الفصل السادس عشر: الاستعداد للمعركة. حين عرض ماركوس في البداية مرافقة تيبيريوس في جولة بين الأطلال، تخيل وضعاً مختلفاً قليلاً. وضعاً يقوم فيه بنزهة لطيفة مع الزعيم الكبير، وربما يستغل الوقت لمناقشة بعض الأمور الأقل أهمية في عقله، واغتنام الفرصة للتقرب أكثر من نيل رضا الرجل. وما إن يوصلا إلى هناك، ربما ينصب الرجال خيمة لإمبراطورهم ويشرعون في الاستقصاء بينما يسترخيان.
لم يكن ذلك ما حصل عليه. كان يفترض به أن يعرف حقاً، وأن تلك أمنية حمقاء. وربما خدره شعور زائفة بالأمان بفضل وسائل الراحة التي كان الرومان يبنونها في الوطن، مثل تلك الحمامات الرائعة التي بدأ يتعلق بها كثيراً. غير أنهم عندما يحين وقت العمل، يتحولون إلى محترفين بكل ما تعنيه الكلمة. لم تكن الأطلال تبعد عن البلدة سوى مسافة ساعة مشياً، رغم أنها مختبئة في عمق الغابة. وبالنسبة إليهم، كانت تلك مسيرة قصيرة نسبياً تستغرق عشرين دقيقة وبخطى هادئة.
أما بالنسبة إلى ماركوس، فقد كانت بمثابة عدو لمسافات طويلة، وهو أمر لم يُخلق لأجله البتة. وخصوصاً ليس في مثل هذا الوقت المبكر من الصباح. هكذا بدأ يومه متعرّقاً ومنزعجاً، مع قدمين تؤلمانه وألم غريب في خاصرته يشبه طعنات سكين كلما حاول التنفس. وفوق كل ذلك، لم يتجشم تيبيريوس عناء الحضور أصلاً. بل أرسل بدلاً منه الرجل الثاني في قيادته، غايوس، ليتأكد من توثيق كل شيء وإحضار أي شيء مهم.
إنه يحب غايوس بالتأكيد، ومع ذلك. كان الضابط الشاب يميل إليه إيجابياً بالفعل. وبدا الأمر فرصة ضائعة. وميض الارتياح الوحيد الذي شعره هو أن غايوس لم يبدُ غير متأثر تماماً بالمسيرة أيضاً. ليس وأنه كان في سوء لياقة ماركوس. فقد كان وجهه أشد حمرة بقليل مما يذكره ماركوس. وبالمقارنة مع مئة أو نحو ذلك من الجنود الذين تتبعوهم، والذين لم ينقطع أنفاس معظمهم حتى، كان ذلك إنجازاً.
عثر كل من ماركوس وغايوس على مقعدين فوق بقايا عمود حجري على أطراف الأطلال. أو هكذا بدا. فقد تعذر التأكد من ذلك، نظراً لمستوى التآكل الذي تعرض له.
"ما بك يا ماركوس؟ أتعبت بالفعل؟"
التفت الشاعر اللاهث نحو الجندي الذي تكلم.
"نعم، حسناً. أود أن أرى كيف ستتدبّر أمرك بلا تلك المهارات الخاصة بك".
"يقول هذا الرجل الذي يفوقنا بعشرين مستوى. ألم تستثمر شيئاً في الدستور الجسدي؟"
سخر ماركوس.
"بالطبع لا. لماذا أفعل؟ أنا شاعر، لست جندياً، وبالتأكيد لست عداء ماراثون!"
"ح حسناً، أنت تعلم. ظننت أن رجلاً مثلك سيدرك أهمية التحمل".
"يا أوغستوس، يمكنك أن تمتلك ما يكفي من التحمل للركض عبر القارة بأكملها دفعة واحدة وما زلت تترك سيدة غير راضية. لمجرد أنك تستطيع التخبط لفترة أطول لا يعني أنه سيكون أكثر إمتاعاً لها".
ضج الجنود بالضحك على هذا التبادل السريع للحديث. تقبل ماركوس كل إهانة بصدر رحب، وكان سعيداً جداً بردها مع الفائدة. لقد خدمت كاستراحة لطيفة بينما استعاد أنفاسه. مع أن غايوس تفادى مصيراً مشابهاً بشكل ملحوظ. وواضح أن الرجال كانوا أقل ميلاً قليلاً لتبادل السخريات العابرة مع ضابط. بعد أن استعاد ماركوس أنفاسه، ماسحاً العرق عن وجهه وعنقه بمنديل، صاروا مستعدين للمضي قدماً.
لم تبدُ الأطلال كshيء مهم من الخارج. هياكل حجرية مكسورة وأنقاض متآكل تبرز من أرضية الغابة، وأطولها لا يرتفع سوى ياردات قليلة. كانت معظم البقايا خالية نسبياً من الملامح البارزة، والتفاصيل القليلة التي يمكن تحديدها كانت تشير إلى أنها أعمدة أو أقواس إضافية. ولكن لا شيء أكثر. بالطبع، كان ذلك على السطح فقط. حين زار المكان آخر مرة، أخذته ميرا إلى فجوة انهيار أرضي حديثة كشفت عن منطقة ستحت الأرض بأكملها.
لم تكن سوى غرف قليلة قابلة للوصول، نظراً لأن معظمها طُمِر على مر السنين، ومع ذلك. فقد رأوا بضع سلالم تشير إلى أن الشبكة تتمدد إلى عمق أكبر. لحسن الحظ، جلب الفيلق الكثير والكثير من المجارف. قاموا بتمشيط سريع للغرف التي يمكن الوصول إليها واحدة تلو الأخرى. مسح غايوس كل غرفة، مسجلاً ملاحظات للتقرير الذي سيقدمه حتماً إلى تيبيريوس.
علق الضابط وهو يمرر يدـه على أحد الأعمدة: "إنه روماني حقاً. ليس البناء فقط، بل ثمة قطع أثاث تبدو مألوفة أكثر مما كنت أتوقع. وبعض شظايا التماثيل النصفية أيضاً".
أومأ ماركوس برأسه. لقد بدا ذلك منطقياً بالتأكيد. وفوجئ قليلاً بأن الرجل يستطيع استخلاص هذا القدر من المعلومات من ركام كهذا، لكن طرازهم المعماري بدا فريداً نوعاً ما. وربما سهل ذلك عملية التعرف عليه.
"أين وجدتم الكتاب؟"
استجمع ماركوس نفسه.
"آه، هنا تماماً".
قادهم إلى محراب خفي، لم تكشف عنه سوى عواقب الزمن. وحول حوافه حُفرت بضع تعاويذ سحرية بطلت منذ زمن طويل.
همهم غايوس بتفكر: "حسناً. إذا كان مخفياً في الواقع، فهذا يفسر لماذا لم يجدها أحد طوال هذه المدة... مع أن ذلك لا يفسر ماهية هذا المكان. وبمناسبة الحديث..."
استدار على عاتقه.
"حسن أيها الرجال! لنبدأ العمل!"
وهكذا فعلوا. وبينما حفروا، انبثق الهيكل الحقيقي إلى الوجود. بدأوا من الداخل، منظفين سلماً سليماً جزئياً يؤدي إلى الأسفل. كان تقدمهم مثيراً للقلق نوعاً ما، وأقرب إلى ما قد يتوقعه ماركوس من فريق من [المنقبين] فوق أي شيء آخر. وما إن بلغوا القاع وشرعوا في الحفر أفقياً، وجدوا أن المنطقة في الأسفل قد نجت إلى حد كبير من الأتربة والحجارة فوقها. كشف مشعل مضاء عن مساحة مترامية الأطراف أمامهم، متسعة لدرجة تعذر معها رؤية جانبها الآخر من الحافة التي وقفوا عليها.
وتمتد صعوداً نحو السقف صفوف تلو صفوف من المقاعد الحجرية، وكل طبقة مرتبة في حلقة حول المساحة المركزية في الأسفل. وكانت إحدى هذه الطبقات هي المكان الذي يقفون عليه الآن، يتطلعون إلى الأسفل نحو طبقة من الماء تجمعت في تلك المساحة المركزية. وبدت بضع هياكل تشبه مقصورات خاصة عند الطرف الأقصى لضوء المشعل. فاغرا فاهه نظر ماركوس إلى المنظر. كان يفترض في البداية أن هذه الأطلال عبارة عن مجموعة مساكن أو ربما حتى حصن ما.
لكن هذا...
تمتم غايوس بذهول: "يا للروعة... ليأتِ زيوس ويعاشر حصاني".
كانت تلك إحدى العبارات الأكثر تلويناً التي سمع ماركوس الضابط يستعملها على الإطلاق.
سأل الشاعر مستديراً لفحص المنطقة: "من هو زيوس؟ وما هذا المكان؟ أتعلم؟"
أجاب غايوس بذهول: "آه، أحد أولئك الملوك البربرية. أما عن هذا... إنه مدرج. يكاد يكون بحجم ذلك الكاتب الموجود في روما نفسها".
تمتم غايوس بخشوع تقريباً وهو يرفع بصره: "وبالحكم على حقيقة أنه ليس مليئاً بالأتربة، لأقول إنه مغطى أيضاً. هذا... لم أسبق وأن رأيت مثيلاً له".
وقف الاثنان هناك، يستوعبان المنظر فحسب بينما واصل الجنود الحركة بنشاط من حولهم. وظهرت على بعض الرجال ردود فعل مشابهة، حيث فاغروا أفواههم دهشة نحو المدرج وهم يعملون على إضاءة المكان والتأكد من استقراره. ومع ذلك، كانت ضربة سريعة من أقرب قائد مئة كافية عادة لدفعهم إلى التحرك مجدداً. في النهاية، كسر ماركوس الصمت.
"إذن... ماذا يعني هذا؟"
أطلق غايوس نفساً بطيئاً.
وقال ببطء: "حسناً... لست متأكداً. لكني أستطيع استخلاص بعض النتائج".
"مثل ماذا؟"
"إذا كانت هناك حلبة كهذه، فمن المحتمل جداً وجود مصارعين أيضاً. أشخاص يعرفون كيف يقاتلون باستخدام النظام، إن كان لزاماً علي التخمين".
عبس ماركوس: "مصارعون؟ أهي فئة من نوع ما؟"
هز الضابط الشاب رأسه.
"ليس بالمعنى الذي أعنيه. رغم أنني أظن أنه قد يكون كذلك. كانوا رجالاً يقاتلون من أجل الجماهير والترفيه. وغالباً ما استُخدموا لتدريب الجنود أيضاً. وإذا كان هناك من سيوفر نموذجاً جيداً لكيفية دمج القتال الروماني باستخدام النظام، فسيكونون هم. وإذا تركوا أي أدلة..."
هز غايوس رأسه للحظة.
"سنحتاج إلى مزيد من البحث. إن لم يكن لشيء آخر... فهذا اكتشاف مذهل. إذا استطعنا التنقيب عن هذا الهيكل، فيمكننا إصلاحه واستخدامه للتدريب وأكثر".
راقب ماركوس بينما قفز غايوس ووحدة من الجنود إلى الأسفل، متجاوزين الجدار الصغير بينهم وبين منطقة تجهيز امتدت حول المركز الغارق للمدرج. وتبعهم، وإن كان بشكل أخرق قليلاً. ساروا حول محيط المساحة، ليجدوها سليمة بشكل مدهش. وإن استطاعوا بالفعل إخراج هذا الشيء من باطن الأرض، فإن ماركوس يشتبه في أن التجديدات والإصلاحات اللازمة لإعادة هذه الحلبة إلى مجدها السابق ستكون ضئيلة نسبياً.
وسرعان ما اجتمعوا جميعاً حول ما بدا أنه بوابة ستؤدي إلى منطقة تجهيز. مد غايوس يده ولمس المعدن، وكان سطحه نقياً بشكل غريب وخالياً من الصدأ. دوت جلبة عميقة من الأسفل بينما بدأت رمال الحلبة تتحرك تحت أقدامهم.
ارتفع رأس غايوس دفعة واحدة وهو يطلق أمراً بصوت عالٍ: "العودة إلى السلم!"
لم يحتاج بقية المجموعة إلى سماع الأمر مرتين. فانطلقوا في عدو تام، مسرعين نحو المخرج المنقب بينما اشتد الهدير. وملأ زئير مفاجئ آذانهم عندما تفجرت المياه من الأرض، وبدأت النافورات تغمر المنطقة بسرعة. وصل أول الجنود إلى جدار منطقة التجهيز. قفز إلى الأعلى، ممدداً يده للإمساك بالحافة ورفع نفسه عبرها. غير أن راحتيه اصطدمتا بفراغ الهواء، مما جعله ينزلق عائداً إلى الأرض.
شتم الرجل، محاولاً مرة أخرى بينما فعل رفاقه الشيء نفسه.
صاح أحد قواد المئة: "لا فائدة! أيها القائد، ثمة حاجز من نوع ما!"
شتم ماركوس، شاقاً طريقه بالفعل وسط بضع بوصات من الماء مع كل خطوة. إن وجد حاجز، فمن المحتمل جداً أنه يمتد حول الحلبة بأكملها. الموت غرقاً تحت الأرض في بعض الأطلال القديمة لم يكن الطريقة التي يريد الرحيل بها. ولا حتى لأقل درجة. مسح الحلبة بسرعة بحثاً عن مخرج آخر.
صاح وهو يشير نحو إحدى البوابات: "هناك!"
كانت ترتفع ببطء، مما سمح لشكل مظلم طويل بالمرور عبرها. وعند الفحص الدقيق، بدا وكأنه قارب —قارب طويل بمقدمة منحنية ومגاديف تمتد إلى الجانبين.
سمع غايوس ينادي: "اصعدوا على متن القارب!"
كان الضابط يشق طريقه بالفعل نحو السفينة حيث كانت تطفو بجوار منطقة التجهيز. وتبعه الرجال الآخرون بسرعة، قفزوا على متنها ومدوا أيديهم لبعضهم البعض قبل أن ترتفع المياه بما يكفي لإغراق أشكالهم المدرعة. واهتز القارب بشكل خطير مع الحركات. أمسك أحد الجنود بماركوس وقذفه عملياً إلى القارب. وأمسك رجل آخر بذراعه، ساحباً إياه بالكامل إلى سطح السفينة ومكاداً يخلع كتفه في هذه العملية.
تعثر إلى الأمام وهو يتأווה، ناظراً بين الجنود المبتلين قليلاً من حوله. وفي تلك اللحظة، ترددت النغمة العميقة المدوية لبوق في الفضاء.
"ما الذي بحق الجحيم يحدث؟"
شتم أحد قواد المئة.
"أنا لعين إن كنت أعرف. لكن ذلك الصوت بدا مألوفاً. كان أشبه بـ..."
أتم غايوس بعبوس: "...كبداية مباراة مصارعة. وأظن أنني أبدأ في إدراك السبب".
تتبع ماركوس نظرة الرجل عبر الماء. ومع دوي البوق، اشتعلت سلسلة من المشاعل التي تحيط بالمدرج، كاشفة عن بوابة ثانية في الطرف البعيد من المساحة. وهناك، منسابة من فتحتها، ظهر زوجان من القوارب لا يختلفان عن قاربهما. ولكن بدلاً من أن تكون فارغة، كانت تلك القوارب مأهولة بما بدا وكأنه شخصيات مدرعة بلا وجوه. وكانوا يجدفون في طريقهم إليهم.
سمع غايوس يشتم بصوت خافت: "حسناً، أظن أنه واضح تماماً ما يتعين علينا فعله للخروج من هذا... وقد لا يكون لدينا خيار كبير".
استدار الضابط الشاب إلى رجاله، وقد انقبض فكاه بإصرار: "إلى السلاح أيها الرجال! لا نريد أن نكون بطة عرجاء بينما يصلون إلى هنا!"