⟦1pb2 الفصل الحادي والعشرون: ما مهنتك؟ قاد كوينتوس رتلاً طويلاً من الرجال وهم يتسللون بين التلال، ملازمين الأودية ومستترين خلف التضاريس المرتفعة قدر الإمكان. نجحوا في تفادي الأنظار حتى الآن، لكنه لم يكن واثقاً من استمرار ذلك طويلاً. لم تكن التلال بارزة بالقدر الذي بدت عليه على الخريطة. ربما كان خطأً في معلوماتهم. أو لعلّه لم يُقدر النطاق بدقة. في كلتا الحعلى، ظل الواقع قائماً بأن قواتهم ستواجه صعوبة في الاختفاء أكبر مما نأمل.
لن يكون الأمر مستحيلاً بطبيعة الحال. بل أصعب قليلاً إن كان العدو حذراً بما يكفي. رصد متقدموه رتل العدو في وقت سابق من ذلك اليوم، وكان يظن أن كشافتهم المتقدمة ستلمح الفيلق قريباً إن لم تكن قد فعلت بالفعل. سيخل ذلك بكمينهم الأولي وقد يفسد عنصر المفاجأة لديهم. مع ذلك، كانت هناك أخبار سارة أيضاً. فالسرعة التي يتحرك بها الفيلق فاقت بكثير وتيرة عدوهم. وهذا يعني أنه حتى لو لم يباغتوهم تماماً، فإن التقدم السريع بما يكفي لن يترك للجيش الآخر وقتاً كافياً لإعادة التموضع بالكامل في مربع دفاعي.
ويعني ذلك قدرتهم على الانقضاض على الرتل الممتد نفسه. لم يكن الأمر مثالياً، لكنه سينجح تماماً إن أحسنوا لعب أوراقهم. وخاصة إن ظهر رماة الوحدات المساعدة في أي وقت قريب. —أيمكننا… أن نبطئ… السرعة…؟ أيقظته الأنفاس المتقطعة من أفكاره. التفت كوينتوس ليرصد مصدرها بسهولة. فتاة منهكة، غارقة في العرق، تلتقط أنفاسها بجانبه. كانت ساقاها ترتجفان وهما تتحركان إلى الأمام بحركة آلية، مصارعتين لمجاراة بقية الفيلق.
—لا، هكذا رد كوينتوس باقتضب. تأوهت إليونورا بينما هز كوينتوس رأسه. لم تستمر مسيرتهم سوى بضع ساعات وبجزء ضئيل من أقصى سرعتهم. صحيح أن الرجال امتلكوا مهارات لتعزيز أدرائهم، لكنه ظن أن إليونورا ستُظهر الهيئة ذاتها حتى لو تحركت بسرعة الفيلق قبل قدومها إلى هذا العالم. على الأقل كانت ترفع مستوى مهارة [المسير] التي طُلب منها تعلمها. عُيِّنت [المعالجة] لمرافقة الأفواج إلى المعركة لعدة أسباب.
والأول والأكثر وضوحاً هو قدراتها كمعالجة. وستكون هذه المهارات مطلوبة بشدة فور دخولهم المعركة، ولم يكن كوينتوس يشك في ذلك. أما السبب الثاني فهو الإشراف على مائة مسعف آخر كانت تدربهم لصلحة الفيلق. كان تقدمهم… مقبولاً. نجح الرجال في التقاط عدد من المهارات ذات الصلة بالطب، بما في ذلك [الشفاء البسيط]، والتي تبدو كأبسط تنوع لتعويذات الشفاء الموجودة. لسوء الحظ، تركت فعاليتها الكثير مما يُتمنّى.
فلم تفعل سوى إصلاح الجروح، ومعالجة الكدمات، وجبر العظام، وإن كان ذلك أسرع وأكثر كفاءة مما لو التئمت تلك الأمور بشكل طبيعي. ولحسن الحظ، لم تقتصر قدراتهم على السحر. فقد اكتسب العديد من الأطباء العسكريين في الفيلق مهارات مرتبطة بالطب الأكثر دنيوية، مثل [الجراحة] أو [الكّي]، مما سمح لهم بتحقيق قفزات واسعة في فعاليتهم. ولكن فيما يتعلق بتجديد الأطراف أو تطهير الأمراض؟
ظلت معجزات كهذه محصورة في نطاق [المعالجة] وتعويذاتها. إلا إذا كان الطرف المقطوع لا يزال موجوداً بطبيعة الحال. فقد رأى أحد الأطباء العسكريين الأكثر مهارة يعيد ربط أصابع رجل في اليوم السابق. عملا كأنه لم يفقدها قط. مع ذلك، استمرت جهودهم. كانت هذه التطورات بداية، وجعلت بالتأكيد من الأسهل إبقاء الرجال في ذروة حالتهم القتالية. لكنه لم يستطع منع نفسه من التطلع إلى اليوم الذي يصبح فيه أطباؤهم أقرب إلى السحرة، قادرين على علاج أي جرح تلويحة يد.
وإن كان يظن أن الرجال سيبدأون في تطوير بعض العادات المتهورة إلى حد ما إن كان الأمر كذلك. اعتمد ذلك كله بالطبع على بقاء [المعالجة] المقيمة بينهم حية طوال هذا المسير. وهو أمر بدا مستبعداً بعض الشيء بناءً على تنفسها. على الأقل ستכוّر مهاراتها بهذه الطريقة. وإن فقدت وعيها، فلن يمثل حمل الرجال لها مشكلة كبيرة. بصرف النظر عن أنفاس إليونورا المجهدة وشكواها العرضية، كان المسير هادئاً نسبياً.
واصلوا السير لعدة ساعات قبل أن تجلب الكشافة أخباراً أخرى. —سيدي. نقترب سريعة من نقطة الكمين. يبدو أننا ما زلنا نجحنا في عدم لفت الانتباه. أومأ كوينتوس للمساعدين الذين ساروا بجانبه. كان هؤلاء الرجال يقومون بعمل رائع في إخفاء إرهاقهم. أفضل بكثير من المسيرة السابقة، على الأقل. ربما كانوا مترددين فقط في محاكاة مثال إليونورا. —لتقسّم قواتنا ونتموضع إذن. هكذا اقترح كوينتوس.
—ينبغي أن نكون مستعدين للتحرك إن رُصِدنا. وعليه، انقسمت قواتهما. تبع كوينتوس فوجان نحو الغرب بينما تبع فوجان آخران المائتي القائد الآخر إلى الجانب الجنوبي لرتل العدو. ووُضِع الفوجان الأخيرات في الاحتياط خارج نطاق الرؤية تماماً. وتتبعوا أثر كشافتهم، محترسين من تفادي حقل الفخاخ المنصوب عبر السهول. سيكون التعرض للإصابة بسبب تدابيرهم المضادة أمراً محرجا، أقل ما يقال.
لم يمض وقت طويل حتى وضع كوينتوس رجاله في أماكنهم. وتفصّفوا خلف قمة التل الطويل حيث سيقع الكمين. وبمجرد استعدادهم، أومأ كوينتوس إلى أحد الفيالقة المتخصصين في الاتصالات. أغلق الرجل عينيه، مرسلاً إشارة خفية إلى المجموعة الأخرى قبل أن يفتحها مجدداً ويومئ. توتر كوينتوس، مسبلاً عينيه نحو الأفق حيث ستظهر القوة المعارضة قريباً. سيسبق كشافهم -أو كشافوهم- القوام الرئيسي على الأرجح، لكن لم يكن بوسعهم فعل الكثير حيال ذلك.
سيلفتون الانتباه، لكن متى كان السؤال. وكلما طال الوقت، كان ذلك أفضل. قريباً، ظهرت شخصية أنثوية وحيدة، وقد غُلف جسدها بجلود سوداء ضيقة لا تترك الكثير للخيال. تسللت عبر الأعشاب، متحركة بحذر شديد رغم أن زيّها لم يفعل شيئاً ليمنحها أي مستوى من الخفاء في هذه البيئة. عبس عند رؤيتها. بدت المرأة… مألوفة، بطريقة ما. أقسم لولا أنه رآها من قبل. لكن أين؟ بعد لحظة، أشرق في ذهنه. لقد رآها من قبل.
تلك الليلة في الغابات، عندما تعرضت دورية لكمين. عندما مات الفيلقي الأول. كانت هي من قتلته. جزّ على أسنانه عند التذكر، ثم ابتسم بصرامة. بدا أن الملوك كانوا لطفاء معهم في هذا اليوم. ورغم أنهم قتلوا رفيق المرأة بالفعل، بدا أنهم سيحظون بفرصة لإنهاء المهمة وانتزاع ثأرهم. ليس الآن فحسب. قريباً. حبس كوينتوس أنفاسه، منتظراً صيحة التحذير الحتمية التي تنبه الجيش الخلفي لوجودهم.
لكنها لم تأت قط. وبدلًا من ذلك، وُجه اهتمام المرأة بالكامل نحو الأرض. —[محتالة] المستوى السادس عشر، أخبره أحد رجاله بهمس أنعم من العشب المتحرك. —إنها إحدى التهديدات عالية المستوى والكشاف الرئيسي الذي رأيناه. يقع باقي الجيش في نطاق مستوى من أربعة إلى تسعة. ومعظمهم يقترب من أربعة. لا توجد فصول قتالية مما رأيناه، ومعظمهم [مزارعون] وحرفيون منوعون. تطابق ذلك مع ما تذكره. ومع ذلك، أثبت الكشف أنه مطمئن.
فقد تعاملوا مع مغامرين اثنين من مستواها ببضع مئات من الرجال. ومع هذه الأعداد؟ ظن كوينتوس أن هذه التهديدات قد تجد نفسها غارقة أسرع مما توقعت. ركعت على ركبتيها، محركة أصابعها بمهارة فوق بقعة في الأعشاب حتى صدرت نقرة خفيفة. استقامت المرأة، طامية جانباً ركاماً من الخشب والمعدن قبل أن تواصل تمشيط الأرض أمامها. أدركه الإدراك في لحظة. لهذا السبب لم يُرصَدوا. وبدلًا من التجوال بعيداً وواسعاً، كانت [المحتالة]
عالية المستوى منشغلة بفك حقل الفخاخ الذي نصبوه. لدرجة أنها بالكاد أولت أي اهتمام لبقية محيطها. ابتسم لنفسه. ومع تعطلها كما هي، ظلت الفخاخ تفيد نفسها كثيراً. سيتعين عليه التأكد من أن الرجال الذين أنتجوها يعلمون. مرت المرأة بين التلال التي تحجب الفيلق. وبعد مزيد من الانتظار الصامت، ظهر الجيش الكامن خلفها أخير. بدأ الأمر بثلاثة أفراد في المقدمة. محارب ضخم بأسلحة سوداء شريرة وامرأتان، أحدهما في رداء كاشف والأخرى بقبعة كبيرة بشكل كوميدي.
وبالنظر إلى زيهما الغريب، كان كوينتوس متأكداً تماماً من أن هؤلاء هن المغامرون ذوو المستوى العالي الذين حُذّر بشأنهم. عبس. بما في ذلك المرأة [المحتالة]، لم يروا سوى أربعة أفراد ذوي مستويات عالية بينما كان من المفترض أن يكونوا خمسة. وهذا يعني أن هناك شخصاً غير محسوب. لم يكن ذلك علامة جيدة أبدا. أراد سؤال كشاته عن الأمر، لكنه لم يرغب في المخاطرة بإحداث ضجيج. ليس الآن.
اتبعت المجموعة المسار الذي مُهّد لها، بلا مبالاة وتدردش أثناء تحركها. وخلفهم جاء الجزء الأكبر من الجيش. لقد تجمعوا معاً في رتل فضفاض وحملوا معدات فقيرة نسبياً. علاوة على ذلك، كان جنودهم غير متناسقين، حيث يعبث بعضهم مع بعض في نقص واضح للانضباط. وبدا آخرون حذرين، يزنون كل خطوة بحذر شديد رغم أن المسار آمن ظاهرياً. انتظر كوينتوس حتى عبرت الطليعة بأكملها موقعهم. كانت الخطة تقضي بقطع القوات الأعلى مستوى عن بقية الجيش، وبالنظر إلى أن انضباط القوات ولياقتها لم يكونا ينخفضان إلا كلما مروا، بدا بالفعل أن الأقوى لديهم متركزون في المقدمة.
بإشارات صامتة قليلة، أعد الرجال أنفسهم. في الوقت الحالي، سيسحقون القوام الرئيسي للجيش ويتراجعون قبل أن تتمكن أي تعزيزات من المؤخرة أو الطليعة من مهاجمتهم. نأمل أن يسمح لهم ذلك بإلحاق أضرار جسيمة وتجنب الاشتباك مع الأعداء ذوي المستويات العالية حتى يتم تخفيفهم. رفع كوينتوس يده قليلًا، وانعكست الحركة بواسطة القواد وصولاً إلى أسفل الخط. ثم، عندما حانت اللحظة المناسبة، خفضها — فانفجر الفيالقة في العمل.