الفصل الخامس والعشرون من الجزء الثاني: الجودة في مواجهة الكرّة. أطلق الرجل المدرّع صرخة حنجريّة تردّدت أصداؤها عبر التلال. وبدأ يشعّ ببريق أخضر مريض وهو يندفع نحو خط الفيلق. قفز متخطّياً التحصينات راساً واستهدف الفجوة بين جنديين، متجاهلاً رؤوس الرماح الحادّة والأوتاد التي تحطّمت على درعه الصدريّ. لم يُبطئ ذلك من اندفاعه إلا نادراً وهو يحطّم الصفوف الأولى لجدار الدروع.
غير أن خطوط الفيلق كانت عميقة. وفي لحظة، وجد المحارب نفسه محاطاً بعشرين رجلاً أعادوا تمركزهم للتعامل مع التهديد. صدرت زمجرة من تحت خوذته بينما لوّح بقفاز أسود نحو الجنود. وتشكّلت هراوة أثيريّة قبل أن تلامس درع أحد الرجال، مرسلة إياه محطّماً في الهواء قبل أن يتمكن من اتخاذ مكانه بجوار إخوته. ظلّ الجندي معلقاً في منتصف الهواء بينما استدار المحارب ليهاجم التالي. ومع اندفاع المحارب في قلب المعركة، لم يقف بقية الجنود مكتوفي الأيدي.
واصلوا إطلاق وابل الرماح الرميّة، مفجّرين بعضها ومستعيدين البعض الآخر. وثب الررامي لملاقاتهم، متفادياً بين الأسلحة الساقطة ببراعة مستحيلة بينما أطلق قذائفه الخاصة نحو جدار الدروع المعاد تشكيله. هذه المرة، صمد الجدار بثبات بينما تشتّت الانفجارات الناتجة على طول الجدار بفضل الترس المنسّق. انطلقت رماح إضافية وأحجار مقلاع نحو الرامي استجابةً لذلك، مما أجبره على التدحرج مبتعداً عند هبوطه.
ثم انفجرت عدة رماح بالقرب منه، ممطرة إياه بالشظايا ومقلّصة خيارات حركته بشكل أكبر. بدا الهجوم المستمر من الأعلى والأسفل كافياً لعرقلته وإبقائه على الأرض في الوقت الحالي. وحتى من هذه المسافة، استطاع تيبيریوس أن يرى الضيق مرسوماً بوضوح على ملامحه. أما المارقة، فقد اندفعت إلى الأمام لمساعدة المحارب المدرّع. وقفزت فوق جدار الجنود كما فعلت في السابق. ويا للأسف بالنسبة لها، فقد جهّز الفيلق نفسه لمثل هذه التكتيكات.
ظهرت عدة أعمدة رماح طويلة في أيدي الرجال حين استُعيرت، وأصاب أحدها ربلة ساقها. التوت بيأس في منتصف الهواء لتفادي البقية وركل الدروع في قمة الجدار لتهرب. تمايلت ساقاها المصابتان وهي تتدحرج إلى الخلف على الأرض، متفادية بأعجوبة بضعة سهام منجنيق أخرى. تركت القذائف حفرًا صغيرة في أعقابها.
أبلغ أحد المساعدين قائلاً: "أربعة أعداء باقون. هائج ملعون مستوى ثلاثة وعشرون، مارقة مستوى ستة عشر، كشاف مستوى اثنين وعشرين، وساحرة عناصر مستوى عشرون".
أومأ تيبيریوس إقراراً، ثم حدّق عبر ساحة المعركة. رأى ثلاثة من المغامرين الباقين. ولكن أين الرابع؟ أجاب هدير عميق عن سؤاله. التوى رأسه نحو مصدره، فلم يرى سوى الفتاة الساحرة وهي تترنّم. واصلت الرماح التزلج عن درع قوتها بينما امتدّت عصاها إلى الأمام وأومضت. وانطلق قوس صاعقة برق، بسكك ذراع رجل، وصاروخاً نحو جدار الدروع. تصلّب تيبيریوس. لقد رأى رجلاً تضربه صاعقة برق من قبل، أعلى تلال بريتانيا.
لقد هلك في مكانه، متفحّم الجلد من شدة الصاعقة. إذا استطاعت هذه الفتاة ممارسة هذا النوع من القوة حسب رغبتها... أصابت صاعقة البرق هدفها بدقة، محطمة جدار الدروع بصوت رعد. ومع ذلك لم يتخرّض الرجال كما توقع. بل تراقصت فروع الضوء البيضاء الزرقاء النقية فوق دروعهم، منشرة على طول الخط بأكمله. ومع تبدّد أقواس البرق، رأى الساحرة تعبس. وهو، من ناحية أخرى، لم يشعر سوى بالارتياح.
لم تكن لديهم طريقة حقيقية لاختبار تأثيرات السحر ضد الترس المنسّق. لكن هذا أظهر أنهم يملكون بالفعل دفاعاً ضد سحر هذا العالم. دفاعاً يمكنه إحباط حتى أولئك المستعيرين قوة يوبيتر نفسها. انطلقت الساحرة نحو السماء بينما انقضّت جولة من سهام المنجنيق نحوها. وفي الوقت نفسه، احتدمت المعركة. رأى تيبيریوس رجالاً يطيرون في الهواء، مصطدمين بضربات المحارب المدرّع الجبارة. تم تدوير معظم المصابين بسرعة قبل الإضاءة عليهم.
لكن الهجوم المستمر جعل من الصعب على الجنود تطويقه بالكامل، ناهيك عن وجود عدد كافٍ من الرجال لتبديد قوة ضرباته بفعالية. كانت المشكلة الحقيقية تتمثل في أن الرجل بدا وكأنه لم يتلق أي ضرر إطلاقاً من أي من هجماتهم. وسواء أكانت طعنات رماح، أو أحجار مقلاع، أو طعنات، فلم يكن ذلك مهمّاً. وأقصى ما تمكّنوا من تحقيقه هو تخديش درعه بالانفجارات، وهو أمر لم يعد بإمكانهم المجازفة به مع وجود هذا العدد الكبير من الرجال حوله.
لحسن الحظ، لم يبدو قادراً على إلحاق الكثير من الضرر بنفسه. وبدا أن معظم الجنود الذين تم استبدالهم لم يعانوا سوى من بضع كسور في العظام، طالما تم تدويرهم بكفاءة. ومع ذلك، لم يظهر عليه أنه يبطئ في أي وقت قريب. قيّم تيبيریوس الوضع. كان لا يزال حذراً من الساحرة، ولكن بالنظر إلى مدى نجاحهم في التعامل مع برقها، أصبح أقل قلقاً بشأنها الآن مقارنة بالسابق. ومع ذلك، لم يستطع استبعاد احتمال وجود حيل أخرى في جعبتها، خاصة أنها كانت خارج البصر.
وكانت المارقة تعرج وهي تحاول بيأس اختراق الخط بنجاح ضئيل. أما الرامي، فظل خطراً حقيقياً حيث سمحت له قدرته على المناورة باستهداف نقاط الضعف في خطهم بدقة مقلقة. أمر المنجنيق باستهداف الكشاف. متخذاً قراراً سريعاً، أمر تيبيریوس مستخدمي أسلحة الحصار المصغّرة بالتركيز على التهديد الأكبر الظاهر. ويا للأسف، كان هو الأشد مرونة أيضاً. أطلقت المانجانق مرة أخرى، مما أجبر الكشاف على التركيز على المراوغة وإفساد تصويبه.
التوى بشكل مستحيل جانبياً لتفادي الهجوم قبل أن يتمكن من إطلاق النار على المجموعة المحيطة بالهائج. انتهى المطاف بالأسهم التي أطلقها بتمزيق قطع من التل الواقع خلفه بدلاً من الفيلق نفسه. عبس تيبيریوس، محاولاً التفكير. ورغم أنهم كانوا صامدين، إلا أنهم لم يحرزوا أي تقدم يُذكر. لقد نجحوا في إتلاف التضاريس أكثر من معظم المغامرين، باستثناء المعالج بالطبع. ومع ذلك، كان قتل المعالج بلا جدوى إن لم يلحقوا أي ضرر يتطلب العلاج.
لقد كان يأمل أن تؤدي الكمائن، إلى جانب زراعة الغيلان الأخيرة، إلى كسبهم ما يكفي من الخبرة للارتقاء بالمستوى مرة أخرى على الأقل، ولكن ربما لا. وربما كانوا ينتظرون فقط الرجل المكلّف بالتحقق من حجر الفئة في هابرسفيل. متخذاً قراراً، استدار تيبيریوس نحو أحد متخصصي الاتصالات لديهم.
"أرسلوا الأفواج الاحتياطية. حان وقت رؤية نتائج جهودهم".
صاح دوي عميق لبوق عبر التلال. ويبدو أن كوينتوس لم يكن الوحيد الذي ظن أنهم بحاجة لتغيير تكتيكاتهم. وبقدر صمودهم، استطاع أن يرى أن هذه كانت معركة استنزاف واحدة بالكاد يملكون فرصة الفوز بها. وخاصة أن العدو يستطيع الانسحاب بسهولة إن أراد. عدّل قبضته على درعه، متشبثاً مع بلوغ فوجي القوات الاحتياطية الآخرين قمم التلال. كان من الصعب استغلال أعدادهم الطاغية في الوضع الحالي.
كان المغامرون مشتتين ومرنين للغاية بحيث يصعب تطويقهم بفعالية، وقربهم يعني أن وابل الرماح المتفجرة وما شابهها كان مرجحاً أن يؤذي رجالهم أكثر من العدو. لحسن الحظ، لم تكن القوات الاحتياطية خاضعة بأكملها للتكتيكات القياسية. اعتيد تقليدياً أن يتألف الفوجان الثاني والتاسع من أحدث المجندين وأقلهم خبرة في الفيلق. وعادة، يتم إقرانهم بأفواج أكثر خبرة أثناء المعركة. يتيح مثل هذا الترتيب لثبات المحاربين القدامى أن يكون مثالاً ويعزز عزيمة أولئك الأقل قوة في الإرادة.
وكانت تلك إحدى الطرق العديدة لتقوية الجدار. لكن كوينتوس اقترح أن يستغلوا هؤلاء الجنود بشكل مختلف قليلاً. مع ظهور النظام وكل تغييراته، أصبح على كل رجل مسؤولية التجربة ورفع مستوى مهاراته الخاصة. ومع ذلك احتاجوا أيضاً إلى وحدات من الرجال المستعدين للعمل كمواضيع لاختبار تكتيكات جديدة على مستويات Contubernium والقرن والفوج. ومن أفضل من الرجال الجدد الذين لم تترسخ طرقهم بعد من معارك لا تحصى؟
"سيدي! في السماء!"
أقسم كوينتوس على نفسه لتشتته اللحظي. استدار مبتعداً عن التعزيزات التي لا تزال مقبلة وحدّق متخطياً درعه. ظهرت الساحرة الغائبة سابقاً مرة أخرى، هذه المرة في الهواء أمامهم. رفرف رداؤها بعنف وهي تترنّم، وبدأ توهج خفيف أزرق جليدي يحدد شكلها.
"تباً. استعدوا!"
توتّر كوينتوس وشعر بالرجال من حوله يفعلون المثل. لم يكن يعلم ما تخطط له الساحرة. ولكن بناءً على الجهة التي تواجهها، كان واثقاً من أن أي شيء ستفعله سيستهدف موقعه مباشرة. ورجح أنه سيكون مؤلماً للغاية. وبينما انكمش، داعياً أن يكون الترس المنسّق قادراً على تبديد الهجوم القادم، التقطت عيناه أومضة خضراء. قفز جندي متخطياً خطهم ليقف أمام الجدار. ولكن بدلاً من الدرع القياسي والسترة الحمراء، ارتدى هذا الجندي فقط نمطاً غريباً وفضفاضاً من التوغا بلون اليشم.
رفرفت أكمامه الطويلة بينما انضم إليه سبعة جنود آخرين، يرتدي كل منهم ملابس مشابهة. لم يحمل أي منهم سيفاً أو حتى رمحاً. تجعّد جبين كوينتوس. لقد تعرف على قائد المجموعة كرجل يُدعى سيبتيموس. أو على الأقل، كان يُدعى سيبتيموس. وفي الآونة الأخيرة، أخذ يطلق على نفسه اسم كارما. جعلت هذه الخطوة الجميع تقريباً يبتعدون عنه مسافة كافية، إذ لم يرغب أحد في الإصابة بجنونه. ولم يكن يتسامح معه سوى حقيقة أنه جندي مخلص للفيلق حتى صميمه.
حسنًا، كان هذا هو الحال في البداية. ومما لم يساعد بالتأكيد هوسه بمهارة التنفس، وخاصة عندما قاده ذلك إلى عزل نفسه لساعات متواصلة. سمع كوينتوس أكثر من شكوى واحدة من قائد قرن كارما بشأن ذلك. على الأقل، حتى بدأت جهوده تؤتي ثمارها. وقف الرجال متشابكي الأيدي أمامهم وهم يتنفسون. راقب كوينتوس الجنود الثمانية الغريبين وهم يتحركون في رقصة بطيئة، وراحات أيديهم تتجه إلى الخارج وهم ينسجون نمطاً غريباً في الهواء وفوق رؤوسهم.
ظلت وجوههم هادئة كما لو كانوا يقفون في قاعات الشيوخ بدلاً من قلب المعركة. وطوال ذلك الوقت، استمر التوهج حول ساحرة العناصر في التكثف. ظن كوينتوس في البداية أنهم تقبّلوا الموت. ولكن بعد ذلك، بدأوا يتنفسون. لم تكن أنفاسهم كأي أنفاس سمعها من قبل. لم تكن هذه أنفاساً تؤخذ للضرورة فقط. كلا، فقد استنشقوا الهواء مثل ذئاب جائعة، وجبات هائلة جعلت صدورهم تنتفخ كطبول الحرب. ثم جاء الزفير: حاد، متفجر، إيقاعي.
كرروا العملية مراراً وتكراراً، مثل منافاة تؤجج كوراً. وبدا أن الأرض نفسها تنبض من تحتهم. وفجأة تراكب شكل كارما مع رجل رمادي الشعر بعيون تشبه العاصفة، حافي القدمين وسط الطين والدم. وتصاعد البخار من كتفيه. واحمّر جلده، لا من حرارة المعركة، بل من شي... أعمق. نوع مختلف من القوة. وكأن الملوك نفسها ملأت رئتيه بالحيوية. أقسم كوينتوس لبلوتو نفسه أن العشب حول الرجل بدأ يتوهج قليلاً.
ومع بلوغ التوهج حول الساحرة ذروته، رفعت عصاها عالياً في الهواء. وتألقت ببياض مشؤوم بينما بدأ الصقيع يتجمع حول رأسها. وعندما وجهتها إلى الأسفل نحو الجنود أدناه، انحدر عمود جليدي بحجم معبد للأمام ككبش تكسير. استعد كوينتوس. وبقدر قوة جدارهم، راودته شكوك في أنه سيكون قادراً على إيقاف شيء بهذا الحجم. لكنه سيُلْعَن إن لم يحاول. رفع كارما ذراعيه وأطلق زفيراً. وتردد صدى الصوت عبر السهل كصرخات، لا خوف أو غضب، بل تحدٍّ برّي نشوان.
تموج الحقل بنسيم خفي. وتحرك الجرحى رغم أنوفهم. وحذو حذو الجنود الآخرين ذوي الرداء الأخضر من حوله، مضيفين أنفاسهم إلى أنفاس كارما. وتوهجوا من الداخل وكأن كل رجل يضم موقد نار. ثم تحركوا، ضاربين إلى الأمام بسرعة وقوة صواعق البرق. واصطدمت راحا أيديهم بعمود الثلج القادم وأجبروه على الاصطدام بالأرض. هز التأثير الأرض. وتصاعد عمود ضخم من التراب في الهواء بينما أمطرت شظايا الثلج الفيلق، مصطدمة بالدروع ومجبرة الرجال على التضويق والانكماش لتجنب الجروح في أجسادهم.
ومع ذلك عندما استقر الغبار، كان الجنود الثمانية الغريبون ما زالوا واقفين بهدوء كما كانوا من قبل. وفقط الآن، كانت هناك قطعة جليد شاهقة تبرز من الأرض أمامهم. سمع كوينتوس تمتمات ارتباك وذهول ترتفع من حوله. لقد تلقى هو وبقية الفيلق أوامر بعدم أخذ مهارات معينة دون استيفاء مجموعة شروط أولاً. وكانت مهارة إتقان السيوف الخاصة به إحداها، متطلبةً أن ينجو أي رجل يريد أخذها ضد كوينتوس أو مستخدم إتقان سيوف آخر في مبارزة، حيث لا يستخدم المهارة بالطبع.
لقد كانت أفضل طريقة يمكنه التفكير فيها لضمان احتفاظ الرجال الذين يأخذون المهارة بفهم معقول للأساسيات وعدم اعتمادهم المفرط عليها. بالإضافة إلى ذلك، ومع عدد الراغبين فيها، فعل هكذا شرط الأفاعي والعجائب لتشجيع الرجال على جهود تدريبهم وتوفير ترفيه جيد في نفس الوقت. لقد رأى آخرين مثل التحكم غير الشائع في الجسم، وتكييف الجسم النادر، والزراعة الروحيّة الدنيا الملحمية على نفس القائمة، وكلها شروط مسبقة لبعضها البعض.
وكانت هناك شائعات بأن تلك المهارات مرتبطة بهوس كارما بالتنفس، رغم أن كوينتوس لم يفهم كيف كان ذلك ممكناً. وبدا أن المرء قد يؤذي نفسه إن لم يدر ما يفعله. والآن، مع ذلك... ربما كان الرجل على حق حقاً. قفز contubernium الرجال في الهواء، جارين فوق عمود الثلج المائل كما لو أن البرد لم يكن يجمد أصابع أقدامهم العارية. واصلت الساحرة ذات الفك المرتخي التحليق للحظة قبل إطلاق صرير صغير والفرار، بينما كان الرجال يطاردونها عن كثب.
ورأى مجموعات أخرى من الجنود المجهزين بشكل فريد يطاردون أيضاً وهم يحاولون إسقاط التهديد. تركهم كوينتوس وشأنهم. وبينما لم يتعرف على جميع الوحدات المتخصصة، إلا أن وحدة كارما أثبتت جدارتها بالفعل. وقرر الثقة في قدرتهم على التعامل مع أنفسهم. وخاصة مع وجود مخاوف أخرى لديهم. حلق الرامي عبر الهواء وقصف قسماً آخر من خطهم بأسهم متفجرة. وتتبعته سلسلة رماح في أعقابه، ولم يقترب أي منها بما يكفي حتى ليستحق التفجير.
ومع وصول القوات الاحتياطية، كان ممكناً أن يمتلكوا بعض الطرق لشلّ حركته أو إسقاطه. لكن ذلك لم يكن مؤكداً تماماً. أشار كوينتوس لرجل آخر بأخذ مكانه وتراجع عبر الخط. وتنحى الرجال جانباً حتى بلغ المؤخرة حيث تقف أسلحة حصارهم. لم تشهد استخداماً يذكر في هذا الاشتباك، إذ لم تكن الأكثر فائدة ضد أهداف صغيرة كهذه. لكن فكرة راودته.
أمر الجنود المجاورين قائلاً: "جهّزوا المنجنيق. بأقل طاقة ممكنة".
سأل أحد أحدهم بينما سارعوا للامتثال: "سيدي؟ ما هدفنا؟"
أشار كوينتوس إلى الرامي، مما دفع الرجال للعبوس.
"مع كل الاحترام، يا رئيس... الأمر محفوف بالمخاطر. سيصيب الحجر رجالنا تماماً مثل رجالهم".
"أنت لا تطلق حجاراً".
وبدأ يسير نحو المنجنيق بينما أشرق الإدراك ببطء على الرجل.
"سيدي، لا يمكنك أن تكون جاداً. الأمر خطير جداً—"
"ومن هنا يأتي الضعف في الطاقة. لا أود الانتهاء على بعد ثلاثة أميال في الطريق".
توقف كوينتوس لبرهة ليتسرب ذلك قبل أن يرسخه أكثر.
"لم يكن ذلك طلباً، أيها الجندي. بل كان أمراً".
أغلق الرجل فمه بسرعة وأومأ. صعد كوينتوس إلى سلة المنجنيق واستعد. لقد كانت مناورة محفوفة بالمخاطر، ولم يكن الضباط مقتنعين تماماً بتبنيها بعد. لكنه سيُلْعَن إن جلس مكتوف الأيدي وترك الآخرين يحصدون كل المجد. بالإضافة إلى ذلك، كان واثقاً تماماً من امتلاكه ما يكفي من الرشاقة لتدبير هبوط لائق، وما يكفي من الدستور للبقاء حياً إن لم يفعل. وحين أدار الرامي ظهره لهم للتركيز على جولة جديدة من سهام المنجنيق، أعطى الإشارة.
وقبل أن تتاح له فرصة الاستعداد التام، شعر ووجد نفسه يطير عبر الهواء في قوس مثالي، محسوب لاعتراض مراوغة الرامي المتعرجة التالية.