الفصل 36: جمر متناثر. بدا الطريق الطويل والشاق في الجبال أقصر بشكل مبهج، على عكس توقعات ماركوس. زادت قيودهم صعوبة اجتياز بعض المواضع، لكن الأوركس ساعدوهم في صمت، فرفَعوه وأبيل فوق النتوءات الصخرية والجدران بلا أي جهد ظاهر. حتى جيرالد وجد نفسه مرفوعاً على يدي زوج من الأوركس، رغم أن الحصان أظهر استياءه بوضوح. لم تمنحهم وتيرة السفر وقتاً كافياً لتخطيط الهرب. ليس وأنه نوى استخدامه، ليس قبل أن يتضح لهم جليا ما يدور هنا.
لكنه لم يكن ساذجاً بالقدر الذي يجعله يثق بهذا التبدل المفاجئ في مواقف الأوركس. استمروا في صمت، بلا ضربة واحدة ولا حتى دَفعة عجلى وُجِّهت إليهم. بدا آسروهم لطيفين عملياً. أكثر بكثير من حراس ملك نوفارا الراحل، هذا مؤكد، وهو ما زاد الأمر غرابة. بدت التجربة بأكملها سريالية لدرجة دفعت ماركوس لتأمل الأوركس عن كثب، محاولةً منه لمعرفة إن كان هذا كله مجرد وهم عظيم. أشارت علامات الثعالب الغريبة التي تزين سواعد كل أورْك إلى تدخل نوع من السحر على الأقل.
استطاع استشعار حضور ألوهي يصدر عنهم، وهو ما قد يفسر الكثير. كما توجد مهارات قادرة على خداع التقييم، حتى في مستواه. لكن كلما طال تدقيقه، ازداد اقتناعاً. كشفت معرفته العميقة بالأوهام عن إدراكه الحاد للتفاصيل الصغيرة التي تفصلها عن الواقع. ولم يظهر على آسروه أي منها. أصوات تنفسهم، وتيارات هوائهم التي تحرك ذرات الغبار... حتى أنه اختلق عذرًا واهياً ليرتطم بأحدهم فوجد محيط جسده متطابقاً كلياً مع كيانه المادي.
إن كان هذا وهماً، فهو وهم بارع بحق. وربما فاق حتى مجاله الوهمي. لكن ذلك سيطرح أسئلة أكثر. تظاهر ماركوس بأنه سجين وديع مستعد للاستسلام لكل هذا دون إثارة أي مشاكل. غير أن فضوله غلبه. وللحظة واحدة، حوَّل هيئته بأكملها إلى حالة من الذعر الخائف، موحياً بأنه على وشك الفرار. اضطربت مشاعر حراس الأورْك استجابةً لذلك. داهمت ماركوس موجة من الوحشية البدائية، فتحول خوفه المفتعل إلى حقيقة للحظة.
بدا وكأن مفترساً ضخماً التفت برأسه ليراه وجبته القادمة. قلق من تجاوزه الحدود، لكن... لا شيء. تلاشى الأمر. اختفت الهجمة كأنها خُنقت قسراً. ولم يتبقَ في مكانها سوى الثبات والإرادة الصلبة التي شعر بها ماركوس طوال هذا الوقت. أقنعه ذلك أكثر من أي شيء آخر. هؤلاء أوركس، حقاً. لكنهم يمارسون بطريقة ما شيئاً مناقضاً تماماً لطبيعتهم. ضبط النفس. لم يُمضِ وقتاً طويلاً قبل أن يلتقط الاستقبال النقدي حضوراً أخرى وسط الصخور.
كشف فحص حصيف للجبال المحيطة عن فجوات صغيرة وخشنة حُفرت في الصخور، وبدت ظلالها العميقة بالكاد مرئية على ضوء القمر. غطت ستائر من العشب المجدول والقصب أبواب ونوافذ بعضها، حتى إنه لمح أواني خزفية مرصوصة على طول الممر. لم يشاطر الحضور الجدد الخفيون في الداخل نفس توتر ويقظة آسيريه. كان أغلبهم ساكنين، هادئين، ومسترخين. نائمين. تمنى لو أتيحت له نظرة داخلية ليتفحص محيط تلك الكهوف عن قرب.
لكنهم واصلوا السير ببساطة. بذل ماركوس قصارى جهده لإحصاء الأرواح التي تجاوزوها، ليتجاوز العدد المائة ويستمر. أكان هناك المزيد؟ أم أن الأوركس قد أُبيدوا بهذه الفعالية حقاً؟ تجاوزوا أخيراً العربة التي ظلوا يتعقبونها منذ البداية. رفع الأوركس المشرفون عليها حاويات اللحم المحفوظ إلى أقرانهم فوق مرتفع صغير. التقط الأوركس الآخرون اللحم وبدأوا تخزينه في كهف آخر. لم يمزق أحد منهم الطعام أو حتى يتذوقه.
ومثل البقية، شعر ماركوس برباط الإرادة القوي يبقي مشاعرهم تحت سيطرة محكمة. التفت ماركوس نحو أبيل. بدا الصبي أقل اكتراثاً بسلوك الأوركس الغريب وأكثر انشغالاً بسلامتهم الخاصة. مع ذلك، خفف من حدة هذا التردد ثقة راسخة في حكم ماركوس. نأمل ألا يكون إقحامهم في هذا الوضع خيانة لتلك الثقة. لن يشكل إخراج نفسه من هنا سوى أمر تافه، لكن وجود الثلاثة معاً زاد الأمر تعقيداً. من ناحية أخرى، كان أبيل قادراً بشكل يفوق ما نسبه إليه.
قادهم الآسرون عبر المستوطنة باتجاه جرف. تشبثت شجرة عرعر وحيدة عصفت بها الرياح بحافة صخرية، وارتجفت أوراقها برفق في النسيم. استقر بين جذورها مخلوق صغير نسبياً، متربع الساقين ويحدق في الأفق فوق الجرف. كان أورْكاً آخر، بوضوح، لكنه اختلف عن البقية لدرجة بدت معها كأنه ينتمي لعالم آخر. اتسم هذا الأورْك بالنحافة وقصر القامة، وارتدى قميصاً وبنطالاً بسيطين بينما رُبط شعره الأسود المُزتّت إلى الخلف بضعة ربطات بسيطة.
من الخلف، لربما بدا بشرياً. لكن الأمر تجاوز ذلك. فهذا الكائن أيضاً، احتفظ بمشاعره تحت السيطرة. غير أنه بدلاً من القبضة الحازمة لشخص يسيطر على حيوان مسعور، بدا الأمر أكثر... سلامةً. كأن الأورْك قد روض طبيعته الخاصة بالفعل. زاد مظهره المتواضع من حذر ماركوس. لا سيما بعد أن استعمل التقييم.
[أورْك مستنير]
- المستوى 30. تقدم أحد حراس الأورْك وانحنى أمام المخلوق المتربع.
"القائد غروند. وجدنا بشريين. كانا يتتبعان غاراتنا."
نهض الأورْك الصغير ببطء إلى وضعية الوقوف. استطاع ماركوس رؤية عضلات تتموج تحت قميصه لتخزي معظم المغامرين. لم تحمل بنية جسده ذرة دهون واحدة، ولا علامة ضعف تسري فيه. عندما التفت ليتأملهم، رأى ماركوس ضوء القمر ينعكس في عينيه الصافيتين. درسهم المدعو غروند ببلادة.
"أرى ذلك. لقد أبليتم بلاءً حسناً، أيها الكبير راغنا."
شعر ماركوس بأن غروند يدرسه كأنه حشرة غريبة للغاية.
"اتركانا وحدنا."
قطب راغنا حاجبيه.
"لكن، يا قائد..."
"لا تخشَ على سلامتي. إن أثبت هؤلاء الثلاثة لُطفاً أقل مما توحي به تعاونيتهم، فلأنا أزال أمتلك الكفاية للتعامل معهم."
كان التهديد في العبارة واضحاً. ولم يكن تفاخراً أيضاً. فلم يستطع ماركوس استشعار ذرة شك أو خوف واحدة. كان هذا غروند مؤمناً بكلامه حقاً. تبادل الأوركس الآخرون نظرات مترددة، ثم أومئوا. وتراجعوا ككتلة واحدة، عائدين أدراجهم نحو المستوطنة التي أتوا منها. كانت أصوات الأوراق المرتجفة في الأعلى والصخور البعيدة المئينة هي الرفاق الوحيدين لفترة طويلة. ثم، عندما اختفى الأوركس الآخرون خلف الزاوية، قرر ماركوس تولي الزمام.
ابتسم بمسالمة.
"أعترف. حين سمعت بوجود أوركس في المنطقة، لم يكن هذا ما توقعته."
أبقى الحضور المغناطيسي واللسان المعسول مقيدين في الوقت الحالي. حتى تلاعباته الأكثر دقة قد تُفسر كعدوانية إن لوحظت، وضد شخص يقارب مستواه، كان هذا الاحتمال حقيقياً للغاية. وخصوصاً إذا كان هذا القائد يستثمر في الكاريزما. لكن الدبلوماسية كانت بكامل تأثيرها. ظل غروند صامتاً وتقدم خطوة للأمام. استعد ماركوس للتحرك، مخفياً يقظته خلف قناع من الود الصريح. لم يكن أبيل مقيداً بالقدر نفسه.
تحركت عيناك الصبي بين الأورْك المتقارب وماركوس بتساؤل، طالباً الإرشاد في صمت. اكتفى ماركوس بابتسامة مطمئنة لتهدئة مخاوف رفيقه. عندما صار على بعد أقدام قليلة، توقف غروند. ركز عينيه على ماركوس، متحصياً إياه بدقة.
"تبدو مألوفاً، أيها البشري."
رد ماركوس بمرونة وانحناءة رشيقة رغم القيود: "وجهي معروف للكثيرين، وتميل سمعتي إلى سبقي، رغم أنني لست سوى شاعر متواضع. بين الأراضي البشرية، على الأقل. لا أذكر أنني غامرت بالوصول إلى هذا الحد للأداء، لكن عُرف عني انتهائي في أماكن غير متوقعة بتاتاً بعد احتفالات صاخبة للغاية."
اختلجت شفتا الأورْك بتسلية. هذا على الأقل ما أخبره به الاستقبال النقدي عن شعور الأورْك. بدت التعبيرات نفسها مرعبة تماماً عندما كشف تقوس شفتي غروند الطفيف عن المزيد من أنيابه.
"موسيقي، إذن. للأسف، لم يقدر قومي الفنون قط."
لم يقطع غروند التواصل البصري.
"لا، أذكر أنني رأيتك في ساحة المعركة. مع البشر الذين ارتدوا الأحمر والأسود والذهبي. أولئك الذين حملوا شارة النسر."
واجه ماركوس نظرة الأورْك بلا جفل، باحثاً عن أدنى أثر للعداوة. لم يكن هناك شيء. رغم أنه شعر بالتسلية من قبل كتموجات على بركة ساكنة، فهذا لا يعني أن هذا غروند عاجز عن إخفاء مشاعره الأخرى بشكل أفضل.
تملص ماركوس: "ربما. إنهم لمنظر شائع حقاً الآن. فقد باتت رايتهم ترفرف فوق كل الأراضي البشرية، والمزيد غيرها."
أصدر غروند شخيرًا ساخرًا على صياغته المحايدة.
"تخشى الانتقام لدورهم في إبادة الأوركس. لا تخشَ شيئاً. أنا لا أحمل لهم ضغينة. بل أنا ممتن لنتائج تدخلهم، بغض النظر عن كونها مقصودة أم لا."
لم يستشعر ماركوس أي خداع في كلمات الأورْك. تذكر طاعون العقل الذي ألحقه الفيلق بالأوركس. الطريقة التي جعلت أعداداً هائلة منهم في حالة بلادة تامة. لم يستطع ببساطة تصديق أن أحدهم قادر على البقاء بهذا التجاهل أمام القتل واسع النطاق لبني قومه هكذا. من ناحية أخرى... لم يقتل الجميع. فقد خرج هو والبشر المصابون الآخرون بحال أفضل. ومنذ ذلك الحين، شعر ماركوس بأن موسيقاه وشعره قد تحسنا نظراً لكون ربط الروابط بين المواضيع والصور أصبح أسهل بكثير.
إن كان هؤلاء الأوركس نتاجاً مشابهاً للطاعون... فسيفسر ذلك الكثير.
قال ماركوس مرخياً مظهره قليلاً: "...يسعدني سماع ذلك."
حتى وإن لم يكن يثق تماماً بالأورْك بعد.
"رغم أنه يملأني بمزيد من الأسئلة."
رفعت غروند يداً. والتف حول المجموعة من الخلف، مما جعل ماركوس يستعد للتحرك. سمع صوت قطع خافت للقيود حول معاصمهم. فرك معاصمه بشكل انعكاسي، ورأى أبيل يفعل المثل. هز الحصان جيرالد عرفه ببساطة. عاد غروند ليقف أمامهم مجدداً.
"لفتة حسن نية. أنوي إطلاق سراحك ورفاقك بلا إصابات أو عراقيل. وبالمقابل، لدي طلب أود طرحه عليك."
انحنى ماركوس مشيراً للآخرين بفعل الشيء نفسه.
"كرمك يفوق الوصف حقاً. كما قلت، لست سوى شاعر متواضع. لكن إن كان بمقدوري المساعدة..."
لم يكن بحاجة لانتزاع أي تنازلات من غروند. كانت المعرفة التي جمعها ماركوس بالفعل أكثر من كافية لجعل هذه الرحلة مجدية. كان عليه فقط البقاء قطعة واحدة لفترة كافية لإخراجهم من هناك وإخبار تيبيريوس. رغم حرصه على عدم الالتزام بشيء بنفسه، ولا كشف عمق تورطه مع الرومان. لم يرغب في أن يغير الأورْك رأيه ويقرر أنهم أكثر فائدة كرهائن. درس الأورْك ملامحه مجدداً، وبذل ماركوس جهداً لعدم الالتواء.
كان هناك شيء مزعج في نظرة الأورْك. كأن خداعاته كانت تُرى عبرها بوضوح ورقة رقيقة. لم يعتقد أن الأمر حقيقي، لكن مع ذلك...
قال غروند باختصار: "جيد. أود التحدث إلى قائد الرومان. لدي عرض لأقدمه له."