دخل تيبيريوس قاعة الاستقبال من دون عجلة، مجسّداً للسيطرة والثقة بالنفس. اكتظّ المكان أسفل منصّته بأعضاء مجلس الشيوخ مرتدين رداءاتهم على الجانبين. وأمامهم اصطفّ حراس الفيلق في صفّين طويلين، ممسكين بتروسهم بوضع الاستعداد. وتجمّعت فرقة منفصلة من الحراس الإمبراطوريين حول عرش تيبيريوس أثناء صعوده. لن يترك شيئاً للصدفة هنا. ليس مع شعب عدّ الإنسانية عدوّاً له طويلاً. جلس تيبيريوس، فتلاشى صخب الغرفة مع ظهوره.
وانتظروا في صمت بينما أُدخل ضيوفهم. مجموعة صغيرة من عفاريت خضراء البشرة، يرافقها مزيد من جنود الفيلق مع بدء مسيرتهم المحسوبة نحو العرش. تردّدت خطواتهم الثقيلة في الصمت. وقبل استقبال العفاريت، استدعى ماركوس للحديث بإيجاز عن الموقف وسياقه. وثبت أنّ ذلك منير للغاية، سواء فيما يتعلق بظروف اكتشاف الهمج أو تأكيد سلوكهم الغريب. ولكن عندما تعلق الأمر بما تريده العفاريت...
توسّل الشاعر لتيبيريوس كي يصغي إليهم، ولن يفعل ذلك لأجل ماركوس وحده، بل ليتبيّن دوافع العفاريت الحقيقية بدقّة أكبر. توقفت المجموعة على مسافة محترمة من العرش وانحنت. أخذ وقتاً لتأملهم. وتجاوزاً للنظرة الأولى، بدا واضحاً بالفعل أنهم لا يشبهون كثيراً العفاريت التي اعتادها تيبيريوس. ولم يكن السبب فقط في أنهم لا يصرخون طلباً للدماء ولا يتدافعون فوق بعضهم البعض. بل بدت الفراء والجلود التي يرتدونها أكثر اعتناءً من المعتاد، ومقصوصة بخطوط نظيفة بدلاً من ممزقة في أشرطة بالية.
لقد غُسلت ملابسهم وأجسادهم، ممّا منح بشرتهم لوناً لا يختلف كثيراً عن اليشم المصقول الآن بعد أن توارت عن طبقات الأوساخ والدماء الجافة. حتى إن شخصاً صغيراً واحداً في المقدمة ارتدى ملابس بسيطة أقرب لملابس البشر. وتحدث تلك الشخصية أولاً وما زال رأسه منحنياً.
"الإمبراطور تيبيريوس روفيوس مارو. أنا، غروند، أبعث بتحياتي وعميق تقديري لهذا اللقاء."
نظر تيبيريوس إلى العفريت من علٍ.
"ومن أنت لتتحدث باسم قومك؟"
أجاب غروند بسلاسة.
"أنا قائدُهم. ومن يتولى شؤون قومي."
سأل تيبيريوس.
"قائد؟ أليست زعيم حرب؟"
استطاع تيبيريوس رؤية ابتسامة العفريت الباهتة حتى وهو مستمر في انحنائه.
"زعيم حرب لقب غارق في الطرق القديمة و... دلالات أقل ما يقال عنها إنها كريهة. إنه أثر لعار ووحشية مضت ونحن مستعدون لتخلفها وراءنا. لا أطلب مثل هذه القوة للحفاظ على لقبي."
أومأ تيبيريوس ببطء. توافق ذلك مع ما تحدث عنه ماركوس.
"انهض."
استقام العفاريت. وظلت عينا غروند مثبتتين باهتمام شديد على عيني تيبيريوس. غير أن بقية مجموعته كانت قصة أخرى. لقد بذلوا قصارى جهدهم للحفاظ على مظهر من اللياقة مع إطلاق نظرات خلسة إلى قاعة الاستقبال حولهم. لكن تيبيريوس لم يلمس طمعاً حقيقياً في نظراتهم. بل رهبة وذهولاً فحسب. وأعاد تركيزه إلى غروند.
"تكلّم. لأي غرض طلبت لقائي؟"
لم يضيّع العفريت الصغير وقتاً في الرد.
"نقر بتفوق روما، سواء في ساحة المعركة أو في مجال الثقافة المتحضرة. وعليه، نطلب السلام والحماية والإذن بالعيش تحت السلطة الرومانية."
ضجّت قاعة الاستقبال بصخب. تصاعدت صيحات المفاجأة والغضب والارتباك من أعضاء مجلس الشيوخ عند هذا الإعلان. وأُلقيت عدة إهانات على الوفد أخضر البشرة بينما اضطر جنود الفيلق فجأة لتوزيع انتباههم وإبعاد الحشود. رفع تيبيريوس يداً. هدأ الشيوخ، وإن بطء وتثاقل، حتى عادت قاعة الاستقبال إلى نظامها. لقد توقع ذلك تماماً. كانت هناك سوابق لمثل هذه الأمور، خاصة لشعب مهزوم تماماً. ورغم معرفته بأن العفاريت تنوي الاستسلام، كان هناك نطاق واسع من الاحتمالات لما يعنيه ذلك عملياً.
غالباً ما يصيغ القادة «الاستسلام»
على أنه محاولة مبطنة للحصول على معاهدة مربحة قدر الإمكان مع الحفاظ على حياة قومهم وأسباب عيشهم.
"لقد أثبتّ أنت وقومك أنكم أعداء أشداء للإامبراطورية. لقد قتلتم العديد من جنود الفيلق وأهرقتم الكثير من الدماء، البشرية والجنّية، من قبل. لماذا عليّ أن أمنحكم رحمة الاستسلام؟ لماذا لا أعدمكم فوراً لجرائمكم؟"
لم يتردد غروند أمام التهديد.
"بالحق. الإمبراطور يقول الصدق. ظلت العفاريت كعرق شوكةً طويلاً في كعب البشرية، تسعى بغير هدى للإغارة وتدمير أي مظهر للحظوة والحضارة تستطيع العثور عليه. ومع ذلك، فهؤلاء ليسوا قومي. ولم يكونوا قط. أنا أتخلّى عنهم، جميعاً بلا استثناء."
أشار قائد العفاريت إلى رفقائه.
"هؤلاء هم قومي. هؤلاء الذين استناروا بنار التطهير. أولئك الذين حملوا عقولاً ضعيفة وغير منضبطة طُرِدوا من هذا العالم، ובمكانهم بقينا نحن. نحن الذين ندرك حماقة الطرق القديمة. ورغم أن الأمر قد يبدو مجرد تلاعب بالكلمات، إلا أنني أزعم أن العفاريت الواقفة أمامكم بعيدة كل البعد عن أسلافها لدرجة أنها سلالة مختلفة تماماً."
شبك غروند يديه خلف ظهره.
"لن أناقش أفعالنا السيئة السابقة. إن كان إعدامي سيسرّ الإمبراطور، فليكن. أفضّل موتاً سريعاً يضمن لقومي فرصة للحياة على موت بطيء جوعاً وحرمان. كل ما أطلبه هو أن تسمحوا لهم بخدمتكم ومن خلال ذلك، تمنحوهم فرصة للمضي قدماً نحو مستقبل أشرق."
عند هذه النقطة لاحظ تيبيريوس فرقاً آخر. بدا هؤلاء العفاريت أنحف بشكل ملحوظ مقارنة بأي منهم رآه من قبل. لم تبدُ التفاصيل غريبة عليه من قبل، فحتى حجمهم المقلص جعلهم بصلاح وقوة عضلية تضاهي بعض أقوى رجاله. لكنهم لم يعودوا تلك الكتل العضلية البشعة التي كانت عليها من قبل. كما لاحظ توتر بقية العفاريت عندما عرض غروند حياته.
من الواضح أن هذا «القائد»
كان يتمتع ببعض النفوذ والولاء بين الآخرين على الأقل. وبين ذلك وكلماته، شعُر تيبيريوس بثقة كبيرة في أنه ليس مجرد واجهة شرفية. كما أنه لم يبدُ كبيادق تضحية تهدف إلى تهدئة أي غضب ربما أضمره تيبيريوس تجاه العفاريت. نقر تيبيريوس على أحد مسندي عرشه.
"أنت تتحدث عن ضمان بقاء قومك. لكن الإمبراطورية لا تتحمل العلق. ما الذي تقدمه مما يمكنه شراء عفوك؟"
ابتسم غروند. وقد فعل التعبير المتوحش بطبيعته أكثر لتذكير تيبيريوس بالعفاريت القديمة أكثر من أي شيء رآه حتى الآن.
"لا يمكنني أن أعدك بثروة من المزارعين والبناصين والدباغين، ولا حرفيين مهرة كما يبدو أن البشر يملكون بمثل هذه الكميات. ومع ذلك، يمكنني أن أعد بمقاتلين. محاربين بقوة وراسة لا تُقهران، لن تكلّ قدرتهم على التحمل حتى بعد أسبوع من المعركة."
ازداد عبوس تيبيريوس عمقاً.
" ومع ذلك فإنك تدعي أنك تختلف عن أسلافك."
"نحن كذلك. في حين وجد أسلافنا أنفسهم مستهلكين بإدمان [شبق القتال]، فقد قهرناه."
بسط غروند يديه على مصراعيها.
"كل فرد من إخوتي تغلب على هذه الحالة اللعينة وأخضعها لأغراضنا الخاصة. لم نعد عبيداً للعنف. الآن، نحن السادة."
كان ذلك... مقلقاً. إن كان صحيحاً، فهذا يعني أن هذه العفاريت قد تثبت أنها تشكل تهديداً أشد خطورة من السابق. من ناحية أخرى، لقد رأى هؤلاء الهمج في العمل. إذا أمكن جلب قوتهم لتتحقق تحت راية روما، ومع عقل عقلاني يقف خلفها أيضاً... ستكون تلك أداة بالغة الأهمية حقاً. ولم يكن ذلك حتى ليأخذ في الاعتبار ما يمكنهم تقديمه لرجاله. إن كان ما قالوه صحيحاً، فيمكن السيطرة على [شبق القتال]
هذا. وإذا كان الأمر كذلك، فما الذي سيكون جندي الفيلق المزود بمثل هذه المهارة قادراً على فعله؟ أومأ ببطء.
"أرى. وماذا ستطلب مني في المقابل؟"
شعرت تيبيريوس بتوتر الغرفة، حيث مالت إلى الأمام بترقب متجدد. ليس فقط للإجابة، ولكن بسبب ما يعنيه السؤال نفسه. فكرة أن تيبيريوس كان يدرس العرض بالفعل.
"فقط أي رحمات يراها الإمبراطور مناسبة لتغمرنا."
استعفى غروند، متجاهلاً جمهوره.
"قومنا، وأرضنا، وحياتنا بين يديك. أطلب فقط أن يُمنح قومي القدرة على إطعام أنفسهم والعيش. من دون... الممارسات البغيضة للماضي... أصبح وضعنا الغذائي أكثر خطورة. أعدادنا والصيد النادر المتبقي في الغرب هما السبب الوحيد ربما في أننا لم نجِع حتى الآن. ولكن إذا عثرنا على مصادر جديدة للطعام، سنكون قادرين على الإزهار كقوة مخلصة تحت إمرتك وطوع بنانك."
صحيح. تذكّر بعض المعلومات حول كيفية تمكن العفاريت من إطعام أعدادهم الهائلة. كان الأمر مطمئناً بعض الشيء في أن هؤلاء العفاريت لم يبدُ أنهم يشاركون تذوق لحوم أبناء جلدتهم. على الأقل، ليس ظاهرياً.
قال تيبيريوس ببساطة: "لا يزال ولاؤك قيد الاختبار. حتى لو ادعيت الاستنارة، فإن التاريخ بين قومك والبشر عميق الجذور."
"هذا صحيح مرة أخرى، أيها الإمبراطور. لكن قومي رأوا خطأ طرقنا. ولهذا السبب نضع أنفسنا تحت رحمتك. فن زراعة النباتات للطعام، والانضباط العسكري، وكيفية إنشاء أعمال عظيمة مثل هذه..."
أشار إلى القاعة الفخمة من حولهم.
"كل هذا نسعى لتعلمه. فنحن في نواحي كثيرة مجرد صغار، ألواح نظيفة حريصة على تلقي التعليم. إذا رأيت مناسبة للقيام بذلك، سنظل مطيعين تماماً كطفل بشري لوالده."
ظل تيبيريوس متشككاً. كانت هذه العفاريت تمتلك الكثير لتقدمه، خاصة بالنظر إلى مدى حاجة الإمبراطورية لجنود الفيلق. ومع ذلك، هل ستصبح هذه العفاريت حقاً الأصول التي ادعوها؟ أم أن إعادتهم إلى أقدامهم ستؤجج ببساطة أرواح عدو تم تدميره ذات يوم؟ بدا أن غروند يقرأ شكوكه في الصمت.
"أطلب فقط فرصة لإثبات أنفسنا وفائدتنا. أي عقوبات أو شروط ترغب في فرضها علينا سيتم تحملها دون شكوى. طالما أن فرداً واحداً من قومي يعيش لحمل قومنا إلى الأمام، فسأكون راضياً. ولكن كما قلت، نحن تحت رحمتك."
مسح تيبيريوس ذقنه وهو يتكئ إلى الوراء، ممعناً التفكير. لقد كان عرضاً لا يصدق من نواحٍ عديدة: تدريب عدوه السابق والسماح لهم بخدمتهم بسعة عسكرية. بالطبع، حدث ذلك طوال الوقت في العالم القديم. جزء من سبب غزو روما للكثير هو الاستفادة من شعوب وثقافات الأماكن الأخرى وتقوية ثقافتها الخاصة. لكن هذا شعُور مختلف. أكان ذلك لأن العفاريت كانت عرقاً مختلفاً تماماً؟ لم يكن ذلك مهمّاً مع الجن أو الأقزام.
أم كان ذلك لأنهم بدا وكأنهم مسوخ؟ لم يعد ذلك هو الحال أيضاً. فالذكاء الواضح في كلتا عينيه وفي طريقة كلام غروند جعل ذلك واضحاً. كان بإمكان تيبيريوس ببساطة قتلهم جميعاً. أو السماح لهم بالمجاعة ببساطة. ولكن إلى أي مدى يمكنه التأكد من إنجاز المهمة؟ كما قال غروند، لو أن فرداً واحداً فقط نجا، لربما استطاعوا تنشيط عرقهم بأكمله والعودة للانتقام. وبالنظر إلى قدرتهم على التكاثر، يمكن أن يكون ذلك كارثياً.
ولكن إذا استغل السلاح الذي يُسلم إليه... إذا كانت هناك أي جيوب أخرى لمقاومة العفاريت هناك، في انتظار اللحظة المناسبة، فإن قوم غروند يمكن أن يثبتوا أنهم حصن قيم ضدهم. حصن سمح لجنود فيلقه بمواصلة استغلالهم في أماكن أخرى. سيعطيه أيضاً القدرة على مراقبة هذا التهديد بدلاً من السماح له بالغليان دون رادع. نظر إلى العفاريت بتقدير. وفي حين كانوا أذكياء بوضوح، لم يكن ذلك يعني أنهم كانوا أذكياء مثل الإنسان العادي.
كان غروند في الطرف الأعلى بوضوح، ولكن الباقين؟ لم يكن متأكداً. ربما سيشكلون جنود مشاة أفضل من المائويين والضباط. أدرك تيبيريوس أن هناك الكثير مما يمكن استكشافه هنا. لم يكن اقتناعاً كاملاً بولاءات العفاريت الحقيقية، على الرغم من أنه لم يشعر بخداع في كلماتهم. ولكن حتى يمنحوه سبباً لضربهم، ربما إضافة المزيد من الرعاية للإمبراطورية قد يعمل لصالحه.
قال تيبيريوس ببساطة: "سأدرس عرضك."
وكان جاداً في ذلك أيضاً. لقد كان احتمالاً مغرياً، ولكنه يحتوي على عدد كبير من المجاهول. انحنى غروند منخفضاً.
"شكراً لك، أيها الإمبراطور. إنك تكرمنا كثيراً."
تابع تيبيريوس: "قبل أن أتخذ قراراً نهائياً، ومع ذلك، سأحتاج إلى فهم قدرات قومك بشكل أفضل. ستجيبون على أسئلة رجالي وتخضعون لأي محاكمات يرونها مناسبة."
عاد ذلك الابتسام المفترس إلى وجه العفريت.
"بالتأكيد. سيكون ذلك من دواع سرورنا."