الفصل 40: لا تبحث في أسنان الهدايا راقب ماركوس مجريات قاعة العرش من مقصورة صغيرة عند طرفها. أوضح له لوسيوس أنّه مكان للمستشارين للمراقبة دون أن يُلاحظهم أحد بشكل مباشر. لم يكن المنظور الأفضل، رغم أنّه لم يكن متلهفاً للغاية لحشر نفسه أمام عشرات الشيوخ ليحظى بواحد أفضل على أي حال. لم تكن لديه، لمرة واحدة، أي رغبة في أن يكون محط الأنظار. قدّم الوفد الأوركي جولة أخيرة من الانحناءات قبل مرافقته إلى الخارج.
ومع إغلاق الأبواب الثقيلة خلفهم، شعر ماركوس باسترخاء غريب يغمره. لم تكن هناك إراقة دماء، ولا إعلان بوجوب إعدامهم جميعا بلا توقف. في الوقت الحالي، على الأقل. لم يظن قطّ أنه سيقلق بشأن حياة الأوركس، من بين جميع الكائنات. ومع ذلك، لم يشعر قط بالارتياح إزاء استخدام سحر الطاعون. وبقدر ما كان الجنس بأسره تهديداً متوارثاً للبشرية عبر الأجيال، فقد كانت لا تزال لديه تحفظات كثيرة للغاية بشأن الإبادة الجماعية واسعة النطاق لأي كان.
تلك الأفكار احتفظ لنفسه بها بحكمة، بطبيعة الحال. ولم يكن لديه أدنى شك في أنّها ستثبت شعبيتها المحدودة، سيما بالنظر إلى المشاعر التي لمسها لدى شيوخ نوفارا. ولكن الآن، بعد اكتشاف بقاء الأوركس على قيد الحياة؟ شعر بمسؤولية تزيد قليلاً عن المعتاد تجاه استمرار وجودهم. لا سيما بالنظر إلى شحّ العنف الذي صادفه حتى الآن. عجز عن كبح تنهيدة خفيفة لطبعه الرقيق. وبالوتيرة التي يسير بها، سيشرع قريباً في الدفاع عن الوحوش المحلية مثل أولئك المجانين من أتباع الطقوس الذين يعبدون الملك ستريكس.
لقد عزم على حماية العالم من إراقة الدماء بلا داعٍ، لكن كان عليه رسم خط فاصل في مكان ما. أمّا الآن، فقد سمح لنفسه بالاكتفاء. نزل الإمبراطور تيبيريوس من المنصة وغادر من مخرج خلفي. وبقي الشيوخ في أماكنهم برهة قبل أن يبدأوا هم أيضاً في التفرق، وجميعهم يضجون بالثرثرة حول هذا التطور. قرّر ماركوس أنّ الوقت قد حان لمغادرته هو الآخر، لكن كان عليه التفكير في خطوته التالية.
فبقدر صعوبة قراءة تيبيريوس، إلا أنه ترك انطباعاً واضحاً برغبته في قضاء بعض الوقت بمفرده الآن. كما أنه لم يعتقد أن العودة إلى الأوركس ستترك الانطباع الصحيح. غادر المقصورة، وخرج إلى ممرات القلعة الواسعة بجانب بعض الشيوخ الأسرع خطى. خطرت بباله فكرة التوجه ببساطة إلى أقرب حانة لتناول بعض المشروبات والاسترخاء، لكنه سرعان ما استبعدها. فمهما بدا الأمر جذاباً، لم يكن الوضع مستقراً بأي حال من الأحوال لكي يتركه هكذا دون رعاية.
ورغم أن إرهاق أذن تيبيريوس بمزيد من الكلام لم يكن مطروحاً على الطاولة، إلا أنه كانت لديه خيارات أخرى بالتأكيد. اقترب ماركوس من غايوس وهو يخرج من قاعة العرش. كان اللغيات الشاب محاطاً بضباط الفيلق من جهة وحشد من النبلاء السابقين من جهة أخرى. ارتدى الجميع أردية الشيوخ القياسية. كان المنظر باعثاً على الاطمئنان. وكان ماركوس على دراية تامة بالسياسات المحيطة بغايوس وإدارة فيلقه.
وقد أُثيرت تلك المظلمة في مناسبات عديدة بينما كانا يشربان معاً. ومع ذلك، كان غايوس لغيات. وواحداً يتمتع ببرعة فائقة في السياسة. فهو لم يسمح لمثل هذه القضايا بأن تصبح معروفة على نطاق واسع، كما أنها لم تبدو مؤثرة سلباً على مكانته بصفته تلك. توقف غايوس عن الاستماع إلى أحد الشيوخ، وخفّت ملامحه الجادة بعض الشيء مع اقتراب ماركوس. مدّ يده وأمسك بذراع البارد.
"ماركوس. من الجيد أن أراك بصحة جيدة".
"والمثل لك يا لغيات".
أبادِل ماركوس الابتسامة بسهولة.
"لا أود المقاطعة. أردت فقط إلقاء التحية".
وهي كذبة كاملة. فقد كان يقصد تماماً مقاطعة ألعاب غايوس السياسية والانخراط في بعض ألعابه الخاصة. وهو أمر كان اللغيات على دراية به تماماً. لوّح غايوس بيديه نافياً.
"هراء. لدينا ما نتحدث عنه، أنا وأنت. لعلّك تكون مستعداً للقائي في مكتبي؟ سأكون هناك بعد قليل".
هزّ ماركوس رأسه باحترام.
"بالطبع. أراك في أقرب وقت يناسبك يا لغيات".
افترقا عندئذ، وعاد غايوس إلى شيوخه بينما بحث ماركوس عن المكتب. سمح له حارس الفيلق عند الباب بالدخلول والجلوس، بعد أن ألف وجوده منذ فترة طويلة، وإن لم يكن ذلك دون اقتتلاع القليل من الحديث. انتظر نحو نصف ساعة قبل أن يخطو غايوس عبر الباب.
"أخيراً. ظننتُ أن هؤلاء النسور لن يترك أبداً أغادر".
تنفس غايوس الصعداء وهو يخطو نحو ماركوس. تشابك ذراعا الاثنين، وارتسمت على وجه غايوس ابتسامة صادقة.
"من الجيد رؤيتك يا صديقي! وفي قطعة واحدة!"
"بالتأكيد. ممّا يثير استياء صندوق الرهانات التابع للقرناء"، ردّ ماركوس.
ضحك غايوس بخفة بينما جلسا كلاهما.
"عرفت أنها فكرة حمقاء. لقد توغلت في مواقف أسوأ بكثير وخرجت منها سالماً. ومع ذلك، لم أكن أتوقع هذا حتى أنا. أخبرني، كيف عدت من مهمة دبلوماسية إلى الأقزام ويتبعك أوركس؟"
"حسناً، أي نوع من المؤدين سأكون لو كنت قابلأً للتنبؤ تماماً؟"
سأل ماركوس ولمعة في عينيه.
"لدي سمعة يجب أن أحافظ عليها. واحدة لتجاوز التوقعات وتقديم قصة تستدي الرواية في كل مرة".
أطلق اللغياتخرخيرة أنفية.
"هذا مؤكد. لكن هل تعني الموهبة الدرامية حقاً أن عليك جلبهم مباشرة إلى عتبة دارنا؟"
"هل كان سيُصدّقني أحد لولا ذلك؟ وهل كان طلبهم للانضمام إلى الإمبراطورية ليكون أكثر من مجرد مزحة خيالية؟"
"معك حق..."
هزّ غايوس رأسه وأمعن النظر في ماركوس بجدية.
"كن صادقاً معي يا صديقي. ما انطباعك عنهم؟"
درس ماركوس كلماته بعناية. فبعد السفر معاً لبعض الوقت، بات ماركوس يفهم الأوركس بشكل أفضل قليلاً. لقد تصرفوا بالفعل بطريقة بشرية أكثر بكثير من ذي قبل، رغم أن معظمهم قصروا عن ذكاء غروند غير المتناسب. ومع ذلك، كانوا قادرين على خوض محادثات جيدة واحتفظوا بنهم لا يروى للمعرفة حول كل شيء عملياً. لقد فاتنهم كل شيء بدءاً من عود ماركوس الموسيقي وحتى المزاليج البسيطة التي استخدمها آبل لضبط سرج دابته.
بطريقة ما، ذكروا ماركوس بالأطفال. فضوليون بلا هوادة وتفتقرون إلى قدر كبير مما قد يطلق عليه الفطرة السليمة. ثم يرفعون صخرة تفوق حجمهم بأضعاف أو ينتزعون رأس وحش حاول الإيقاع بهم على حين غرة بسهولة، فتتبدد الوهم.
"...أعقُد حقاً أن هؤلاء الأوركس جنس مختلف عما سبقم".
صاغ ماركوس عبارته بعناية.
"لكن التداعيات الكاملة لتلك التغيرات... لست متأكداً من ذلك".
نظره غايوس نظرة فاحصة.
"يا لها من طريقة بليغة لعدم قول أي شيء على الإطلاق".
اكتفى ماركوس بالابتسام.
"لكنها بليغة. وما الحديث إلا طريقة لممارسة حرفتي؟"
تنهد الشاب ودحرج عينيه.
"أنا لا أثق بهم. ولا حتى قليلاً. وأنا متأكد من أن رجالي سيثقون بهم أقلا".
"لا أعتقد أنه يجب عليك الثقة بهم. ولا بأي شكل. ومع ذلك فهذا ليس مبرراً للتخلي عما يقدمونه ببساطة".
"أعلم، أععلم".
فرك غايوس وجهه بيده.
"أعلم مثل أي شخص آخر كم سيكون هذا مكسباً عظيماً لقواتنا. إذا استطاعوا بالفعل اتباع الأوامر والحفاظ على وعيهم..."
ارتعش بخفة.
"سيكونون قوة يُحسب لها حساب. رغم أن ذلك يفترض أن "استنارتهم" المكتشفة حديثاً لم تقضِ تماماً على قدراتهم القتالية".
وجّه غايوس نظرة استفسارية نحو ماركوس. اكتفى البارد بهز كتفيه.
"أتمنى لو استطاعت الإجابة. ومع ذلك، وجدتنا رحلاتنا للأسف غير مزعجين. لم يجرؤ على مهاجمتنا سوى أصغر المخلوقات إزعاجاً، رغم أنني يجب أن أقول إنه تم التخلص منهم بسرعة كبيرة".
"ظننت ذلك. ليت رجالي كانوا أقل كفاءة بقليل في أعمالهم".
ابتسم غايوس بمرارة وألقى نظرة خاطفة من النافذة.
"إذن أظن أنني سأحتاج إلى معرفة ذلك بنفسي. لقد كلفني الإمبراطور بالإشراف على تقييمات قدرات الأوركس. أترغب في الانضمام؟"
ابتسم ماركوس باتساع.
"بالطبع. يجب أن أعترف بوجود بعض الفضول لدي نفسي".
"مممم".
نظره غايوس نظرة عارفة.
"وهذا هو دافعك الوحيد، أنا متأكد. كيف حال عائلتك، بالمناسبة؟"
"...آه، لم يتبقَ الكثير من ضوء الشمس!"
نهض ماركوس من مقعده وتوجه نحو الباب.
"يجب أن نسرع. لا ينبغي ترك إرادة الإمبراطور تنتظر".
سمع ضحكة غايوس الخافتة وهو ينهض للحاق به. أحيط الاثنان بحفنة من حراس الفيلق وهما يتجهان نحو أحد حقول التدريب داخل المدينة. كان أحد الأصغر، والمخصص لتدريب المجموعات الصغيرة والقرناء على عكس تلك الكبيرة الخاصة بالأفواج والفيالق خارج المدينة. ملأت مجموعات من الفيالق والقوات المساعدة قيد التدريب الساحة المرصوصة لساحة التدريب، متعرقة تحت حرارة عربة أبولو. اننجذبت انتباههم فوراً إلى أحد أركان الساحة.
كان عدد أكبر من الفيالق متجمعاً هناك، مرتدين الدروع الكاملة ومشاهرين أسلحة حقيقية على عكس معدات التدريب المبطنة. وبرز فوق خوذاتهم اللامعة الأوركس خضراء البشرة، وتألقت أنيابهم كأنها تتنافس مع بريق دروع الرومان. حتى من هذه المسافة، كان التوتر واضحاً. لقد خيّم على ساحة التدريب بأكملها، مما دفع حتي أولئك الموجودين في الطرف المقابل إلى إطلاق نظرات خفية في اتجاههم. ولم يستطع ماركوس لومهم.
ورغم أنه لم يكن ساذجاً لدرجة افتراض عدم وصول الشائعات إلى هؤلاء الرجال، إلا أن سماع شيء ورؤيته بأنفسهم أمران مختلفان.
"اللغيات غايوس!"
أدى الفيالق التحية وتراجعوا جانباً مع اقترابهما. توقفا على مسافة مناسبة بعيداً عن الأوركس، واستطاع ماركوس قراءة حذر مماثل ينبعث من رفيقه. ظل عدم ثقته واضحاً. استدار غروند نحوهما وانحنى.
"يسعدني التعرف عليك يا لغيات. رغم أنني أفتراض أن التاريخ السابق قد يمنعك عن التعبير عن المثل. وبغض النظر عن ذلك، فقد واجهت رجالك في ساحة المعركة. إن سلوكهم وقدراتهم مصدر إلهام ويستحقون الثناء".
انحنى الأوركس الآخرون أيضاً. بدا أن ثبات زعيمهم الدائم لم يكن مشاطراً تماماً من قبل رفقائه. فقد نظروا إلى الفيالق من حولهم بحذر، وإن لم يكن بخوف. لم يكن ماركوس متأكد تماماً مما يجب التفكير في ذلك. أومأ غايوس برأسه، لكنه لم يبادل الشعور.
"أنت وقومك ستخضعون للاختبار من أجل تحديد قدراتكم. أهذا صحيح؟"
"بالتأكيد. كما أمر الإمبراطور".
رد غروند بسهولة. التفت اللغيات لنداء رجاله.
"أوكتافيوس، أمّن منطقة للمبارزة جهز دمى التدريب. تيرتيوس، ستجري اختباراً عاماً للقدرات البدنية. أولولس، أحضر مسعفاً لفحصهم. سأقوم باستجوابهم شخصياً".
سارع الفيالق للتنفيذ. وبقي الأوركس في أماكنهم باستثناء غروند، الذي تجولت نظراته عبر الفيالق من حولهم واستقرت أخيراً على ماركوس. أومأ تقديراً قبل أن يتحدث.
"لا أستطيع إلا أن ألاحظ التوتر العام لرجالكم. إذا كان يفيد رجالكم أن نُقيد أو نُتقيّد بأي شكل آخر..."
شعر ماركوس بلمحة إساءة من التلميح.
"لن يكون ذلك ضرورياً. ما لم تنوِ جعله كذلك".
أطلق الأوركس خرخيرة.
"بالتأكيد لا".
"جيد. إذن سنبدأ".