رمش كوينتوس متأثراً بتغيّر الضوء حوله. فجأة، حلّ فجرٌ مختلف. فجرٌ أقدم. ليس هذا فحسب، بل كانت أشعة الشمس تتسلّل عبر مظلة كثيفة من الأشجار تحيط به. أدرك بفزع أنه يقف في مساحة من العشب الطويل، تتمايل نصلاته قليلاً مع النسيم. لم تكن هذه السهول المفتوحة ولا ساحة المعركة القديمة قرب نهر ميتاوروس. بل كان هذا مشهداً يتوقّع رؤيته في الغال. أين هو؟ لعلّه مات وذهب إلى الإليزيوم؟
لعلّ عدواً ما باغته فأطلق سهماً اخترق جمجمته؟ بدا الأمر مستبعداً، ولكن ما عدا ذلك؟ نظراً إلى نفسه، حصر كوينتوس الموقف بسرعة. أدرك أنه لا يزال يحمل كل عتاده، ثم تفقد محيطه. جلس رجل قرب الأرض ممسكاً بكتاب، وبقي فمه مفتوحاً من الدهشة. استغرق الأمر نظرة واحدة ليدرك أن الرجل ليس تهديداً حقيقياً، ليس في ساحة المعركة على الأقل. كان وحيداً ومزيّناً كثياب الأباطرة العابثين التي تعيث فساداً في روما.
طرده كوينتوس من تفكيره وركّز على ما هو أهم. وتحديداً، الحيوان القافز نحوه والرجال المندفعون من الغابة. أطلق الرجل صاحب الكتاب صرخة تحذير. استدار كوينتوس بسرعة ليواجه قطاً أسود يبدو كنسخة أكبر حجماً من لبوة تنقض عليه. شقّ قوسٌ سريع من سيفه رقبة القط، فحمله وزنه إلى الأرض بينما تدحرج متجنباً مخالبه. طرح آخر جانباً وطعنه في الرأس قبل أن ينظر إلى التهديد التالي. برزت مجموعة من الأشكال شبه المسلحة من خط الأشجار، حاملةً الأقواس وسيوفاً سيئة الصيانة.
على الرغم من نقص عتادهم، كان متسقاً بين الأفراد على الأقل. لكان كوينتوس خمن أنهم حراس أو جنود من نوع ما. لكن إن كان الأمر كذلك، فهم بوضوح ليسوا أهلًا للمهمة. تحتاج المدينة إلى رجال يحمونها. لا هؤلاء الضعفاء الرخوين ناقصي الإعداد.
أطلق أحد الرماة بين البرابرة سهماً، لكن "بريموس بيلوس"
كان يحمل درعه "سكوطوم"
جاهزاً. ارتفع المستطيل المنحني من المعدن المقوى والخشب ليقابل الطلقة فيحرفها. شعر بلحظة دهشة من دقتها نظراً للحالة المزرية للقوس، لكن القوة كانت منعدمة تقريباً. عاد إلى قدميه ليحرف سهماً آخر مرسلاً إياه منزلقاً إلى الجانب. لم يكن لديه وقت ليتأمل المشهد أو القطط المحتضرة عند قدميه الآن. في هذه اللحظة، كان تحت الهجوم. فجأة، سمع كوينتوس صوتاً مألوفاً خلفه. بنظرة سريعة، تأكد منه.
ظهر الصف الأول من الفيلق خلفه. كيف ولماذا كانا سؤالين لوقت لاحق. الآن، كانوا تحت نيران قوة معادلة في مكان مجهول بلا أي ضابط حاضر. لذا فعلCenturion الأول ما دُرّب عليه؛ الهجوم.
"الدروع!"
أمر بصوت عالٍ الرجال الذين وصلوا للتو. تفعّل تدريبهم وصدح اصطدام مدوٍّ بينما تداخلت الدروع لتشكل تشكيلة السلحفاة خلفه. شدّ ذلك عموده الفقري بثقة.
"تقدّموا!"
بدأ جدار الدروع يخطو إلى الأمام، نحو المعتدين. انشقّ الخط بسلاسة لكي يثبت كوينتوس درعه مع اقترابهم. معاً، صدّوا بضعة سهام أخرى أطلقها الرماة الذين زاد ذعرهم. ما إن أدرك أعداء البرابرة عبث جهودهم حتى بدأوا بالركض. ظهر الصف التالي من الجنود خلف خط كوينتوس وأغلقوا دروعهم فوراً، لكن أمراً سريعاً جعلهم يستديرون ويراقبون أجنحتهم بحثاً عن تهديدات أخرى. بعد خمس ثوانٍ تقريباً، ظهر الصف الثالث من الجنود.
أبقى كوينتوس الجميع متحركين إلى الأمام لكي يجد باقي الفيلق مساحة للوصول، بافتراض أنهم سيستمرون في الظهور. حتى في هذه الحالة، سيجدون صعوبة بالغة في ملاءمة الجميع في هذه المساحة. لذا حتى يظهر ضابط ويخبره بغير ذلك، كانت أويته واضحة؛ تأمين المنطقة المحيطة. صدرت عدة أوامر أخرى، فانفصلت الكتيبة الثانية لمراقبة المحيط ومنع أي وحوش أخرى من التسلل إليهم. سارت بقية الكتائب الأربع خلف حراس بلدة البرابرة.
قد يكون تأمين المنطقة بسيطاً، لكن العقبة الكبرى ستكون قوة معارضة. كان عليهم تتبعهم إلى قاعدتهم وتحديد التهديد. إن كان في المنطقة المجاورة، سيقومون بتأمينه. بالطبع، كان احتمال جرهم إلى كمين وارد دائماً، لكن ذلك بدا مستبعداً لكوينتوس. بدا الاستطلاع مفاجئاً حقاً وغير مستعد لظهور الفيلق، لأمر واحد. وأيضاً، إن كانت قوة الكمين مدربة ومجهزة بالمثل، لم يكن لديهم شك في أنها ستسقط بسهولة حتى أمام جزء ضئيل من رجال الفيلق.
لكن دون معرفة المنطقة وأهلها، سيستحيل الجزم بذلك. مثل هذه القرارات التكتيكية واسعة النطاق هي نوع الأمور التي تُترك للأفضل للضباط. لكن مع غياب أي ضباط، كانت العدوانية البحتة هي أفضل مسار للعمل. خصوصاً إن كانت هناك المزيد من التهديدات القريبة. لم يغيّر كوينتوس أوامرهم، واستمرت الصفوف في التقدم على الطريق. ركض البرابرة عائدين، مبتعدين ببطء عن الفيلق في عجلتهم. ربما يعني ذلك أن قاعدتهم قريبة، هكذا فكر كوينتوس.
وإلا، فلن يكونوا قادرين أبداً على الحفاظ على تلك وتيرة السرعة. رغم أن الرجال المذعورين لا يُعرفون بتفكيرهم العقلاني. في كلتا الحالحين، إن واصل رجاله المسير بسرعة، فلن يذهبوا بعيداً. سيكون اتباع حتى هذا العذر البثير لطريق جيد بما يكفي لإدارة ذلك. أمر كوينتوس الرجال بالتحرك أسرع قليلاً. أجبرتهم الغابة المترامية الأطراف على تعديل تشكيلهم، متحركين في عمود ضيق على طول المسار.
ومع ذلك، ظل الجدار ثابتاً، ويمكنهم الحفاظ على هذه الوتيرة لساعات، حتى وإن أصبحوا أكثر عرضة قليلاً للسهام. لكنه اراد تأمين المنطقة في أسرع وقت ممكن. أثمر قراره قريباً. وحول منعطف، خرجوا من الغابة ليجدوا جدران بلدة صغيرة قريبة. للوهلة الأولى، أعجب. لا يتجمع البرابرة غالباً بأعداد كبيرة كهذه. لكن ذلك لم يستمر سوى لحظة. كان الجدار رديئاً بمقاييس الإمبراطورية؛ بشكل مزرٍ.
عندما يحضرون الحضارة إلى هذه المنطقة، سيتعين عليهم استبداله. حتى السياج المؤقت الذي يصنَعونه في المعسكر كل ليلة سيكون أفضل في صد هجوم من هذا الجدار.
"تشكيل فولكون!"
شعر كوينتوس بالجدار يتحرك حوله بينما تقدم المهرة في استخدام المقاليع إلى الخلف. أخرجوا أسلحتهم وأحجارهم، مستعدين للمقذوفات. كان حراس البرابرة يصلون إلى الجدار للتو، وعلى الرغم من صرخاتهم، لم تكن البلدة قد شكلت أي نوع من الاستجابة الدفاعية الحقيقية. ليس بعد، على الأقل. بعد لحظة، أعيد تشكيل الصفوف من حوله. تقدّم الرجال ليتخذوا مواقعهم في جدار الدروع. بأمر آخر، شكّل الفيلق تشكيل سلحفاة ومسير إلى مدى الرماة.
انفتحت البوابات أمام الرجال الهاربين. مزق صوت الأجراس الصاخبة الهواء بينما أدركت البلدة أخيرًا أنها تحت التهديد. عبر فتحة في الدروع، رأى كوينتوس حفنة من الرماة يظهرون على الجدار، مطلقين طلقات غير مجدية على تشكيلهم. أظهر البطء الذي أغلقت به البوابات خلف الرجال انضباطاً متخبطاً من الحراس. وقد ثبت ذلك أكثر بحقيقة أن الفيلق كان على وشك الوصول إلى الجدار قبل أن تأتي أي نوع من نيران السهام المركزة نحوهم.
بينما اصطدم تشكيلهم بقاعدة الجدار، هبط كوينتوس والرجال في الصف الأول على ركبة واحدة وثبتوا دروعهم ضد أعمدته الخشبية وأكتافهم. أعطاهم الوضع غطاءً من المهاجمين ووفر أيضاً موطئ قدم للصف الثاني بينما كانوا يتسلقون. كانت الدفعة الصغيرة كل ما يحتاجونه لإيصال أيديهم فوق قمة الجدار القصير للغاية. لم يُقطع حتى بشكل صحيح لمنع التسلق السهل. ألقى الصف الثاني بأنفسهم صعوداً وفوق الجدار، وتبعه الصف الثالث بسرعة.
سمع صرخات الذعر والمعركة بينما اشتبك الجنود مع أعدائهم. بعد أقل من ثلاث دقائق، فتحت البوابات مرة أخرى، هذه المرة مع محيط شكّله الصف الثاني والثالث. وقفوا فوق مجموعات من عدة حراس مستسلمين، جالسين جميعاً وأيديهم مرفوعة وأسلحتهم في كومة. خطا كوينتوس عبر البوابة على رأس الفيلق ونظر حوله. نظراً لحالة الجدار والحراس، ما كان ينبغي له توقع الكثير. لكن المكان الذي وجد نفسه يتفقده بالكاد يمكن اعتباره أحياء فقيرة.
كانت الطرق مجرد تراب مضغوط وطين، والمباني لم تكن سوى أكواخ خشبية بلا زخرفة حقيقية أو هندسة معمارية تُذكر. لن يفاجأ إن لم تكن لديهم حتى شبكات صرف صحي مناسبة. إلى أي مدى بلغ بهم التوحش؟ لم يكن الشارع الرئيسي خطاً مستقيماً تماماً إلى مركز البلدة، لكنه كان قريباً بما يكفي ليرى مبنى مركزياً أكبر مُشيداً هناك. حتى من هذه المسافة، كان من السهل رصد الراية البيضاء المرفوعة فوقه.
كان المعنى واضحاً تماماً، لكن كوينتوس لم يكن ليكنّ حذره. ليس حين كان هناك الكثير من المجهولات بعد. ببضع أوامر، أسس الصف الأول حزاماً أمنياً بعدة مربعات سكنية واسعة. أخذ كوينتوس وقتاً للتشاور مع العديد من قادة المئة للكتيبة الأولى. تجمع غالس، ريموس، أنطونيوس، وكاستوس حوله.
"امسحوا البلدة. نحتاج إحصاءً كاملاً للمدنيين. اجمعوا كل الرجال في سن القسوة العسكرية خارج الجدار وأبقوهم تحت المراقبة."
جالت نظراته عبر قادة المئة الآخرين.
"لا تدعوا أحداً يفعل شيئاً غبياً. أبقوا القوة المميتة في حدها الأدنى. إن كانوا مستعدين للاستاستسلام بهذه السرعة، فنأمل أن يكونوا أذكياء ومستعدين للاستماع. علاوة على ذلك، قد تكون لـ"ليغاطوس" الخاص بنا فائدة منهم"، هكذا أمر كوينتوس.
أومأ قادة المئة برؤوسهم دون أدنى مفاجأة لأوامرهم. حتى الآن، كان إراقة الدماء محدودة للغاية، وهو أمر محظوظ. سيسهل الأمر كثيراً إن لم يرمِ الناس بحياتهم. مرّ كل قائد مئة بالعديد من الحملات ورأى المتاعب التي تأتي مع الغزو العنيف بلا داعٍ. لم يرغب أحد في التعامل مع ذلك. علاوة على ذلك، كان واضحاً أنهم في منطقة مجهولة تماماً. من يدري إلى أي مدى هم عن الأراضي المألوفة، ناهيك عن الودية؟
كلا، الآن، هم بحاجة إلى قاعدة عمليات. بينما كانوا يعملون على تأمين المدينة، استمر المزيد والمزيد من الجنود في التدفق. تضخمت صفوفهم، مما جعل كوينتوس يتوقع أنها كانت مسألة وقت فقط قبل وصول الفيلق بأكمله. وبالتأكيد، لم يمضِ وقت طويل قبل أن يصل الليغاطوس إلى البوابة مع بقية ضباطه.
قال كوينتوس مؤدياً التحية: "الليغاطوس تيبيريوس".
فحص تيبيريوس قائد المئة الأول بنظرة استحسان.
"أبلغ، بريموس".
* * *
بينما وصف كوينتوس الوضع وكيف وصلوا إلى هنا، أومأ تيبيريوس برأسه برضى. كانت مشاهدة رجاله يتلاشون أمامه منظراً مرعباً. سحر كهذا سيزعج معدة أي شخص. بضع كلمات هادئة وصلوات للآلهة كانت الشيء الوحيد الذي سمح لنفسه به أمام رجاله المتبقين قبل أن يُنفى هو الآخر. كان إيجاد الجميع سالمين على الجانب الآخر راحة. راحة لم يظهرها علانية، بالطبع، لكنه شعر بها مع ذلك. تقدم تيبيريوس إلى الأمام عبر البوابات وتفقد المنطقة.
عبس موافقاً انطباع كوينتوس عن المكان كمخفر بربري نائي. لكنه مع ذلك، يعني وجود أشخاص آخرين حوله. على الأقل لم يكونوا في وسط لا شيء. بينما أنهى كوينتوس تقريره، أومأ تيبيريوس برأسه مرة أخرى. تمنى لو كانت هناك ترقية ما يمكنه منحها للرجل. لم يكن متأكداً مما إذا كان يمكنه الوثوق بأي من ضباط أركانه أو حتى مساعد للحفاظ على رباطة جأشه في وضع كهذا، ناهيك عن تأمين المنطقة والقضاء على جميع التهديدات بهذه الكفاءة.
لسوء الحظ، سيتعين تأكيد أي تفويض من قِبل مجلس الشيوخ أو الإمبراطور لكي يرتقي كوينتوس. وبقدر ما يعلمون، قد تكون روما بعيدة كعالم آخر. حسن، إن كان هناك شاغٍ في ساحة المعركة، فهو يعرف من سيشغله.
أمر تيبيريوس: "تعال. سنجد قادة هذه المستوطنة. لدي العديد من الأسئلة لأطرحها".
بهذا، توجه الرجلان إلى مركز البلدة.