الفصل 38: تحت نسر واحد. تفحص تيبيريوس القائد الشاب لبرهة. كانت سيماء صباه تتلاشى يوماً بعد يوم. بدأ الزغب الخفيف على وجهه يثخن أخيراً ليغدو لحية حقيقية، وأنبأت الهالات السوداء تحت عينيه بإرهاق ما كان يجدر بشاب مثله أن يعرفه. أشار إلى غايوس بالنهوض.
"إذن سنتحدث. تعال".
أومأ غايوس برأسه، معتدلاً في وقفته ليخطو محاذاة تيبيريوس. تحرك الحراس ليحيطوا بهما في فقاعات أمنية منفصلة، إلى أن لوح لهم تيبيريوس بالانصراف.
"لن يكون ذلك ضرورياً".
أومأ حراسه الخاصون وسمحوا لغايوس بالاقتراب. تردد جنود الفيلق الأول لبرهة وجيزة قبل الامتثال لتوجيه تيبيريوس بدورهم. رأى شفتي غايوس تترققان طفيفاً. سارا جنباً إلى جنب في صمت عبر القلعة حتى بلغا مكتب تيبيريوس الخاص. وهناك، أشار إلى الحراس بالبقاء عند الباب حين دخلا. كان يثق بغايوس، وإن لم يكن بثقة عمياء. أدرك تيبيريوس جيداً المكائد التي قد تدفع أقرب حلفائه للانقلاب عليه.
لكنه امتلك تدابير مضادة أخرى لمثل تلك الاحتمالات. انغلق الباب خلفهما. تشابك ذراعاع تيبيريوس وغايوس وأشار إليه بالجلوس أمام المكتب بينما اتخذ مكانه خلفه.
"لن يزعجنا أحد هنا. تحدث".
بقي غايوس صامتاً مطولاً. حوّل نظره كأنه متردد في كيفية طرح الأمر. لكن قبل أن ينفد صبر تيبيريوس، التقى بعينيه وأخذ نفساً عميقاً.
"لدي مخاوف بشأن فيلقي".
قطب تيبيريوس حاجبيه. لم يكن الأمر مفاجئاً تماماً، مع ذلك. فبكل حال، ينبغي أن تكون هموم القائد الأولي منصرفة إلى فيلقه.
"اشرح".
اعتدل غايوس، مسدداً كتفيه بينما صلب نظره.
"مع تشتت الفيلق الأول على مهام عديدة بهذا القدر، بالكاد يمكن اعتباره فيلقاً الآن. كوهورس واحدة انتزعت لتدمج مع الفيلق الثالث. وأخرى مخصصة نهائياً لأعمال البناء. وثالثة ورابعة في مهمة صيد الوحوش. هذا ناهيك عن أعداد السنتوريا والكونتوربيرنيا التي أعيد تكليفها بمهام أخرى مثل الحدادة أو تجارب السحر. لم أعد أمتلك سوى أقل من كوهورس تحت إمرتي هنا في العاصمة. رجالي يشعرون بأنهم أقل ارتباطاً بي يوماً بعد يوم".
لمح تيبيريوس ومضة من صبا القائد تطل برأسها وهو يتحدث. شابت كلماته نزعة طفيفة من التذمر، رغم سعيه لكبحها. ترك كلمات غايوس تترسخ قبل أن يرد.
"تلك هي حال الأمور في زمن السلم. لا يكون الفيلق مجتمعاً دائماً كقوة واحدة جاهزة للقتال. حين يُكلف بإقليم، فسجد نفسه غالباً منقسم بين الدفاع عن المنطقة وصيانتها. تماماً كرجالكم".
"هذا... أنا أفهم ذلك، أيها الإمبراطور".
أخذ غايوس نفساً آخر.
"وسيمنحني ذلك طمأنينة. بيد أنني نادراً ما أكون صاحب القرار في مكان تعيين الرجال. معظم هذه التعيينات صدرت بلا مشورتي. وقد قُرر بلا مشورتي أيضاً أن يستوعب كوينتوس الكوهورس الأولى. لا أزال أصارع لأتدرب ملائماً على الرجال الذين تلقيتهم في المقابل وملء الشواغر التي تركوها. وغالباً ما سأفقد المزيد حين يُسحبون من واجباتهم لتدريب فيلق آخر وشغل مواقع القيادة هناك".
بقي تيبيريوس صامتاً. كانت كلمات غايوس صحيحة. لكن في الوقت ذاته، لم تكن هناك حيلة. كان لابد من اتخاذ مثل هذه الإجراءات.
استبق غايوس الكلام قائلاً: "أنا أدرك ضرورة كل هذا. لكنه يضعف سلطتي كقائد حين تُتخذ هكذا قرارات خارج نطاق سيطرتي. وإن استمر هذا... فلا أدري إن كنا سنرقى إلى المعيار الذي بات متوقعاً منكم".
حين أنهى القائد حديثه، نقر تيبيريوس بإصبع واحدة على المكتب.
"وماذا تتوقع مني أن أفعال حيال هذا؟ كما ذكرت، مثل هذه التدابير ضرورية. لم يُنشر أي من رجالك باستخفاف".
أومأ غايوس.
"أطلب أن تمنحني الأفضلية في اختيار تجنيد جنود الفيلق الجدد. وحين يُؤسس الفيلق الرابع، أرجو أن يُؤخذ الرجال ذوو الخبرة بالتساوي من الفيلق الثالث، بل ومن الثاني أيضاً إن أمكن. وإلا فأخشى أن يشبه نسر الفيلق الأول قريباً جثّة تلتقطها الطيور الجارحة".
تأمل تيبيريوس الأمر. كان الطلب الأول أيسر قبولاً، وإن ظل إشكاليا. فلم تكن هناك أعداد كافية من المجندين أصلاً، وليس من دون قبول التابعين والنبلاء الذين أعلنت ولاءاتهم بوضوح لآخرين مسبقاً. أما الثاني... فلم يحبذ فكرة الوثوق بسكان هذا العالم الأصليين في الكثير من المسؤوليات القيادية. لقد حدد غايوس بدقة أن تيبيريوس سيحتاج إلى الاعتماد على رجاله بدرجة أكبر، مع ذلك. ورغم أنه لم يرغب في إسناد مهام كهذه لغير روماني حقيقي، فسيتعين عليه ذلك في مرحلة ما.
ربما احتج للثقة في كوينتوس وغايوس لتسوية أمور كهذه.
"سأفكر في الأمر".
أكد باء إيماءة بطيئة.
"مع ذلك، لم تكن نيتي استدعاء رجال من الفيلق الثاني لصالح الرابع".
بدا غايوس متفاجئاً.
"حقاً؟"
"بالتأكيد. ورغم وفائهم لمبادئنا وقدرتهم كفاءتهم المستقلة، فإن الجنينة وتدريبهم يعنيان أنهم يؤدون وظائف أفضل كفيلق مستقل بذاته. تدريبهم ليتلاءم مع فيلق آخر سيستغرق وقتاً أطول".
قطب القائد الشاب حاجبيه.
"تلك مشكلة. فبالفعل، حقيقة تعيينهم جميعاً في الغابة بدلاً من تقديم المساعدة في أنحاء الإمبراطورية هي...".
توقف غايوس، مدركاً نفسه قبل أن يشكك في حكم تيبيريوس.
"...محدودة. إن كنت لا تثق بهم ليتصرفوا كفيلق كما ينبغي، فلمَ تمنحهم اللقب من الأساس؟"
قال تيبيريوس باختصار: "احتجنا إلى المزيد من الرجال. وقد أثبتوا جدارتهم في ساحة المعركة".
أومأ غايوس.
"لقد فعلوا. ولهذا أحثك على النظر في الاستعانة بهم من أجل الفيلق الرابع. وإن كنت غير مقتنع، فسأكون أكثر من سعيد بأخذ بعضهم كمنقولين أيضاً. لدي خبرة في قيادتهم جنباً إلى جنب مع رجالنا، أكثر من أي شخص سوى كوينتوس".
لقد كان محقاً. وبقدر ما كان تيبيريوس يرى غايوس فتى، فقد اكتسب خبرة وفيرة خلال العامين الماضيين، في المعركة ووقت السلم على حد سواء. لم تكن تلك هي المشكلة برمتها، مع ذلك. فحين أثبت الجنان ولاءهم للمثاليين الرومانيين ومنصب الإمبراطور، ظل تيبيريوس عاجزاً عن كبح قدر من عدم الثقة. فلم يواجهوا بعد اختباراً حقيقياً لولاءاتهم أو قدراتهم المستقلة. وكان ذلك سبباً آخر لإبقائهم مكلفين بالغابة حتى الآن.
قال تيبيريوس بحسم: "كما قلت. سأفكر في الأمر".
طبق القائد الشاب فمه وأحنى رأسه.
"شكراً لك، أيها الإمبراطور. أنت غاية في الكرم".
"في غضون ذلك، سنتحدث عن كيفية نشر جنود فيلقك".
تحدثا لفترة أطول، حيث قدم تيبيريوس التوجيهات وهما يناقشان الاستراتيجية. وبين قدرة الرجال على السفر والتواصل عبر مسافات شاسعة، تبين أن مسألة وضعهم استراتيجياً أقل إشكالية بكثير مما كانت ستكون عليه لولا ذلك. لكن غايوس كان محقاً. فقد تشتت رجاله بشكل غير متساوٍ في أنحاء الإمبراطورية بأكملها، وكان الكثيرون بعيدين للغاية بحيث لا يمكنهم تقديم المساعدة في حالات الطوارئ.
اقترح تيبيريوس أن يُنشئوا بلدات أو مواقع متقدمة داخل العمق الداخلي للإمبراطورية لصالح حدادي الفيلق والسحرة وغيرهم من المتخصصين لممارسة حرفتهم. وستقع هذه البلدات على مقربة من الحدود وتمنحهم قدرة أكبر على الحركة. بالإضافة إلى ذلك، تمكن غايوس من استعادة بعض الرجال الذين يؤدون أعمالاً أقل أهمية ليشركهم في مشاريعه ومهامه الخاصة. تحدثا أيضاً عن إنشاء أفواج الفرسان. وهو أمر طرحته عائلة ريدكليف عديد المرات.
ورغم أن صعاليك ريدكليف ساهموا في الإمبراطورية وبحثوا بانتظام عن غارات الوحوش، فقد سعوا بوضوح إلى مزيد من الطرق لكسب الشهرة والخبرة. لكن تيبيريوس ترك الفكرة تتهاوى على جانب الطريق، مفضلاً عليها استخدام رجال يثق بهم في مهام أهم. ربما تطلب الأمر إعادة النظر في ذلك. فبعد كل شيء، لم تكن الجبال هي الجبهة الحربية المحتملة الوحيدة التي تواجههم. وبناءً على تقارير كوينتوس الأولية، بدا أن الشرق قد يتطلب اهتماماً أكبر مما أمله مبدئياً.
غالباً لن يكون الفرسان مفيدين في ذلك الاتجاه. فلن تكون غابة الجان ولا الصحاري الواقعة خلفها مضيافة لخيولهم على وجه الخصوص. تذكر الصعوبة التي واجهها الفرسان في إفريقيا قبل القدوم إلى هنا، وبدت هذه الأرض المجهولة شبيهة غامضة بذلك المكان القاسي. كما لم يمكن الوثوق بالنبلاء السابقين بمفردهم في حراسة أراضيهم. لقد احتاجوا إلى إشراف. لكن إلحاقهم تحت إمرة غايوس سيكون نقطة بداية جيدة.
وبين ذلك ومنحه بعض النبلاء الأقل مكراً، سيساعد الأمر في تخفيف العبء عن جنود فيلقه ويمنحه المزيد من الرجال. بحلول الوقت الذي انتهيا فيه، بدا أن بعض مخاوف غايوس قد خفت. لقد كان مدركاً لها إلى حد ما ومقراً بمدى تشتت الفيلق الأول. لكن أن يقصد تيبيريوس بشأنها مباشرة... فمن الواضح أن الأمور كانت أكثر دموية مما عهد. أو أن الشاب لم يكن واثقاً من موقعه بالقدر الواجب. نهض غايوس وانحنى باحترام.
"شكراً لك، أيها الإمبراطور. أنا ممتن لوقتك".
اكتفى تيبيريوس بالإيماء. بصراحة، كان عليه أن يكون كذلك. فلم يعان تيبيريوس نقصاً في الأعمال التي تتطلب إنجازاً، وقد أدى اقتطاع وقت لغايوس إلى تأخير مواعيد سابقة متعددة على الجدول الزمني. لكنه كان أمراً هاماً. وجب الاعتناء بقادته حقاً. انفتح الباب على مصراعيه. دخل لوسيوس، متقدماً نحو الطاولة بانحناءة. ومضت عيناه نحو غايوس لبرهة قبل أن تعودا إلى تيبيريوس.
"سيدي. تقرير عاجل من الشاعر".
"تحدث".
أشار تيبيريوس لغايوس بالبقاء. امتلأت عينا الروماني الشاب بمزيج من الفضول والقلق الخفيف.
"الشاعر يقترب من المدينة. ويرافقه جمع صغير من الأورك".
انحنى تيبيريوس إلى الأمام، مخفياً صدمته أفضل من غايوس.
"مرافقاً؟"
"نعم يا سيدي. لا يبدو أن الأورك أو الشاعر أو رفيق الشاعر معتقلون. إنهم يتحركون كأنما يرافقون الشاعر وشخصية قد تمثل قيادة الأورك ببساطة".
الأورك. لقد ظن أنهم انتهوا من أولئك الهمج. لكن بدا أن للقدر خططاً أخرى.
ومع ذلك، تساءل غايوس: "ألم يرسل تقريراً مسبقاً؟ ألا يرافقهم جنود الفيلق؟"
تحول انتباه لوسيوس إلى القائد مجدداً.
"هذا هو التقرير المسبق. لقد رصدهم جنود الفيلق الأول في دورية قبل دقائق معدودة فقط".
"اجعل الدورية تقترب بلا عدوانية".
قطع تيبيريوس الشجار الناشئ.
"تعرفوا إلى غايتهم. تحدثوا إلى الشاعر واجعلوه يفسر أمره".
انحنى لوسيوس.
"سيدي".
جرى تنحية غايوس ومشاكله جانباً في هذه اللحظة بينما احتل التطور الغريب مركز الصدارة. لقد وجد ماركوس الأورك. ورغم ذلك، أثارت ظروف ظهورهم تساؤلات كثيرة. كانت فكرة تحالف الشاعر مع الهمج ذوي البشرة الخضراء أمراً لا يُصَدَّق. ولكن هكذا كانت فكرة اقترابهم بطريقة غير عنيفة هكذا. قد تتغير الأمور. لكن في غضون ذلك... نهض تيبيريوس واكتسح الغرفة.
"أعدّوا القاعة الكبرى. أظن أننا سنحتاجها قريباً".