الفصل السابع والعشرون: إيديس مارس. عادةً ما تكون المستويات الأولى لأي مهارة شائعة سهلة المنال. كل ما يتطلبه الأمر هو قليل من الاستخدام، وربما تعديل وضعية الجسد بناءً على ما تمليه المهارة إن كان المرء طموحاً بما يكفي. أمرٌ يسير. وهذا ما جعل ماركوس يشك في أنه سيعود إلى بيته محملاً بالكثير من المستويات في مهارة [الجري] بعد هذا كله. وضع قدماً أمام الأخرى، وراح يلهث من الإرهاق بينما يواصل الركض بلا توقف.
كانت سرعته تفوق ما قد يتوقعه المرء بفضل إحصائية الرشاقة المثيرة للإعجاب التي يمتلكها. بيد أن إحصائية التحمل المروعة لديه كانت تكبح هذه السرعة بعض الشيء. هذا المزيج جعله يتأرجح بين الركض بأقصى ما لديه من طاقة والاستراحة لبضع دقائق في كل مرة. ولحسن الحظ، كان يقطع مسافات أطول ويحتاج إلى فترات راحة أقل في كل مرة. بدأت خطوته تبدو أكثر سلاسة وكأنه غزال يثب في مرج. قطّب جبينه داخلياً متذمراً من هذا التشبيه.
فقد استدعت الصورة في ذهنه قدراً كبيراً من الرشاقة، لكنها حملت أيضاً دلالة التعرض لمطاردة الضواري، وهو وضع أقل ما يُقال عنه أنه غير محبذ. لعل الفهد كان سيكون استعارة أتم باعتباره الكائن الذي يقوم بالمطاردة؟ مع أنه لم يكن متأكداً تماماً من أنه يبعث ذلك النوع من الهالة التي تنبعث من الضواري، حتى وإن كانت السرعة مطابقة تماماً. واصل ماركوس البحث عن التعبير المجازي المناسب وتنقيح أسلوبه محاولاً تجاهل العرق المتصبب على وجهه.
أعان تركيزه على تنفسه، مستوعباً الطريقة التي تجعل بها المهارة الهواء يدخل إلى رئتيه ويخرج منهما في إيقاع دقيق. وبعد برهة قصيرة، لمس مؤخرة رتل من الجنود. اندفع صاعداً التل الأخير بحيوية متجددة. لقد نجح في كسب مسافة كبيرة عن المشاة المساعدين، الذين لم يكونوا يبعدون عنه سوى نصف ميل عندما بلغوا ساحة المعركة. تمكن ماركوس من الوصول إلى الصفوف الخلفية للرماة تماماً لحظة اصطفافهم.
التفت إليه بضع رجال بنظرات متسائلة، ولكنهم ما إن تعرفوا على المنشد حتى هزوا كتفيهم ببساطة وتركوه وشأنه. أعدّ الرجال أقواسهم وشرعوا في التقدم. كانت حركاتهم أقل آلية وتنسيقاً من حركات الفيلق نفسه. ومع ذلك، ونظراً لقصر الوقت الذي أتيح لهم للتدرب فيه، وجد نفسه معجباً إلى حد ما بما يراه. يبدو أن الرومان عرفوا حقاً ما يفعلونه عندما يتعلق الأمر بتجنيد مستجدين جُدد. فحتى أولئك الذين لم تكن لديهم فئات قتالية كانوا يتحركون كجنود حقيقيين.
راقبهم ماركوس، متراجعاً إلى الخلف وبعيداً عن طريقهم بينما كان يبتلع أنفاساً عميقة تملأ رئتيه. بعد اليوم الذي قضاه، كانت ساقاه ترغبان في الاستسلام التلقائي تحته. لكنه أجبر نفسه على البقاء منتصب القامة. فبعد كل الجهد الذي بذله للوصول إلى هنا، لم يكن ليسمح لنفسه بالانهيار الآن. كان بحاجة لرهد المعركة وهي تتكشف. بلغ الجمع قمة التل وكان المنشد يتبع خطاهم عن كثب. حدق مطولاً في ساحة المعركة بالأسفل، متأهباً لرؤية مشهد مأخوذ من الأساطير.
جيشان ضخمان يتواجهان والأعلام ترفرف، وقواتهما تتراوح في رقصة القط والفأر بينما يوجههما القادة بحركات عصيّة على الفهم لا يستطيع تفسيرها سوى خبير حقيقي في الحروب. أو ربما ستشبه سلسلة من النزاعات الثنائية بين أفراد أقوياء ينتشرون في أرجاء الوادي. على أي حال، هيّأ نفسه لهجمات باسلة وهزائم بطولية وفيرة. لم يكن ذلك ما حصل عليه تماماً. وقف الآلاف من الفيالق في صفوف خلف دروعهم وغيرها من التحصينات المصنوعة.
لم يكن ذلك مفاجئاً، على الأقل. لكن لم يكن هناك أي جيش معارض. بضع مغامرين متفرقين لا غير. راقب ماركوس فتاة تشبه السحرة وهي تحلق في الهواء، تُمطر القوات بالأسفل بوابل من سهام النار والجليد بينما تتفادى وتراوغ سيلاً مستمراً من رماح الرمي. وفي مكانอื่น على طول الخط، كانت حشود الفيالق تتلاطم حول شخص واحد مدرع كأنه عين عاصفة هوجاء. بينما كانت مجموعة أخرى من الجنود تتجمهر حول نقطة أخرى أبعد عن الخط، لكن ماركوس عجز تماماً عن تبين ما كانوا ينقضون عليه بالضبط.
كان المشهد غريباً، أقل ما يقال فيه. وبصراحة، بدا مذهلاً بعض الشيء كيف يمكن تسخير هذا العدد الكبير من قوات الفيلق بنجاح ضد هذا النفر القليل من الأفراد. ورغم استحضار ذلك، لم يشبه المشهد بأي صلة المعارك العظيمة التي تخيلها.
"الرماة مستعدون!"
عند الأوامر المصرخة، تحرك الرماة متأهبين. صوبوا، وأقواسهم مائلة للأعلى بزوايا متطابقة تماماً.
"اشدوا!"
ملأ صوت أوتار الأقواس وهي تشتد الهواء.
"أطلقوا!"
أطلق الرجال سهامهم كجل رجل واحد، فملأوا الهواء بسحابة داكنة. تكررت الأوامر مراراً وتكراراً، مما أسفر عن إطلاق أربع وفيات متتالية من السهام بسرعة. ذهبت الأولى بعيداً بعض الشيء، محلقة بقوس فوق رأس الساحرة بينما كانت تندفع هاربة. لكن الثلاث التالية كانت في الميم تماماً. لوّحت الساحرة بيدها وألقت درعاً بنفسجياً لصد الهجوم. تحطمت مئات السهام وتكسرت على الجدار الشفاف بينما استمرت في المراوغة عبر الهواء.
لكن ماركوس استطاع أن يرى ارتعاشها من الإرهاق حتى من هذه المسافة. لم يكن صعباً تخمين أنها توشك على نفاد طاقتها السحرية. غيرت الفتاة الساحرة تكتيكاتها فجأة، غاطسة نحو الأرض بزاوية للهرب من الوابل. لكن السهام لم تكن وحدها ما يتوجب عليها الحذر منه. أطلقت دفعة جديدة من الرماح نحوها من الخلف حين شم الفيالق رائحة الدم، لتجد نفسها محاصرة بين موجتين مزدوجتين من المقذوفات القاتلة.
أصبح مسار طيرانها مضطرباً وهي تحاول المراوغة والصد في آن واحد. أشرق الوهج البنفسجي لدرعها ثم خبا بينما بدأ يتصدع تحت وطأة الهجوم. وفي الأسفل، ظل الفيالق الذين لم يرموا رماحهم خلف دروعهم، بينما كانت السهام الضالة ترتطم بأسطحها لتتطاير كأنها ليست أكثر من عصي يلقيها طفل نزق. وأخيراً، عجزت الساحرة عن التحمل أكثر. تكسر درعها الذي تقلص تدريجياً لتقليل استهلاكه للطاقة السحرية.
أدارت عصاها برشاقة حول جسدها فصدت بضع رماح أخرى، لتخترق سهمان ركبتها وفخذها أثناء ذلك. وفات سهم آخر رأسها بفارق ضئيل حين انتزعت جسدها جانباً. لقد تضافرت الإحصائيات المرتفعة مع قدر هائل من الحظ لتمكين الساحرة من تفادي الضربة القاتلة طوال هذه المدة. لكن الدفعة التالية من السهام شهدت تخلي الحظ عنها تماماً. اخترقت نبال لا تحصى جسدها لتجعل الساحرة تشبه وسادة خُردق وهي تهوي من السماء.
نظر ماركوس برعب. لقد رأى نصيبه الوافر من قتال الفيلق بحلول هذه النقطة. بل ورآهم يقتلون. لكن هذا… حمل شيء منه ما زعزع استقراره. الكفاءة الوحشية التي تخلصوا بها من الساحرة… كانت مروعة. وما زاد الطين بلة هو بساطة الأمر المطلقة. ساحرة لم تكن لتنزل عن المستوى العشرين، نابغة تعلمت تعويذة طيران مرغوبة وستطيع حتى الحفاظ على تعويذات متعددة في نفس الوقت، فكيف هوت؟ أمام أعداد هائلة وإصرار جارف لا يلين.
ارتعش ماركوس من الدلالات. ربما كانت كلماته لإليونورا أكثر دقة مما أدرك. يملك الفيلق القدرة على تهديد نوفارا بطريقة تنافس حتى عُجال الغرب. ما لم ينجح أحدهم في جمع الكثير من المقاتلين الأقوياء وتنسيقهم، فلن يبقى ما يردعهم، لا سيما مع استمرار تزايد قوتهم. لم يكن المشهد المزعج هو ما يشغل بال ماركوس وحده. بل واجه أيضاً معضلة كيفية إدراج هذا الحدث في ملحمته. تحتوي أفضل القصص دائماً على بطل يقف وحيداً في مواجهة جيش أو يقود هجوماً ضد احتمالات مستحيلة.
أما هذا؟ فكان النقيض التام. يحارب الفيلق ككتلة موحدة استهدفت ذلك البطل الوحيد الواقف على التل وسيفه مرفوع عالياً. يتمثل أسلوبهم في السحق كالطوفان واقتناص كل فرصة ممكنة. حتى مستوياتهم المتدنية لم تفعل ما يكفي لتعويض هذا الانقلاب الغريب للنمط الأصلي. لم يكن هذا نسيج أشودة مجيدة. كان هذا... لم يكن متأكداً مما يكون. *** وقف تيبيريوس وقد تشابكت يداه خلف ظهره. واصلت عيناه مسح ساحة المعركة وتفقدها بحثاً عن أي مستجدات بينما انشغلت أذناه بمتابعة الخطة التي يصيغها ضباطه.
لم يكن مؤكداً ما إذا كانت فكرتهم ستنجح. ولكن مجدداً، لم يتمكن أحد من طرح خيار أفضل. تنحنح أحدهم. انزاحت نظرة تيبيريوس عن المعركة ليرى مساعداً يقف عند كتفه، وقد تحركت قبضته سريعاً لتؤدي التحية.
تمتم الرجل قائلاً: "أيها القائد، أكدنا القضاء على [ساحرة العناصر]."
أومأ تيبيريوس برأسه: "جيد. اعمد إلى إعادة توقّع المساعدين لقطع أي طريق هروب للمقاتل."
"أمرك."
أومأ القائد نحو موقع القتال: "هل من أخبار عن مكان وجود [اللصة]؟"
هز الرجل سرّه نافياً: "لا يا سيّدي. يعتقد الكشافة أنها هربت من ساحة المعركة برمتها."
"فهمت. انصرف."
هرع الرجل مبتعداً. صار لديه الآن تأكيد بموت الساحرة والرامين. وبين هذين الاثنين والنهاية السريعة للمعالج، يعني ذلك أنه لم يبق سوى مغامرين اثنين ينبغي التعامل معهما، أو مغامر واحد إن صدق تقييم الكشافة. التفت تيبيريوس مجدداً إلى النقاش الدائر بين ضباطه. لقد توقف في مرحلة ما أثناء تقرير المساعد، وتطلع الرجال إليه في ترقب.
بدأ أحد شيوخ القبائل كلامه حين اتضح أن انتباه تيبيريوس عاد إلى الموضوع: "أيها القائد، أتشرف بالإذن لمواصلة خطة سيكوندينوس؟"
استعاد تيبيريوس مجريات الحديث في ذهنه بسرعة، وهو أمر وجد نفسه قادراً على فعله حديثاً. كانت تلك إحدى القدرات الكامنة الممنوحة لأولئك الذين يتمتعون بإحصائيات ذكاء مرتفعة. ورغم أنه لم يكن منتبهاً للحديث، إلا أنه سمعه واستطاع استرجاع الكلمات بوضوح مذهل.
أومأ برأسه قائلاً: "أوافق على أنها خيارنا الأفضل. لكن دع الرجال يواصلون استراتيجية التجنب إلى أن يُستكمل كل شيء. لا داعي للاشتباك معه مباشرة بعد. حلفاؤه قد رحلوا، لذا يمكننا تحمل كلفة التموضع الجيد قبل التحرك. ولكن تذكروا أن كل دقيقة نتأخر فيها تعني دقيقة أخرى يتعرض فيها رجالنا لإصابات. تولوا أمر ذلك."
أومأ الرجال موافقين، فالتفت تيبيريوس مبتعداً بينما كان عقله يشتغل مسبقاً بالمشكلة التالية. إنه يثق بضباطه لنشر الأوامر الضرورية للأشخاص المناسبين. كما أن السماح لهم بفعل ذلك يشكل فرصة تعليمية مهمة لهم. وحين أصبح الوضع أقل خطورة بقليل، لم ير سبباً لعدم منحهم مزيداً من الحرية. رغم أنهم لم يستطيعوا الاسترخاء تماماً بعد. وما إن استدار، حتى شعر تيبيريوس بوخزة ألم لاسعة تنفجر من جنبه.
استدار بغريزته، وانهالت قبضته ضاربة العدو الخفي. اصطدم قفازه بعظم وجنة امرأة شعرها أشقر ترتدي ملابس سوداء ضيقة وتشهر خنجراً ملطخاً بالدماء في إحدا يديها. ورغم أنه لم يراها عن قرب قط، إلا أنه تعرف عليها من حضورها في ساحة المعركة. كانت هذه هي [اللصة] التي زُعم أنها هربت. تعثرت المرأة إلى الخلف، باصقة الدماء من بين أسنانها المحمرة. كانت عيناها مح محمومتين وهي تحدق في تيبيريوس بغرائز حقد لم يسبق له أن رأى مثيلاً لتركيزه في شخص واحد.
كيف اقتربت إلى هذا الحد دون أن يلاحظها أحد كان لغزاً لم يملك وقتاً للتفكير فيه. ليس حين كانت تنقض نحوه مرة أخرى. تعثر تيبيريوس إلى الوراء، ضاغطاً بيده على موضع الوخز في جنبه. تسلل دم دافئ عبر أصابيله بينما اندفع حرسه أمامه ليتخذوا صفوفاً متماسكة حول المرأة. انزلق نصلها عن دروعهم لتطلق صرخة مدوية وتخرج خنجراً آخر من حزامها. تحولت يدها إلى كتلة ضبابية وهي تدير السكين في الهواء، متسللة بين الفراغات الضيقة في الجدار متجهة مباشرة نحو رأس تيبيريوس.
رفع يده الحرة لمحاولة صد المقذوف القادم. شق الجلد المكشوف من ذراعه، فجعله الحريق الطازج يطبق على أسنانه. لكن الارتطام حرف النصل بالقدر الكافي ليصطدم بجانب خوذته بدلاً من وجهه المكشوف. رن الاصطدام في أذنيه ورمى به مطروحاً، مظلماً رؤيته. رقد تيبيريوس على الألواح الخشنة لبرج المراقبة مذهولاً. كل ما استطاع فعله هو الحفاظ على الضغط على جرحه مع بدء انطفاء رؤيته في الظلام.
حاول استنشاق نفس عميق، لكنه شعر وكأن فيل حنبعل يضع قدمه على صدره. فجأة، تدفقت القوة في جسده. لاهثاً، استعاد تيبيريوس أنفاسه بينما بدأ الظلام يتراجع. تطلع باحثاً عن الوميض الأبيض الكاشف على أمل أن يكونوا قد صعدوا مستواهم أخيراً. لكن ذلك الأمل تحطم على الصخور عندما أدرك المصدر الحقيقي لهذا النشاط المفاجئ. لم يكن ذلك ناتجاً عن صعود مستوى. بل عن موت رجاله. انطلقت القاتلة المحتملة في هجوم بوابل يبدو لا نهائي من النصال، وكانت كل ضربة محسوبة لتوقع جرحاً مميتاً.
ورقد بالفعل أربعة رجال على الأرض بلا حراك، وقد تناثرت دماؤهم على الأرضية بسرعة أكبر من دم تيبيريوس نفسه. انقلب القائد على جنبه مع أنة صامتة من الجهد، دافعاً نفسه على ركبة واحدة. أمسك بدرابزين البرج ليرفع نفسه إلى وضعية الوقوف تقريباً. من طرف عينه، رأى أن المزيد من الفيالق قد لاحظوا الجلبة وهبّوا سريعاً للدفاع عنه. أُشهرت السيوف والدروع، لكن المساحة هنا كانت أضيق من أن تسمح بالمناورة.
جعل ذلك تكوين تشكيل دفاعي سليم أمراً عسيراً، وصعب تفادي ضربات المرأة الخاطفة كالبرق أكثر. استطاع تيبيريوس تبين حلّ ما. لكنه لم يكن حلاً يسره حقاً. بصوت هادر، دفعت عظامه العجوز نفسها نحو [اللصة] ذات الشعر الأشقر. انزلق نصلها من غمده مع تفعيل [إتقان السيف]. أغرقت تلك المهارة التي التقطها عرضاً جسده بفهم حدسي لحركاته الخاصة، مما سمح له بصد ضربة كانت موجهة لشيخ قبيلة شاب بالكاد يبلغ من العمر ما يكبي لنبت اللحية.
التفت رأس العدوة نحوه بوعيد ووجهت تركيزها فوراً على القائد. استغرق تيبيريوس صدة واحدة فقط ليدرك أنه لن يفوز بهذه المعركة. فعلى الرغم من ضخ القوة الناتجة عن موت رجاله، ومساعدة [إتقان السيف]، ومعاونة من تبقى من رجاله، لم يكن قادراً إلا على بالكاد صد ضربة الخطر المفردة. قاتلت المرأة كذئبة مسعورة، ولم تكن سنه ولا إصاباته لتساعداه. سيكون ميتاً قبل أن تصل التعزيزات إليه.
طبق تيبيريوس على فكيه واتخذ قراراً. إن كان هالكاً لا محالة، فسيأخذ المرأة معه على الأقل. رمى بنفسه إلى الأمام مستهدفاً [اللصة] حين بالغت في الطعن بتهور. باغتها كتفه في منتصف صدرها تماماً، دافعاً إياها لتصطدم بدرابزين برج المراقبة. تحطم الخشب تحت وطأة اندفاع تيبيريوس ليفسح المجال نهائياً. وفي لحظة، وجد نفسه محاطاً بالهواء وحده بينما بدأ الاثنان يهويان نحو الأرض. ثبت ذراعي المرأة المذهولة إلى جانبيها لمنعها من طعنه مجدداً أو الإفلات.
وأثناء سقوطه، أدرك تيبيريوس ما يفعله أخيراً. ما الذي كان يفعله؟ لم يكن هذا دوره. كان من المفترض أن يترك القتال للحراس والفيالق الآخرين. هذا ما كان سيفعله أي قائد آخر أو إمبراطور. تخصصه يكمن في الإشراف والقيادة، وليس في القتال المباشر. علاوة على ذلك، فهو أكبر سناً بكثير من أن يقوم بهذا. طُردت تلك الأفكار من عقده حين ارتطمت الأرض بهما. سمع تيبيريوس طقطقة مقززة حين انهار كتفه، وتحطمت ترقوته وعضده كأعواد الثقاب وهو يرتطم بجسد المرأة.
شعر بقفصها الصدري يتصدع تحته وعيناها تتوسعان. تدفق الدم بغزارة من شفتيها وهي تسعل بعنف. صلب تيبيريوس عزيمته، متمسكاً بالبقايا الأخيرة لوعيه بينما عصف الألم بجسده.
ورقد الاثنان على الأرض في كومة متشابكة من العظام المكسورة، سمع المرأة تئن بصوت خافت: "مر... إثي..."
هربت آخر أنفاس الهواء من رئتيها لتسترخي تماماً. منح تيبيريوس نفسه لحظة قصيرة من الراحة وهو يرقد هناك بينما يحمل عظماً مكسوراً أكثر مما مر به في حياته طرا. لقد ماتت. وزال الختد. غشيت الرؤية عينيه بينما تسلل الدم إلى الأرض تحتهما، دمه ودمها. صار يعاني مجدداً للضغط على جنبه، ليفاجأ بأن ذراعه لا تستجيب. كشفت نظرة خاطفة نحوها عن رؤوس عظام بيضاء لامعة تبرز من الجلد. قرر أنه لا يحتاج لتقصي الأمر أكثر.
ليس حين عجز عن فعل شيء حيال ذلك. أطلق ضحكة مؤلمة مع هرولة خطوات سريعة نحوه، وهو صوت بدا مكتوماً بشكل غريب في أذنيه. من بين كل الطرق التي قد يموت بها، لم تكن هذه واحدة مما توقعه. ثم مجدداً، ربما كان عليه توقع حدوث هذا. فعمليات اغتيال الأباطرة لم تكن بالشيء النادر على أي حال. على الأقل، لقد حقق غايته. وإن كان سيقضى نحبه هنا، فعسى أن يتمكن غايوس من قيادة الفيلق نحو النصر عوضاً عنه.
وما إن أغلق عينيه، حتى غمرت رؤياه نور ساطع.