الفصل 35 من الجزء الرابع: لصوص في الليل كلما تحدث ماركوس إلى الأقزام، زاد حيرته. ولم يكن ذلك بسبب ممارساتهم الدينية المثيرة للريبة فحسب.
بدا أن غارات «الاورك»
قد بدأت قبل أشهر معدودة فقط، وليس قبل مدة طويلة أبداً. والأكثر إثارة للاهتمام، أنها تخلت عن إراقة الدماء تماماً تقريباً. لم يلقَ حتفه سوى ثلاثة أقزام طوال تلك المدة، أحدهم ضاع في الزمن أثناء العمل في مناجم حجر الشمس، والآخران كانا زوجاً من الصيادين. لم يرك أحد المهاجمين، لكن الضحايا كانوا قد أُخذوا على حين غرة وقُضي عليهم بسرعة. وتمكن أيضاً من استنباط أن السرقة لم تقتصر على حجر الشمس الثمين الخاص بالأقزام فحسب.
بل كانت تحرمهم أيضاً من كميات كبيرة نسبياً من الطعام — وهي تفصيلّة ثانوية في أذهانهم على ما يبدو بالمقارنة.
"إنه مجرد ابتلاء آخر لشعبنا،"
هكذا أوضح أقزم معمّر — يدعى لحم النار على ما يبدو.
"اختبار آخر من اللهيب الأبدي، مخصص لإحراق الضعفاء وغير الأكفاء وتركيزنا أقوى بفضله."
حسناً. فكّر ماركوس في معارضة ذلك، لكنه كان قد أمضى وقتاً طويلاً بالفعل في معالجة مشكلات مشابهة اليوم. وبما أنه كان ينوي أساساً معالجة مصدر هذه المشكلة، فقد قرر ترك الأمور على حالها. في هذه المرحلة، كانت نظرية ماركوس العملية تقوم على أن كلتا السرقتين والجرائم وقعتا محلياً. لم يكن مقتنعاً بأنهما مرتبطتان، ونقص الطعام سيجعل سرقة المزيد أمراً مغرياً للغاية بالتأكيد، لا سيما مع مدى نحافة هؤلاء الأقزام.
وحتى طرح الفكرة بتلميح خفيف أثبت بوضوح أن المتعصبين لم يكونوا ليصدقوا وقوع أمر كهذا. بالطبع، لم يكن ذلك شعوراً غير مألوف بين المجتمعات المترابطة بإحكام. بل كان أحد تلك الأمور التي تسهل استغلالهم، إن كان المرء مائلاً لذلك. لكن استكشاف نظرياته يمكن أن ينتظر. في الوقت الحالي، اكتفى بتعافي من رحلة طويلة بصرف النظر عن الأقزام المجانين. ورغم شبه جوعهم، فإنهم لم يترددوا في إخراج أي طعام يملكونه لماركوس ورفاقه.
أي، الكثير من اللحم. على ما يبدو، كانت المحاصيل والنباتات الأخرى التي تنمو في ضوء الشمس مقدسة لتقديرهم المتبادل لروعتها. وفي المقابل، كان فطر العفن والأشياء التي تنمو في الظلام أشبه بالسم. لكن الحيوانات التي تمشي تحت الشمس كانت صيداً مباحاً. وبصرف النظر عن بعض الاعتراضات المهذبة، لم يتذمر. لقد كانت أفضل وجبة تناولها منذ مغادرة العاصمة. ومع ذلك، بدا آبل غير مرتاح البنية بشكل ملحوظ لهذا الوضع، واضطر مركوبه للاكتفاء بالمزيد من حصص السفر طوال الليل.
ولحسن الحظ، لم يعر الأقزام أياً منهما اهتماماً يذكر. ليس مع استئثار ماركوس بكل الانتباه لنفسه.
وبينما كان الأقزام يندبون اختفاء «اللهيب الأبدي»
تحت الأفق، وتخفت مباني حجر الشمس ببطء في الليل، توجهوا أخيرًا إلى النوم. خلصهم ماركوس من أي طقوس غريبة كان العبيد على وشك القيام بها وتوجه للنوم. في اليوم التالي، سيبدؤون تحقيقهم حقاً.
"أنت تتحسن في هذا."
تسلل صوت إلى عقده دون دعوة. التفت ماركوس نحو السماء.
"أتفاجأ بسماع صوتك الآن. ألا تسمع عبادك الجدد يندبون اختفاءك؟"
وكأنه تلقى الإشارة، بدأت السماء تضيء مرة أخرى. أخذت الشمس تشرق بشكل مستحيل فوق الأفق، عاكسة مسارها. أطلق الأقزام صرخات وسقطوا على ركبهم متضرعين. ملأ نحيب البلدة بأسرها الأجواء بينما اندفع العباد خارج منازلهم المتلألئة وهم يحدقون ويبكون عند رؤية المنظر. استمر الأمر برمته لدقيقة ربما. ثم اختفت الشمس مرة أخرى.
تمتم ماركوس: "مستعرض".
ضحك الصوت خفيفاً.
"ماذا عساي أقول? المختار مني يتمتع بامتيازات خاصة. بالإضافة إلى ذلك، أنا أحب هذه المجموعة. مبانيهم تصنع فذاً يُحتذى به."
اعترف قائلاً: "هذا صحيح. رغم أنني أتمنى حقاً لو كان بعض هؤلاء المتعصبين أقل جنوناً."
أعلمه أبولو بمرح: "لقد صادفتُ بضع مجموعات تأكل أنبياءها. يمكنني إرسالك نحو إحداها بعد ذلك، إن أردت."
ارتجف ماركوس.
"سأمرر، شكراً لك."
لقد تحدث مع أبولو بما يكفي ليصبح مألوفاً نسبياً بالملك. ومع ذلك، كان مدركاً تماماً للهوة بينهما. ولم يكن عرض الشمس سوى مثال واحد على حجم القوة التي اكتسبها الملك الرومانسي.
"أنا متأكد من أنك ستكون بخير. من المرجح أن تقنعهم بأنها استعارة أو ما شابه."
ضحك أبولو مجدداً قبل أن يغير الموضوع.
"كن حذراً غداً، بالمناسبة. أسمع أن هناك غارة أخرى قادمة قريباً."
انتفض ماركوس مذعوراً.
"أتعلم شيئاً عن كل هذا؟"
"طبعاً. أنا أهتم قليلاً بالواجبات التي أرسلك إليها، كما تعلم. كن عاقلاً فقط، وكل شيء سيكون على ما يرام."
قبل أن يتمكن من السؤال عن معنى ذلك، شعور باختفاء حضور الملك من عقده. هز رأسه. ورغم أن الكلمات نفسها لم تكن لغزاً، فإن الرسالة لم تظل أقل غموضاً. تنهد ماركوس واستلقى في السرير. تلك مشكلة ليوم الغد. لا فائدة من القلق بشأنها اليوم.
* * *
في صباح اليوم التالي، بدأوا عملهم. شرع ماركوس وآبل في استطلاع المنطقة المحيطة، وتحديد نقاط الاهتمام المختلفة والأماكن التي قد يقترب المرء منها من البلدة بأسهل شكل. أثبت آبل فائدة كبيرة في هذا الأمر بشكل خاص، إذ تتعامل إحدى مهاراته مع إيجاد أسهل مسار لمركوبه ليعبره. وبالنظر إلى أن قليلاًين سيكونون قادرين على المناورة بمثل هذه السهولة مثل ذلك الحصان، فقد قلل ذلك من الطرق الممكنة للاقتراب بشكل كبير للغاية.
أجرى ماركوس أيضاً بعض الاستفسارات في أنحاء البلدة لمعرفة ما إذا كانت شكوكه صحيحة. ومع ذلك، لم يكن محظوظاً هناك.
كان الأقزام مترابطين بإحكام كما بدوا، ولم تلتقط مهاراته أدنى ذرة من الخداع وهم يكشون عن أرواحهم لـ«نبيّهم».
رغم أنه اكتشف الكثير حول المشكلات الشخصية للعشيرة أكثر مما كان يود. وتحديداً، أن الجميع كانوا ينامون مع الجميع تحت الشمس. حرفياً. لم يكن يتوقع أن تؤتي الخيط ثمناً، ليس بعد تحذير أبولو. لكنه منحه شيئاً ليفعله. وحين بدأت الشمس تغيب مرة أخرى، كانا يستقران لمراقبة المخازن. أطلق ماركوس [الاستقبال النقدي] على أوسع نطاق ممكن، هادفاً إلى التقاط أي ضيوف غير مدعوين يحاولون التسلل عبره.
وفي الوقت نفسه، جلس آبل فوق جيرالد، مستعداً لمطاردة أي خيوط أو الهرب من الخطر إذا تم اكتشافهم. لم يمضِ وقت طويل بعد حلول الظلام حتى التقط ماركوس شيئاً ما. بضع وخزات من العزم الهادئ تتحرك بين الصخور، متسللة بينما كان العباد نائمين. نغز آبل وأشار.
"هناك. يبدو أنهم يتجهون نحو الطعام هذه المرة."
أومأ الفتى بعبوس.
"هل نوقفهم؟"
هز ماركوس رأسه.
"لا. بغض النظر عن مدى قوتي، فأنا أبغض فكرة رمي نفسي في صراع بلا داعٍ. لكن يجب أن نتبعهم ونرى إن كان بإمكاننا تتبع هوياتهم."
أومأ الفتى وعرض عليه يداً. حط ماركوس خلفه على السرج بينما بدأ جيرالد في التحرك، ولم تكاد حوافره تحدث صوتاً ضد الحصى في الأسفل. تحرك الحصان اللعين برشاقة تفوق نصف [الحراس] الذين رآهم على الإطلاق. وكان ذلك قبل أن يستخدم [النطاق الوهمي] و[التنكر المثالي] لإخفاء وجودهما. مع توجيه ماركوس لهما، بدأ الثلاثي مطاردتهم. تحرك الدخلاء بسرعة كافية لدرجة أنهم كادوا ينتهون بحلول الوقت الذي تمكن فيه ماركوس من رؤيتهم.
تحركت أشكال مظلمة بين المبنى المظلم الآن وعربة مؤقتة، محملة أوانٍ ترابية من اللحم المحفوظ فيها. انتفخت أطرافهم بالتكتل الدال لعضلات صلبة وهم يحركون الطعام الثقيل بسهولة. ووجوههم... بينما كان الظلام حالكاً لدرجة تعذر تمييز التفاصيل، رأى ماركوس صورة الظل لناب مدبب عندما استدار أحدهم. أورك. كانوا أورك حقاً. ولكن حتى الآن، وجد نفسه يشك. لم يكونوا يتصرفون بأي شكل يشبه البرابرة ذوي البشرة الخضراء الذين رآهم من قبل.
كانوا حذرين، يتطلعون بخفاء حولهم أثناء عملهم. اللعنة، كانوا يستخدمون عربة. لم يسبق له أن رأى عجلة واحدة في محيط أورك من قبل، إلا إذا تم انتزاعها من محورها واستخدامها سلاحاً هراوة.
انتهى «الأورك»
من التحميل وبدأوا في التراجع بسرعة. وبما أن اهتمامه قد أُثير تماماً، أشار ماركوس لهم بالمطاردة. حافظوا على مسافتهم، حذرين من تنبيه هؤلاء اللصوص حتى الآن. إذا كان هذا وهماً أو مُنتحلاً، فإن تتبعهم سيساعد في تحديد من أو ما الذي يضع مثل هذه الحيلة. وإن لم يكن... فإن إيجاد البقايا الأخيرة للأورك سيكون مكسباً ضخماً للفيالق. لم يكن لديه أدنى شك في أن تيبيريوس سيود محوهم نهائياً.
ابتعدت العربة بسرعة عن البلدة، محفورة عجلاتها شقوقاً صغيرة في التراب في أماكن ومحْمولة عبر التضاريس الصعبة في أماكن أخرى. لم يتبعوا أي مسار واضح، متعرجين ومتسلقين عبر مناطق جعلت ماركوس مسروراً لوجوده فوق مركوب آبل. مرة أو مرتين، ظن أنه رأى أنف أورك يرتجف أو نظرة جانبية تُرمى نحوهما. ولكن بالنظر إلى مدى تطلعهم حولهم، ربما كان ذلك عقله فقط يلعب به. سافروا لفترة طويلة بما يكفي جعلت ماركوس يفكر في العودة عندما وصلوا أخيراً إلى وادٍ صغير.
هرعت طريدتهم عبره، ناظرين إلى الجدران من كلا الجانبين أثناء مرورهم. انتظر ماركوس وآبل حتى يختفيا عن الأنظار قبل المتابعة. كان لا يزال بإمكانه استشعارهم بـ[الاستقبال النقدي]، لذا لم يكونوا معرضين لخطر الاختفاء. انكسر شيء ما تحت حافر جيرالد. قفز الحصان فجأة، واثباً إلى الوراء بينما سقطت الأرض نفسها بعيداً. حدق ماركوس بدهشة بينما استبدل فخ حفرة هائل قسم الحجر أمامه، فاهراً فمه المظلم.
فخ. كانوا يعلمون أنهم مراقبون. أظهرت نظرة إلى آبل أنه فهم أيضاً.
صرخ الفتى، موجهاً جيرالد ليدور في مكانه عندما— "ابقَ مكانك!"
شق الصوت الهواء كالسوط في السكون. أصبح الطريق خلفهم ممتلئاً الآن، وميض خافت لسهام مسننة بحجر الشمس ينير الجلد الأخضر والأنياب للأورك الذين يقطعون طريقهم. كانت أقواسهم مشدودة وجاهزة للإطلاق. أقسم ماركوس بصوت خافت. وحدها [الاستقبال النقدي] التقطت أثرهم الآن. كيف تمكنوا من التسلل؟ أو حتى معرفة أنهم يتعرضون للمطاردة؟ ومنذ متى تعلم هؤلاء استخدام الأقواس؟ قيّم الأشكال بشكل انعكاسي [أورك غواص الحجارة]
- مستوى 17 [صياد أورك] - مستوى 18 [زعيم أورك] - مستوى 20 لقد كانوا أورك بعد كل شيء. ولديهم فئات الآن؟
"الزعيم. إنهم بشر."
عقد أورك نحيف تقريباً في المنتصف حاجبيه بعمق. بدأ في خفض قوسه، رغم أن الآخرين ظلوا مشدودين.
"أنت. أمن أراضي البشر أنتم؟"
لمرة واحدة، وجد ماركوس نفسه مباغتاً حقاً. كانت حقيقة عدم امتلاء أجسادهم بالثقوب فوراً مذهلة بحد ذاتها. أجاب بحذر، قارئاً الموقف.
"أراضي البشر؟ إلى الشرق؟ نحن ننحدر من هناك حقاً، نعم."
أومأ رئيس الأورك.
"أن... أنزلوا وسلّحكم. ستأتون معنا."
من الواضح أن الأورك كان يواجه صعوبة في نطق بعض الكلمات الأكبر بأنيابه. حقيقة أنه كان يحاول حتى أذهلت العقل. مومئاً، أنزل ماركوس نفسه ببطء إلى الأرض ووضع سيفه الرفيع. لكنه احتفظ بكتاب تعويذاته وسكاكينه المخفية على جسده. وفعل آبل المثل، واضعاً سيفه الخاص بناءً على إلحاح ماركوس. خفض أورك آخر قوسه وهرع للأمام لجمع الأسلحة قبل أن يربط يدي الرجلين بعناية خلف ظهريهما. حاول تمرير لجام حول رأس جيرالد، لكن الحصان صهل بغضب، جاذباً انتباه كل سهم.
"اهدأ، جيرالد،"
هدأ آبل مركوبه.
"لا تقلق. دع الأمر يحدث الآن، حسناً؟"
نفخ الحصان بغضب. رمقه ماركوس بنظرة مسطحة.
"إن لم تدع الأمر يحدث، فأنت تعرضنا جميعاً للخطر. أتريد الفهم؟"
تحولت عيناه إلى آبل للتأكيد. إن وصل الأمر إلى ذلك، ربما يستطيعون جميعا طرد آسريهم. وربما يستطيع حتى قفز تلك الهوة خلفهم. ومع ذلك، لم يكن ذلك سؤالاً أراد ماركوس حقاً معرفة إجابته. لقد أراد معرفة إلى أين سيقود هذا بدلاً من ذلك. تضيقت عيناها الحصان، ونفخ مجدداً. وأخيراً، سمح للأورك بوضع حلقة حول رأسه. لم يكن لدى ماركوس أدنى شك في أن ذلك سيصمد حقاً أمام الحيوان إذا أراد التحرر.
لكنه كان شيئاً ما. بدأوا في التحرك عبر الجبال مرة أخرى في صمت، وكان تقدمهم أبطأ وأكثر صعوبة الآن. حاول ماركوس استخراج بعض المعلومات من الأورك أثناء سيرهم، ولكن عندما بدأ في الكلام، أسكتاه.
"الضجيج يجلب الوحوش. ابقَ هادئاً."
كان ذلك يكفي لإسكاته الآن. كان يفترض أن إجاباته ستصل قريباً بما فيه الكفاية.