بدأت الفحوص ببساطة تامة. عُزل الأورك الواحد تلو الآخر ليخضع للفحص تحت حراسة شديدة تتناسب مع الموقف. راقب ماركوس أطرافهم وهي تُجس وتُفحص وتُقاس، ويرافق كل ذلك خطوط سريعة تُخط على لوح أو لفافة. لم يكن متأكداً تماماً مما يبحث عنه الفيلق, لكنه خمن أن غايوس لا يأمر بمثل هذه الأمور بلا سبب. تقدم القائد بنفسه نحو غروند.
"قبل أن نمضي أبعد من ذلك, ستجيبني عن بضع أسئلة تمهيدية. أولاً, صف لي مهاراتك."
طرف ماركوس مذهولاً من فجأة السؤال. لم يكن مثل هذا الأمر فظاً فحسب، بل كان مسألة بقاء أيضاً. إن الحفاظ على سرية مهارات المرء يتيح له الاحتفاظ بقدر كبير من الكيزات، لا سيما في حالة المقاتلين. لكن غروند لم يرف له جفن.
"بالطبع. الأولى هي [شهوة القتال], وإن كانت بصورة معدلة. تُعرف الآن باسم [نشوة القتال]."
ضيق غايوس عينيه.
"أهذا تطور؟"
"نعم. عندما أنارت نار المعرفة المطهرة شعبي، منحتنا الحكمة للسيطرة على غرائزنا البدنية ورغباتنا الحيوانية. وتتجسد هذه السيطرة في التعديل الذي طرأ على المهارة. فكل من فشل في تحقيق هذه السيطرة لم ينجُ."
ما زالت هذه الفكرة تسبب لماركوس بعض الانزعاج. لم يبدو أن غروند يعتبر ضحايا طاعون التعويذة خسارة تذكر. كان يتحدث وكأن حريق غابات ينظف الخشب الميت, لا كأنه يبيد جنسه عن بكرة أبيه.
من ناحية أخرى، كان هذا متسقاً مع نظرته إلى ما يسمى "الطرائق القديمة".
ربما تعني استعارة "النار"
برمتها أنه يستطيع تحويلهم جميعاً إلى عباد لأبولو. بمرور الوقت. تابع غروند حديثه.
"المهارة مشتركة بين أبناء جنسي أجمعين. ونحن عاجزون عن إزالتها حتى لو رغبنا في ذلك. أما البقية فقد أُنتقيت بشكل فردي."
سرد غروند القائمة، مسمياً كل مهارة مع تقديم وصف موجز لعملها. كان معظمها متعلقاً بالقتال، كما قد يتوقع المرء، رغم أن مهارات غروند الخاصة كانت تولي اهتماماً خاصاً بالاشتباك والقتال بالأيدي. وكانت لديه أيضاً بضع مهارات تتعلق بالقيادة والتكتيك، إضافة إلى مهارة مشؤومة تدعو للريب تُدعى [الموت العنيف]. بدا أنها ضربة قاضية تعتمد على الذكاء والجاذبية لا القوة — شيئاً لم يسمع به ماركوس قط.
احتفظ بتلك المعلومة لوقت لاحق. وبينما لم يبدو أن غايوس أبدى اهتماماً خاصاً بها، ربما كانت شيئاً يمكن لماركوس نفسه الاستفادة منه. أومأ غايوس برأسه، ملقياً نظرة على مساعده الذي كان يخط بقوة بجانبه.
"أرى. أتشكل خياراتكم هذه انعكاساً لميول شعبكم العامة؟"
"ليس تماماً، لا. فبينما يحتفظ الجميع ببعض المهارات المتعلقة بالقتال، تظل ميولهم موجهة نحو استخدام القوة الساحقة، لا توجيهها بالضرورة."
ابتسم غروند باعتذار.
"رغم أننا نعمل على إصلاح ذلك. فمجرد السيطرة على [نشوة القتال] قد سمح لنا بتحقيق خطوات واسعة في هذا الصدد، مع أن أمامنا طريقاً طويلاً لنقطعاه. وفوق ذلك، اختار الجميع مهارة واحدة على الأقل تتعلق بحرفة، أو مهنة إنتاجية، أو مجال آخر مفيد عموماً مثل [الخياطة] أو [الطبخ]. لقد أصررت على ذلك. مع أن حداثة هذه المهارات والأنشطة المرتبطة بها تعني أنها لا تزال منخفضة المستوى للغاية."
"اممم."
تفحص غايوس الأورك الهادئ وهو يفكر.
"لمَ أصررت على أن يكتسبوا مثل هذه المهارات؟"
"لأن لدينا الكثير لنتعلمه. هذه المجالات متخلفة تاريخياً في ثقافتنا. حتى غالبية الأدوات التي استخدمناها في الماضي ليست سوى خردة ملقاة أُخذت من الهلكى، واستُخدمت حتى لم تعد سوى قطع معدنية صدئة وخيوط مهترئة. أما القلة من الأورك التي صنعت خياماً وأدوات حجرية بسيطة، فغالباً فعلت ذلك رغماً عن بني قومها لا بسببهم."
لم يكن ذلك مفاجئاً. حتى وقتهم القصير في السفر معاً قد أقنع ماركوس بذلك. ففي المرة الأولى التي حاول فيها أحد الأورك الطبخ، جعلته يصلي لأبولو كي يرحمهم جميعاً. اكتفى الملك بالضحك.
لحسن الحظ، لم يُضطر لتناول ذلك "المرق".
تمسك هو وآبل بحصى السفر بعد ذلك.
وبين ذلك وبين فكرة "النوم على الأرض تحت السماء المفتوحة"، بدا أن الأورك عاجزون تماماً في كل ما يتعلق بأي شيء خارج القتال.
مع أنهم يعوضون ذلك وزناً بوزن في المعارك. أومأ غايوس موافقاً على مضض.
"لا يمكن لجيش حقيقي أن يصمد بلا مهارات خدمية. فالقدرة القتالية تصبح بلا فائدة إن عجز المرء عن بلوغ ساحة المعركة ابتداءً. فما بالك بالجانب الأكثر دُنويّة من حياة الجندي وواجباته."
أمال غروند رأسه.
"أنت تتحدث وكأن القتال جزء تيسير من عمل جيشك."
"إنه كذلك."
قال غايوس.
"جزء ضئيل إلى حد التلاشي."
صمت الأورك، ثم أومأ ببطء.
"أرى. يبدو أن لدي ما أتعلمه أكثر مما كنت أظن."
تحدثا لفترة أطول قليلاً حول قدرات الأورك المختلفة. ثم انتقل غايوس لتقييم القدرات الذهنية لغروند، متحدثاً مطولاً مع الأورك عن شتى الأفكار التكتيكية وحالات المعارك النظرية. لم يكن ماركوس متأکداً تماماً من المعايير التي كان غايوس يتوقع من الأورك استيفاءها هنا. ولكن بالنظر إلى استمرارهما في الذهاب والإياب، وتبادل الأفكار كعملات معدنية صغيرة، بدا جلياً أن غروند كان ينجح.
أخذ ماركوس يفتش بعينيه عن أحد جنود الفيلق الأقل انشغالاً ممن يعرفهم، فاقترب منه بخطى منزلقة وهو يبتسم.
"كاسيوس."
"ماركوس."
أشرق وجه الجندي بابتسامة قبل أن يعود إلى جديته المعهودة.
"أراك تعيث فساداً كالمعتاد."
"ليس لدي أدنى فكرة عما تقصده."
تخفف كاسيوس بضحكة قصيرة.
"آمل أن تكون قد خرجت على الأقل ببعض القصص الجيدة من هؤلاء الهمج."
"أقل مما تتوقع."
تنهد ماركوس.
"يبدو أن القصص لم تكن شائعة بين قومهم حتى وقت قريب. رغم أنهم استمتعوا حقاً بسرد قصة رومولوس وريوموس."
"أشاركتهم تلك؟"
"بالطبع. لقد أصبحت جزءاً من رصيدي الثابت. مع أنني أدخلت بعض التحسينات التي أود عرضها عليك."
ابتسم كاسيوس مجدداً. وتسللت إلى أسماعهم شظية من حديث غايوس.
"... تلك الاستراتيجية لن تفلح بحال،"
كان غايوس يقول.
"سيكون رجالك في قمة الإرهاق بحين يصلون إلى مواقعهم."
"اغفر لي، أيها القائد. لقد أمرتني بالرد كأن الوضع قد حلّ بـ'قواتي' التي يفترض بي أن أظنها تتكون من رفاقي."
"حتى في هذه الحال، يبدو هذا الجدول الزمني عصياً على التصديق. لا يمكنني الاكتفاء بالثقة في قدرتك على الالتزام به دون أن أرى ذلك بنفسي."
"أتفضل إذن أن أصيغ إجابات واضحة بناءً على قدرات رجالك أنت؟"
تساءل غروند.
"إن يكن، فسأحتاج إلى فهم أفضل لماهيتها. ورغم أنني واجهتكم أيها الرومان في المعركة، إلا أن هناك ثغرات كثيرة في استيعابي."
ساد صمت قصير.
"لننتقل إلى..."
التفت ماركوس إلى كاسيوس مجدداً.
"تبدو مسترخياً بشكل غريب حيال كل هذا."
هز الجندي كتفيه.
"لا أرى سبباً يمنعني. فالشعوب المغلوبة تنضم إلى الوحدات المساعدة طوال الوقت. هكذا انضممت أنا."
حقاً؟
"ألم تخبرني بذلك قط؟"
"لأنه لا يهم أصلاً."
أشار كاسيوس حولهما.
"هؤلاء إخوتي أكثر مما كان أقاربي بالدم يوماً. لا أثق بهؤلاء الهمج بأبعد من مسافة رميهم ---"
توقف برهة حين قذف أحد الأورك صخرة ضخمة نوعاً ما لمسافة مئة قدم عبر الساحة.
"--- أو ربما يجدر بي القول، بأبعد من مسافة رميي بهم. لكن إن أثبتوا جدارتهم، فستكون روما أفضل حالاً."
صمتا وهما يتابعان المراقبة. اكتفى ماركوس بالبقاء على الهامش مرة أخرى. فهذه مهمة غايوس ليديرها، والتدخل قد يبدو نوعاً من قلة الأدمان. لن يمانع القائد نفسه بالطبع، لكن هناك مظاهر يجب حفظها. إلى ذلك، كانت معظم أسئلته الملحة قد أُجيب عنها بالفعل خلال رحلاتهما. أخذ عوضاً عن ذلك يراقب بقية الأورك من حولهم وهم يواصلون الخضوع لاختباراتهم الخاصة، البدنية منها والذهنية. واستناداً إلى ردود أفعالهم على أسئلة بعض الضباط، لم يكن بقية الأورك مباركين بذات القدر من الذكاء الذي يتمتع به زعيمهم.
ومع ذلك، كان ذلك تحسناً ملحوظاً مقارنة بما كانوا عليه. تمنى حقاً لو بوسعه رؤية ما تبدو عليه إحصائيات ذكائهم الآن. بدأ ماركوس يلتفت باهتمامه نحو مؤلفاته الخاصة عندما لفت انتباهه صوت غايوس.
"حسناً إذن. أعتقد أن هذا يكفي للآن. غير أنني بحاجة أيضاً إلى تكوين فكرة عن قدراتك القتالية."
راقب ماركوس غايوس وهو يومئ لجنود الفيلق. انفرجت الحلقة وتحرك الجميع نحو صف من دمى التدريب. أشار القائد بإصبعه.
"اطبقوا التجربة على ذلك الهدف."
أومأ غروند.
"مع كامل الاحترام، أيها القائد، أعتقد أنه سيكون من الحكمة أن يجعل أحد رفاقي العرض بدلاً مني. فقدراتي تليق بعدو حي ومتحرك أكثر من تلك التي يمتلكها الآخرون."
لوح غايوس بيده متجاهلاً الأمر.
"اختر من تشاء. رغم أننا سنختبركم جميعاً على حدة على أي حال."
أومأ الأورك بامتنان. تفحص الدمية نظراً من أعلى إلى أسفل.
"ألديكم المزيد من هذه؟"
"الكثير. رغم أنها أمتن مما تبدو عليه."
"جيد."
التفت غروند إلى أحد أبناء قومه وأومأ له.
"نوكس. إذا تفضلت."
أومأ الأورك المسمى نوكس. كان أورقاً طويلاً ونحيل الجلد، تبرز عضلاته المشدودة بوضوح على هيكله الهزيل جزئياً. وبدت سلسلة من الحلقات الفارغة على حزامه حيث تعلّق عادة فؤوس رمي صغيرة. راقبت الأعين ماركوس إلى جانب البقية بينما اقترب الأورك من دمية التدريب. وتسمرت نظرته على وشم ثعلب متوهج يلتف حول عضده. كان وسماً شائعاً بينهم، رغم وجود اختلافات طفيفة. وتلك كانت إحدى المسائل التي ظل الأورك متحفظين بشكل غريب حيالها حتى الآن.
مع أن ماركوس لم يضغط بقوة. ليس بعد. أخذ نوكس نفساً عميقاً. وانطلقت قبضته تسدد ضربة نحو وسط الهدف، محطمة الحشو القشي لتشظي الجذع الثميخ في الأسفل.
"تلك بدون [نشوة القتال]."
وضح غروند.
"والآن مع تفعيل المهارة."
تراجع نوكس خطوة للوراء وجمع شتات نفسه مجدداً مغمضاً عينيه. بدا جسد الأورك بأسره كأنه يتمدد، وتضخمت عضلاته وكأنها تمتلئ بالماء. انتفخ هيكله حتى كاد يشبه بعض إخوته الراحلين في الضخامة المطلقة، مع أنه ظل ساكناً بشكل غير معتاد. فتحت عيناه بغتة. تحول نوكس إلى طيف، وبالكاد أزعجت قدماه الرمال بينما ظهرت قبضته داخل الهدف. انفجرت الدمية في زخة من الشظايا والقش. وحين انقشع الغبار، لم يبقَ سوى جذع مشرشر.
اضطر عدد من جنود الفيلق لمنع حواجبهم من الزحف بعيداً عن جباههم. أما ماركوس فظل هادئاً تماماً، متصرفاً وكأن العرض أمر متوقع فحسب. ورغم أنه كان يعيد النظر في أفعاله حتى هذه اللحظة بجدية بالغة في قرارة نفسه. بقي نوكس في مكانه. واهتزت عضلاته جراء الجهد المبذول. استطاع ماركوس شعور العنف المكبوت بالكاد وهو يتصاعد موجات من الأورك. ومضت عينان حمراوان متوهجتان تفحصان الحشد من حوله، مقيمتين جنود الفيلق كأنهم طرائد.
"توقف."
اخترق أمر غروند الهواء بحدة تفوق حدة الضربة نفسها. أجبر نوكس عينيه على الإغلاق واستنشق بعمق من أنفه. ثم بدأت عضلاته تنكمش. استغرق الأمر بضع دقائق حتى هدأ الأورك. ولكن ببطء، شعر ماركوس بغضب يغادره. لقد انتهى الأمر. وقف نوكس يلهث، وقد بدا عليه الإرهاق الواضح جراء المحنة. أومأ غروند موافقاً وبدأ يشرح ما حدث للتو.
"المهارة قابلة للتحكم الآن، رغم أنها تتطلب ثمناً باهظاً. يتطلب الحفاظ عليها جهداً أقل، ومع ذلك لم تعد مكتفية ذاتياً كما كانت [شهوة القتال]. إن الدخول فيها والخروج منها يوقعان إرهاقاً شديداً. كما أن القتال في هذه الحالة يستهلك قدراً لا بأس به من الوقود على هيئة كتلة جسدية."
ألقى غروند نظرة نحو جسد نوكس المرتجف.
"نظراً لوضعنا الحالي، نحن نمتنع عن استخدامها خارج الظروف القصوى، لافتقارنا إلى الطعام لتجديد طاقتنا أو كتلتنا الجسدية."
رأى ماركوس غايوس وهو يزن كلمات الأورك والطلب المبطن فيها. وأدرك أن غايوس لم يكن راغباً تماماً في إرسال أحد رجاله للاقتراب، لا سيما بعد ما حدث للتو. وقبل أن تسنح له الفرصة لتقرير خلاف ذلك، تقدم ماركوس بخطوة وهو يحمل آخر ما تبقى لديه من حصى السفر.
"خذ. لن يكون طعمها الأفضل، لكنها أفضل من طعام صديقك."
لم يمتلك نوكس حتى الطاقة ليفعل أكثر من الإومتاء. فهجم على الخبز اليابس واللحم المجفف بشهية. وفي غضون دقيقة، عاد ليبدو كحالته الطبيعية. قدم غروند لماركوس إيماءة تقدير.
"لحسن الحظ، بنية أبناء جنسي مبهرة للغاية. فنحن قادرون على التعافي بسرعة متى توفرت لدينا الموارد للقيام بذلك. وبدون الموارد الوفيرة التي -احم- ازدهر عليها من اتسم بالهمجية بين قومي، يمكن اعتبار هذا أيضاً قيداً."
"أفترض أن هذا يمثل قيداً على نمو تعدادكم السكان أيضاً؟"
سأل غايوس.
"حقاً."
أجاب رئيس الأورك.
"بدون مثل هذه القيود، فإن تربية جيش لإمبراطوركم في غضون عام يعد أمراً ممكناً تماماً. وربما أقل. رغم أننا لم نر بعد عدد نسلنا الذي سيشاركنا خصائصنا الأكثر... استنارة."
نظر ماركوس إلى بقايا الدمية وقشعريرة تسري فيه. لقد كان مجرد خشب بالطبع. لقد رأى الكثير من جنود الفيلق يقطعون تلك الأشياء من قبل. لكن ذلك كان عادة عند استخدام مهارة، ودائماً باستخدام نوع من الأسلحة. لا بالأيدي المجردة. أن يكون لديك جيش من هؤلاء المسوخ خلف ظهوركم... ما الذي أسقطه للتو في حجر تيبريوس تحديداً؟