الفصل الثالث والثلاثون: وداعاً للون الأخضر قُطِع الاحتفال القصير حين قاد كوينتوس رجاله عائدين إلى الموقع المتقدم. كان انسحاباً منظماً وسط بقايا العدو المبعثر، فقد بدا التعامل معهم أبسط بكثير بأعداد كهذه ودون أن يغطي أحدهم ثغرات الآخر. وصلوا ليجدوا التحصينات المستعجلة قائمة مكانها، وإن لم تخلُ من آثار المعايعة. تركت الندوب العميقة التي خلفتها الأنياب والمخالب والمناقير واللسعات أثرها على كل شبر من الجدران الحجرية.
شكلت الجثث المتراكمة أمام الجدران تلالاً ومنحدرات مؤقتة تسلقها أقرانهم بيسر. لم يتبين وقوع أي انهيار، وإن حدث شيء من ذلك، فقد تمكن الفيالقة من إصلاحه بسرعة كافية. لكن الأمر بدا جلياً في أن رجال المكان قد شهدوا أكثر من نصيبهم العادل من القتال أيضاً. برغم الأضرار، شعر كوينتوس بالفخر يتفجر في صدره وهو يتفحص الجدران بنظراته. فالأضرار كانت سطحية في الغالب، ألا يرى سرعة تشييد هذا الموقع؟
وفي خضم كمين أيضاً؟ لقد عرف كفاءة رجاله، لكن هذا الاستعراض أوضح له أنه ربما قلل من شأن مقدراتهم. اعتاد الفيالقة طويلاً اتخاذ وضعيات دفاعية بالتروس، لكن صُنع شيء أكثر ديمومة كهذا... من شأن ذلك أن يعزز قدرتهم على خوض المعارك بشكل هائل. ومع قليل من التجويد، سيغدون قادرين على الصمود في وجه أي أعداء يهاجمونهم أو جعل مواقعهم منيعة تماماً، وكل ذلك بأقل قدر من المخاطرة والتكلفة لأنفسهم.
صاح الفيالقة فوق الجدران تحيةً لترائيهم. انزاح جزء من الجدار ليسمح لهم بالعبور قبل أن يعود إلى مكانه من جديد. أمر بقية مجموعة الضربة بالاستراحة بينما طفق يبحث عن ضباطه وقائد الكتيبة الأولى. وجدهم قرب وسط المعسكر، ينسقون مهام الحراس وينظمون بقية الرجال وهم ينالون استراحة مستحقة بالمثل.
توقف كوينتوس أمامهم ليأمرهم: "قدموا التقرير".
أدى الفيالقة التحية بحزم وتحدث قائدهم، وهو مخضرم يدعى أغريبا: "أيها القائد، لقد انكسر العدو. وما زلنا متيقظين لأي هجمات أخرى. نقدر خسائرنا بنحو مئة رجل، وقع معظمهم في الكمين الأولي".
أغمض عينيه برهة. كان ذلك أقل مما خشيه، لكنه أكثر مما يمكن قبوله. لقد سمح له إهماله بأن يؤخذ على غرة، ودفع رجاله الثمن. أرسل دعاءً سريعاً للسماء كي تجد أرواحهم الراحة قبل أن يفتح عينيه مجدداً. لم يُظهر أي تلميح لمشاعره الداخلية. فستنتظر لوم الذات حتى يخلو بنفسه. أما الآن، فلديّ المزيد للقيام به. التفت كوينتوس ليتأمل الرجال حوله جميعاً، على الأرض وفوق الأسوار. لقد مسهم الإפיاء، وبدو اغلبهم غير متوازنين قليلاً بسبب اجتماع انخفاض التحمل والفراغ التام للمانا تقريباً.
بل إنه شعر بعودة وميض من ذلك الغثيان مع اضمحلال أدرينالين المعركة. ومع ذلك غمرتهم نشوة الانتظار والنصر. لمعت أعينهم باندفاعة الظفر. رفع صوته كي يسمعه الجميع.
"أيها الفيالقة! كان هذا اختباركم الحقيقي الأول، معركتكم الأولى بصفتكم الفيلق الثالث. وقد أبلاتُم بلاءً حسناً. حتى وكل الظروف محيطة ضدنا، فقد طردنا أعداءنا، وأرسلنهم يفرون عائديْن إلى الرمال المقفرة التي أتوا منها!"
استقبل صياحه جوقة هتافات هازلة، ولكنها ممتنة. رفع بعض الرجال كؤوساً باتجاهه ففضل أن يظن أنها ملأى بالماء.
"لقد أبلاتُم بلاءً حسناً، ليس من أجلي فحسب، بل من أجل إخوتكم. من أجل روما".
التفت ليقابل أعين كل واحد من تجنده الجدد دون استثناء.
"شهد كل فرد منكم القتال وخرج من الطرف الآخر. من هذه اللحظة، لستم مجرد مجندين جدد. من هذه اللحظة، أنتم إخوة. أعضاء فخورون في الفيلق الثالث، جميعاً بلا استثناء. رجال يفخر بقيادتهم إلى المعركة".
جولة أخرى من الهتافات. رأى وجوه أهل نوفارا المحلية تتقسى بالعزم والفخر. طوال تدريبهم، طالما وُجد فاصل واضح بينهم وبين مخضرمي الفيلق الأول الأكثر خبرة، وكان ذلك مفهوماً. لكن تلك الأنواع من الحدود تشهد طريقها نحو التلاشي بعد أن يغطي كل منهم ظهر الآخر في المعركة. أراد كوينتوس ببساطة تعزيز تلك الحقيقة. بالتأكيد، ما زال أمامهم الكثير لتعلمه. لكنه استطاع منادات كل رجل هنا بثقة تامة بصفته فيلقياً الآن.
"استريحوا الآن"، ختم كلامه، إذ لم يغب عن بملك الإطالة.
"لكي نكررها مرة أخرى!"
نال ذلك ضحكة. أدى الرجال المنهكون التحية للمرة الأخيرة قبل العودة إلى مهامهم، إما لمسح الكثبان الرملية خلفهم أو استغلال الهدنة للاسترخاء. كانت رائحة العصيدة البسيطة والخبز ترتفع بالفعل من نيران الطهي المشتعلة، حتى تلك العطايا المتواضعة جعلت معدة كوينتوس تقرقر. لم تكن أوامر الاستراحة مجرد توجيه عابر. فقد احتجنا إلى استعادة أي موارد يمكنهم جمعها، وبسرعة. لم تكن لديهم القدرة على التحمل أو المانا لمعركة أخرى كهذه.
إن سعى قوة غازية أخرى لمباغتتهم، فلن يكون أمامهم خيار يذكر سوى تحمل الهجوم والأمل في التعافي بشكل أسرع مما استنزفوا به طاقتهم. ستساعدهم التحصينات بالتأكيد في ذلك، لكنها وحدها لن تضمن النصر. في وضعهم هذا، لم يكن الانسحاب نحو الغابة خياراً قابلاً للتنفيذ أيضاً. وحتى لو توافرت لديهم القدرة على نقل كل رجالهم لتلك المسافة، فسيتركهم ذلك مكشوفين أكثر من اللزوم أمام كمين آخر.
وهذه المرة، لن يتمكنوا من بناء حصن من العدم. كلا، كان عليهم البقاء في مكانهم. الليلة على الأقل. وفي غضون ذلك، كانت لدى كوينتوس أمور أخرى ينبغي عليه الاهتمام بها. أنهى حديثه مع قيادته بشأن المسائل العملية للتنظيم قبل أن يلتفت نحو أحد الأبراج. كان هناك ضابط آخر يحتاج إلى التحدث معه. ضابط غاب بشكل لافت للانتباه أثناء اجتماعهم. شعر كوينتوس بساقيه تتذمران وهو يصعد الدرج نحو قمة البرج.
وهناك، رأى من كان يبحث عنه: كان الساحر الأعظم كلود يروح ويجيء بخطوات واسعة، مسجلاً ملاحظاته بسرعة في كتاب سميك بشكل صادم. تصاعدت خيوط الدخان من البقايا التي لا تزال تتطاير شراراتها من التخاريف السحرية تحت قدميه.
"آه! القائد كوينتوس!"
انتبه العجوز أخيراً إلى اقترابه وهو يخطو خطوة للأمام.
"كنت أود التحدث معك بشأن استدعاء سحرة الفيلق الثالث لبعض التجارب. لقد أجريت قدراً لا بأس به من الاختبارات مع رجال الفيلق الأول فيما يخص الإلقاء الجماعي، لكن من الواضح أن أياً منهم لا يقترب حتى من خبرتي الخاصة. أحتاج لمعرفة ما إذا كان عملي كحلقة وصل سيرفع من قدراتهم، أم سيجعلني ببساطة أقل قوة. تقول الحكمة المعتادة إننا سنلتقي في مكان ما بالمنتصف، ولكن... حسنٌ—"
"أيها الفيالقي".
قطع كوينتوس هذيان الرجل.
"أتظن نفسك أسمى من قائدك؟"
رف جفن كلود.
"إم... لا؟ ليس فيما يتعلق بالرتبة. لقد أوضح تيبيراوس ذلك جلياً. لماذا؟"
"إذن لماذا تتصرف على هذا النحو باسم الملوك؟"
أشار كوينتوس نحو بقايا التعويذة الكارثية تحتهما.
"لقد انطلقت بمفردك ودون إبلاغ شخص واحد حتى، شنت هجوماً كاد يجعل الفيلق الثالث بأكمله ب فائدة السكارى المتعثرين. لقد شللت وحدك قدرات كل مستخدم سحر في هذا الفيلق".
أمال الساحر رأسه.
"انطلقت بمفردي؟ كنت أتبع الأوامر التي أعطيتني إياها منذ البداية فحسب".
شعر كوينتوس بغضبه يرتفع. تحول صوته إلى نبرة ناعمة وخطيرة.
"وما هي تلك الأوامر؟"
"أن أفعل ما أشاء. بما أنني لم أتلق أي أوامر أخرى أثناء المعركة، فقد افترضت أن الأمر لا يزال كذلك".
كاد يوبخ الرجل بقسوة على الفروق الواضحة بين تجاربه اليومية ومعركة حياة أو موت. لكنه أوقف نفسه. لقد كان محقاً. لم يعط الساحر أي أوامر. في الواقع، لقد كان راضياً لدرجة نسيان وجود الرجل تماماً. استقام كلود. ولمفاجأته، أدى الرجل تحية حادة وهو يواجه نظرات كوينتوس الاتهامية بثبات ودون أن يرمش.
"يبدو أنه حدث سوء فهم. أولاً، أعتذر يا سيّد، عن عدم إيصاح نواياي. ومع ذلك، أود الإشارة إلى أنني شجعت بدرجة ما على الانطلاق بمفردي حتى هذه اللحظة. وكلما تقربت بطلب لتنفيذ تجربة أو متابعة خط بحثي، كنت ترشدني لأفعل ما أشاء. أما عن أفعالي أثناء المعركة..."
عبس كلود.
"كان فهمي هو أنك تحتاج إلى ثغرة، لذا عملت على توفير واحدة بجودة مقبولة، واحدة من شأنها بالإضافة إلى ذلك جعل أكبر قدر ممكن من جيش العدو عاجزاً عن الاستمرار. بالإضافة إلى ذلك، ورغم أنني مسؤول عن تعليم سحرة الفيلق الثالث، فلم يُسمح لي حتى الآن بالإشراف عليهم أثناء المعركة. قادني هذا النقص في الإشراف إلى الاستهانة بكمية المانا التي استخدموها بالفعل— ومن هنا جاء تقديري المبالغ فيه لاحتياطي المانا المتبقي للفيلق. الخطأ يقع علي".
وجد كوينتوس نفسه يحدق في الساحر. لقد فاجأه العرض غير المتوقع للجدية. لقد توقع رفضاَ عابراً لاعتراضاته، لا هذا. وجد نفسه مرة أخرى يعدل تقديره لعمر العجوز. لم يكن يحدث كثيراً أن يفكر حقاً في عمر كلود، إلا فيما يتعلق بتأثيره السلبي على قدراته كمقاتل جسدي. لكن بدا أن قرونا من الحياة قد أمدته بالفعل بقدر من النضج، وإن نادراً ما ظهر. منرجح أنه يملك من الخبرة أكثر مما سيمتلكه كوينتوس على الإطلاق، وإن كان ذلك في مجالات مختلفة.
وبالنظر إلى مدى فتك تلك التعويذة وحدها، فقد شهد نصيبه من الموت أيضاً. أكثر من معظم المجندين الجدد سابقاً. أطلق تنهيدة طويلة، سامحاً للتوتر بالتسرب من كتفيه.
"يبدو أنني تهربت من واجباتي كقائد".
"ماذا؟ كلا"، استرخى كلود قليلاً، مستشعراً تغير مزاج كوينتوس.
"إنه خطئي أيضاً. كان يجب أن أتفقد الأمر حين بدأت المعركة. مثلما قلت، أنغمس في تجاربي أحياناً. رغم أنك كنت منغمساً تماماً بنفسك، مثل أي شخص آخر".
اكتفى كوينتوس هز رأسه. لم يكن ذلك عذراً. لو أنه استغل كلود بالشكل الصحيح، لربما استطاعا إنهاء هذه المعركة قبل أن تبدأ حقاً. لقد أدى إخفاقه مباشرة إلى موت رجاله. إخوته.
"إذن سنحرص على وضع خطط مسبقة".
شد كوينتوس كتفيه.
"غداً، بعد أن نأخذ قسطاً من الراحة، سيكون بيني وبينك حديث طويل حول قدراتك وقيودك. ودون مقاطعات".
أضاءت عينا الساحر.
"ممتاز! سأحرص على إعداد قائمة بمسارات البحث المقترحة لذلك".
حاول كوينتوس إخفاء تكشيرته. لكن لم يكن من مجال للفرار. كان هذا حديثاً لابد من خوضه، ولن يدع بعض الأجزاء البغيضة أو المملة تقف في طريقه. بدا أن كلود قرأ تعابير وجهه وابتسم.
"إن كان ذلك سيساعد، فلديّ بوربون جيد مخبأ في إحدى خواتمي. أو وسكي، إن كنت تفضل ذلك".
ارتفع حاجبا القائد.
"ألديك حقاً؟"
حك العجوز ذقنه بتفكير.
"ربما. على افتراض أنني لن أقع في مشكلة بسبب ذلك".
توهج كوينتوس ضاحكاً وهز رأسه. لقد تغاضى عن تجاوزات أسوأ، ولم تكن لديه رغبة في تحطيم عرض سلام كهذا.
"الببوربون سيفي بالغرض تماماً".
"رائع. إذن... هل هناك أي شيء آخر؟"
ارتعشت أصابع كلود. كان الرجل يتوق بوضوح للعودة إلى عمله، وإن كان أكثر تهذيباً من أن يقول ذلك صراحة.
"هذا كل شيء، أيها الفيالقي".
أومأ كوينتوس برأسه.
"عد إلى ما كنت تفعله".
استدار لينزل من البرج بينما أخرج الساحر كتابه وقلمه مرة أخرى. ومع العناية بذلك، تحولت أفكاره إلى أمور أخرى. وتحديداً، أين يذهب من هنا. كان الانسحاب نحو الغابة خطوة بديهية. وبالنظر إلى مقاومة العدو الشرسة بشكل غير متوقع هنا وحالة قواتهم، فإن العودة إلى هناك لإعادة التزامن والتواصل بما توصلوا إليه هو أقل ما ينبغي فعله. ولكن ماذا بعد؟ أينبغى أن يتبقوا، محاصرين الحدود بحثاً عن توغلات أخرى محتملة؟
أم يحاولون وأد المشكلة في مهدها؟ لم يكن متأكداً بعد. لكن بدا جلياً أن هذا التهديد كان أكثر خطورة مما افترضه في البداية. أياً يكن هذا العدو، فقد حاولوا بوضوح شن غزو واسع النطاق في غابة الجن—إلى داخل الأراضي الرومانية. ولا يمكن غض الطرف عن ذلك. استمر في تقليب مسارات العمل بينما كان يتفقد كل كتيبة ومئة مقاتل. لقد قال تيبيراوس إنه لا يريد بدء حروب إضافية عبر حدودهم. لكن إن كانت الحرب قادمة إليهم...
فربما كان عليهم أخذ الأمور بأيديهم.