الفصل التاسع عشر من الكتاب الثاني: مهمة الخريطة. وجد تيبيريوس نفسه مرة أخرى في وضع مألوف للغاية، إذ كان منحنيًا فوق خريطة مفرودة على الطاولة أمامه. ومع تكرار وقوفه هكذا، بدأ يظن بصدق أنه قد يصاب تحدّبًا دائمًا في ظهره. ولكن، ربما تفاديا لأي أمر كهذا، كانت سماته المحسنة كفيلة بحمايته. بغض النظر عن مشاكل الظهر المحتملة، لم يستطع إلا أن ينبهر بالمنظر الماثل أمامه. فوصف هذا الشيء بالخريطة إجحاف بحقه.
كلا، كان هذا مجسمًا مصغرًا لتضاريس حقيقية. فقد صارت الخطوط المرسومة باستهانة على رقاقات الجلود شيئًا من الماضي. والآن، ترتفع التلال والمنخفضات المجسّمة الصغيرة من الورقة نفسها، وتبرز الأشجار ومعالم التضاريس الأخرى من الأرض. تتلاشى المعالم قليلًا في الأماكن التي يفتقر فيها الكشافة إلى دقة معلوماتهم، كما يحدث حين يعجزون عن تسجيل تغير في الارتفاع بدقة. وتختفي أيضًا في المناطق العمياء التي تخلّو من عيونهم.
لكن هذا الواقع كان يبعث على طمأنة تيبيريوس أكثر من أي شيء آخر. فمعرفة مدى نقص المعلومات قد توازي المعلومات نفسها قيمة. نقر تيبيريوس أحد الجنود المجسّمين الصغار المصطفين على طول الطريق. فعبر إصبعُه خلاله، ممّا جعل الشكل يغدو ضبابيًا بعض الشيء. وسمع خوارًا فرفع رأسه. كان أحد الفيلقين الواقفين في زاوية الغرفة عابسًا، وقد أغمض عينيه بشدة من شدة التركيز.
تحدث أحد الرجال الذين يساعدون في صيانة الطاولة: "يا سيدي، أرجوك لا تلمسه فعليًا. إن أردت تغيير أي شيء، فقط اطلب".
سحب تيبيريوس يده وأومأ. من الواضح أن قدرات هؤلاء الرجال لها حدود معينة. والأفضل عدم اختبارها بلا داعٍ. نظر عبر الطاولة إلى كوينتوس. كان البريموس بيليوس يحدق باهتمام في الخريطة وهو عابس. وأشار إلى التضاريس.
"أيمكنك تحريك منظور الرؤية نحو الشمال وإظهار مساحة أوسع؟"
تغيرت الأضواء، وظهر قطاع جديد من التضاريس. وبدأت مدينة كبيرة تلوح في الأفق عند أقصى نقطة شمالية في الخريطة. على الأقل، هي كبيرة مقارنة بما رأوه في هذا العالم. فلم يصادفوا بعد أي شيء يضاهي حجم روما. ومع ذلك، ربما يعيش هناك عشرات الآلاف من البشر. والأهم من ذلك، كان تيار من الجنود يتحرك مبتعدًا عن المدينة، في طريقه جنوبًا شرقيًّا على طول الطريق.
همهم كوينتوس: "تفصيل بسيط. هذا التل هنا"، وأشار بتلويحة، حريصًا على عدم لمس الأضواء، "كان أطول بقليل".
ارتفع التل قليلاً حتى أومأ موافقًا: "هذا يبدو صحيحًا".
أومأ تيبيريوس: "حسنًا. إذن هذه هي أحدث أخبار الكشافة؟"
أومأ البريموس بيليوس: "تقديراتنا لعدد القوات لا تزال كما هي. نحو ألف ومائة جندي، معظمهم عديمو الخبرة. حاول كشافتنا تأكيد فئاتهم، لكنهم يواجهون صعوبة في الاقتراب بالقدر الكافٍ لفعل ذلك. وهناك على الأقل عدد قليل منهم يظهر قوة تفوق الآخرين".
وألقى نظرة فاحصة على الخريطة. فقد برز عدد قليل من الرموز السوداء وسط الجنود الأشباح، وكان لونها المشؤوم ينذر بأولئك الأفراد أنفسهم. في الوقت الحالي، لم يبدو أن عددهم كبير. لكن يصعب التيقن من ذلك.
سأل تيبيريوس وهو يشير إلى الرموز الداكنة: "ماذا نعرف عن هؤلاء الأفراد؟ هل نجحنا في جمع أي معلومات عنهم؟"
عبس كوينتوس متأثرًا بهذا الاعتراف: "كما قلت، يواجه كشافتنا صعوبات في الاقتراب بالقدر الكافٍ لاستخدام مهارة التقييم عليهم. لقد فقدنا عددًا من الرجال الأكفاء قبل أن ندرك الخطر. والشخص الذي تمكن من الفرار استطاع تحديد مستوى ثلاثة وعشرين من فئة المحارب الهائج الملعون قبل أن يُجبر على التراجع. هناك خمسة في المجموع يبدو أنهم أفضل تجهيزًا من البقية. نرجح أنهم مغامرون. وإن افترضنا أن الآخرين يماثلونهم في القوة، فقد يمثل ذلك مشكلة".
أومأ تيبيريوس. وراوده ظنّ بأن وصف الأمر بـالمشكلة ربما يكون تقليلًا لشأنه. ولكن في الحقيقة، لم تكن لديهم وسيلة تذكر لمعرفة الحقيقة. فمعلوماتهم ناقصة للغاية.
تابع كوينتوس: "حدث هذا قبل يومين. وموقعهم الحالي هو..."
أطلق كوينتوس طلبًا موجزًا للفنيين الفيلقيين المسؤولين عن ضبط التركيز، فتغيرت الخريطة مرة أخرى. هذه المرة، بدا المشهد أقرب إلى هابيرسفิล.
"هذا ما نعتقد أنه يحدث الآن. منذ بضع ساعات على الأقل".
أظهرت الصور الوهمية موكب الجنود وهو يمتد على طول طريق طويل. وكانت صفوفهم متراصة بشكل أكبر بكثير من ذي قبل، ووحي بطء تقدمهم النسبي بأنهم يتحركون بوتيرة أبطأ بكثير. وحام رمز أسود في مكان متقدم للغاية عن باقي القوات.
"لقد أبطأت الفخاخ من سرعتهم بشكل هائل، لكنهم بدأوا يدركون أمرها. لم يعد بإمكاننا حصد تلك الإصابات السهلة التي حققناها سابقًا في مسيرتهم، رغم أن ذلك متوقع. فكشاتهم أذكياء بشكل مدهش في تحديدها وتعطيلها. ومع ذلك، لا يزال الجهد يبطئ من تقدمهم بشكل هائل".
"لو امتلكنا سلاح فرسان، لاقترحت الإغارة عليهم. لكن بالنظر إلى وتيرتهم الحالية، من المرجح أن نستقبلهم في غضون يومين أو ثلاثة، اعتمادًا على مدى سرعة تقدمهم. وإذا كنت تريد لقاءهم في هابيرسفيل..."
عَبَسَ تيبيريوس.
"ستونستر. أَتتوقع أن يهاجموها، أم يتوجهوا مباشرة إلى هابيرسفิล؟"
طلب كوينتوس من فني طاولة الخريطة قائلاً: "أظهر المنطقة بأكملها".
تغيرت الخريطة مرة أخرى، وبشكل جذري هذه المرة. فقد استوت وفقدت معظم معالم تضاريسها التفصيلية لتتحول إلى خطوط على صفحة مألوفة لتيبيريوس. ورغم ذلك، ظلت مواقع وأعداد القوات المختلفة دقيقة نسبيًا. بل إنها كانت تتحرك أحيانًا عندما يزود الكشافة الفيلقيين بمعلومات محدثة.
قال كوينتوس وهو يرسم خطًا بإصبعه من مقر البارونية إلى هابيرسفيل: "إنهم يقتربون عبر هذا الطريق هنا".
وأشار إلى موقع يقع أبعد إلى الجنوب الغربي من المسار المحدد: "ستونستر تقع هنا".
"إن واصلوا طريقهم، فلن يصادفوا ستونستر بشكل مباشر. لكن في غضون نصف يوم تقريبًا، قد يقررون الانحراف عن المسار هنا. لا يوجد طريق مباشر، لكنهم يستطيعون اجتياز الحقول المفتوحة بسهولة ومحاولة استعادة البلدة. لقد أرسلنا تحذيرات إلى الكتيبة المرابطة هناك تحسّبًا لأي طارئ. ومع الكتيبة الإضافية التي أرسلناها من أجل، أمم، تجربة الغول، أعتقد أن الرجال سيستطيعون تدبر أمورهم، لكن الأفراد الأقوى الذين برفقتهم يشكلون مصدر قلق أكبر بكثير. رغم أننا سنوقف استزراع الغول مؤقتًا إذا بدا أن ستونستر ستتعرض للحصار".
"مع ذلك، ما زلت أؤمن بأن الفيلق يستطيع الصمود، حتى في مواجهة هؤلاء الأعداء. ولكن ليس دون خسائر جسيمة. وإذا تمكنوا من الاستولي على ستونستر، فلن يمضي وقت طويل قبل أن يأتوا إلى هنا. إن الأمر ينطوي على الكثير من المجاهيل".
أومأ تيبيريوس: "شكرًا لك على تقريرك أيها البريموس".
أدى كوينتوس التحية وتراجع عن الطاولة. ودَرَسَ تيبيريوس الخريطة برفقة الضباط الآخرين الحاضرين. وبعد لحظات، بدأ يفكر بصوت عالي.
اعترف قائلاً: "لا يعجبني وضع الفيلقيين في ستونستر. قد تكون الجدران في حالة جيدة، لكنها لم تكن سوى كافية في الأصل. وإذا كان الخطر الحقيقي يأتي من خمسة أفراد وليس من الجيش نفسه، فهذه مشكلة أكبر بكثير. يمكنهم التسلل بسهولة أثناء الحصار أو أي إلهاء آخر. يمكنهم حفر أنفاق تحت الجدران أو التسلل عبر البوابات أو القيام بدزينة من الأمور الأخرى".
أومأ عدد من الضباط موافقين. فإدخال عدد قليل من الأشخاص إلى المدينة أسهل بكثير من إدخال جيش بأكمله. وإن كان هؤلاء الأفراد يشبهون بأي شكل ما رأوه حتى الآن، فقد تكون في جعبتهم قدرات أخرى. بل وربما يستطيعون القفز فوق الجدران تمامًا.
نظر تيبيريوس إلى أحد ضباطه: "متى من المقرر أن تكتمل ترقيات الجدران؟"
نظر الرجل إلى لفافة بجانبه: "أربعة أيام أخرى أيها القائد. قد يتمكن الرجال من الاستعجال وإنهائها مبكرًا، لكنهم سيصبحون حينها مرهقين وغير مؤهلين للقتال في أفضل حالاتهم".
"فهمت".
احتفظ تيبيريوس بالمعلومات في ذهنه وتابع: "إذا جاؤوا إلى هابيرسفิล مباشرة، فهذا مرجح أكثر، لكنه يطرح مشاكله الخاصة. سنحتاج إلى تحويل مواردنا من مشاريع أخرى للتحضير، وربما إزالة المزيد من الغابات لنمنح أنفسنا ساحة معركة أفضل ونقلل من أماكن اختبائهم المحتملة".
كان هذا مسار عمل واثقًا من أن إيلادرين سيعترض عليه. لكن بين إغضاب المبعوث الجني ومنح رجاله مفضلية قتالية، فإنه سيختار الأخيرة بكل سرور. نقر تيبيريوس بأصابعه على الطاولة. أيا كانت الطريقة التي يختارها العدو، فسيكونون قادرين على الدفاع من موقع محصن. لكن طبيعة تلك التحصينات تختلف اختلافًا كبيرًا. والأكثر من ذلك، أنهم لم يكونوا جاهزين بالقدر الذي يفضله لحصار كامل في أي من الموقعين.
"دعونا نرى المزيد من التفاصيل في هذه المنطقة".
مد تيبيريوس إصبعهُ، ناسيًا لبرهة عزمه على عدم لمس الأضواء العائمة فوق الخريطة وهو يشير إلى منطقة ما. وسمع خوارًا آخر، لكن المنطقة اتسعت وفقًا لذلك.
"على طول هذا الطريق، توجد تلال متموجة بارزة. إذا تمكنا من الوصول إلى هناك قبلهم بنصف يوم، فأعتقد أن المسار هنا"
— وتتبع تيبيريوس أصابعه عبر عدد من الأودية المختلفة — "لن يظهر بوضوح من الطريق. إذا تمكنا من اتخاذ موقع هناك، فربما نتجنب كشاتهم أو نستدرجهم إلى فخاخ لنقضي عليهم. في كلتا الحالتين، سيتيح لنا التمركز الذكي اصطحاب كتيبتين ومهاجمتهم من كل جانب. ينبغي أن يتمكن هذا الهجوم الأولي من تثبيتهم في مكانهم بينما هم مجتمعون. الطابور يضم كم، ثمانية رجال عرضًا؟"
وسأل.
صححه كوينتوس: "عشرة يا سيدي".
"جيد. ليس مثاليًا، لكنه سيففي بالغرض. لكان الأمر أفضل لو كان في غابة، وكانوا ممتدين بشكل أكبر. لكني لا أريد المقامرة باختيارهم لهابيرسفิล لهجومهم، ولا أريد السماح لهم بالوصول إلى هذا الحد دون معارضة. ستجبرهم التلال على تضييق تشكيلهم قليلاً، وهو ما سيصب في صالحنا".
التفت تيبيريوس إلى مارسيليوس، أحد ضباطه المسؤولين عن التدريب: "كيف حال رماة القوس المساعدين؟"
رفع الرجل كتفه: "لن يفوزوا بأي جوائز، لكنهم يستطيعون إطلاق النار في دفعات. الآن، سيكون مسيرهم بطيئًا، وأتوقع أن يتخلفوا كثيرًا عن الفيلق — ربما يوم إضافي أو يومان لكل ثلاثة أيام نمشيها. لكنهم سيتدبرون أمرهم".
قال تيبيريوس وقد بدأت خطة تتبلور في ذهنه: "هممم. حسنًا. أعتقد أننا إذا التقينا بهم هنا، فسيمكننا تثبيتهم. سيتأخر الرماة، لكني أعتقد أننا نستطيع استغلال ذلك لصالحنا. بمجرد أن نشتبك معهم هنا، وهنا، وهنا"، وأشار إلى عدة أماكن على الخريطة، "سنقاتل مع الحفاظ على مسارات واضحة للتراجع. سيعرف كشاتهم أين نحن، لكننا سنكون قادرين على منع أي معلومات جديدة من الوصول إلى قادتهم. بعد ذلك، سننسحب إلى هنا..."
واستمرت جلسة التخطيط، حيث قدم الآخرون أفكارًا واقتراحات أثناء عملهم لتعديل الخطة لتصبح في حالة أفضل. وفي النهاية، شعر تيبيريوس بالارتياح، إن لم يكن بالثقة التامة، إزاء مسار عملهم.
"جهزوا ستة كتائب للمسير".
اعتدل القائد في وقفته مبتعدًا عن الخريطة: "كلما طال انتظارنا، أصبح وضعنا أقل حسدًا".
أدى الرجال التحية وتفرقوا. وبدأ تيبيريوس تحضيراته الخاصة أيضًا. وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسيلتقون بالعدو قريباً في ساحة المعركة.