الفصل الثاني والثلاثون من الكتاب الرابع: ذخيرة حية. أمعن كوينتوس النظر في الكائن ذي الفراء الواقف أمامه. حقيقة استجابة سائر الوحوش لنداءاته النابحة الغريبة بهذه السرعة تعني أنه كان على حق. هذا قائد الجيش، إن لم يكن القائد الأوحد. ورغم غرابة مظهره، فإن قامته الصفراء المائلة للسمرة ونقص عضلاته الواضح يشيران إلى أنه لم يُخلق للقتال. لكن، ويا للأسف بالنسبة لهم، أدرك العدو ذلك أيضاً.
ما إن رأى القائد اقترابهم حتى شرع في التراجع للخلف ليبقي مسافة أمان بينه وبين الفيالقة.
زأر كوينتوس: "احموني!"، بينما شق نصله الهوائي كل من وقف في طريقه.
لم يُضيّع فيالقته وقتاً. بدأ أولئك المتمركزون على جناحي التشكيل سلسلة من الاستفزازات المح توقيت بدقة والهجمات الموجهة، جاهرين الوحوش نحو نقاط محددة مسبقاً من حولهم تماماً مثل تحويل مجرى الماء من جدول. رمى الرجال زخات معززة بالمهارات من الحسك العسكري وغيرها من العراقيل على الأرض للحفاظ على الطريق نظيفاً. انفتح طريق أمامهم — أمام كوينتوس. غمرته ومضة ذهبية بينما تراكمت طبقات فوق طبقات من مهارات التمكين لتعزز قدراته.
ضغط على ساقيه وهو يندفع أممياً، قافزاً فوق مختلف العراقيل التضاريسية التي واصلت الانطلاق من الرمال نفسها. اندفعت قوة من السحالي سريعة الحركة والطيور من اليمين، لتُحصد بوابل من رصاص البنادق. على عكس هذا القائد، كان عليه أن يلعب دوراً مختلفاً. لم تكن فيالقته بحاجة إلى قائد يبقى آمناً بعيداً عن الأذى. ليس الآن. كانوا بحاجة إلى بطل. رقص [سيف قديس السيوف] الخاص به، مخترقاً العدو كأن رياح الصحراء نفسها قد دبت فيها الحياة.
سمع الرجال خلفه وهم يبتعدون قليلاً عندما سبقهم، لكنهم واصلوا تنظيف طريقه بقدر ما استطاعوا. غاصت الرمال وظهرت الصدوع على الجانبين وانهارت الأرض أمام أعدائه. صرخت العقارب عندما اخترقت الرماح دروعها السميكة، ثم سكتت في الانفجارات الناجمة عن ذلك.
"بالأسفل!"
كان كوينتوس يقفز في الهواء بالفعل. شعر بتحذير الكشاف حتى قبل أن ينطق الرجل به بصوت عالٍ. انهارت الأرض في المكان الذي كان قدماً على وشك الهبوط عليه، وحل فم دودة فاغر محل الرمال. اندفع صعوداً ليحاول ابتلاع كوينتوس كاملاً. انطلق برفسة من حافة فمها، بالكاد ملقياً نظرة إلى الوراء نحو الدودة. كان تركيزه منصباً على القائد المتراجع لا يزال. سحب رمحه من ظهره، مقذفاً به نحو المخلوق وهو يركض.
لكن لم يكن لديه الوقت ليراه يرتطم قبل أن يصرخ [وعي المخطط] محذراً إياه للمرة الثانية. رفع كوينتوس درعه غريزيّاً للدفاع وهو يستدير. بقيت الدودة في مكانها، واتجه فمها المليء بالأسنان نحوه. لكن بدلاً من محاولة ابتلاعه مرة أخرى، شرعت هذه الدودة في بصق أشكال صغيرة مستديرة تشبه مدفعاً بشعاً. وجّه درعه لصدها، مستخدماً الارتدادات لدفعه أكثر نحو هدفه. توقع سلسلة من الضربات الصلبة لتدفعه للأمام، لكنه شعر بدلاً من ذلك بشيء أكثر ليونة بكثير.
أكثر لحماً. والأسوأ من ذلك، أنها التصقت درعه مثل كتل سميكة من المخاط. واصلت مهارته الصراخ مع بدء الكتل في الحركة. أطلت أزواج من العيون الصغيرة من حول الدرع، ساطة خلفها أجساماً هلامية بشكل غريب. بدأت تلك الأجسام تتوهج وتسخن بسرعة أمام عينيه. اتسعت عينا كوينتوس وهو يقذف بدرعه بعيداً. انفجر، ورشقت الشظايا وجهه بينما تحطم. أرسلته موجة الصدمة يهوي بشكل منحرف عبر الهواء.
انقضت أسراب من طيور السراب للاستفادة من ارتباكه اللحظي، مستهدفة مواضع مقتله. التفت حوله شبكة واسعة. شعر فجأة بتغير زخمه بينما يُسحب إلى الأرض، بعيداً عن الأعداء الطائرين الذين سرعان ما تعرضوا لنيران كثيفة. شعر كوينتوس بتلاشي الشبكة وهو يتدحرج عائداً إلى تشكيل الفيالقة.
"سيدي القائد! هل أنت بخير؟"
سأل الكشاف المحنك الذي أنقذه. تذكر أنه تجنيد جديد، أحدهم كان [صياد فخاخ] قبل انضمامه.
"بخير."
نهض بسرعة لمسح ساحة المعركة. كان قائد العدو يعرج، وينزف بغزارة من جنبه، لكنه لا يزال يتحرك مبتعداً. في لحظات سيختفي فوق كثيب قريب.
"استعدوا للتشكيل. قد يكون لديهم المزيد من أولئك."
سرعان ما ثبت صحة كلامه عندما انبثقت ثلاث ديود من الرمال أمامهما. وجهت كلها أفواهها نحو تشكيل الفيالقة وبدأت تبصق تي一股ا مستمراً من المخلوقات الهلامية، التي بدأت أجسامها تتوهج بمجرد ظهورها. أغلق كل فرد من الفيالقة صفوفه فوراً وقفل دروعه معاً للاستعداد للصدمة. اضطر كوينتوس للتراجع خلفهم، بينما كان درعه الخاص ملقى شظايا عبر الرمال. هزت سلسلة من الانفجارات السريعة الأرض.
ملأت الرمال الهواء بسحابة كثيفة جعلت الرؤية مستحيلة، وشعر كوينتوس بانخفاض حاد في قدرته على التحمل بينما كان [الترس المنسق] يتحمل الهجمات. لكن تشكيلهم صمد. بعد لحظات، انقشعت الرمال بما يكفي للكشف عن الحفر الجديدة المحفورة في الكثبان المحيطة. جز على أسنانهم. لقد تطلب الدفاع ضد ذلك الكثير منهم. لم يتمكنوا من تحمل التعرض للمزيد من الهجمات المماثلة. لن يؤدي ذلك إلى هلاكهم فحسب، بل هلاك إخوتهم في الموقع المتقدم أيضاً.
لقد تمكن من إصابة القائد، لكن ذلك لم يكن كافياً. كان بحاجة إلى التأكد من أنه مات. كل لحظة انتظروا فيها كانت تعني مسافة إضافية تُوضع بينهم وبين عدوهم. دعا كوينتوس الرجال للتقدم، محثاً إياهم للأمام بأسرع ما يمكن بينما كان عقله يدور. بالنظر إلى محاولاته الأخيرة، لم يعتقد أنه سيكون قادراً على الاقتراب بمفرده. لكنهم معا كانوا بطيئين للغاية. إذن كيف؟ كيف يمكنهم اللحاق بهم؟
"قادم! بالأسفل!"
ارتفع تحذير آخر من الكشافات. احتدم دوي الأرض لينذر بوصول المزيد من الدود. على الرغم من [ثبات قدميه] الخاص به، عرف كوينتوس أن الأرض لم تكن مستابرة بما يكفي هنا لمنعهم من الاختراق تحت أقدامهم. وإذا بدأوا في بصق المزيد من تلك المخلوقات المتفجرة... خطرت له فكرة. فكرة غبية، لكن لم يكن لديه وقت ليكون انتقائياً. انتظر اللحظة المناسبة وزأر، مطلقاً العنان لكل مهارة قيادية يمتلكها لضخ المعنى في الأمر.
"الدرع إلى الأسفل!"
حتى مع كل شيء، لا يزال يشعر بلمحة ارتباك من الرجال. لكنها لم تستمر سوى لحظة وجيزة. تحولت عدم تصديقهم إلى عزيمة وهم يرجحون دروعهم إلى الأسفل، قافزين فوقها ومقفلين إياها معاً. ركز انتباهه بالكامل على [الوحدة]، مصرّاً على أن هذه ليست كتلة من الدروع المفككة، بل تشكيل واحد منيع. شعر بـ [الترس المنسق] يستجيب وهو يستقر في مكانه، ليصلب الجدار على الرغم من مشاكله الواضحة.
في هذه الأثناء، هاجمت حشود العقارب والسحالي والخنازير من كل الجهات. بالكاد أتيحت لهم الفرصة للحركة قبل وقوع الاصطدام. انبثقت اثنتا عشرة دودة من الأرض أدناه — على الأقل، حاولوا ذلك. أرسلت الضربة الناتجة تشكيل الفيالقة بأكمله محلقاً نحو السماء كأنهم يقفون على منصة صلبة واحدة. أمسك كوينتوس بكتف أقرب رجل للتأكد من عدم قذفه، ضارباً الأعداء المحلقين في الهواء لتطهيرهم.
لم يكن مفترضاً أن ينجح ذلك. لكنه نجح. للحظة، سمح كوينتوس لنفسه بتقدير هذا التشكيل الهزلي الذي أنزله قادته بالمجندين.
سيتعين عليه التفكير بجدية فيما إذا كانت بعض "ابتعاراتهم"
الأخرى تستحق إعادة نظر مماثلة. واصلوا التسلق، وأرسلتهم الانفجارات الثانوية لمقذوفات الدود الحية أعلى حتى على حساب القدرة على التحمل. مسح كوينتوس الأرض بينما صعدوا أكثر في الهواء. لقد رصد هدفه آنذاك، مختبئاً خلف كثيب وعصاه مرفوعة عالياً. رفع رأسه ليفاغر الفيالقة بدهشة مفتوحة. أشار كوينتوس إلى الهدف.
"هجوم!"
وهكذا فعلوا. بدأت الرماح والرصاص وحتى القليل من الحسك تمطر فوق موقع قائد العدو كأنها قادمة من سحابة مميتة. لم تُطلق المقذوفات بقوة كبيرة كالمعتاد، نظراً لغرابة وضعهم الحالي. لكن الجاذبية كانت أكثر من سعيدة للمساعدة على تلك الجبهة. بدأ المخلوق حامل العصا في الجري من جديد، مخلفاً أثراً من الدم وهو يبدأ في التعثر من جديد. سقطت الوحوش من حوله واحداً تلو الآخر تحت الهجوم المتجدد.
أطلق كوينتوس نفسه من كتلة الرجال، جارياً على الهواء نحو القائد المكشوف حديثاً مرة أخرى. ارتفعت المزيد من الدود والطيور للقائه، لكن مع هذا القدر من الارتفاع، سيكونون متأخرين للغاية. ركل الهواء مرة أخرى ليطلق نفسه إلى الأسفل نحو القائد. صرخ، مستديراً للطعن نحو كوينتوس بعصاه. كادت الرأس تفقد بصره عندما ضرب بدافع مفاجئ للتوقف. لم تكن هناك حاجة للذهاب إلى هذا الحد. كانوا يفوقونهم عدداً بشكل كبير، وكان يضع نفسه — ورجاله — في المزيد من الخطر.
كان هذا أحمقاً. في الواقع، إذا توقف الآن، فربما يمكنهم العثور على الرحمة... بدت الأفكار غريبة جداً لدرجة أنه كاد يتقيأ. عض خده، مركزاً على الألم وهويته وسط هجوم اللزوجة الخاطئة التي حاولت إغراقه. انزلقت عنه كالزيت البائت. لم يكن جباناً. لقد كان قائداً. فيلقاً رومانياً حقيقياً. وهذا الشقي الذي تجرأ على محاولة التلاعب به، وهو الذي قتل العديد من إخوته، سيموت. تلك كانت الحقائق التي ثبتته.
هبط كوينتوس على كتفي القائد بكلتا قدميه، مغمداً غلاديوسه والنصل الهوائي غير المرئي في ظهره حتى المخبأ. لكنه لم يتوقف. واصل الطعن، فاتحاً جروحاً عميقة عبر فرائه الرملي. تشنج المخلوق، وأطلق نباحاً سعالياً أخيراً، ثم سقط إلى الأمام في الرمال. شعر بالهجوم العيني يتلاشى مع ضوء عصاه. قطع كوينتوس رأسه بحركة سلسة واحدة من باب الاحتياط الشديد. استدار، مجهزاً كلا النصلين استعداداً لمزيد من الهجمات.
استقبله بدلاً من ذلك مرأى رجاله وهم يصطدمون بالأرض. ملأت نافورة من الرمال السماء من حولهم، مغطية أنفسهم والأعداء سيئي الحظ الذين بقوا بالقرب منهم. اندفع كوينتوس بسرعة عبر الكثبان الرملية للانضمام إلى رجاله مجدداً، شعوراً بتعب طفيف يتسلل إلى عظامه. لقد استهلكوا الكثير من القدرة على التحمل في هذا الهجوم. بين ذلك والدفاع في الموقع المتقدم، كانوا يعملون بأقصى طاقة لفترة طويلة لا بأس بها.
كان لا يسعه سوى أن يملي الأمل في أن تمنحهم نجاحاتهم أخيراً استراحة. لم يكسر الأعداء الصفوف ويهربوا بشكل قاطع، لسوء الحظ. واصلوا التوافد على موقعهم، وإن كان بتنسيق أقل بكثير من ذي قبل. والأفضل من ذلك، أن التحالفات المؤقتة التي ربطتهم ذات يوم بدت وكأنها اختفت بموت قائدهم. لم يمض وقت طويل قبل أن تتقاتل الأنواع المختلفة مع بعضها البعض أكثر من الفيالقة أنفسهم. حتى أن كوينتوس رأى إحدى الدود تنفجر وهي تنهض من الأرض، مرسلة قطع اللحم في كل الاتجاهات مثل لعبة نارية رهيبة.
لكن لم يمض وقت طويل حتى بدأت القوات في التلاشي. لم تعد التعزيزات تأتي، وهربت تلك المخلوقات غير المشاركة بنشاط في المعركة للاختباء وسط الكثبان مرة أخرى. تنفس كوينتوس ومجموعته الصعداء، باحثين حولهم عن المزيد من التهديدات ولم يجدوا سوى الرمال. أخيراً، خفض أسلحته. نظر عبر الكثبان الرملية، فوجد الموقع المتقدم لا يزال صامداً، ثم نظر إلى الرجال الذين رافقوه في هذه المهمة الحمقاء.
صاح بينما ظل أعينهم متيقظة: "أيها الفيالقة! لقد نجحنا!"
تصاعدت صيحة نصر من المجموعة. ظلوا يعلقون أعينهم على الكثبان، رافضين خفض حذرهم. كان كوينتوس فخوراً بذلك.
ابتسم قائلاً: "سيكون لدينا وقت للخطب عندما نعود. وبعد ذلك... أظن أنني مدين لكم جميعاً بشراب."
هتفوا بصوت أعلى.