الفصل 34 من الكتاب الرابع: حية الشمس مدّ ماركوس يديه ليقبض على نتوء صخريّ آخر فوق رأسه، رافعاً بدَنه على سطح الجبل الوعر. كان يتنفس في لهثات سريعة وقصيرة، وقد تبلّلت ثيابه بالعرق منذ زمن بعيد. إنه إحساس صار يألفه تماماً في هذه المرحلة. لدرجة دفعته إلى حزم ملابس إضافية وبعض تعاويذ التنظيف الأساسية في كتابه السحريّ.
هتف أبيل من الأعلى، وتردّد صوته بين الصخور: "سيدي... ماركوس."
كان الفتى جالساً على ظهر مطيّته على ارتفاع مئة قدم فوق السفح. وصهل الحصان اللعين بخفّة وكأنه يضحك، ويبدو راضياً عن نفسه أشدّ الرضا.
رفض ماركوس إكماله ولوّح بيده مقاطعاً: "أنا... بخير. مجرد... ضيق في التنفس لا أكثر."
أطبق الفتى فمه وأومأ في صمت. ومن تحته، صهل الحصان بخفّة مجدداً كأنه يقهقه على مأزقه. رمقه ماركوس بنظرة حارقة فحسب. كانا يرتحلان منذ بضعّّة أيام الآن، وبدأ ماركوس يرتياب في أن أبولو يمزح معه بهذه المهمة الأخيرة. ففكرة وجود جماعة من الأقزام يعيشون فوق الأرض غريبة كفاية، خصوصاً بعد لقاء نظرائهم تحت الثرى. لكن أن يعبدوا الشمس أيضاً؟ بدا الأمر برمّته أيسر من أن يكون حقيقياً.
مع أنه لم يكن أحمق ليفصح عن شكوكه، إلا أنه فكر بها حقاً. ولو وجد احتمال ضئيل لصحتها، لكانت قصتهم جديرة بالاستماع إليها. وعلى كل حال، هو مختار أبولو، وعليه بحكم ذلك تلبية واجبات عرضيّة. شهد العام المنصرم توقفه عند عدد من المتعصبين دينيّاً ممن ترتبط عبادتهم ارتباطاً مبهمًا بالشمس أو الفنون.
أغلبهم جماعات صغيرة من المجانين الذين يتجمهرون عراة «امتصاصاً لمجد الشمس»، والأفضل من ذلك، محاولة إبصار أنفسهم بالنظر إلى القرص الملتهب لأطول فترة ممكنة.
وهو ما جعل ماركوس يشعر بصدق أن هدايتهم تعدّ خدمة عامة.
حتى لو كانت تلك «الهداية»
أقرب إلى دفع معتقداتهم المعتوهة نحو اتجاه مغاير قليلاً عمّا قبل. ومثل هذه الهداية تأتي دائماً بمكافأة، جزرة تدفعه إلى الأمام. صار بإمكانه الآن استدعاء قوة أبولو بفعالية أكبر وكأنه يملك مهارات [الكاهن] أو [الساحر]، وإن كان ذلك بنطاق محدود. وقد جعل ذلك إقناع المجانين أيسر بكثير، نظراً لقدرته على إتيان معجزات صغرى. رغم أنه كان بالغ الإقناع بلا حاجة لمثل تلك المعونة.
وتحديداً تلك القوى هي ما أوقعه في مأزقه الحالي. فرؤيته للجرف الشبه عموديّ فوقهما دفعته لاقتراح الترجل وترك جيرالد خلفهما لهذه المحطة الأخيرة من الرحلة. ومع ذلك، بالكاد هبط عن ظهر الحصان حتى وثب الأخير بشكل مستحيل أعلى الجدار، محمولاً مع أبيل. يبدو أن مختار بوسيدون كان أقدر ممّا ظنّ. عرض أبيل إرسال الحصان نزولاً لأجله. لكن كبرياءه أبى ذلك. تنهّد وأرسل صلاة قصيرة. انبثقت لهفة برتقالية ناعمة فوقه ل تحتدم سريعاً محتدمة إلى جحيم أبيض مبهر.
تحوّلت النيران، مكتسبة هيئة بجعة ناصعة البضاضة أضخم من ماركوس نفسه. خفض المخلوق عنقه الطويل وحمل ماركوس من قميصه. وأحسّ بدفء حرارتها يجفّف عرقه بينما خفق بجناحيه الهائلين، منطلقاً نحو السماء صعداً باتجاه أبيل وحصانه. هبط ماركوس برفق بجوارهما ونفض ثيابه. انحنت البجعة برفق قبل أن تنطلق نحو السماء وتتلاشى، وبدا باقي العالم باهتاً في غيابها. ظلّ فم أبيل مفتوحاً بذهول، بينما بذل الحصان وسعه لكي يبدو غير مبالٍ.
وهو ما يعني أنه كان مندهشاً حقاً. لقد غادر ماركوس بارعاً بشكل غريب في قراءة تعابير وجوه الخيول مؤخراً.
عدّل قبعته وقال: "حسناً، ألن نتابع المسير؟"
أومأ أبيل بحماس. أخذا يتحركان بوتيرة أسرع، وأبيل يمتطي حصانه بينما استثمر ماركوس مهارة [متعقب الأساطير] على التضاريس الأكثر استواءً. وبالركض، استطاع مواكبة الحصان لمسافات قصيرة، غير أن التسلق كان أمراً مختلفاً على ما يبدو. ولسوء الحظ، لم استغرق الأمر وقتاً أطول للوصول إلى مقصدهما. اعتلى ماركوس ذروة مرتفع أخير ليجد نفسه شبه أعمى. رفع يده تلقائياً أمام عينيه، محدّقاً باسترخاء حتى اعتادت عيناه المنظر أمامه.
تقبع بلدة صغيرة بين وجوه الجبال الوعرة، متوارية عن الأنظار بصخور تطوقها من كل اتجاه. سلسلة من المباني الصغيرة تتسلق المنحدرات على نحو ألفه ماركوس مراراً في البلدات الساحلية. غير أنه عوضاً عن الرمادي الداكن، صيغت هذه البيوت عموماً من بلور برتقالي وأبيض شفاف يعكس ضوء الشمس بحدة باهرة. وتذكّره منحنياتها الرشيقة ورؤوسها المرتفعة بعمارة الجان بطريقة غريبة. ومع الضوء، بدا وكأن جانب الجبل بأسره يشتري بالنيران.
سمع أبيل يلهث بجانبه: "سيدي ماركوس... إنه جميل حقاً."
أيد قائلاً: "هو كذلك حقاً."
لكان المكان مزاراً سياحياً هائلاً لو استقر داخل الإمبراطورية ذاتها. وحقيقة خلوه من ذلك تشهد على سرية تلك الأشكال القصيرة المتجولة عبر المنحدرات. وإن كان التشبث بنهج النار والشمس لا يبعث الأمل تماماً في تعقّل سكان المكان.
"لنراقب هنيهة قبل الاقتراب. إن رصدونا، فلا شكّ أنهم سيرسلون ممثلين نحونا. وإن لم يفعلوا، فمن الأفضل معرفة الأمر قبل التخبط في هكذا موقف."
وكأنما وفق إشارة، رأى بعض من في الأسفل يشيرون باتجاههم. ظلّ ماركوس في مكانه، متخذاً هيئة منفتح ودودة رغم إبقائه تعويذة درع منسوخة داخل كمّه. واستخدم [المجال الوهمي] ليزيد من توهجه بنور مقدّس وقليل من الضياء، لغرض مسرحي بحت. فهكذا أساليب تؤتي أُكلها مع جماعات شبيهة. بدأت مجموعة صغيرة تشق طريقها نحوهما. وتجلّت البقع لتصبح ثلّة من ذوي العباءات البيضاء، يحمل كل منهم نصلاً بلوريّاً عند خصره ويضع قلنسوة تغطي رأسه.
توقفت الجماعة على بعد بضع عشرات الأقدام منهما. ثم هوى القزم المتقدم على ركبتيه فجأة، ساجداً أمام ماركوس.
"مرحباً أيها النبي! مرحباً يا ابن الشعلة السرمدية العظيمة!"
كدت شمس تنعكس عن رأس أصلع تعمي ماركوس من جديد. لكنه لم يتردد للحظة. انحنى ملقياً التحية ليتجنب النظر إليهم.
"أهلاً بالمصلي! يبدو أن حضوري لم يكن مفاجئاً."
رفع القزم الأصلع رأسه، وعيناه تلمعان. وتكسو وجهه بقع حمراء غاضبة وندوب متكمشة.
"بالتأكيد أيها النبي! لقد أبصرنا العلامة التي بشّرت بقدومك. صعود الشمس التوأم، الاستجابة لدعواتنا! إنها لأمر لا يُخطأ! هل اعتبرنا القرص الملتهب العظيم أهلاً حقاً لتلقّي عونه؟"
كتم ماركوس أُوةً كادت تفلت منه. لقد تمنى بصدق جماعة أقل جنوناً هذه المرة، لكنه طلب المستحيل. نأمل أن يكونوا متعصبين فحسب. واستغرق ثانية ليدرك عمّ يتحدث الرجل بحق الجحيم. ثم تذكر البجعة الملتهبة العملاقة التي أرسلها عرضاً تحلق في العلاء قبل أقل من ساعة. نتيجة عرضية لا شك، لكنه لن يهدرها.
رفع رأسه وابتسم بدفء: "بالتأكيد. لقد بلغت صلواتكم الحارة السماوات ذاتها، وأرسلت لأنير لكم درب المضي قدماً."
أعاد القزم الأقرع جبهته إلى الأرض.
"إنك تكرمنا عظيماً أيها النبي! تكريم يفوق الحدّ. فنحن من ينبغي أن نكون في خدمتك! تعال، تشرّف بحضورك في بلدتنا المتواضعة! وبعونك، قد نتغلب أخيراً على العدو العظيم الذي يسعى لإيقاف عبادتنا!"
"فكرة رائعة."
مدّ ماركوس يده لمساعدة القزم على النهوض. وقبلها الأخير، وإن كانت قبضته دفعت ماركوس لتدليك يده بخفاء خلف ظهره حين أفلتها. ابتسم القزم، ثم جمَد ناظراً لأسفل. بقعتا تراب توطئان ركبتي ردائه.
وانطلقت صرخة ألم من صدره: "لقد تدنّست! أيتها الشعلة السرمدية، اغفري لي هذه الخطيئة! سأكفّر عن تقصيري!"
استلّ القزم نصَله البلوري. وتقدم ماركوس مخافة أن يطعن نفسه. لكنه عوضاً عن ذلك، وضع نصل السيف مسطحاً على ركبتيه المتسختين. فاندلعت النيران في الثوب حيث مسّه النصل، وابتلعت ألسنة اللهب النسيج الأبيض بنهم. وملأت رائحة لحم محترق الأجواء بينما طبق القزم جفنيه صامتاً. وقرر ماركوس أن هذا القدر يكفي وزيادة. انطلقت يده للأمام، ورسمت أصابعه دائرة سريعة في الهواء. وبدا الضوء من حولهم يشتد كأن الشمس ذاتها تزداد سطوعاً.
ثم تصاعدت النيران من ركبتي الرجل، لوتيرة حلزونية نحو السماء مجسدة بجعتين توأمين. فغر جماعة المتعصبين أفواههم مشيرين، وسقط بعضهم على ركبتيه. وانفتحت عيناه القزم القائد ناظراً لأعلى بدوره، متجسداً في وجهه خليط من الهلع والرهبة والغضب بوضوح جلّيّ.
"ماذا... ماذا يعني هذا؟!"
رفع ماركوس قوة [الحضور المغناطيسي]
إلى أقصاها وبسط يديه في حركة مسالمة: "اطمئن أيها الشيخ المبجّل. وكما قلت، لقد أرسلت لأنير دربكم للمضي قدماً. ويشمل هذا إرشاد شعبكم فيما يخص إرادة الشعلة السرمدية---تلك المركبة العظيمة البهية في السماء. فربّتُنا لا ترغب في إلحاق الأذى بعبادها. وإلا لماذا أُرسلت لمعونتكم؟"
ولحسن الحظ، لم يكتشف أحد الوهم المغرق في الضخامة. كما لم يلاحظ الشيخ بلل ركبتيه، بفضل تيار دقيق من الماء انطلق من فم جيرالد. ولعن الملح في ذلك الماء كان يلسع بشراسة، لكن القزم لم يبدُ مبالياً بالاحتراق حياً، لذا... أخذ بقية الأقزام يتبرمون فيما بينهم. استشعر ماركوس كسبه لهم بالفعل.
عاد الشيخ ليهوي على ركبتيه مجدداً: "اغفر لهذا الخادم المتعجرف أيها النبي! فقد أخفقت مرة أخرى. لقد افترضت الكثير ولم أصنع سوى إظهار جهلي!"
لوّح ماركوس بيده زاجراً، وقد بدأ يضجر قليلاً من كثرة السجود: "أنت مغفور لك. والآن. لننقل حديثنا لمكان آخر. فلدي الكثير لأعلمه لكم."
وبهذا، أخذوا يهبطون نحو المدينة المتلألئة. وبدأ ماركوس روتينه المعتاد في إقناع المجانين بأن ملكهم---الشمس نفسها على ما يبدو---ليس سوى جانب من ملك أعظم، أبولو. وارتجل بعض الحجج على الفور، دفعاً وجذباً كلما لمس مبالغة في رفض بعض الأفكار التي طرحها. ومن الجليّ أن أبولو قد مهّد الأرضية أيضاً لحضوره هنا، وهو أمر ليس بغريب.
فقد ذكر الملك مرة أنه اتخذ زيارات ماركوس فرصة لإجراء «دردشة لطيفة»
مع أي ملوك يعبدها أولئك القوم حقاً. وهو ما كان... مقلقاً. لكنه لا يعنيه. حين بلغوا مقصدهم، كان قد كسب بالفعل نصف الجماعة ليمجدوا أبولو على سبيل التجربة. فما زالوا مهتمين بالشمس وحدها، لكن كون أبولو هو من يجرّ الشمس عبر الهواء رفعه بالتأكيد إلى مقام رفيع. حتى وإن بدو ينظرون إليه بوصفه قيّماً عليها أكثر من أي شيء آخر لآنذاك. ومع ذلك، يعدّ ذلك تقدماً. قاعة التجمع الكبرى التي استقرت بها خطاهم كانت أشدّ إشراقاً حتى من الخارج.
كل جدار يتلألأ بضوء الشمس ساطعاً، ولم تترك لماركوس مهرباً من وميضها أينما نظر. حتى السقف ذاته صِيغ من بلورة عملاقة واحدة، بدت وكأنها تضخّم أشعة الشمس بكثافة أشد من بقية المكان. وركّزت نورها على منصة في الأسفل تشتعل فيها نيران هادرة.
"حقا، لقد باركتنا الشعلة السرمدية ببركات جمّة هذا اليوم."
رفع الشيخ يديه بخشوع.
"نحن لسنا أهلاً لذلك. لقد أعددنا تطهيراً عظيماً لشعبنا، ظانّين أن الشمس ساخطة علينا وعلى عبادتنا. لكن الآن..."
أمال ماركوس رأسه: "لقد ذكرت شيئاً عن ذلك. بعض الأعداء العظام؟"
عبس الجماعة بأسرها بحمية. وبدا الشيخ وكأنما همّ بالبصق، ثم عدل عن رأيه.
"حقاً. فحجارة شمسنا، شريان حياتنا الرابط بالشعلة العظيمة، تُسرق من تحت أنوفنا تماماً. إن قوى الظلام قد أدركت الخطر الذي نمثله وتسعى لإضعاف إخلاصنا! يريدون حرماننا من إيماننا وقوتنا، لكننا لن نتزعزع!"
هسهس أحد الأقزام: "إنهم العفاريت، أنا متأكد من ذلك. لقد وُلدوا من الظلام ذاته، دافعين شعبنا بعيداً عن مجد الشمس. لكننا سننتصر!"
"بالتأكيد!"
"لا أحد ينجو من مجد الشعلة السرمدية!"
عقد ماركوس حاجبيه. عفاريت؟ لم يبدو ذلك منطقياً البتّة. إن وُجد العفاريت، لتوقع المرء ذبح هذه البلدة بأسرها واجتياحها، لا أن يكونوا ضحايا لسرقة تافهة. فهم ليسوا معروفين بالدقة ولا بالتحفظ. فضلاً عن أنهم لم يُروا منذ أن مزق وباء العقول أعدادهم قبل عام. لعلها ترهات مجانين، ينسبون تعاستهم لأي هدف يبدو أقرب وأيسر. ورغم ذلك، إن كانوا عفاريت حقاً...
"...آه. لابد أن هذا سبب آخر لوجودي هنا."
ابتسم باتساع: "لأنقذكم أيها العباد المخلصون، من محنتكم."
اتسعت عينا الشيخ: "حقا؟"
"بالطبع. والآن أرجوكم، حدثوني عن شجونكم."
سيقدر أبولو توليه أمر عباده الجدد. وعلاوة على ذلك، إن كان هذا عمل العفاريت حقاً، فسيود تيبيريوس معرفة الأمر بدوره. وغالباً سيكون مستعداً لدفع ثمن باهظ مقابل تلك المعلومة.