الفصل العشرون من الكتاب الثاني: الفرار من المشاكل على الرغم من احاطة المياه بهم من كل جهة، لم يجد ماركس ولا الفيلقاعيون المرافقون له فيها ما يغري بالاغتسال. فقد كانت نظافتها مشكوكاً فيها حتى قبل معركتهم، فكيف بعد أن تحولت إلى حساء كراكن؟ لم يرغب أحد في لمسها أكثر من الحد الضروري، ولا سيما بعد استنشاق رائحة الرجال الذين انتُشلوا منها. بينما كان ماركس ملقى هناك يلتقط أنفاسه، حدق في السقف المقبب.
ومع حظه العاثر، لم تكن تفصلهم سوى لحظات عن الكارثة التالية. فما عساها تكون هذه المرة؟ كراكن بالغ؟ عشرة سفن؟ لعل سلحفاة عملاقة كانت تختبئ تحتهم طوال هذا الوقت. دوت سلسلة أخرى من الأبواق. أثار الصوت توتر المجموعة بأسرها، فالتفتت الرؤوس تستطلع التهديدات. بيد أن لحن الأبواق بدا مختلفاً عما سبق. وحملت النغمات الصاعدة طابعاً يكاد يكون مظفراً. ومع تلاشي اللحن، بدأت القارب يتحرك.
ودارت المياه من حولهم في دوامات منتظمة المسافات. لكن بدلاً من إظهار كائنات مرعبة غريبة، شرعت الدوامات في تفريغ الساحة من الماء. وتراجع منسوب المياه تدريجياً طوال دقائق عديدة قبل أن يستقر القارب على رمل رطب. بجهد مضنٍ، رفع ماركس نفسه مستقيماً وقد استعاد عافيته بمعظمها، وتبع الفيلقاعيين خارج القارب، بينما كانت ساقاه ترتجفان قليلاً على الأرض الثابتة. ولأنه بات مبللاً فحسب عوض أن يغرق في البلل، فقد تسلم أمتعته من الرجل الذي كان يحرسها، باذلاً قصارى جهده ليبقيها بعيدة عن جسده.
انتظمت المجموعة في تشكيل دفاعي، وما زالت تحذر أي تهديدات إضافية. وحسن الحظ، لم يأتِ شيء. شقوا طريقهم إلى حافة الساحة بلا معارض فوجدوا الحاجز قد تبدد. قفز الرجال فوق الجدار ليجدوا أنفسهم أمام حشد من الفيلقاعيين المتهليلين الذين كانوا يربتون على ظهورهم بحرارة.
صاح أحدهم بحماس: "معركة ممتازة! كانت أفضل من أي نزال جلاد رأيته في حياتي!"
وهتف آخر ضاحكاً بملء فيه: "وأنا أؤيدك! حتى صديقنا الشاعر نجح في أن يبدو بمظهر جيد هناك!"
ربت على ظهر ماركس، ودفعه أثر الضربة إلى التعثر للأخطاء إلى الأمام. تجهم الشاعر واعتدل.
"عفواً! تقول ذلك وكأنني لا أبدو جيداً طوال الوقت، أوريليوس."
أشار أوريليوس إلى هيئة ماركس المبللة: "حسنٌ، لا أعرف إن كنت قد رأيت نفسك، لكن... في هذه اللحظة؟ تبدو وكأنك قذر بعض الشيء."
أومأ عدد من الرجال الآخرين موافقين بينما تنهد ماركس.
"هذا ليس ذنبي البتة. لو كان هذا الأحمق يجيد السباحة، لما اضطررت إلى الغطس في تلك المياه المقيتة. ما زالت عيناي تؤلماني بسببها."
"أجل، بحق الجحيم ما ذاك يا أغسطس؟ لقد بدوت كدجاجة مقطوعة الرأس هناك!"
"أنا... أم..."
أتيح لأغسطس من لطف الطبع ما جعله يبدو حرجاً بعض الشيء.
"أنا... لم أكن بارعاً أبداً في السباحة."
"بارعاً؟ لقد بدوت وكأنها المرة الأولى التي تلمس فيها الماء بحياتك! ما هذا، ألَعنَ نبتون أمك لتلد ابناً عاجزاً؟"
تواصلت المشاكسات والتعليقات الساخرة لفترة أطول قليلاً قبل أن يطلب غايوس انتباه الفيلقاعيين.
"حسبكم. يكفي حديث. لا يزال يتعين علينا إنهاء استطلاع المنطقة. وبما أننا نعلم بوجود مخاطر متربصة، فسنتحرك في مجموعات وبحيطة مضاعفة. أَمفهوم؟"
أدى الرجال التحية، كافين عن المزاح لمواصلة مهمتهم. وفي غضون ذلك، تأمل ماركس المعركة. وبالنظر إلى المستوى الهائل لعدوهم، فقد كاد يقطع بأن قتله قد أكسبه مستوى. وربما أكثر، نظراً للظروف. سيكون عليه تفقد حجر الفئة فور عودتهم. لم تكن تلك الفائدة الوحيدة التي جنوها من المعركة، مع ذلك. فملحمته الجارية التي تغطي مغامرات الفيلق تحتاج دائماً إلى مشاهد جديدة وقصص تكميلية تضاف إلى الحبكة الرئيسية.
وهل هناك أفضل من هذه؟ قصة عشرة رجال يصدون كراكناً؟ كان هذا بالتحديد نوع القصص التي يبتلعها الناس في حكايات الأبطال الأسطوريين. وبما أنه خاض التجربة بنفسه، فقد امتلك رؤى فريدة حول هذه المعركة بالذات. بالطبع، كان يمكنه الاستغناء عن بعض تلك الرؤى. لقد كان يفضل كثيراً أن يكون متفرجاً لا مقاتلاً. ولكن بما أنه حاز التجربة، فالأجدر به توظيفها. ولا سيما إذا كان ذلك سيرتقي بالقصة ويجعلها تستحق خبرة أكبر.
ومهما يكن من أمر، ثمة أمر واحد مؤكد. فالبقاء مع الفيلق، مرة أخرى، يؤتي ثماره أضعافاً مضاعفة. وإن استمر هذا النمو، فسيكون قريباً الشاعر الأعلى مستوى في نوفارا. وقبل أن يتفرق الرجال تماماً، ثمة مسألة بسيطة ينبغي مناقشتها. تقدم خطوة إلى الأمام، منادياً إحدى المجموعات بالذات.
قال بانحناءة مزركشة: "إذن... لست متأكداً من أعرافكم، لكن في هذه الديار، تكافئون عادةً مؤديكم... وإذا نظرنا إلى حقيقة أن بعضكم يبدو وفيراً بالقطع النقدية الإضافية..."
تأفف الجنود.
* * *
بقوا في الأطلس لبضع ساعات أخرى، يستكشفون أقساماً أخرى من المدرج ويعثرون على غرف إضافية يسهل الوصول إليها. وخلال ذلك، وجدوا بعض الأشياء الأكثر إثارة للاهتمام. كانت هناك أسلحة قديمة بدت غير ملحوظة نسبياً بالنسبة إليه، سيوف أساسية وبضعة رماح. بيد أن الفيلقاعيين الذين لمسوها ادعوا أنهم شعّروا بشيء غريب داخل المعدن الذي بدا عادياً تماماً. وعد ماركس بأنه سيحاول استخدام مهارة [التقييم]
عليها لاحقاً حين لا يكون بهذا الإرهاق، لكنه لم يضمن النتائج. فهو معتاد أكثر بكثير على استخدام المهارة مع البشر والكائنات، بعد كل شيء. وحتى لو خرج بالقليل مما يثير الاهتمام، فكان على يقين من أن شخصاً ما سيكون قادراً على تقديم بعض الرؤى حول تلك الأشياء. كما وجد مجلدات جافة ومغبرة صمدت بطريقة ما في وجه عواصف الزمن، وإن بالكاد. بدا أحدها بمثابة سجل، لكن كان من الصعب الجزم بذلك نظراً لمدى شحوب الكتابة نفسها.
ومع الفئة والمهارات المناسبتين، ربما كان المحتوى قابلاً للاستعادة. لكن لم يكن ماركس ولا أي من الفيلقاعيين متخصصين في ترميم الكتب القديمة. وفي الوقت الحالي، كان ذلك شيئاً يتعين عليهم الاحتفاظ به وحسب. وما إن عادوا إلى هابرسفيل حتى انطلق غايوس فوراً لرفع تقرير بمكتشفاتهم. أما ماركس، فلم تكن عليه التزامات مماثلة. شق طريقه مباشرة عبر البوابات نحو حجر الفئة. ربما استطاع الفيلقاعيون تجاوزه سرعةً على الأرض المفتوحة، ولكن في فترات السرعة القصيرة؟
حسنٌ، لقد منحته خفته دفعة مؤكدة في هذا المجال. غير أن ذلك لم يأتِ بلا ثمن. فما بين القتال، ومسيرة العودة، واندفاعته الأخيرة، شعّر ماركس بأنه على وشك الانهيار بحق لحظة وصوله إلى حجر الفئة. ومع ذلك، لم يطق صبراً للانتظار. وضع يده على المسلة السوداء ورأى الإحصائيات تتكشف أمامه. المعلومات: الاسم: ماركس سيلفانوس دأنجيلو العمر: 23 الفئة: شاعر ملكي (نادر) المستوى: 24 الخبرة: 47 / 2,400 الإحصائيات: القوة: 5 الخفة: 32 البنية: 6 الجاذبية: 60 الحكمة: 13 الذكاء: 11 النقاط الحرة: 2 الألقاب: مؤرخ نوفارا الجبان الأنيق رحال نوفارا نذير روما معشوق الحشد المهارات: [الفتنة]
(غير شائعة) - المستوى 28 [اللسان الساحر] (ملحمية) - المستوى 5 [التقييم] (غير شائعة) - المستوى 27 [خفة اليد] (شائعة) - المستوى 47 [أغنية ملهمة] (نادرة) - المستوى 7 [الاستقبال النقدي] (نادرة) - المستوى 9 [صنعة التعاويذ] (غير شائعة) - المستوى 5 [السحر الأخاذ] (غير شائعة) - المستوى 28 [إتقان الخناجر] (شائعة) - المستوى 4 [التخييم] (شائعة) - المستوى 2 اتسعت عيناه ماركس. لقد حاز ليس مستوىً واحداً، بل مستويين منذ آخر مرة تفقد فيها وضعه.
وليس ذلك فحسب، بل ظفر بلقب جديد أيضاً. وقبل فعل أي شيء آخر، سارع بصب جميع نقاطه الحرة في الجاذبية. ثم تفحص اللقب الجديد.
[معشوق الحشد: لغرض إمتاع الآخرين، انتصر في معركة حياة أو موت داخل الساحة بحضور أكثر من 100 مشاهد. +نسبة مئوية من س إلى الجاذبية والقوة عند القتال أمام الجمهور، حيث تتناسب س طرداً مع حماس الجمهور.]
بعد قراءة اللقب، تجلت أمور قليلة لماركس. أولها سبب تلقيه له الآن بدلاً من أي وقت آخر خلال مسيرته الطويلة والمبهرة في العروض. لقد كان معشوقاً للحشد في مناسبات لا حصر لها، ولم يسمع بهذا اللقب من قبل على أي حال. فما المبرر الذي يجعل النظام يحتفظ به عنه هكذا؟ من الواضح، كان ثمة سبب وجيه. فهذا لقب ليس لفنان، بل لمقاتل يصادف أن يؤدي عروضاً أيضاً. وبطبيعة الحال لم يكن ليسمع به.
غير أن الجزء الأول جعله يتوقف متردداً. نزال مرخص في الساحة؟ لقد تقاتلوا مع بعض الآليين وأخطبوط عملاق في أطلال ساحة ما. كيف يُعد ذلك نزالا مرخصاً؟ لعل في ذلك المدرج أكثر مما ظنوا. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يبتسم. ورغم أنه لا ينوي استخدام هذا اللقب المحدد كثيراً، فلن يتذمر قط من امتلاكه. وخصوصاً إن استاب له إيجاد طريقة لتوظيفه في عروضه الخاصة. وأخيراً، ألقى نظرة على مهاراته.
كانت المستويات التي اكتسبها في مهارته النادرة منظراً مرحباً به للغاية. بيد أن مراجعة ما جهزه منها ذكره بمسألة أخرى كان ينوِي العناية بها — مهاراته الطارئة. لم تكن [إتقان الخناجر] و[التخييم] مهارات يرغب حقاً في الاحتفاظ بها. لقد اكتسَبَهما فقط كتأمين إضافي أثناء فراره. ولحسن الحظ، لم يحتاج إلى استخدام أي منهما كثيراً، كما يتبين من مستوياتهما المنخفضة بالنسبة لمهارات شائعة.
لكنه لم يعد هارباً بعد الآن. وعلاوة على ذلك، إن حاول أي من رجال الملك القبض عليه، فسيتعين عليهم شق طريقهم عبر جيش من الفيلقاعيين أولاً. بالطبع، لم يكن يتوقع أن يهب الجنود للدفاع عنه كما يفعلون لأحد إخوتهم في السلاح. لكنه صنع ما يكفي من الأصدقاء وأثبت فائدته بما يجعله واثقاً من أنهم لن يسلموه بسهولة هكذا. على أقل تقدير، سيكون حماية أحد أصولهم مدعاة فخر. وخلاصة القول إن هاتين المهاراتين صارتا عديمتي الجدوى فعلياً.
مما يعني أنه يستطيع مرة أخرى استبدالهما بشيء أكثر فائدة. فتح ماركس قائمة مهاراته وأخذ ينظر في الخيارات. كان غريزه الأول هو اختيار المهارات التي أسقطها مبدئياً، لكن ذلك لن يكون منطقياً ببساطة. فمهما وصف الرومان أنفسهم بالإمبراطورية، فإنهم ما زالوا يفتقرون إلى بلاط حقيقي مثلما اعتاد. وحتى يتغير ذلك، فإن أي مهارات تتعلق بالتملق والمكائد السياسية ستلقى على الأرجح نفس استخدام [التخييم].
لم تبدُ المهارات الأحدث التي عُرضت عليه واعدة أكثر، رغم أنه استغرق وقتاً لتثبيتها سريعاً على أي حال ليحفظها في قائمته. وبخاصة [الإنقاذ] و[إتقان الرماح] اللتين كُسبتا بوضوح من معركته السابقة. وبدل ذلك، تفقد بعض المهارات الأقدم. لم يستغرق الأمر طويلاً لكي يستقر على مهارته الأولى: [فعل الاختفاء]. وهي مهارة اكتسبها في سنوات شبابه بعد قدر لا بأس به من تفادي العشاق المهجورين للنساء اللواتي تعرف عليهن.
ساعدته المهارة في تحديد طرق الهروب وأماكن الاختباء عندما يتربص الخطر في الجوار. كانت إحدى المهارات التي فكر فيها عند صيرورته هارباً للمرة الأولى، ولكن بصراحة؟ حتى متتبع شبه كفء أو حتى حارس بلدة كان سيستطيع مقاومتها عند مستوى منخفض. وفوق ذلك، رغم أنها ستساعده في تنفيذ هروب، فلن تفعل الكثير لإبعاد المتعقبين عن أثره لفترة طويلة من الزمن.
[تهانينا! لقد خصصت مهارة [فعل الاختفاء]
(غير شائعة) - المستوى 0.] بينما كان يثبت المهارة، أعاد ماركس انتباهه إلى القائمة. كان لديه خانة أخرى لملئها. فما الذي ينبغي عليه أخذه؟ شيء لتعزيز عروضه؟ شيء لحماية نفسه في القتال؟ ربما مهارة تعزز مهاراته الاجتماعية المبهرة بدرجة أكبر؟ أغمض ماركس عينيه وتنهد. التصرف الذكي سيكون ترقيع نقاط ضعفه. بوسعه استخدام هذه المهارة الأخيرة لدعم قدراته في مجال كان ولا يزال يستغله مراراً وتكراراً.
بغض النظر عن مدى مقته له. في الواقع، كانت الإجابة واضحة. هو فقط لم يرغب في رؤيتها.
[تهانينا! لقد خصصت مهارة [الجري]
(شائعة) - المستوى 0.] ومهما كره الاعتراف بذلك، فإن عجزهُ عن مجاراة الفيلق أصبح مشكلة حقيقية. فكيف يُفترض به تحويل مآثرهم إلى أغاني إذا كان بطيئاً جداً بحيث يعجز عن مراقبتها؟ إنهم يسيرون بسرعة مفرطة ببساطة. كان لديه بضع مهارات أخرى قد تحسن حركته على المسافات القصيرة، ولكن ما بعد ذلك؟
[الجري]
كانت المهارة الوحيدة تقريباً التي يمتلكها حالياً والتي يمكنها مساعدته على المواكبة. خصوصاً وأنه رفض تعلم [المسير]. وعند ذلك، تراجع ماركس مبتعداً عن حجر الفئة. لقد أنهكته أنشطة اليوم حقاً. ولكن قبل أن يتمكن من الراحة، كانت هناك حاجة أخيرة له، ألا وهي حمام لطيف. مستداراً باتجاه الحمامات، أجبر ساقيه المرتجفتين على الهرولة. فمهارته لم تكن سوى عند المستوى صفر، بعد كل شيء.
والأفضل أن يبدأ بتدريبها في أسرع وقت ممكن.