ابتسم له كلاوديوس بابتسامة مقلقة. كان يحب الرجل ويثق به، لكن مع ذلك... وقبل أن تسنح له فرصة الرفض، مد كلاوديوس يده ولمس بسرعة ثلاثة مواضع من صدر كوينتوس وجنبيه. وسمع طقطقة مقززة بينما انزاحت أضلاعه بألم، عائدة إلى مواضعها. وكاد يكبح بصعوبة شهقة مفاجأة وألم لهذا الإحساس المزعج.
ابتسم كلاوديوس ما إن انتهى الأمر: "أفضل هكذا؟".
تحسس كوينتوس جروحه برفق. لا تزال توجعه بشدة. بدا أن سحر كلاوديوس لم يفعل شيئاً حيال الكدمات والإصابات المحيطة بأضلاعه. بيد أن ألم الوخز الحاد المرتبط بكسور العظام قد زال.
تنفس بعنف، محساً بتوسع قفصه الصدر دون عائق، ثم أومأ: "شكراً لك. والآن...".
قطّب كلاوديوس جبينه: "حسناً. أتعرف؟ ذاك الرجل -أو بالأحرى، ذلك الكيان... لا عظام لديه. في الواقع... لست متأكداً إن كان بشرياً أصلاً".