جمع كوينتوس قوة ضاربة من مئتي مقاتل سريع الحركة؛ كشافة، ورسل، ومحاربون قدامى ممن يمتلكون مهارات متقدمة في المسير. كانت السرعة جوهر هذه المهمة. ورغم أن القوة الغاشمة قد تفتح لهم طريقاً وسط العدو، إلا أن ثمنها سيكون فادحاً. لا، كان تجاوزهم أكثر فاعلية. حالما يجدون ثغرة.
صاح: "استعدوا للتحرك!"
تشكل الفيلق في هيئة رأس حربة، تاركين له مكاناً في المقدمة بينما كانت أنابيب المقاليع تُنقل إلى مواقعها. إن لم ينجح الهجوم القادم في شق طريق كامل عبر العدو، فعليهم القيام بذلك بأنفسهم. وبالنظر إلى المسافة التي تفصل قادة العدو، ظن أن ذلك سيكون ضرورياً. وقف فوق برج شاهق، ونظر إلى ضباطه بإيماءة جادة.
"سنحتاج إلى كل نيران التغطية التي يمكنكم توفيرها. أغلقوا الأسوار مجدداً بعد أن نتقدم. أتوقع أن يتشتت العدو بعد القضاء على قادتهم، أو الأفضل من ذلك، أن يفتكوا ببعضهم."
قال أحد الضباط: "سيرافقك حامل الراية أوكتافيوس."
قطع كوينتوس قوله: "لا. لن أضع رايتنا في مثل هذا الموقف الهش."
أطلق الرجل ضحكة خشنة.
"وتظن أن تعريض قائد الفيلق للخطر أقل خطورة؟ اصطحابه معك قد يبقيك حياً أكثر مما قد يقتلك. فلو سقطت أنت..."
تجهم كوينتوس. لم يعرفوا بعد ما سيحدث لو مات قائد الفيلق، لكن بالنظر إلى القدرات الغريبة للفيلق، لن يكون الأمر خيراً. كان عليه خوض المقامرة. فالموت السريع مع احتمال النصر خير من هزيمة بطيئة محتومة. صاح أحدهم في الجوار. توتر كوينتوس، مجهزاً نصل الريح لتمزيق كمين من صقور السراب. ثم... انشقت السماء ذاتها. شق أسود دقيق امتد عبر الأفق من طرف إلى طرف، كأن الواقع قد قُدَّ بنصل من أبنوس.
ثم انفتح الشق، كاشفاً عن كرة وحيدة ذات حجم لا يُعقل. عين هائلة. تجمّد كوينتوس في مكانه وهو يشعر بساحة المعركة تسكن. هلوسة؟ شعر بالرجال حوله يفعلون الشيء نفسه، فلم يكن عقله وحده من يخدعه. إذاً ما هذا؟ مهارة؟ ملك سماوي غريب يرقب معركتهم؟ تحركت العين الهائلة بكسل في محجرها. شعر كوينتوس للحظة بالخوف من أن تختار تركيز نظراتها عليه. لكنها لم تفعل. بل ركزت على نقطة غير مرئية في الأرض خلف الأسوار.
ثم، وبسرعة ظهورها، تلاشت العين. وعادت السماء الزرقاء الصافية لتغطي العالم مجدداً. سيطر على نفسه سريعاً لتقييم الموقف، لكنه وجد أن العدو لم يكن حاله أفضل. فقد توقفت الوحوش خارج الأسوار، وظلت رؤوسها الكثيرة تتطلع للأعلى كفريسة شلت حركتها نظرة مفترس. فجأة، انفجرت الأرض تحت العدو، لا بالديدان والرمال، بل بمجسات سوداء كالحبر. اندفعت للأعلى، محاصرة قوات العدو. ضجت ساحة المعركة الساكنة بصرخات رعب حيوانية بينما كان جيش الوحوش يُسحب إلى الرمال التي اتخذوها موطناً.
اختفى ثلث الجيش في لحظات. وتجمد الباقون في أماكنهم، كأن الحركة ستجذب انتباه الأهوال التي تلتهم رفاقهم. لحسن الحظ، لم ينتشر الأثر أبعد من ذلك. باتت هناك مساحة فارغة شاسعة خارج أسوار الفيلق، وبدأت الرمال المتحركة تمحو أي أثر لمن وقفوا هناك قبل قليل. قطعت ضحكة عالية الصمت.
"نجاح! أفضل مما توقعت!"
التفت كوينتوس. كان الساحر الأكبر السابق كلود يبتسم بجنون على البرج خلفهم، ويكاد يرتجف من فرط الحماس. كانت تحيط به حلقات متداخلة منقوشة برموز غامضة.
"لا بد أن هذا كان أكبر [تخلوشنثان] يتم استدعاؤه في التاريخ! وبدون وسيط واحد! ظننت أنني سأفقد مستوياتي في [صناعة التعاويذ]، لكن مخزون المانا هذا..."
ارتجف الساحر العجوز وهو يتحدث، ناظراً إلى كوينتوس بعينين لامعتين.
"إنه أكثر بكثير مما تخيلت. أكثر بكثير."
حدق كوينتوس في الرجل.
"ما الذي فعلته؟"
كانت ساحة المعركة ساكنة. بشكل غير طبيعي. حتى الفيلقيون التزموا الصمت ذهولاً مما شهدوه. كانت أنين الجرحى في الأرجاء عالية جداً في هذا الصمت المطبق.
رد كلود بلا مبالاة: "أوه، استدعيت [تخلوشنثان]! لقد مارست الاستدعاء قليلاً في بداية مسيرتي، كان استدعاء التابعين يبدو أرقى من استئجار الأيدي العاملة على الورق، لكن، حسناً، لم ينجح الأمر جيداً على أرض الواقع... لكن بعضها فعال جداً في القتال. اضطررت لصرفه، خشية أن يأكلنا جميعاً، لكنها نتيجة واعدة. سنحتاج لتجربة غيره أيضاً..."
قاطعه كوينتوس: "وما الذي منعك من إبلاغ قائدك بخططك؟"
"لقد فعلت! أو على الأقل، ظننت أنني فعلت. ربما نسيت. أحياناً أغرق في مشاريعي."
سرت موجة من الغضب البارد في كوينتوس. تقدم نحو العجوز المعتوه، مستعداً للانقضاض عليه، لكنه تعثر. دار العالم به حين ضربه دوار مفاجئ كالمطرقة.
ضحك الساحر وهو يترنح: "أوه! هذه قوية. مر وقت طويل منذ أن جف مخزون المانا لدي بهذا الشكل... أظن أنني بالغت قليلاً."
أخرج الساحر قارورة صغيرة من حزامه وتجرعها. ورمى أخرى نحو كوينتوس الذي التقطها بالكاد.
"جرعة مانا. ستساعد قليلاً. حسناً، ربما لا. حتى أقوى جرعاتي لا تستعيد سوى نذر يسير من مخزون مانا الفيلق الكامل... لكنها أفضل من لا شيء، أليس كذلك؟"
قال أحد الضباط وهو يتكئ بترنح على الجدار: "سيدي، العدو... يتحركون."
نظر كوينتوس ليرى صدق ذلك. بدأت الوحوش تستفيق من ذهولها الخائف. لو انتظروا أكثر، ستختفي الفرصة التي مُنحت لهم. ولن يحصلوا على أخرى قريباً. كبت كوينتوس شتيمة، وتجرع جرعة المانا. كان طعمها كأزهار الليلك المحترقة. شعر بخفة رأسه تتلاشى قليلاً. ثم حدق في كلود.
"دافع عن الموقع. سنتحدث عن هذا حين أعود."
ابتسم كلود بوضوح وضرب صدره بقبضته: "بالطبع، أيها القائد! سأنتظر ذلك!"
إما أن الرجل لم يدرك حجم الحقد في نظرة كوينتوس، أو أنه لم يكترث. في كلتا الحالتين، لم يكن لديه وقت لتوبيخ الساحر أكثر. قفز من البرج إلى موقعه.
"السحرة، ابقوا في الخلف. البقية، تقدموا. افتحوا السور!"
تحرك تشكيله بسرعة بينما ضغط مشكلو الأرض، الذين لا يزالون يعانون من الدوار، بكفوفهم على الحجر. سقط جزء كبير من السور في الأرض، كاشفاً عن رمال وجثث أعداء هامدة كانوا قد حطموا أنفسهم ضد أسوارهم. صاح كوينتوس بأمر لمئتي رجل خلفه، مستحضراً [القيادة من المقدمة] و[الهجوم المنسق] ليدفعهم للأمام عبر آثار تعويذة كلود. شعر بصفاء ذهنه يعود مع حركتهم، منطلقين عبر تشتت الأعداء الذين بدأوا يندفعون لملاقاتهم.
لقد حُذّر من قدرات الساحر الأكبر السابق، ومن تعاويذه المرعبة. رأى بعض أعماله واسعة النطاق بنفسه حين استدعى إعصاراً من العدم وجلب مطراً كان الإمبراطورية بأمس الحاجة إليه بأمر من تيبيريوس. كانت تلك مناسبات نادرة، إذ يقضي أيامه عادة في العبث والتمتمة لنفسه دون نتيجة واضحة. حتى بعد انضمامه للفيلق الثالث، وجد كوينتوس أن ترك الرجل يعمل أسهل من الانغماس في هلوساته التي لا تنتهي.
لكن هذا كان مختلفاً. لم يكن مجرد تلاعب بالطقس. كان هذا أخطر بكثير. شيء جعل كوينتوس أكثر حذراً من هذا العجوز. كان لا يزال عازماً تماماً على توبيخه. لقد قلص قدرات فيلقهم القتالية بضربة واحدة، جاعلاً إياهم غير متزنين كالسكارى. صحيح أنه قضى على ثلث قوات العدو، لكن هل كان الأمر يستحق الثمن؟ ربما. لكنه كان سيجد إجابة أسهل لو لم يكن في الظلام. لو كان لديه وقت للاستعداد. بدا أنه كان يغفل عن أحد أكبر أصوله القتالية بسبب كرهه الشخصي للرجل.
أمر لا يُغتفر. لكن الآن ليس وقت التفكير في مثل هذه الأمور. عليه أن يلعب بالأوراق التي بين يديه. على الأقل، بقية الفيلق خلف الأسوار وفي موقع أكثر قابلية للدفاع. معظم العمل لتثبيت الأرض قد تم، مما يعني أن نقص المانا لن يكون قاتلاً. سيحد فقط من خياراتهم الهجومية المستقبلية حتى تتجدد. تسابقوا للأمام، مثيرين الرمال خلفهم بينما انطلقوا نحو هدفهم. رأى كوينتوس أن بعض مجموعات النخبة من الجنود قد قُضي عليهم بتعويذة كلود، لكن القائد حامل العصا لا يزال حياً.
سبب آخر للغضب من نقص تواصل الساحر. لو كان أكثر تعاوناً، لربما قضى على القائد دون الحاجة لكل هذا. من ناحية أخرى، من يضمن أن الآخرين من نوعه ليسوا قادرين على تولي القيادة؟ ورغم الخسائر الكارثية، لم ينكسر جيش العدو ولم يفر. بل بدأوا في إعادة التجمع، مندفعين نحو كوينتوس وقوته الضاربة بسرعة متزايدة كبحر انشق ثم عاد ليلتئم. ضغطوا على أنفسهم أسرع، منطلقين نحو القائد المذعور كأن الريح تحملهم.
وهو أمر محتمل جداً. فلم يكن الوحيد الذي يمتلك مهارات حركة، بعد كل شيء. أغلقت مقدمة رمحهم المسافة بسرعة، حتى بينما تجمعت قوات العدو في موقعهم. لوح كوينتوس بنصل الريح، متمزقاً عبر الطيور الغاطسة والخنازير المهاجمة وهي تنقض نحو حاجز الدروع. أطلق القائد ذو الفراء الطويل صرخة، مهتزاً بعصاه ومتراجعاً بينما ارتفع جدار من العقارب من الرمال أمامه. حصن ضد الهجوم القادم. اندفع الفيلقيون للأمام بصمت وعزيمة قاسية، مصطدمين بخط المدافعين بضراوة.
تطايرت شظايا الكيتين البنية نحو السماء بينما أثارت مهارتا [التمزيق] و[الشق] عاصفة رملية أمامهم. ومع ذلك، كانت الوحوش كثيفة بما يكفي لتبطئ زخمهم أخيراً. تغير التشكيل حين لحق الفيلقيون بكوينتوس. أعادوا ترتيب أنفسهم بسرعة، دمجين القائد في تشكيل دفاعي أكثر قوة بينما هاجمهم العدو من كل جانب. أمامهم، عبس القائد، وعيناه السوداوان الصغيرتان تلمعان بالحقد.