الفصل سبعة وثلاثون: تبادل الاتهامات لم يكن العرش أريح قطعة أثاث يمكن الجلوس عليها. ولم يُصمم ليُكون كذلك. فمنح النفس مثل هذه الرفاهية لا يؤدي إلا إلى التراخي، هكذا جلس تيبريوس يراقب أعضاء مجلس الشيوخ وهم يتجادلون أمامه. لقد كان انتباهه منسقاً بين الاجتماع نفسه وهواجسه، ولن تؤدي تلك الموازنة إلا إلى مزيد من التقهقر نحو الداخل إن هو استسلم لها. على أنه منح نفسه مسنداً للظهر.
وكان ذلك أكثر بكثير مما تتيحه مقاعد الشيوخ البسيطة، ومع أنه نادراً ما استخدمه، فحسبه أن الخيار متاح. هذا عرض مذهل حقاً. كان المتحدث الحالي يقول ذلك — تاجراً سابقاً من نوفارا. ومع أن كل الشيوخ ارتدوا التوجا الرسمية ذاتها، إلا أن عيون التاجر برقت بطمع يكفي للتعويض عن افتقاره إلى الزينة. الأدوات المصنوعة بأيدي الأقزام باتت أشبه بالأسطورة في هذه المرحلة. وما يتبقى منها في إمبراطوريتنا ليس سوى تحف متوارثة منذ أزمان بعيدة أو قطعا نادرة يعثر عليها المغامرون.
سخر آخر. هذا لا يعني أن نلقي بأنفسنا عند أقدامهم مثل عشاق يائسين. إن قبلنا هذا العرض حقاً — وما زلت متردداً في ذلك — فيجب أن نضمن عدم استغلالنا واجتثاثنا حتى آخر درهم. تجولت نظرات تيبريوس على الشيوخ المجتمعين. كانت الكوريا الأحدث للإمبراطورية تعج بشخصيات مرتدية للرداء، وكل منهم يدلي بدلوه حول وفد الأقزام الأخير وعرضهم. لم تكن مسألة يستدعي عقد الجلسات لأجلها حقاً.
مع أن شيئاً لم يكن كذلك تقريباً. فغياب وثائق التأسيس والسوابق في هذا العالم يعني أن مجلس الشيوخ يعمل بناءً على هواه وحده. لقد أسسه تماشياً مع تقاليد روما، وكذلك لاقتراح التشريعات للإمبراطورية الناشئة. لكنه بقي قادراً على تبني أو رفض أو تعديل تلك التشريعات حسب ما يراه مناسباً. لا يعني هذا أن مجلس الشيوخ كان استعراضياً بحتاً. فمع مساحة الإمبراطورية الهائلة، استحال عليه سن كل قانون مطلوب للحفاظ على استقرارها.
وفوق ذلك، منحته وجهات النظر المتنوعة للشيوخ رؤى قيّمة حول رغبات فصائلها المختلفة وأهدافها. لقد كان مؤسسة جديرة بالاهتمام لأسباب عديدة. غير أنه استهلك وقتاً طويلاً حقاً. إذ استغرق الإشراف على الجلسات أياما أكثر مما يشتهي. بيد أن الأمر لا مفر منه، سيما في هذه المرحلة المبكرة حيث احتاج إلى ترسيخ عملياتهم ضمن لوائح الإمبراطورية وقوانينها ومعاييرها الثقافية. ما زلت لا أفهم شيئاً.
تذمر أحد الشيوخ الرومان — روماني حقيقي وأحد ضباط تيبريوس القدامى. جودة العمل واضحة بما يكفي. لكن لماذا نركز على المنتج؟ حدر بنا أن نسعى لاكتشاف أسرار هذا التصنيع. لقد حُاول ذلك. صدقوني. هز رئيس النقابة هايد رأسه بأسى. لكن الأقزام شديدو التكتم بشأن تقنياتهم. وقد تكون مهارة عرقية أيضاً. والمغامرون النادرون الذين نجحوا في الاتصال بهم مُنعوا من دخول المصانع. أما ذلك المغامر الأحمق الذي حاول خلسة إلقاء نظرة فقد خرج حياً بالكاد.
ولم يظفر بشرف حيازة قطعة مصنوعة بأيدي الأقزام من أجل مهمة سوى عدد قليل من المغامرين، وبتكلفة باهظة. وهذا سبب أرجح لنفض تلك الأسرار وفتحها. وقف شيخ آخر من الفيلق. وفي حين أنني لا أمانع التجارة مع الأقزام، يجب أن نتطلع إلى المستقبل أيضاً. أهذا أقصى ما نبتغيه من جيراننا؟ أم أننا نطلب مشاركة أكثر... فاعلية في إمبراطوريتنا العظيمة؟ رأى تيبريوس الشيوخ يحولون انتباههم نحوه.
نقر بإصبع واحدة على مسند عرشه. أنا لا أمعارض انضمام الأقزام إلى الإمبراطورية. غير أن الأمر ليس مسألة أنا مستعد لفرضها بعد. وجدت أسباب عدة لعدم جاهزية الإمبراطورية لقتال أراض جديدة حتى الآن، لكن كان ينبغي لمجلس الشيوخ إدراك ذلك. شهد مجموعة من ردود الفعل على التصريح. ومثلت مسألة التجارة الدولية أمراً مثقلاً بالخلافات. وحتى هذه النقطة، ظل البشر بمعزل عن جيرانهم المختلفين في الغالب، مع وقوع غالبية التجارة عبر البحر من أراض أبعد.
لكن وصول وفد الأقزام غير ذلك. وحتى الآن، برزت ثلاث فصائل رئيسية. الأولى، وتتألف بمعظمها من التجار والنبلاء، بدت راضية تماماً بالاكتفاء بالتجارة مع فصيل قزمي محايد. والثانية عارضت بشدة إبرام أي أعمال معهم دون تنازلات تبدو سخيفة بصراحة — تنازلات صُممت لثني صناعة الأقزام أكثر من أي شيء آخر. وما كان مستغرباً أن هذه الفصيل ضمت حرفيين مؤثرين، وحدادين، وأصحاب مصلحة بارزة في مشروعات التعدين.
وأرادت الفصيل الأخيرة نبذ كل ذلك جانباً وقهر الأقزام فوراً، إما بالإصرار على ضمهم أو بالقوة. وكانت هذه المجموعة التي ينتمي إليها معظم الرومان الحقيقيين، مع تلقيهم دعماً مفاجئاً من أهل نوفارا السابقين. ويبدو أن جبن الأقزام أزعج الكثيرين، رغم عدم يقين تيبريوس بشأن ما يميزهم عن الجان في هذا الجانب. كان ليفضل الخيار الأخير شخصياً. بيد أنه نظراً لمدى تشتت الفيلق الأول، لم يرد تيبريوس الضغط على حظهم، لا سيما عند استحضار ما سيواجهونه.
فهو لم يعلم الكثير عن قدرات الأقزام القتالية، لكن التقارير المتعلقة بالمعقل الوحيد الذي تواصلوا معه أوضحت جلياً استحالة الاستهانة بمواقعهم الدفاعية. وكان الانتظار لبضع سنوات أخرى حتى يتشكل بضع أفيال أخرى، وتكتسب الخبرة، ثم تجتاح الأرض بلا عقاب، أفضل بكثير. لهذا السبب، مال نحو استمالة الأقزام. في الوقت الحالي. وبدا أن طريقة حراسة وفد الجان لتعبيراتهم بعناية تخفي شيئاً يغلي تحت السطح.
ومع أنه لم يثق بالأقزام، فقد وثق بسعيهم الدائم ورتواء مصلحتهم الشخصية. واستمر النقاش. ومنح إعلان تيبريوس وزناً للفصيل الساعية للتجارة مع الأقزام، وعليه تحول معظم النقاش حول شكل تلك الاتفاقية. وتلهف الجميع لانتزاع تنازلات لصالح جانبهم كأنهم نسور تحوم فوق رؤوسهم. ما عدا مجموعة واحدة. تحول انتباه تيبريوس إلى مجموعة من الشيوخ ظلت صامتة بشكل غريب طوال هذا كله. الجان. ظل إيادرين وإخوته بعيدين عن هذا النقاش إلى حد ما.
وظن تيبريوس في البداية أن السبب يعود لتعلقه الحصري بأجزاء الإمبراطورية المأهولة بالبشر، على مسافة عالم كامل من غاباتهم. غير أنه بدأ يشتبه في أن الأمر ليس كذلك تماماً. وحتى مع كاريزما الإمبراطور الهائلة، استحال قراءة التغيرات التعبيرية الدقيقة للجان. بيد أن هناك كراهية دفينة من نوع ما هناك. واحتاج إلى التحدث مع إيادرين لاحقاً بشأن مصدرها. وأعاده صوت دقات الأجراس البعيدة إلى الحاضر.
وهدأ الشيوخ حين وقف تيبريوس. في مسعى لتسريع المداولات، سأوضح أمراً واحداً — إن الإبادة الجماعية للأقزام ليست حلاً أنظر إليه بجدية في الوقت الحالي. ولا أفضل خوض الحرب معهم، مع أننا سنرد بالمثل بكل تأكيد على أي استفزازات من هذا القبيل. وعمقت بضع عبوسات كلماته، لكن أحداً لم يتذمر حتى. ولم يكن أي منهم بالغ الأبلهية ليجعل استياءه جلياً إلى هذا الحد. ليس بعد، حين لا تزال مناصبهم تبدو حديثة وهشة للغاية.
لا أرى الإطار الزمني الممتد لعقد كامل على اتفاقية التجارة غير معقول أيضاً. وبعد سماع وجهات نظر الحاضرين جميعا، أنا مائل لقبولها مع بعض التعديلات. افعلوا بهذه المعلومات ما تشاؤون. وحين نجتمع تالياً، سأستمع إلى نصيحتكم وآخذها بعين الاعتبار عند اتخاذ القرار النهائي. وتابع تيبريوس. كونوا على ثقة بأنني لن أنظر في التغييرات الجذرية لهذه الاستراتيجية دون معلومات جديدة. ولن أسر بإعادة اجترار الحجج السابقة بسذاجة.
ومهما كانت النقاط المثارة، فيجب أن تكون بقصد جلب الأمور في ضوء جديد. لقد كان تذكيراً حازماً بمكانة مجلس الشيوخ في التسلسل الهرمي، لكنه لم يكن مفرط الحزم. وضماناً لعدم إهدار الوقت بلا مبرر. سنستأنف الاجتماع غداً. وأعلن رفع هذه الجلسة لمجلس الشيوخ. وبكلماته، امتلأ صمت الغرفة تدريجياً بالثرثرة والحوار. واستمر الشيوخ في الجدال والنقاش فيما بينهم، متفرقين إلى مجموعات ومحادثات شخصية أكثر بينما بدأ البعض في مغادرة الغرفة.
وغادر تيبريوس أيضاً. واحتاج الجميع بوضوح إلى وقت للتحدث مع الآخرين قبل التوصل إلى توافق واضح. غير أن تلك المحادثات لم تكن بحاجة للوقوع معاً. وسيسمح التفرق بهذه الطريقة للجميع بالوقت والمساحة اللذين يحتاجونهما بشدة. وإلا، لاستمروا في الحديث لأ أسابيع. وانتظم الحراس البريتوريون حول تيبريوس حين غادر الكوريا — جنود الفيلق السابقون المكلفون الآن بالدفاع عنه بدوام كامل.
وشعر بظهور حضور آخر إلى جانبه أثناء تحركهم، رغم عدم تفاعل أي من الحراس. وتحدث دون الالتفات. لوسيوس. سيدي. ولم يضيع المساعد وقتاً في الشروع بالتقرير. تجنيد الفيلق الرابع جارٍ. ولا نقص لدينا في المتقدمين، لكن المتقدمين أقل جودة من ذي قبل. وعلاوة على ذلك، سيؤدي نقص الرجال ذوي الخبرة المتاحة إلى تأخير التدريب بكل تأكيد. وأومأ تيبريوس. فقد توقع ذلك. سنعيد ترتيب مهام سيكوندوس وبعض مدربي الفيلق الثالث لاستيعاب الأمر.
وما كان منه بد. فلقد امتلك بالفعل ما يكفي للحديث مع غايوس بشأنه، مثل اختيار مرشح ليغاتيوس جديد. ولم تكن لتيبريوس أي نية للسماح لأحد بتولي العبء سوى روماني حقيقي وجندي فيلق سابق. وبالتأكيد ليس أي من الشيوخ حديثي العهد، والذين افتقروا لمعظم التدريب العسكري تماماً. وجال بخاطره بضع رجال، لكن أياً منهم لم يبرز مثل غايوس وكوينتوس. وتابع لوسيوس. يرتاح وفد الأقزام حالياً داخل غرف الضيوف في القلعة.
وهم تحت مراقبة متحفظة. وإن نشأت أي مشكلة، ستُبلغ فوراً. كان ذلك أمراً مفروغاً منه. لكنه كان مقدراً على أي حال. وعبث تيبريوس بإبهامه سكين المراسم المعلقة الآن على جنبه. وكانت تحفة فنية من الفضة النقية، ونُقش مقبضها برونزيات دقيقة لدرجة استحال معها على حدادين الفيلق وسحرته أن يتبينوها. لقد كانت هدية من الأقزام. مثالاً لما يمكنهم تقديمه، وتحدياً واضحاً للبشر وحداديهم.
وربما استطاع غاريث صنع شيء لمنافستها، لكنه لم يفعل ولن يفعل قط. فقد أقسم الحداد الرئيسي يميناً بعدم صنع نصل آخر البداية. كانت السكين حادة بما يكفي لقطع الفولاذ وستتجاوز حياة تيبريوس نفسه بالتأكيد. ولم تكن مفخخة وفقاً لخبراء وسحرة كثر فحصوها. لكن مجرد التعامل مع النصل جعل الأمر جلياً للغاية حول مدى استفادتهم من صفقة التجارة هذه. وفكرة إتاحة المزيد من البضائع القريبة من هذه الجودة لروما...
قدمت لهم جميعاً فرصاً مغرية. لا سيما إن استطاع إقناع أي من الأقزام بالانضمام إلى جنود الفيلق. سيدي. وتوقف تيبريوس. ووقف في انتظاره عند مدخل القلعة غايوس، محاطاً ببضع من جنوده وما زال يرتدي توجا الشيوخ. ولا بد أنه سارع للوصول إلى هنا قبلهم. وأدى غايوس التحية وانحنى عند الخصر. الإمبراطور تيبريوس. أريد التحدث إليك.