ما إن استشعر الفيلق الخطر المحدق حتّى هبّ الجنود فوراً. تدافع الرجال نحو جانبي القارب فتناولوا المجاديف وباشروا تحريك السفينة في مسار أكثر تحديداً. اتخذ غايوس موقعه عند المقدمة يطلق الأوامر والتوجيهات بينما شرع بقية الرجال في سحب الطراز الجديد من الرماح التي اعتادوا حملها. وقف ماركوس بحرج في قلب هذا الصخب عاجزاً عن تبين ما يجب عليه فعله. دسّ أحدهم رمحاً طويلاً في يده لكنه امتنّ في قرارة نفسه لكون أحد لم يدفع به نحو المجاديف.
وحين استعاد الرجال توازنهم نادى غايوس بصوت عالي: "أهكذا مفترض أن تسير الأمور؟ هل بناء ساحات موت ضخمة تغمرها المياه هواية مفضلة لدى قومك؟"
صاح سنتوريون وسط ضجيج الحركة: "ليس تماماً. معظم النزالات دارت على اليابسة بين المصارعين والوحوش وما شابه. غير أنه يمكن غمر المدرج بالمياه لاستضافة معارك بحرية وهمية كهذه."
هتف أحد الرجال الآخر بينما كان يجدف: "أجل. هذا صحيح. لقد أشرف جدي على جزء من أعمال البناء. لقد كان إنجازاً مذهلاً بحق. يبدو أنهم طبقوا الفكرة ذاتها هنا عندما شيدوا هذا المكان. رغم أنه لأمر منافٍ للتقاليد الرومانية حقاً أن يركب المرء سفينة..."
رمق ماركوس السفن القادمة بنظرة سريعة.
"منافٍ للتقاليد الرومانية؟ أرجوك أخبرني أن أحدهم هنا خاض معركة على ظهر سفينة من قبل."
"ليس في حياتي. لقد هُدئ بال البحر الأوسط تماماً قبل أن يولد أبي. كانت لدينا أحياناً سفن نقل تعبر نهر الراين، لكن أسطولنا في الغالب..."
صاح غايوس: "إن كان في صدرك متسع للكلام فلديك متسع للتجديف! فلتحتدم المعركة!"
بدأت السفينة تتحرك بسرعة أكبر مع غطس ثمانية مجاديف في الماء دافعة إياهم نحو إحدى السفن المقتربة. بدا أن الضابط الشاب يهدف إلى الاشتباك قبل أن تتمكن الأخرى من تطويقهم. تردد صدى ارتطام عنيف ومتمايل عبر المكان المغلق حين اصطدمت مقدمتهم بإحدى السفن القادمة. ضربت جانب الوعاء المائي بزاوية أفرزت تعثر ماركوس واندفاعه للأمام. كاد يسقط رمحه الطويل الذي نج بالكاد من طعن نفسه به عندما اتكأ عليه ليعيد استقامة جسده.
بيد أن الجنود لم يكونوا بطيئي الاستجابة. كان رفيقا غايوس اللذان لم يشغلا المجاديف مستعدين برماحهما. قفزا عبر الفجوة فور وقوع الاصطدام طاعنين الآليات المدرعة التي تدير السفينة الأخرى برماحهما الممشوقة. لم ترتجف الشخصيات عديمة الوجوه ولو قليلاً جراء الضربات. بل إن إحداها قبضت على عود الرمح البارز من صدرها وراحت تسحبه حتى اضطر الجندي الذي يمسكه إلى إفلاته تجنباً لفقدان توازنه.
وواضح تماماً أن ردود أفعالها تجاه الإصابات لم تكن مصممة لتضاهي البشر. أحكم جنود المجاديف تثبيتها في مكانها بسرعة وتناولوا أسلحتهم ثم لحقوا برفاقهم إلى السفينة الأخرى للمساندة. تنحى ماركوس جانباً بينما تقافزوا عبر الفجوة الضيقة. مزقت رماحهم وسيوفهم أيات الآليات عثوراً على ثغرات في دروعها لتعطيل الأطراف ودفعها نحو حافة السفينة. وحتى إن لم يتفاعل الأعداء مع وجود فجوة في صدورهم فإن الطرف المقطوع يظل طرفاً مقطوعاً.
تعاظم صوت انزلاق المجاديف المنتظم دخولاً وخروجاً من الماء. استدار ماركوس بسرعة. كانت السفينة الثانية تقترب بخطى حثيثة وتوشك على الانضمام إلى المعركة.
صاح ماركوس قُبيل الاصطدام مباشرة: "القادمات في الطريق!"
انضمت سفينة أخرى إلى العقدة في وسط الماء فدفعتهم للتمايل مجدداً حين ضربت جانبهم الآخر. أمعن ماركوس النظر حوله بذعر. كان جميع الجنود الآخرين قد غادروا سفينتهم واعتلوا الأخرى لتأمينها. والأدهى أن الاصطدام خلف ثقباً في جانبها وبدأت المياه تغرق قاع الوعاء بسرعة. شتم في سرّه وطعن برمح بتخبط بينما شرعت الآليات في صعود السفينة. انزلقت الضربة على درع صدرية لكنها أبعدت لحسن الحظ طعنة وجهت إليه فيما كان يتراجع للخلف.
ألقى نظرة خلفه وأدرك سريعاً أنه لم يتبقَ لديه متسع يذكر. قذف برمحه بخرق نحو الآلي المقترب منه. انزلق الرمح بلا جدوى عن جانبه لكنه لم يتوقع شيئاً آخر. الجزء الأهم كان تحرير يديه. أخرج كتاب تعاويذه من تحت عباءته. لم يكن الكتاب شيئاً يستعمله باستمرار وله في ذلك أسباب وجيهة. فقد كان ورق التعاويذ والحبر باهظَيْ الثمن بشكل باهظ، كما أن معظم التعاويذ التي تُلقى من دون الترسانة الكاملة لمهارات إلقاء التعاويذ تصحبها آثار جانبية مزعجة للغاية.
ناهيك عن أن مهاراته المعتادة كانت عادة تفوق الحدّ للتعامل مع أي تهديد. وإن لم تكن كذلك... فإنه يفضل الاحتفاظ باستراتيجية بديلة. ونظراً لأن أعداءه الحاليين لم يكونوا بشراً فقد شعر بارتياح تام حيال استخدام التعاويذ الفتاكة محتملة الضرر ضدهم. فهو ليس قاتلاً في نهاية المطاف. قلب صفحات الكتاب بعجلة حتى بلغ صفحة موضوع عليها علامة ورفع يده باتجاه الآليات المقتربة. تملكت عيناه الصفحة وتلت الكلمات بصوت غنائي واضح.
من صقيع ولدت، في جليد شُيِّدت، تجمّدي، أليس كذلك؟ صياغة التعويذة تركت مجالاً للتحسين. فمن كتبها لم يكن [شاعراً] البداهة. لكنه بذل قُصارى جهده بما تيسر له. انفجرت هبة من الريح الجليدية من راحته فغمرت الآليات أمامه. تجمد الثلاثة الأوائل في طليعة الهجوم بسرعة وتصلبوا حين تجمدت مفاصلهم وامتلت ببلورات الجليد. حتى المياه التي تغرق سفينتهم والسطح القريب بدءا يصدران طقطقة لمجرد القرب الشديد من التعويذة.
احترقت الكلمات على صفحة كتاب التعاويذ وفنت مع استهلاك المانا المخزنة في ثناياها لتغذية التعويذة. تكوى ماركوس بألم مع اختفاء الكلمات من عقده وتهديد صداع مفاجئ بشق رأسه نصفين. ولمانة الحظ كان مجرد ألم — وهو أفضل بكثير من أن تشق رماح الأعداء رأسه بالفعل. وثب عالياً قابضاً على محزم السفينة ليتدحرج عابراً إلى السفينة الأخرى. لقد منح الهجوم وقتاً يسيراً أبطأ حركة المهاجمين وأجبرهم على الالتفاف متجاوزين رفاقهم المتجمدين.
سقط نصف سقوط داخل بركة ماء صغيرة أخذت تتجمع في الوعاء. حين استعاد وقوفه أبصر أن الفيلق قد ابتكر طريقة أكثر فعالية بكثير للتعامل مع الآليات عوضاً عن تمزيق أطرافها. طعن أحد الجنود برمح إلى الأمام ثم لواه بعنف. أدت الحركة المفاجئة إلى طرح الكائن أرضاً وقذفه من جانب السفينة. لم يُبدِ وجهه الأملس الشبيه بالمانيكان أي تعبير وهو يغرق في المياه أدناه. هوى المزيد في الماء حين أعيد تموضعهم خلف تشكيل الفيلق.
أنجز الرجال المهمة سريعاً مع القلة المتبقية من الآليات ثم تحركوا استعداداً للموجة التالية من المهاجمين التي تتبع أعقاب ماركوس. ولأسف الحظ لم يقدروا على حشد قواهم كاملة. عثر رجلان على دلاء وعملا بسرعة على نضح المياه التي استمرت في التدفق داخل السفينة. تراجع ماركوس وتقدم للمساعدة بينما شكل بقية الجنود جداراً على طول السفينة مقحمین دروعهم على أذرعهم ومثبتين إياها ضد محزم السفينة.
انطلقت رماحهم طاعنة باتجاه الشخصيات المدرعة عديمة الوجوه مع اقترابها. قوبلت محاولات العدو للصعود بتقديم قدمين من المعدن المسنون تخترقان أطرافهم وصدورهم. بيد أن الموقف قد تبدل. لم يعد الجنود في موقف الهجوم بكامل ثقل رجال contubernium الثمانية خلفهم. بل صاروا الآن في موقف الدفاع. ومع الكم الهائل من المياه المتدفقة بدا وكأنهم يعملون تحت توقيت ضاغط أيضاً.
صاح غايوس: "كلوديوس! ديسيموس! تناولا المجاديف! علينا كسب مسافة!"
انفصل رجلان آخران عن الجدار لتنفيذ ما أمر به قائدهما. وضاعف الرجال المتبقون جهودهم طاعنين مراراً وتكراراً بين الدروع المرفوعة. وما إن انفتحت فجوة صغيرة بين سفينتيهما حتى التفتت الآليات فجأة متخلية عن السفينة شبه الغارقة التي تشن هجومها منها لصالح سفينتهم البكر. مع تولي أمر المجاديف، بدأ الطرفان في المناورة داخل الساحة. وبسبب الرجال الذين ينضحون الماء وافتقار الجنود المزعوم للخبرة في الإبحار، وجدوا أنفسهم يتحركون بوتيرة أبطأ مقارنة بالسفينة الأخرى.
وحتى مع مدى تناغم تحركات الرجال، فقد استحال تقريباً مجاراة تنسيق دمى الغول الحرفية. وكل ما استطاعوا فعله هو تجنب تلقي ثقباً آخر في جانبهم. جزّ ماركوس على أسنانه. وبهذا المعدل لم تكن حاجتهم تتجاوز مجرد الانتظار حتى يغرقوا. لعل بمقدوره إلقاء تعويذة أخرى؟ لقد كره الإقدام على ذلك لأسباب شتى، لكن بالنظر إلى البديل المتاح...
نادى أحد الرجال من موضع المجاديف: "سيدي! هل تأذن لنا باستخدام رماح الرمي؟"
تجهم غايوس.
"لقد رأيت ضآلة أثرها. حتى وإن ملأتها ثقوباً أكثر من مرحاض عمومي، فستواصل التجديف."
"ليس وظيفة الاسترجاع يا سيدي. بل الأخرى."
قلّب ماركوس نظره بين الرجلين بارتباك. وبدا واضحاً أن غايوس قد فهم إذ أومأ برأسه.
"افعلوا ذلك. نحتاج إلى وسيلة لردعهم قبل أن نغرق. سيكون اختباراً عملياً جيداً."
أومأ الجندي وسحب مجدفه واقفاً. حمل الرمح بيد واحدة وصوب بعناية نحو السفينة الأخرى بينما كانت تتزلج عبر الماء. ثم رمى. طار الرمح مخترقاً الهواء ليستقر عميقاً في جانب السفينة. ظن ماركوس أن الرجل قد أخطأ هدفه المنشود. إلى أن نطق بكلمة واحدة.
"ازدهار."
توهج رأس الرمح باللون الأحمر الكرزي وانفجر. مزق الانفجار فجوة بحجم رأس في جانب سفينة العدو. بدأت المياه تتدفق بغزارة دافعة الآليات لترك التجديف ونضح الماء بحركات متقطعة. ولأسف الحظ لم يكف ذلك. غرقت السفينة تحت الماء بسرعة آخذة معها شاغليها المدرعين. علت هتافات مدوية من المدرجات. رمق ماركوس المكان بذهول تام. هناك، على طول حواف الساحة، وقف بقية الجنود الذين جاؤوا في هذه الرحلة.
صاحوا استحساناً ملوحين بقبضاتهم وهاتفين. بل أقسم ماركوس أنه رأى بعض القطع النقدية تتبادل الأيدي. هز رأسه نافياً. رغم كل الوقت الذي قضاه رفقة الرومان، ظلت هنالك أشياء كثيرة تعصى على فهمه. حسناً. لم يكن هذا نوع الاستعراض الذي يقدمه عادة، لكن ما دام يرضي الحشد... انحنى برشاقة ثم أشار للرجال الواقفين إلى جواره كأنهما أديا مسرحية رفيعة المستوى حقاً. اتجهت السفينة نحو حافة الساحة وتوقاق ركابها للوطء على اليابسة مجدداً.
عندئذ بدأت المياه بالدوران والزبد في وسط الساحة. دوى البوق مرة أخرى فهوى قلب ماركوس.