الفصل الثالث والعشرون من الكتاب الثاني: أحسن الخطط مدبرة راقب تيبريوس الكمين يبدأ من بعيد مستخدماً مهارة [العين الحادة] لمتابعة المجريات على بعد أميال. كان الوصول بالمهارة إلى هذا الحد أمراً... مثيراً للاهتمام إن جاز التعبير. لم يظن تيبريوس يوماً أن النظر إلى الأشياء البعيدة مهارة يمكن تدريبها، لكنه وجد نفسه يفعل ذلك. ولم يكن ليتذمر من النتائج بكل تأكيد. توقف رتل العدو المتعرّج فجأة، ثم أخذ يتلوى بفزع بينما ملأت سماءهم وابلاً من حراب الرمي من الجانبين.
التوت وجوه القادة بدهشة ثم رعب وهم يطلقون أوامر لم تصل إلى أذني تيبريوس. وبالنظر إلى الرعب المرسوم بوضوح على وجوه معظم الجنود المستجدين، شكّ في أن الكلمات قد وصلت إليهم أيضاً. اصطدمت الحراب بقوات الخصم بغضب مَلِك غاضب. برزت أعقاب الخشب من الأرض والصدور على حد سواء بينما مزقت الأسلحة الصفوف دون تمييز. تمكن عدد لا بأس به من الرجال من تفادي المقذوفات القادمة أو الدفاع عن أنفسهم بالدروع.
لم تمتلك هذه الحراب قوة اختراق كافية مثل الراموم للأسف. مع ذلك، خلفت الدفعة الأولى وراءها شريطاً من الخراب. بدا الأمر وكأن غابة مميتة قد نبتت فجأة من الأرض. ثم اختفت دفعة واحدة. تدفق الدم من الجروح المفتوحة لرجال اخترقتهم الحراب، ليروي الأرض تحتهم. وليغذّيها تأهباً لجولة ثانية من الحراب كي تتجذر. راقب تيبريوس ببلادة بينما اصطدمت وابل أخرى من الحراب بالجيش المترنح من الجانبين.
واصل القادة المتبقون صراخهم، لكن الجنود أبطأوا في الطاعة. أما الذين لم يفروا مباشرة فقد استداروا نحو صفوف الفيالق التي ظهرت فوق التلال وشنوا هجوماً. غير أن هجومهم لم يكن متماسكاً. حارب كل رجل معركته الخاصة وسط بحر من الآخرين.
تحطم "الهجوم"
على جدار دروع الفيلق كأمواج تتكسر على صخرة. طبّقت الرتبة الثانية والثالثة دروعهوهما فوق دروع الأولى لتحيط برجالهما داخل قشرة كاملة، ومُلئت الفراغات بحراب طويلة استعادوها مجدداً إلى أيديهم. وحتى مع اقتراب العدو، استمرت أعدادهم في التقلص بفعل أمواج إضافية من الحراب وحتى أحجار المقاليع من أولئك الرجال الذين كسرت حرابهم أو فشلت في العودة. وعندما حشد العدو ما يكفي من الرجال ضد جدار الدروع، تقدم جنود الفيلق الحاملون للدروع كجل واحد، دافعين دروعهم بقوة نحو المهاجرين.
وانزلت سيوفهم قصيرة النصل داخل وخارج الرجال المذهولين، مطيحة بالرتبة الأولى في لحظة على طول خطهم. إن لم يكن العدو مفزوعاً من قبل، فهو بالتأكيد كذلك الآن. ورؤية رفاقهم يخترقون، دفعت الموجة الثانية إلى التوقف المباغت ومحاولة التراجع، غير راغبين في إلقاء أنفسهم لآحمة الفيلق. بيد أن الرجال خلفهم واصلوا التقدم ولم يتركوا لهم مفرّاً. شكلت مجموعتا قوات العدو، أولئك الدافعين لأنفسهم في حشد غير منظم والهاربين بمستوى مماثل من التنسيق، دوامة فوضوية استمرت في امتصاص المهاجرين نحو شفرات الفيلق المتقدمة ببطء بينما بدأت الجدران الجانبية في الانغلاق شيئاً فشيئاً.
جعل تدافع الأجساد من الصعب على الأعداء حتى إيجاد مساحة تلوي سيوفهم فيها. أومأ تيبريوس موافقاً. كان كل شيء يسير وفق الخطة. يُعتنى بالقوات الأضعف والأقل خبرة بكفاءة وحشية. وقريباً، سيتراجعون لإعادة التجمع، ثم يمحون الأقدم خبرة بكامل قوة أعدادهم. كانت الأمور تسير تماماً كما أمّلوا. إلى أن توقفت عن ذلك.
* * *
رأت شاراث ما سيحدث لحظة قبل انطلاق الحرب الأولى. كان ذلك أبكر من الآخرين، لكن ليس بما يكفي. كان تركيزها منصباً بالكامل على الطريق أمامها لدرجة أنهم دخلوا الكمين عمياناً تماماً. أطلقت صرخة تحذيرية، مطالبة الرجال بالاحتماء أو المراوغة أو فعل ما بوسعهم لتفادي الهجوم. وصل صوت صرير الدروع إلى أذنيها بينما وقف الجنود الماصطفون عبر التلال وأعدوا أنفسهم. وحينها، فات الأوان.
عزز القادة معنويات المجندين وثقتهم قدر الإمكان، مما يعني أن النتائج كانت أفضل مما قد تكون عليه محتملاً. فبعد أكل العيش، كان بإمكانهم جميعاً الاستدارة والهرب فوراً.
لكن هؤلاء "الجنود"
لم يفعلوا قط أكثر من التدريبات الأساسية كجزء من ميلشيا للدفاع عن مدينة صغيرة أو بلدة، وقد بدا ذلك جلياً. تخبط الرجال غير ذوي الخبرة بينما تحرك جنود الفيلق جامدو الوجوه كالآلات. ذبح هجومهم المتدرب عشرة أو عشرين بالمائة من قوات البارون في لحظة. ثم واصلوا التقدم.
"حسناً، هذا ممتع."
التفتت شاراث بسرعة لترى ليني يقف خلفها، ويداه متشابكتان بعرضية خلف رأسه. كان يراقب مذبحة قوات البارون بتعبير يكاد يكون مسلياً.
"ظننت حقاً أنهم سيشنون هجوماً عادياً أو شيئاً مُملاً كهذا. لكن هذا؟"
تابع مشيراً إلى صفوف المحاربين المدرعين المرتدين سترات حمراء ودروعاً معدنية.
"هذا أفضل بكثير. ومن أين حصلوا على هذا العدد الهائل من الحراب المسحورة؟ لا توجد حتى أكاديمية سحر في هذا الجانب من البلاد."
"أهذا وقت التساؤل حقاً؟"
قطبت شاراث جبينها، ماسحة محيطها بحثاً عن تهديدات.
"علينا التعامل مع هذا الأمر."
"أعلينا؟ لكننا نتعلم الكثير لمجرد المشاهدة."
حدقت شاراث في [الكشاف]، الذي اكتفى بهز كتفيه.
"ماذا؟ لهذا وُجد القرويون، أليس كذلك؟ كلما طال قتالهم، حصلنا على معلومات أكثر، وكنا أكثر استعداداً للتعامل مع الأمور."
بطريقة ما، كان الرجل محقاً. لم يكن المجندون هنا لقدراتهم القتالية، بالقدر الذي بدا فيه البارون معتقداً أن بمقدورهم فعل شيء حقاً ضد الفيلق. كلا، بل كانوا جنود الصف الذين وُضعوا في طريق بينما يؤدي المقاتلون الحقيقيون عملهم. ورغم ذلك...
"إذن تريد، ماذا؟ الجلوس والمشاهدة بينما يُذبحون؟"
"يُسمى هذا جمع معلومات استخباراتية. يجدر بك تجربته يوماً. فضلاً عن ذلك، إنه عملي فحسب. إنه الشيء الأكثر فائدة الذي يمكنهم فعله حقاً. أعني، انظري إليهم. لا يبدو أن أياً منهم ينجز الكثير كمقاتلين، حتى ضد أصحاب المستوى الثاني."
اثلولب تعبير وجهها.
"مع من تقف أنت بحق الجحيم؟"
"مع نفسي، بالطبع. مع من غيرها؟"
فتحت فمها لترد، لكنها توיٔدت حين أدركت شيئاً ما. أصحاب المستوى الثاني؟ آخر مرة تحققت فيها، كان الجيش في المستوى الأول. لم يكن ينبغي لهذا الإدراك أن يزعزعها. فما الفرق الذي سيصنعه؟ لكن لسبب ما، أرسل طعنة من الخوف البارد عبر أحشائها. ليس وأنها ستعترف بذلك [للكشاف]. هزت رأسها، محولة انتباهها مجدداً إلى الأمر الواقع.
"حسناً، أنا ذاهبة للقتال. حتى لو كان ذلك لمجرد إيذاء هؤلاء الأوغاد."
"حقاً؟ يبدو أنهم مستعدون لاستضافتك."
أومأ ليني من فوق كتفها، حيث كانت مجموعة من الجنود تنفصل لتشكل جداراً بين الاثنان والطليعة. وحتى بينما نظرت شاراث، رأت وميضاً يطلق صفيراً عبر الهواء ليخترق زوجاً من الجنود، مرسلاً إياهم إلى الأرض جثثاً هامدة. رفع ليني بخفة نشّاباً صغيراً فوق كتفه.
"أفترض أن بمكاني الانضمام إليك. ينبغي لي العودة إلى فريقتي على أي حال."
أومأ شاراث، مسلة خنجريها بينما قفز [الكشاف] في الهواء. انطلقت سهامه للأمام في قوس مميت، وصاحب تأثير كل منها انفجار. أطاح الهجوم بدزينة من جنود الفيلق في الهواء وعلى ظهورهم، مارقاً فجوة في صفوفهم. ابتسمت شاراث برضا قاتم. لم يكن هؤلاء الحمقى يعلمون ما تورطوا فيه.
* * *
سمع كوينتوس لحظة تغير حظوظ الفيلق بدلاً من أن يراها. جعل هجوم ذلك الفرد المنفرد صفوف الفيلق تبدو وكأن مجموعة من المنجنيقات قد أطلقت نيرانها عليهم. ومع ذلك، جاء فجأة ودون إنذار. لم يكن هناك وقت للتحضير أو فعل أي شيء سوى الاستعداد لتلقي الصدمة. استطاع شعور بالخوف المتصاعد لرجاله أن يتسلل إليه، وهو إحساس فاقمته رماح الموت الباردة التي اخترقت أحشاءهم مع كل جندي فيلق ساقط.
لكن على الرغم من ذلك، صمد ما تبقى من الخط. شعر كوينتوس بانتفاخ قلبه فخراً حيال ذلك. رغم أن هذا لن يدوم طويلاً بعد الآن. مما يعني أنه حان وقت الرحيل.
"تراجعوا!"
صرخ، ناشراً الأمر على طول الخط بأكمله. أشير عبر الوادي ورأى الضابط الآخر يحذو حذوه. تصرف كل الرجال المسؤولين عن تعزيز الرجال بالهالات والتعويذات فوراً، متحولين من التركيز على البنية والقوة إلى تلك التي تمنح الرشاقة وسرعة الحركة. وبسرعة ظهورهم، انسحب الفيلق، مخلفين وراءهم ما يقرب من نصف القوة المعارضة طريحة الأرض. اعتلوا التلال واختفوا خلفها قبل أن يتمكن العدو من إعادة الاشتباك، وتتبعوا مسارات تراجعهم بسرعة، معيدين تنظيم صفوفهم أثناء ذلك.
رأى كوينتوس بضعة رجال يسرعون بالجرحى بينما يحمي آخرون ظهورهم. كشفت نظرة سريعة خلفه أنهم لم يكونوا بحاجة للقلق بشأن إعادة تجمع الجيش. كان أكثر من نصفهم يركضون بالفعل أسفل الطريق الذي قدموا منه، تاركين العديد من أسلحتهم خلفهم في العجلة. مع ذلك، لم يفر الجميع. خمسة أشكال على وجه الخصوص كانت تقترب من الفيلق حيث كان يعيد تنظيم صفوفه. تحركوا بكسل شديد، وبدوا غير مبالين بالفرق الهائل في الأعداد.
كششر كوينتوس، متعرفاً على أحدهم بوصفه الرجل الذي شن الهجوم الكاسح قبل قليل. كانت هذه هي القوات النخبة التي حُذروا منها. بدا أنهم على وشك معرفة ما يفعله فرد عالي المستوى، سلباً كان ذلك أم إيجاباً.