تحركت الأشكال الخمسة ببطء ولكن بثبات نحو أفواج كوينتوس من الفيالق. بعث خطوها المتئد هالة مخيفة بشكل غريب، وكأن وصولهم كان حتمياً ولا يحتاج إلى استعجال. لحسن الحظ، منح ذلك كوينتوس وقتاً لتنظيم الرجال. أطلق بضع أوامر سريعة، مرتوياً بهم لمسيرة سريعة نحو نقطة التراجع. تركوا بعض المسافة أنفسهم وبين العدو، ملتقين بالوجوه الأخرى للأفواج التي شاركت في الكمين. وما إن أعادوا التجمع، حتى أرسل الأفواج الأربعة جميعها متوجهة نحو نقطة التراجع، حيث انتظرت التعزيزات.
تفرعت قوة أصغر حجماً أثناء تحركهم. ضمت هذه القوة جرحاهم، مشياً أو على غير ذلك. توجهوا نحو نقطة لقاء مختلفة قليلاً تقع خلف الخطوط، حيث انتظرت متدربات إليانورا لإصلاحهم. فكر كوينتوس في إرسال حراسة أكبر مع المجموعة، لكن ذلك لم يبدُ ضرورياً. كانت أجزاء جيش البارون التي لم تهرب تماماً لا تزال مترنحة وتكافح من أجل إعادة التجمع. كما أن المجموعة الصغيرة التي كانت تتعقبهم لم تبدُ متفاعلة مع انفصال الجرحى.
نأمل أن يبقى الأمر كذلك. سحب كوينتوس اثنين من قادة المئويات الأكثر ميلاً للدفاع ليتشكلوا معه في منتصف الخط. شكلوا الحراسة الخلفية بينما سارت أغلبية القوة المهاجمة بعيداً. كانت وتيرتهم سريعة، لكنها لم تبلغ مستوى السرعة الهائلة التي اعتاد عليها. من الواضح أن التراجع كان إحدى تلك الحالات التي لا ينطبق عليها [مسار الحرب]، ولسبب مفهوم. كانت المهارة مخصصة للمساعدة في تسريع وصولهم إلى المعركة، وليس الابتعاد عنها.
مع ذلك، حقيقة أنها لم تكن ذات فائدة للتراجع التكتيكي كانت تحذيراً هاماً يجب أخذه بعين الاعتبار. إشارة بوق من مركز القيادة أعلنت للحراسة الخلفية بدء تراجعهم بعد فترة وجيزة. شعر بتأثيرات [مسار الحرب] تتلاشى، مما خفض سرعتهم الخاصة إلى ما يشبه الجري. استمروا في مواجهة العدو بينما فعلوا ذلك، مسارين إلى الوراء. عندما كان في تشكيل كهذا، شعر كوينتوس وكأن وعيه قد اتسع أكثر.
كان الأمر كما لو أنه كان يعلم بسلبية ما شعر به الرجال الواقفون معه ورأوه في مؤخرة عقده. لعلها كانت ميزة من [الوحدة]، أو تأثيراً سلبياً لـ [الترس المنسق]. بينما كانوا يتراجعون، فحص كوينتوس المجموعة التي تقترب منهم. كان أحدهم [اللص] التي تعرف عليها من قبل، وكان وجهها ملبداً بكراهية سافرة. والثاني كان الرجل ذو السلاح الشبيه بالمنجنيق المصغر الذي أطلق العنان لتدمير بحجم سلاح حصار على رجاله.
ذلك الرجل، كان لديه بالفعل سبب وجيه للحذر منه. لكن الثلاثة الآخرين... الكائن في المقدمة، والذي بدا أنه قائددهم، ارتدى طقماً مرهقاً من الدروع التي غطته بالكامل في معدن أسود. تحركت المفاصل بصوت قرقعة عالٍ من كل خطوة منفردة، لكنها كانت معززة بقوة بواسطة صفائح متداخلة تحتك ببعضها البعض. لم يستطع كوينتوس تخيل القتال في ذلك، على الأقل ليس بأي مستوى من الررشاقة أو الدقة.
ومع ذلك، كافح أيضاً لمعرفة كيف سيتمكنون من اختراق هذا المعدن. المرأة الأقصر قامة —أقرب إلى فتاة حقاً— ارتدت ما بدا وكأنه نوع من التوجا الغريبة وقبعة ذات حواف مترهلة وغير عملبة تماماً حجب رؤيتها جزئياً. بين العصا التي قبضت عليها بيدها والكتاب المربوط إلى خصها، لم يكن من الصعب تخمين دورها. حتى كوينتوس تعلم ما يكفي من الثقافة المحلية لانتقاء ساحرة. العضو الأخير كانت امرأة بارزة مرتدية أثواباً بيضاء أثيرية تركت من الجلد مكشوفاً أكثر مما غطت.
إذا كان لباس الساحرة يبدو غير عملي، فإن لباس هذه المرأة بدا وكأنه محاكاة ساخرة لأي شيء يمكن للمرء أن يسميه «درعاً».
بصراحة، لكانت تبدو أكثر ملاءمة في بيت دعارة من ساحة معركة. ذكرته حضورها كثيراً بإليانورا، وليس فقط بسبب أنفهما المرفوعين ومواقفهما المتعجرفة بالمثل. جعلته شيئاً ما في حضورها متأكداً تماماً من أنها كانت معالجتهم. تطابقت الأوصاف مع ما جاءت به التقارير. المرأة التي قاتلوها من قبل بدت وكأنها غريبة هنا، ماشية بمعزل قليلاً عن تشكيل الأربعة المريح. هذا يعني أن الأربعة اعتادوا العمل في مجموعة، وبناءً على قليل من الاحترام الذي تمكن من اكتشافه، يحتمل أن يكونوا أقوى من [اللص]
أيضاً. استطاع أن يعرف من مشيتها غير الصبورة أنه لو كان الأمر بيدها، لكانت تهاجم الفيالق المتراجعة بالفعل. لكن المغامرين الآخرين لم يفعلوا، ولذلك كبحت نفسها. عبس كوينتوس. لم تكن هذه علامة جيدة بشكل خاص. إذا كان الثلاثة الآخرون قريبين بأي حال من القوة مثل مستخدم المنجنيق، فستكون مجموعة خطيرة حقاً. وأكثر من ذلك بكثير إذا نسقوا بالفعل. أشار إلى أحد أخصائيي الاتصالات، معتبراً الساحرة على الأرجح الأكثر خطورة في المجموعة.
كانوا غير متوقعين لدرجة لا تسمح بالتخطيط الكامل لهم، بالنظر إلى كل ما تعلموه عن التعاويذ حتى الآن. وأكثر من ذلك بكثير نظراً لأنهم لم يقاتلوا واحداً قط. وأشار أيضاً إلى ضرورة استهداف المعالجة أولاً. بدأت المسيرة السريعة تضع مسافة بين الخمسة والفيالق، وهو أمر بدا أنهم فوجئوا به نسبياً حيث انطلقوا في هرولة لمواكبة ذلك. عندما واصلت الفيالق التقدم، رأى جادلاً يبدأ بين الرجل المدرع وامرأة [اللص]
المرتدية الأسود. في نهايته، بدأ المغامرون في الجري بشكل أسرع. ليس أسرع بكثير، بالطبع. بينما لم تكن لدى الرجل حامل القوس وامرأة [اللص] المرتدية الأسود مشكلة في التحرك بسرعة، استطاع كوينتوس رؤية العرق يتكون بالفعل على المعالجة والساحرة، ولم يستطع إلا تخيل ما كان يشعر به الرجل المدرع بغزارة. سمح كوينتوس لنفسه بابتسامة. كان يعلم أن معظم المعارك لا تفوز بقوة السلاح، بل باللوجستيات والقدرة على الحركة.
القدرة على فك الارتباك بأمان واختيار ميدان المعركة كانت مهارات يمكن أن تضمن النصر قبل أن تبدأ المعركة حتى. وتلك التي سيستفيدون منها بالكامل. تلقت الأفواج الأربعة الأمر بالتوقف والاستعداد للمعركة. سارع كوينتوس إلى الأمام بحراسة الخلفية، صارخاً بالأوامر ومشسلاً خطين على طول التل. اتخذ الرومان موقعاً أعلى التل قليلاً على أرض مرتفعة وخلف متراس تم إعداده بسرعة من قبل فوجي الاحتياط.
وقف هيكل صمت من الأوتاد المدببة والسواتر الترابية قريباً بين الرجال ومطارديهم. تم التخطيط للدفاعات مع وضع هجوم جماعي في الاعتبار، ولكن هنا؟ راودت كوينتوس شكوك حول مدى كفاءتها ضد رامي السهام مستخدم سلاح الحصار أو الساحرة. لكنها كانت أفضل ما يمكنهم فعله. توقف المغامرون الخمسة انزلاقاً وهم يستديرون المنعطف ويرون آلاف الرجال يدافعون عن موقع محصن. ترددوا لحظة، وانساب حديثهم إلى أذني كوينتوس.
—... هذا كل شيء؟ يتوقعون إسقاطنا بالعصي وأكوام التراب؟ —شخرت المرأة ذات الثوب الأبيض—. كنت أتمنى أفضل من ذلك. —لا تستهن بهم. —حذرت امرأة [اللص]—. هكذا فعلت ميريث... —إنها على حق، كما تعلمين. —قال رامي القوس ذو العباءة سريعة الزوال، ناظراً حوله—. ليس هذا كل ما أعدوه. لديهم مقومات كمين لائق هنا. —من ماذا؟ عصي أكثر؟ أوه، مخيف. خفضت الساحرة رأسها. —...لا أحب الشظايا... —انظر، أنا لست معجباً ببساطة.
—تجاهلت المعالجة تعليق الفتاة الأقصر—. لا أرى ما هي الضجة الكبيرة. لماذا لا نرسل بن إلى هناك ليقطعهم كالدمى التي هم عليها؟
شبك «الرامي»
ذراعيه. —هيه، الآن. وتترك كل المرح له؟ مستحيل. —أي مرح؟ إنهم في المستوى الثاني، ليني. لن يمنحونا أي خبرة تقريباً على أي حال. —قلت مرحاً، وليس خبرة. علاوة على ذلك، أريد أن أرى ما يمكن هؤلاء الرجال فعله. امنحهم فرصة للتبجح.
—«للتبجح»؟
ألهذا السبب لم تخبرنا بالكمين في وقت سابق؟ —عصرت المعالجة كلماتها. نشر ليني يديه وهز كتفيك. —مذنب كما اتهمت. —...كان ذلك لؤماً. —تمتمت الساحرة. وضع ليني يدها على رأس الساحرة، مسطحاً نقطة قبعتها الضخمة قليلاً. —آاوه، أنا آسف يا ميغ. لكنني كنت أعرف فقط أنكم يا شباب يمكنكم التعامل مع أي شيء يواجهك. —لا يزال لؤماً... تنهد ليني وربت عليه بحنان. —في المرة القادمة، سأحرص على إخبارك.
أعدك. لحسن الحظ، المرة القادمة هي الآن وأنا أخبرك بوضوح وبساطة: لديهم كمين جاهز هنا. —وأنا أخبرك أنه لا يهم. —تأففت امرأة المعالجة—. خاصة عندما نعرف أنه قادم. ماذا يمكنهم أن يفعلوا بنا على أي حال؟ أشك في أنهم يستطيعون حتى إحداث خدش في درع بن. —طريقة واحدة لمعرفة ذلك. تحدث الرجل المدرع للمرة الأولى، فحمل صوته المتردد بسهولة. تقدم للأمام وبدأ في التقدم نحو الفيالق. نظر الرامي والمعالجة إلى بعضهما البعض، وهزا كتفيهما، وبدءا في المشي خلفه.
حذت الساحرة وامرأة [اللص] السوداء حذوهما. توتر كوينتوس وأشار للرجال بالثبات. اقتربت المجموعة، وإن كان ذلك بحذر أكثر قليلاً مما أبدوه من قبل. حملتهم خطواتهم للأمام حتى تجاوزوا خطاً غير مرئي. ثم، أشار كوينتوس. ملأ وابل من رماح الرمي الهواء مرة أخرى، وظل كثافتها تحجب الأرض أدناه. تقوسوا عالياً في السماء قبل أن يتجهوا هبوطاً نحو الأرض. دارت امرأة [اللص] مبتعدة عندما بدأت الرماح في الهبوط، لتصل إلى قدميها وتعدو نحو حافة المنطقة التي غطوها بينما واصلت الانحناء والمراوغة.
أصبح الرامي ضبابياً حيث بدا وكأنه يرقص في مكانه حول الأعمدة قبل إصابتها مباشرة. وقف الرجل في الدرع ببساطة، ملتقطاً رمحاً واحداً بيد مغطاة بالقفاز بينما انحرفت أخرى عن كتفيه وخوذته، واستحضرت الساحرة نصف كرة من الطاقة الأرجوانية فوقها انحرفت القذائف القادمة. رأى كوينتوس المعالجة تنحني تحت نصف الكرة إلى جانب الساحرة، ولكن ليس قبل أن يمزق رمح بطنها. بدأت بقعة حمراء تتسلل بسرعة إلى أثوابها البيضاء النقية.
ومع ذلك بدت غير منزعجة. حتى أثناء مراقبته، سحبت المرأة الرمح بهدوء ووضعت يداً متوهجة على بطنها. بدأ الجرح يلتئم بوتيرة مرئية. مع سقوط الرمح الأخير، ظل المغامرون الخمسة جميعهم واقفين وسط غابة كثيفة من الأعمدة. واستمروا قدماً، منتقين طريقهم عبر الرماح أو ببساطة دافعين إياها جانباً في حالة المحارب. لكانت نتيجة محبطة. لو كانت تلك هي مدى خطتهم. أشار كوينتوس مرة أخرى. سمع كلمات هادئة تُتمتم تحت أنفاس الرجال بينما اختفت ثلاثة أرباع رماح الرمي من الأرض.
وبدأ الباقي يتوهج، متقدماً بسرعة من البرتقالي الباهت إلى الأحمر الكرزي. كان لدى المدعو ليني جزء من الثانية للصراخ بتحذير. انطلق نحو المعالجة، التي كانت لا تزال تمسك الرمح الذي سحبته من بطنها. ثم، انفجرت الأرض. مزقت رشقات النارية وقوة الارتطام قطعاً من التراب من الأرض، مقذوفة بها نحو السماء. رنّت الأرض بقوة الانفجارات. رأى كوينتوس عدد قليلاً من الرجال ينكمشون عند الهدير المزلزل الذي تلى ذلك، لكنهم ظلوا في مواقعهم.
في الوقت نفسه، ظهرت مجموعة من الفيالق المختبئة خلف قمم التلال مع المنجنيقات المصغرة التي طورها مهندسوهم. بالكاد يمكن تسمية الأشياء بالصغيرة، فقط مصغرة بالقدر الكافي الذي يمكن للفيالق المعززة بالنظام حملها، وليست قريبة بأي حال من الحرية من تلك التي يحملها ليني. لكن بحجمها جاءت قوة كبيرة. أضافت عدة طقطقات حادة إلى صخب الانفجارات. ترددت أصداؤها عبر التلال بطريقة تثير الرهبة، وكأن المشتري نفسه استدعى كنانة مليئة بالبرق.
جعل الدخان والحطام من الانفجارات من الصعب معرفة ما كان يحدث أدناه وما إذا كان أعداؤهم قد نجوا من هذه الزاوية. لكن عندما انقشع الدخان، تمكن كوينتوس من رؤية ثمار جهودهم. ظلت غالبية الحفل سليمة نسبياً. أظهر الرجل المدرع عدداً من الخدوش على درعه المصقول مسبقاً، واضطرت الساحرة لتوسيع درعها لتغليف نفسها بالكامل. نجح المقاتلان الأكثر رشاقتي بطريقة ما في تفادي أسوأ قصف، على الرغم من أن المرأة المرتدية الأسود كانت تنزف من إحدى ساقيها.
أما المعالجة، مع ذلك... وقفت المرأة الشقراء تحدق في السماء، وقد تم تفجير ذراع واحد بسبب الرمح الذي لم تقم بإطلاقه في الوقت المناسب. كان جذعها مليئاً بمسامير المنجنيق من النيران المركزة لرجال كوينتوس. جرت جداول من الدم الهادر على جلدها المحترق والمفحم وقطرت على الأرض. لفترة من الوقت، توقع كوينتوس أن تبدأ في التحرك. أن تبدأ بهدوء في إزالة المسامير والشفاء لنفسها كما فعلت من قبل.
كان ذلك حتى تهاوت على الأرض. صرخ شخص ما.