B2 الفصل الثامن عشر: أصداء في الأبدية تقدمت جماعة مجندي البارون بخطى متثاقلة عبر السهول العشبية. كان سيرهم بطيئاً بصورة مؤلمة، وأبطأ بكثير ممّا تحب شاراث. وكان ذلك متوقعاً، نظراً للسرعة التي تتحرك بها [مارقة] مثلها. لكن في الأيام الأخيرة؟ تقلصت وتيرتهم حتى بالكاد تجاوزت الزحف. كان الأمر محبطاً بأكثر مما يمكنها شرحه بوضوح. هددت تلك التأخيرات بإشعال لهبة جديدة تحت الغضب المشتور الذي كان يغلي في أحشائها منذ أسابيع.
لقد بلغ الأمر حداً جعلها تواجه صعوبة في أداء المهام اليومية العادية. بدا تناول الطعام بلا مبرر حين صار طعمه كَالرماد، واستغرق الاستحمام وقتاً كان يمكن أن تنفقه في أمور أخرى. وما كانت تلك الأمور الأخرى بالتحديد... حسناً، كانت تلك مسألة أخرى. افتقرت طاقتها العصبية إلى منفذ. كانت فكرة القيام بأي شيء لا يمثل صلة مباشرة بتحقيق انتقامها مرهقة بحد ذاتها. لكنها كانت بحاجة إلى فعل شيء، أي شيء.
ساعدها المشي ذهاباً وإياباً، لكنها كانت تبلي حذاءها بمعدل بدا غير مسبوق. وجدت أُخيراً منفذاً مع جيش البارون. تحرك الرجل أُخيراً من مكانه وأصغى إلى تحذيراتها، فجمع قوة من المجندين لمهاجمة الفيلق. قوة كانت أكثر من مستعدة لمرافقتها. كان ذلك أفضل من الجلوس بلا عمل. طبعاً، كانت أقل ثقة بكثير من البارون في قدرة هؤلاء الرجال على إنجاز أي شيء. لم تكن لديهم حتى فئات قتالية وكان عددُهم أقل بكثير.
لكن، لم يكن ذلك هو المغزى. قُدِّر لهم أن يكونوا مجرد لحم مدافع، وإلهاءً ريثما يقوم التهديد الحقيقي بعمله. ألقت شاراث نظرة خلفية نحو فرقة المغامرين التي استأجرها البارون — شفرات الشياطين المظلمة. كان اسماً تافهاً بعض الشيء، برأيها. متكلف ومبالغ فيه إلى حد يكاد يكون كوميديا. لكن، كان بإمكانهم تسمية أنفسهم بأي اسم أرادوه طالما ساعدوها في الثأر. تألفة الفرقة من أربعة أعضاء، استطاعت رؤية ثلاثة منهم في الوقت الحالي.
الأولى كانت ساحرة فأرية الشكل ترتدي قبعة متدلية بإفراط وتتوسد عصا معقدة تضاعف طولها. ومشيت بجانبها حسناء شقراء، كشفت رداؤها عن قدر صادم من الجلد وهي تمشي. وكان أنفها مرفوعاً في تكشيرة شبه دائمة. أما العضو الأخير فكان رجلاً كالوحش محبوساً في قشرة من درع أسود جهنمي، وتخفى وجهه خلف خوذة ذات قرون. ساحرة، وكاهنة، ومقاتل. ومع الكشّاف الذي شكّل العضو الأخير من فرقتهم، كانت تشكيلة عادية ومتوازنة إلى حد بعيد.
تجولت الجماعة بمحاذاة الجيش خلفها بلامبالاة، معاملة النزهة بأسرها بوصفها أسهل كسب مالي في حياتهم. ولسبب وجيه. لولا التاريخ الشخصي لقائدة الفرقة مع ميريث، لكانت مهمة كهذه أدنى من أن تلفت انتباههم — على الورق، على الأقل. مع ذلك، وعلى الرغم من قوتهم وسمعتهم، لم تستطع شاراث إلا أن تشعر بخيبة أمل بالغة تجاه المجموعة حتى الآن. لقد كانوا كسالى، ومشتتي التركيز، وعموميّي انعدام الانضباط طوال المسير.
وفي نصف الأوقات، كان معظم الأعضاء سكارى. هزّت شاراث رأسها. ما كان ينبغي لها توقع غير ذلك. كانت مثل هذه المواقف الاستخفافية شائعة للغاية بين المغامرين. وكان ذلك أحد الأسباب التي جعلت هي وشقيقتها عاجزتين عن إيجاد فرقة تناسبهما وتعملان معها بشكل جيد. أدى نقر على كتفها إلى انتفاضة شاراث. استدارت في ومضة، وكان سكين بيدها بالفعل. توقف على بعد بوصة من حرق الرجل بينما أمسك بمعصمها بقبضة محكمة.
رمقها بابتسامة جانبية ماكرة.
"وه. نحن فزعون، أليس كذلك؟"
وقف أمامها شخص نحيل ورياضي، وكانت وقفته عارضة. وتدلى عليه رداء متعدد الطبقات تبدو أطرافه وكأنها تذوب في الهواء نفسه، محجباً التعدات والأسلحة تحته. والتفت أحذية ذات نعال مرنة حول قدميها بإحكام، وهو أحد عوامل عديدة سمحت له بالتسلل إلى شاراث دون أن تُكتشف. استرخَت، وتسرّب التوتر ببطء من كتفيها عندما تعرفت على [كشّاف] شفرات الشياطين المظلمة، ليني. وأمدت السكين في غمدها.
"كيف لا أكون هكذا؟ نحن في أرض العدو."
هز ليني كتفيه.
"أظن ذلك. مع ذلك، إن كنت ستكونين فزعة، فعليك استغلال الأمر في شيء مفيد على الأقل."
أشار إلى الأرض أمامه بمغزى. عابسة، دققت شاراث النظر حتى لاحظت شذوذًا طفيفًا في التراب.
"فخاخ؟"
"أجل."
"إلى هذا الحد من البعد؟"
"أمتفاجئة أنت؟"
تمدد ليني.
"أنت من أشرت إلى أننا في أرض العدو."
عبست، راكعة لتعطيل الشيء. كانت مهمة بسيطة بما فيه الكفاية متى ما رأته. وفي لحظات، أُبطل فاعلية الفخ. أومأ [الكشّاف] موافقاً.
"عظيم. والآن، اذهبي لنيل بعض النوم."
تجمدت شاراث.
"عفواً؟"
بدت على الرجل عدم مبالاة تامة بالأنين في نبرتها.
"اذهبي لنيل بعض النوم. سأتولى أعمال الكشف في المقدمة لفترة. لا ينبغي لشخص مثلك أن تفوته أشياء كهذه. وحقيقة تفويتِك لها تعني إما أنك ميتة على قدميك أو حمقاء، وأنا أرجح الخيار الأول."
انتفضت شاراث لكلامه.
"فاتني فخ واحد. وبما أنني عرفت ما أبحث عنه الآن، أنا—"
"وه، هذا ليس الفخ الوحيد،"
أشار [الكشّاف] بإبهامه فوق كتفه.
"لقد راحت تظهر طوال... ما هذا، نصف يوم تقريباً؟ كانت هناك بعض الفخاخ البغيضة التي أوقعت بعض الرجال هناك قبل أن ندرك الأمر. حطمت سيقانهم تماماً. وأنا ألتقطها منذ ذلك الحين. بحق الجحيم، لقد وجدت اثنين في الدقائق الخمس الأخيرة وحدها."
سقط وجه شاراث وشحب قليلاً.
"اثنان؟ هل أنت... لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. لا بد أنك تتحدث عن تلك الحفر التي حددتها."
أومأ.
"رأيت تلك. لم تكن مجرد حفر. بل كانت إلهاءات لمنعك عن ملاحظة الفخاخ الحقيقية القريبة. ذكية جداً، إن سألتني."
رمقته بنظرة حارقة، واصطكت أسنانها ببعضها غضباً. لا. لن تسمح لنفسها بأن تُمحى جانباً هكذا. لم يكن الأمر متعلقاً بصعوبة النوم فحسب. فلم يكونوا سوى على بعد مسيرة يومين من تلك البلدة الوضيعة، ولن تتوقف للراحة الآن. كانت بحاجة لتركيز كل ذرة طاقة تمتلكها إما في التدريب أو المهارات أو التقدم للأمام. لم تستطيع المخاطرة بترك الانتقام يفلت من بين أصابعها. تنهد ليني وهز رأسه.
"انظري. أنا لا أُحاول إهانتك. صدقيني، أنا أؤمن حقاً بأنك عادة ما تكتشفين أموراً كهذه. لكن على حالتك الراهنة؟ أنت أقرب إلى التسبب بمقتل شخص ما."
قالت بحدة: "أنا بخير."
"لا، لست كذلك."
تسرّبت لمسة من الصلابة إلى نبرة [الكشّاف].
"اذهبي. استريحي. وإن أردتِ قتالي في هذا الأمر، فترحبين بذلك أشد ترحيب. لكنك لن تفوزي."
تفرست شاراث في الرجل. كان محقاً. لم تكن المسألة مسألة مستويات فحسب. فلم تكن بحاجة إلى [تقييم] لتخبرها بأن قدراً كبيراً من عتاد الرجل كان سحرياً ومن المرجح أنه أفضل بكثير من عتادها الخاص. أضف إلى ذلك ثقته الهادئة... قد يكون خداعاً، ولكن هل كانت مستعدة لتلك المخاطرة؟ بصقت واستدارت على عقبها، عائدة بخطى واسعة في الطريق مع حلول المساء. ستقيم معسكرها مع المجندين عديمي الفائدة، لهذه الليلة فحسب.
وغداً، ستعود إلى واجباتها وتمهد الطريق لمسيرة اليوم التالي. أما في تلك الأثناء... ربما يأخذها النوم برأفة ويأتي للبحث عنها الليلة.
* * *
شعر ماركل بصرخة وقورة ورجولية للغاية تنفجر منه عندما انبثق جسد أرجواني ضخم من الماء. تمثل فكره الأولي في أن الاضطراب في الماء لم يكن سوى نتيجة لتفريغ الحلبة. ربما قُصِد بالبوق الإشارة إلى نهاية المعركة بالإضافة إلى بدايتها؟ لكن تلك الآمال تحطمت بفعل الجسات حين اصطدمت عبر سطح قاربهم. تطايرت قطع من الدرابزين المحطم في الهواء ورشت وجهه بينما تراجع بسرعة إلى الورق. ولم يكن الوحيد الذي فزعه الموقف، حسب ملاحظته.
بدا العديد من الفيالق غير مرتاحين بشكل ملحوظ، وهي بلا شك حالة أعلى من الفزع مقارنة بأي نقطة أخرى تقريبًا. على ما يبدو، فإن رؤية الوحوش تنهض من الأعماق فوق سفينة غارقة كان كل ما يتطلبه الأمر لإحداث تحول دقيق كهذا في الموقف. حوّل مارك صرخته الرجولية إلى بدايات أغنية — [أغنية ملهمة]. كان من الممكن أن تمر النبرة الحادة كبداية لأغنية حديثة نسبياً، وهي التي لم يهتم مارك بها كثيراً أبداً.
بطبيعة الحال، لن يتذمر كثيراً في الوقت الحالي. لا أتحمل معركة أخرى في هذا القارب أغمض عينيّ وآخذ نفساً، يا للأسف عواقب بقائنا مزيد من الثقوب، ولكن ما الفرق حين تكاد تغرق بالكاد؟ بدأ الرجال يتحركون بسرعة أكبر مع سيطرة الأغنية. وانتقلت [استقبال نقدي] إلى طاقة قصوى، مساعدة إياه على تفصيل الأغنية لتناسب الموقف وجمهوره معاً. وعملت [سحر] على تهدئة بعض جنود الفيلق الأكثر توتراً وغرس الثقة في الباقين.
ووجد جنود الفيلق أقدامهم البحرية بسرعة، إن جاز التعبير. لمع رمح غايوس للأمام، مغروساً قرابة قدم في الطرف السميك. تلوى ألماً، نافثاً عصارة سوداء مائلة للزرقة، لكنه لم يتراجع. وصرخ جنود الفيلق الآخرون ممن لم يكونوا يفرغون الماء وهم يندفعون إلى الأمام، مسلين سيوفهم ويقطعون الجساس في ست نقاط مختلفة بجنون. ارتدت معظم الضربات عن سطح الجسّاس المطاطي.
حتى صاح غايوس برجاله: "فعّلوا [غضب العاصفة] إن امتلكتموها!"
أومأ اثنان من الرجال. وحين فعّلوا التعزيز المؤقت النادر، بدت وقفتهم كأنها تغيرت. لن يستمر ذلك إلا لفترة قصيرة يتبعها دور من الضعف، لكن بينما راقب مارك، شقت شفراتهم الهواء فجأة كما لو أنه أهان أمهاتهم. قطعت الضربات اللحم الصلب كأنه زبدة قليل. تلوى الجسّاس، منعكساً بالتجعد والانبساط بينما غاص عائداً إلى الماء تحته. بقعة تنتشر ببطء وتتموج عبر السطح في أعقابه. لم يكد يكون لديهم وقت للاحتفال حتى انطلق الجسّاس الثاني نحوهم.
التقى رمح بالطرف في منتصف الهواء. ارتعش لكنه استمر متقدماً، لافاً حول سفينتهم وجارّاً إياها جانبياً. غنى مارك بصوت أعلى. وتسارعت طعنات جنود الفيلق وتقطيعاتهم بشكل أكبر، عاضّة بعمق أكبر مع كل ضربة لبضع ثوانٍ ثمينة قبل أن يضطر للتراجع. لن يفيد إرهاق نفسه أحداً، ليس حين بدا أن هناك قتالاً أكبر في الوحش. مع ذلك، كانت الدفعة الإضافية كل ما يحتاجونه. مزق الجنود الجسّاس إرباً، قاطعين إياه إلى النصف تقريباً.
وتراجع جذع آخر تحت الماء بينما مادت السفينة. والتف اثنان آخران حول طرفي السفينة بينما تقاتلا. وبدأت الألواح تئن تحت الضغط بينما اشتدت الجسّاسات كالملزمة وشرعت في السحق. لم يتوقف مارك عن الغناء بينما أخرج كتابه السحري مرة أخرى، مقلباً الصفحات عبر التعاويذ القليلة الهزيلة المدونة داخله. شك في امتلاكه أي شيء قوي بما يكفي للتأثير على مخلوق بهذا الحجم والقوة. على الرغم من أن...
كاد يلطم نفسه. في ذعر، نسي تماماً حتى استخدام [تقييم] على الشيء. كيف أمكنه أن يكون بهذه الغباطة؟ طبعاً، حين استخدم المهارة، لم يشعره ذلك بتحسن كبير.
"كراكن بحيرة صغير، مستوى 27!"
نادى على غايوس. حسناً، كان ذلك سيئاً. لكن ربما لم يكن سيئاً بقدر ما خشيه. كان مجرد صغير، بعد كل شيء. وحتى لو كان مستواه أعلى منه شخصياً، فلا بد أن ذلك يمثل شيئاً ما. ركز أكثر على المهارة، مششعراً باستنزافها لقدرته على التحمل وهو يفعل ذلك. وتجلت له بعض نقاط الضعف على طول الجانب السفلي لكل جسّاس. واكتسب أيضاً بعض الفكرة عن مكان رأسها تحت الماء. لم يكن مارك متأكداً مما إذا كان يضحي عمداً بجسّاساته لإلهائهم عن شيء ما أو ما إذا كان الوحش غبياً حقاً لدرجة لا تسمح له بإبراز كامل قوته دفعة واحدة.
لكن مهما كانت الحال، لم يكن ذلك مهمًّا حقاً. لقد كان يجدي نفعاً.
"أيمكنك فعل ذلك الشيء الانفجاري مجدداً؟"
صاح وسط أصوات القتال.
"ونفجر أنفسنا؟ إطلاقاً لا!"
صاح غايوس رداً عليه.
"أتعاني رغبة في الموت؟"
شتم مارك. منقباً في ذاكرته، بحث عن أي تعاويذ قد تكون مفيدة. كانت هناك واحدة قد تستطيع فعل شيء ما. لكن أولاً، كان عليه التعامل مع ذلك الثقوب الذي واصل إدخال الماء. أخرج مارك كتابه السحري ورفع راحته نحو الثقب.
"تراجعوا!"
امتثل زوج جنود الفيلق المسؤولين عن إبقاء القارب طافياً، وإن بنظرات متسائلة. تجاهلهما مارك وقرأ تعاويذ ريح جليدية أخرى. جمدت الريح القارسة الماء داخل الثقب صلبًا، لتعمل كسدادة مؤقتة. اخترقت طعنة ألم أخرى جمجمته. أزعجه استخدام تعويذة مكلفة كهذه لشيء مماثل، لكن لم تكن هناك خيار أفضل حقاً. أشار بإصبعه نحو مقدمة السفينة.
"الرأس هناك! أبعدوه عني!"
ركض إلى الأمام، متعثراً بقليل من المقاعد التي تمايلت بينما أعيد تمركز الكراكن تحتها. انحنى فوق المقدمة، ممسكاً برأس تمثال السفينة للدعم. حدقت فيه هاوية ضخمة لعين، وبدت الكرة الزجاجية وكأنها تحدق مجدداً في روحه. رمشت نحوه مرة، وكانت الحركة بطيئة ومتزنة، بينما واصلت جسّاساتها إحداث صرير في القارب حوله. رفع مارك إصبعه نحو العين وقرأ تعويذة أخرى. صاعق! تعويذة بسيطة، لكنها أنجزت المهمة.
تقوّست الكهرباء من إصبعه الممدود نحو الكرة السوداء أدناه. كهّرب صواعق البرق الماء بطقطقة حادة، مما جعل رأس الكراكن بأسره ينكمش إلى الوراء. وتيبست جسّاساته، مرسلة السفينة بأسرها لتهتز. تعثر جنود الفيلق وشتموا بينما أمسك غايوس بكتف مارك ليثبت نفسه. وقبضت يده الأخرى على رمحه. استرخَت الجسّاسات فجأة، مرخية للحظة بينما تبددت الكهرباء.
"أهي ميتة؟"
سأل مارك بأمل. تفرّس غايوس إلى الأسفل.
"لا. لكنها لا تتحرك... الأفضل استغلال الفرصة."
بلا مزيد من التحذير، وضع الجندي المجنون قدمه على مدفع القارب وأطلق نفسه إلى الأعلى، ماسكاً رمحه بكلتا يديه. هوى الضابط الشاب نحو عين الوحش، غارساً السلاح بعمق في مركزها حتى بالكاد بدا مقبضها. تشنج الكراكن بعنف، مصارعاً لاستنهاض نفسه من حالته المذهولة. أراد مارك الصراخ على الرجل تحذيراً، لكن قبل أن يتمكن من إخراج كلمة، حذو جندي فيلق آخر حذوه. قفز الرجل من السفينة، مستهدفاً نقطة ثانية على مسافة غير بعيدة، ثم ثالثة.
وبقي الرجال الثلاثة معلقين جزئياً فوق الماء بينما غرقت أسلحتهم بعمق في الداخل. ثم، تحدثوا بصوت واحد. سماع مارك سلسلة من الضربات الباهتة. وانفجرت العين في وابل من الدم الأسود. وتدفقت نافورة من قطع الأنسجة ومادة الدماغ للأعلى، معزلًا لحم الوحش الرجال عن أسوأ الانفجارات، لكنهم قذفوا مع ذلك إلى الوراء. وعلى السفينة، بدأت الجسّاسات الباقية بالانزلاق بينما غرق الكراكن إلى قاع الحلبة.
مرة أخرى، هتف جنود الفيلق الذين يشاهدون من المدرجات ابتهاجاً للمشهد. لكن مارك بالكاد سمع ذلك. كان مشغولاً للغاية بالبحث عن حبل.
"رجل في الماء! ثلاثة منهم!"
أدرك الجنود الآخرون المشكلة بسرعة وهرعوا للمساعدة. وفي غضون لحظات، استرد أحدهم لفة حبل وألقى أحد طرفيها نحو مارك، لافاً الآخر حول قطعة آمنة من الدرابزين. سرعان ما قذف العازف الطرف الآخر للأسفل نحو جنود الفيلق في الأسفل. كانوا يغرقون بالفعل جنباً إلى جنب مع الكراكن، وصارعت أشكالهم المدرعة للبقاء فوق السطح. ورأى غايوس والرجل الثاني يمسكان بالحبل مستميتين للحياة، لكن الثالث...
تفحّص مارك الماء، محاولاً إيجاد جندي الفيلق الآخر. وهناك، تحت الماء، لمح شكلاً مظلماً صغيراً يتخبط تحت الماء. التفت حوله وشتم. بمدى قوة الرجال الآخرين حوله، كانوا يرتدون الدروع أيضاً. مما يعني... خلع مارك كتابه السحري وعازفه ورداءه، دافعاً بها إلى يدي أقرب جندي فيلق.
"احرص على حراسة هذه!"
دون انتظار لسماع رد الرجل، وقبل أن يتمكن من التفكير مرتين، غطس عن القارب. ضرب سطح الماء بكل أناقة انهيار أرضي ووجد الطرف السائب من الحبل. كان غايوس وجندي الفيلق الآخر يتسلقان بالفعل لسحب نفسيهما خارج الماء، تاركين لمارك متسعاً من الرخاوة. غطس العازف إلى الأسفل، مجبراً عينيه على الانفتاح. لسعت بقايا الكراكن وغوشت رؤيته. مع ذلك، تمكن من انتقاص جندي الفيلق الأخير لأسفل بقليل.
وواصل التخبط والتلويح بينما هربت بضع فقاعات من فمه. بسلسلة من الركلات، انطلق مارك نحو الرجل ومد يده. قبضت يده على ريش خوذة الرجل المبتل. شد الخوذة، متحققاً مما إذا كانت مثبتة بإحكام برأس الرجل. كانت كذلك. لحسن الحظ، عرف كيف يستخدم حزام ذقنه، وتمكن مارك من إيقاف نزول الرجل البطيء. شد مارك الحبل بحدة، آملًا أن يفهم جنود الفيلق في الأعلى الإشارة. وشعر بأيدي الرجل المتخبطة تمسك به وتجد مكاناً.
وبدأ جندي الفيلق الذعر يتسلق جسد مارك كأنه شجرة غريبة للغاية. وشعر العازف برئتيه تبدوان كأنهما تحترقان، مصارعاً للحفاظ على قبضته على نفسه وعلى الحبل معاً بينما انهال الرجل الآخر بضربه غير قصد. ثم شعر بأن الحبل صار مشدوداً. سُحِب الزوجان للأعلى وخلال الماء. وعندما اخترقا السطح، نال مارك نصف شهيق من الهواء قبل أن يتسلق جندي الفيلق فوقه، مجبراً رأسه تحت الماء بتخبطه المستمر.
"توقف عن التخبط يا تيتوس!"
صاح أحدهم.
"أنت لا تجعل الأمر أسهل يا أحمق!"
مما يثير الدهشة، لم يتوقف الرجل. إما أنه لم يسمع رفاقه أو أنه كان مذعوراً بإفراط ليأخذ النصيحة. تصارع مارك، محارباً جندي الفيلق لمحاولة البقاء فوق الماء إلى أن سحبهم الرجال في الأعلى بوضوح. ولم يترك أي منهما الحبل إلى أن جُرِرا جَسَداً فوق الدرابزين وعلى السطح. استلقى الرجال المبتلون على السطح، لاهثين طلباً للهواء وسعالان بعنف. انقلب مارك وتنفس أنفاساً عميقة، مغمضاً عينيه بارتياح.
لقد نجحوا. لم تدق أبواق أخرى، وهو ما اعتبره دلالة على نجاتهم من تحديات هذه الحلبة. ودون خسارة رجل واحد، ولا أقل. سمع سعالاً. وحين فتح عينيه، وقف جندي فيلق فوقه. وكان يحمل بين ذراعيه كتابه السحري، وحقيبة العازف، والرداء. اصطدم رأسه للخلف بالسطح. لم يكن ذلك الماء نظيفاً بالضبط، ولم تكن لديه رغبة في رؤية حالة ملابسه الآن. ولا أراد تلويث أشياءه. خرجت كلماته كأزيز مرهق.
"أيمكنك... أيمكنك الإمساك بها من أجلي؟ لفترة أطول قليلاً فقط؟"
أومأ الآخرون بموافقة حماسية.